บทที่ 11 ของขวัญจากเทพแห่งแสง

บทที่ 11 ของขวัญจากเทพแห่งแสง

ในขณะที่นักบวชหญิงสีแดงกำลังสื่อสารกับเทพแห่งแสงของนาง เดมอนได้ปลีกตัวไปยังห้องนั่งเล่นขนาดเล็กเพื่อเตรียมทดสอบความสามารถใหม่ของเขานั่นคือ 'เพลิงมังกร' เขาพิจารณาตัวเองในกระจกแต่กลับไม่พบอวัยวะรูปทรงกระบอกที่เหมือนของมังกรภายในปาก ทว่าเขาสัมผัสได้ถึงกลุ่มก้อนก๊าซที่ควบคุมได้ภายในลำตัว

เขาหยิบมีดสั้นออกมาและพ่นเพลิงมังกรออกมาเป็นสายเล็กๆ ก๊าซที่ถูกบีบอัดพุ่งออกจากปากของเดมอนและระเบิดเป็นเปลวเพลิงสีส้มแดงทันทีที่สัมผัสกับอากาศ มันพุ่งผ่านมีดสั้นตรงไปยังเพดาน เปลวไฟสีส้มแดงแผ่กระจายไปทั่ว แต่หลังคาหินสีเทากลับไม่มีวี่แววว่าจะหลอมละลายหรืออ่อนตัวลง เดมอนจึงรีบหยุดพ่นไฟ ดูเหมือนว่าเขาจะใช้แรงมากเกินไปเล็กน้อย

เมื่อครู่เดมอนใช้กำลังไปเพียงประมาณ 30% และระยะพ่นก็ไกลกว่า 3 เมตรแล้ว หากเขาใช้กำลังเต็มที่อาจพุ่งไปได้ไกลถึง 10 เมตร เมื่อเริ่มควบคุมแรงได้ เดมอนพ่นเพลิงมังกรใส่มีดสั้นอย่างต่อเนื่อง มีดเล่มนั้นทนความร้อนได้ประมาณ 3 วินาทีก่อนจะเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงและอ่อนตัวลง

เพลิงมังกรของเขาในตอนนี้เทียบเท่ากับมังกรหนุ่มอายุ 5 ปี ซึ่งเพียงพอสำหรับการเผาทำลายหน่วยรบที่ไร้ชุดเกราะ แต่หากจะเผานักรบที่สวมเกราะเหล็ก เขาจำเป็นต้องอาศัยการลวกหรือย่างเป็นเวลานานกว่าเดิมเพื่อให้เกิดบาดแผลถึงแก่ชีวิต

การทดสอบเมื่อครู่ใช้พลังงานสำรองของเพลิงมังกรไปประมาณ 1 ใน 10 เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์อย่างมังกรแล้ว ปริมาณพลังงานสำรองของเดมอนยังถือว่าค่อนข้างน้อย ในการต่อสู้จริงหากเขามุ่งเป้าไปที่ดวงตาของคู่ต่อสู้เพียงอย่างเดียว ก็น่าจะช่วยให้ใช้งานได้นานขึ้น อย่างไรก็ตามเรื่องนั้นไม่ใช่ปัญหา เพราะระบบจะเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นป้อมปืนมนตราในอนาคตอยู่แล้ว ความเสียหายที่ต่ำและความอึดที่น้อยเป็นเพียงเรื่องชั่วคราวเท่านั้น

หลังจากทดสอบเพลิงมังกรเสร็จ เดมอนก็ไม่มีอะไรทำอีก หลังจากลังเลใจอย่างหนักระหว่างการฝึกดาบใหญ่กับการนอนพักผ่อน เดมอนก็เลือกที่จะล้มตัวลงนอนบนเก้าอี้โยกในห้องนั่งเล่นอย่างเด็ดขาด

ในความฝัน เดมอนเห็นตัวเองอยู่ในภูเขาไฟที่กำลังปะทุ แวดล้อมด้วยลาวาหนืดสีแดงฉาน ในบ่อลาวาที่จุดสูงสุดของภูเขาไฟ มีกลุ่มเปลวไฟที่สว่างจ้าจนแทบจะทำให้ตาบอดลุกโชนอยู่บนเก้าอี้ขนาดมหึมาที่ดูเหมือนสร้างขึ้นจากลาวา

แขนข้างหนึ่งที่ขาวดุจหยกยื่นออกมาจากเปลวไฟ ปลายนิ้วที่ขาวผ่องดุจต้นหอมสะกิดไปบนอากาศ ปรากฏเป็นรูปเงาเปลวไฟจางๆ บนหน้าผากของเดมอน ก่อนจะกะพริบและสลายไป นิ้วสีขาวนั้นชะงักงันอยู่กลางอากาศก่อนจะสะกิดอีกครั้ง แต่เงานั้นก็สลายไปเช่นเดิม

แขนหยกข้างนั้นหดกลับเข้าไปในเปลวไฟ 'นามของข้าคือ รห์ลอร์ ข้ามอบวิถีแห่งจอมเวทอัคคีให้แก่เจ้า ซึ่งสามารถฝึกฝนได้โดยผู้ที่มีสายเลือดแห่งเจ้ามังกร ข้าขอมอบสถานะบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งศรัทธาเทพแห่งแสงให้แก่เจ้า และอำนาจทั้งหมดของศาสนจักรจะอยู่ภายใต้การบัญชาของเจ้า จงไปเผยแผ่หลักธรรมของข้าและกำจัดพวกเทพจอมปลอมที่แพร่กระจายอยู่เสีย'

สิ้นคำพูดนั้น ภาพในความฝันก็เริ่มเลือนรางราวกับเขากำลังจะตื่นขึ้น

'ยังไม่พอ' คำพูดสั้นๆ สองคำนี้ทำให้เปลวไฟบนเก้าอี้ยักษ์สั่นไหว และความฝันก็กลับมามั่นคงอีกครั้ง

'ยังไม่พอ' เดมอนย้ำอีกครั้ง พร้อมกับอ้าปากพ่นลูกไฟมังกรขนาดใหญ่ออกมาหลอมละลายเศษลาวาหนืดตรงหน้า 'ท่านเห็นไหม ข้าไม่จำเป็นต้องมีพลังจอมเวทอัคคีอะไรนั่นก็ได้ และข้าก็มีอาณาเขตกว้างขวางรวมถึงพันธมิตรมากมาย อำนาจของเทพแห่งแสงไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับข้านักหรอก'

เดมอนผายมือออกอย่างไม่ยี่หระ

เปลวไฟที่สว่างจ้านั้นกะพริบอย่างไม่เป็นจังหวะ ผ่านไปครู่ใหญ่เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น 'มรดกแห่งวาลิเรียโบราณช่างน่ารำคาญนัก มนุษย์เอ๋ย จงพิสูจน์คุณค่าของเจ้า พิชิตเก้านครอิสระและเจ็ดราชอาณาจักรเพื่อข้า แล้วข้าจะมอบชีวิตนิรันดร์ให้แก่เจ้า'

ข้อเสนอนี้ค่อนข้างน่าดึงดูด ชีวิตนิรันดร์... แต่การล่มสลายอย่างกะทันหันของอาณาจักรวาลิเรียในอดีตจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่?

'ชีวิตนิรันดร์ก็น่าสนใจอยู่หรอก แต่ความพินาศของวาลิเรียเกิดขึ้นได้อย่างไร? หากข้าทำตามที่ท่านบอก ข้าจะเป็นวาลิเรียรายที่สองหรือไม่? ข้าไม่อยากถูกภูเขาไฟเป่าจนเป็นเถ้าถ่านหรอกนะ ท่านควบคุมภูเขาไฟได้ใช่ไหม?'

รห์ลอร์เงียบไปพักหนึ่ง 'พวกคนคลั่งแห่งวาลิเรียเหล่านั้นแตะต้องเส้นทางแห่งความเป็นเทพ ทวยเทพจึงร่วมมือกันทำลายพวกมัน แน่นอนว่าข้าก็มีส่วนร่วมด้วย'

เมื่อเห็นว่าเดมอนไม่มีท่าทีโต้ตอบ รห์ลอร์จึงกล่าวต่อ 'โลกกำลังเปลี่ยนไป ทวยเทพต้องการศรัทธา สภาพแวดล้อมในทวีปเอสซอสซึ่งเป็นใจกลางโลกกำลังเสื่อมโทรมลง ประชากรลดน้อยลง และเหล่าเทพก็เริ่มอ่อนแอ วาลิเรียเกือบจะรวมทวีปเอสซอสตะวันตกเป็นหนึ่งเดียว หากพวกเขากลายเป็นเทพ เหล่าเทพดั้งเดิมจะอ่อนแอลงจนเงียบหายไปหรือถึงขั้นดับสูญ'

เดมอนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เรื่องนี้ไม่ได้ขัดแย้งกับผลประโยชน์หลักของเขา ชีวิตนิรันดร์บวกกับความไร้เทียมทานก็ไม่ต่างจากการเป็นพระเจ้า และที่สำคัญไม่มีข่าวลือว่ามีเทพองค์ใดลงมาเดินบนโลกจริงๆ เขาจึงยังอยากสนุกกับโลกมนุษย์ต่อไปมากกว่า

'ชีวิตนิรันดร์นั้นทำได้อย่างไร? ข้าต้องการตรวจสอบสินค้าก่อน และข้าก็จะเป็นทั้งจอมเวทอัคคีและบุตรศักดิ์สิทธิ์ด้วย ส่วนอาณาเขตที่ท่านว่ามามันกว้างเกินไป ลดลงสักครึ่งหนึ่งแล้วกัน'

'ตกลง นักบวชหญิงเมลีซานเดรจะนำ ยาอายุวัฒนะ มาให้เจ้า' เสียงที่ดูผ่อนคลายของรห์ลอร์ดังมาจากเปลวไฟ ความฝันเริ่มกะพริบและค่อยๆ กลายเป็นความมืดมิด

เดมอนรู้สึกเสียดายขึ้นมาเล็กน้อยที่เขายังต่อรองไม่มากพอ

นักบวชหญิงสีแดงเห็นข้อตกลงระหว่างเดมอนและรห์ลอร์ในเปลวไฟ หลังจากนั้น ความรู้เกี่ยวกับวิหาร อักขระรูน การเซ่นสรวง พิธีกรรม คาถา และเวทมนตร์ก็หลั่งไหลผ่านกองไฟ ระบบการฝึกฝนนี้แตกต่างจากที่นักบวชแดงใช้โดยสิ้นเชิง โดยเปลี่ยนจากพื้นฐานด้านพรสวรรค์ทางเวทมนตร์มาเป็นพื้นฐานทางสายเลือด เปลวไฟมอดลง และของเหลวสีขาวนวลสองหยดก็ลอยเด่นอยู่กลางอากาศ

เมื่อเดมอนตื่นขึ้น เขาเห็นนักบวชหญิงถือขวดที่มีของเหลวสีขาวนวลสองหยดอยู่ภายใน 'หนึ่งหยดนี้สามารถเพิ่มอายุขัยของท่านได้ 1 ปี หลังจากนี้เทพแห่งแสงจะประทานให้ท่านปีละหนึ่งหยด เพคะ องค์บุตรศักดิ์สิทธิ์'

เดมอนรับขวดมา 'เล่าสถานการณ์ของลัทธิเทพแห่งแสงให้ข้าฟังหน่อย'

'ลัทธิเทพแห่งแสงเผยแผ่ไปทั่วทวีปเอสซอสฝั่งตะวันตก แต่เรายังไม่มีอิทธิพลเหนือกว่าศาสนจักรแห่งเทพเจ้านาย เก้านครอิสระล้วนเชื่อในผลประโยชน์เป็นหลัก และนครรัฐอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็มีศาสนาท้องถิ่นของตนเอง'

'แล้วพวกเจ้าให้อะไรข้าได้บ้าง?' เดมอนกล่าวพลางหมุนขวดนิรันดร์เล่น

'ศาสนจักรมีทรัพย์สินอย่างน้อยหลายสิบล้านมังกรทอง ทั้งที่ดิน คฤหาสน์ ร้านค้า และเรือ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นอสังหาริมทรัพย์ แต่การจัดหาเสบียงและเงินสดให้ท่านปีละ 500,000 มังกรทองไม่ใช่เรื่องยาก และนี่ยังไม่รวมเงินที่ยึดมาได้จากการทุจริต นอกจากนี้ยังมีจอมเวทอัคคีนับร้อยที่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ และกองกำลังศักดิ์สิทธิ์อีกประมาณ 10,000 นายที่เคลื่อนไหวอยู่ทั่วเอสซอสในฐานะทหารรับจ้าง หากท่านโจมตีเอสซอส เรามีคนวงในอยู่เกือบทุกเมือง'

'ขั้นแรก ไปรวบรวมเสบียงมา ข้าต้องการสร้างท่าเรือที่หมู่เกาะสเต็ปสโตนส์เพื่อเก็บภาษีการค้าและฝึกกองทัพ ข้าต้องการเครื่องยิงศรยักษ์สังหารมังกร หน้าไม้ และเรือรบจำนวนมาก'

หลังจากบอกความต้องการ เดมอนนึกขึ้นได้ว่าเขายังมีระบบอยู่ จึงรีบเพิ่มเงื่อนไขเข้าไปอีก

'ข้ายังต้องการพวกทายาทจากวาลิเรียเพื่อตั้งโรงเรียน เพื่อให้พวกเขากลายเป็นจอมเวทอัคคี' เดมอนคิดในใจว่านี่คือการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

สำหรับยาอายุวัฒนะนี้ เขาไม่รู้ว่ามันเชื่อถือได้หรือไม่ เดมอนจึงยังไม่เตรียมที่จะลองใช้ด้วยตัวเองจนกว่าร่างกายของเขาจะเริ่มแก่ตัวลงจริงๆ

ตลอดประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ในทวีปนี้ นอกจากสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์อย่างมังกรที่มีบทบาทโดดเด่นในสงครามแล้ว กระทั่งมังกรเองก็ยังมีบันทึกว่าถูกฆ่าตายไปมากมาย

เหล่าเทพเจ้าแทบไม่มีบทบาทในสงครามเลย เมื่อ 8,000 ปีก่อนการพิชิตของเอกอน พวกไวท์วอล์กเกอร์เคยอาละวาดอยู่ช่วงหนึ่งในประวัติศาสตร์แล้วก็หายสาบสูญไปโดยไร้ร่องรอย

เมื่อเทียบกับสงครามแล้ว สาเหตุการตายที่แปลกประหลาดของกษัตริย์และขุนนางชั้นสูงหลายคนที่ตายอย่างกะทันหันนั้นน่ากลัวกว่า อุบัติเหตุเหล่านี้หลายครั้งไม่น่าเชื่อถือและดูเหมือนจะเป็นฝีมือของทวยเทพมากกว่าสิ่งที่มนุษย์จะทำได้