บทที่ 29 ขนแกะทองคำ

บทที่ 29 ขนแกะทองคำ

ตามคำเชิญของลูก้า ทั้งสองคนเข้าไปในโรงเตี๊ยมเพื่อดื่มด้วยกัน เกวินเองก็ตั้งใจจะสืบข่าวคราวสถานการณ์ภายนอกเพื่อวางแผนการต่อไป

หลังจากทักทายและปราศรัยกันพอเป็นพิธี เกวินจึงถามลูก้าตรงๆ เกี่ยวกับสถานการณ์ในเอสซอสเพื่อตัดสินใจว่าจะมุ่งหน้าไปยังนครรัฐใด ลูก้าบอกว่าเขาไม่รู้ข่าวคราวล่าสุดของเอสซอสนัก นับตั้งแต่ได้รับการรักษาจนหายดีจากเกวิน เขาก็ปักหลักอยู่ที่ท่าเรือเมืองโอลด์ทาวน์เพื่อพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บมาโดยตลอด

อย่างไรก็ตาม เนื่อง จากอยู่ที่ท่าเรือมาเป็นเวลานาน เขาจึงค่อนข้างเชี่ยวชาญสถานการณ์ในทะเลแคบ เขาแนะนำว่าจะเป็นการดีที่สุดหากเกวินจะไม่เดินทางไปยังเอสซอสในเวลานี้

เกวินสอบถามในรายละเอียดและเพิ่งจะเข้าใจว่าสถานการณ์ในทะเลแคบยามนี้วุ่นวายเพียงใด

ทะเลแคบในขณะนี้เต็มไปด้วยอันตราย ตระกูลซานซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเจ้าแห่งโจรสลัด กลับพ่ายแพ้อย่างไม่คาดฝันต่อราชาโจรสลัดคนใหม่ที่ผงาดขึ้นมาอย่างกะทันหันนามว่า 'เอิร์ลฉลามดำ' ด้วยสถานการณ์บีบคั้น ตระกูลซานจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องนำกองเรือที่เหลือล่าถอยไปยังเมืองลิส

ในขณะเดียวกัน เอิร์ลฉลามดำก็กำลังทุ่มสรรพกำลังเพื่อกวาดล้างขุมกำลังที่เหลือของตระกูลซานในหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ ส่งผลให้ภูมิภาคดังกล่าวตกอยู่ในความโกลาหลอย่างถึงที่สุด

เรือสินค้าที่ครั้งหนึ่งเคยจ่ายเพียงค่าผ่านทางเพื่อให้ผ่านไปได้อย่างปลอดภัย กลับถูกโจมตีโดยไม่มีเหตุผล เหล่าพ่อค้าต่างใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัว และเส้นทางการค้าแห่งสเต็ปสโตนส์ก็กลายเป็นเส้นทางที่สุ่มเสี่ยง

ไม่เพียงเท่านั้น เอิร์ลฉลามดำผู้มักใหญ่ใฝ่สูงยังเกิดความขัดแย้งกับชาวดอร์น ทั้งสองฝ่ายปะทะกันหลายต่อหลายครั้งเพื่อแย่งชิงการควบคุมพื้นที่ทางตะวันตกของสเต็ปสโตนส์

เรือลำใดก็ตามที่แล่นผ่านไปที่นั่นล้วนเสี่ยงต่อการถูกจม ความขัดแย้งอันรุนแรงนี้ยังคงดำเนินต่อไปและดูเหมือนว่าจะไม่สงบลงในเร็ววัน

เนื่องจากพื้นที่สเต็ปสโตนส์กำลังถูกแผดเผาด้วยไฟสงคราม เรือที่ออกจากโอลด์ทาวน์มุ่งหน้าสู่เอสซอสจึงหายากยิ่ง และความเสี่ยงก็นับว่ามหาศาล

ลูก้าแนะนำเกวินว่าหากเขาจำเป็นต้องไปเอสซอสจริงๆ วิธีที่ดีที่สุดคือมุ่งหน้าไปยังคิงส์แลนดิงและออกเรือจากที่นั่นไปยังเมืองเพนทอส ซึ่งจะช่วยหลีกเลี่ยงความขัดแย้งได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ในฐานะเมืองหลวงสำคัญของเวสเทอรอส คิงส์แลนดิงมีการจราจรทางเรือที่คับคั่ง และด้วยกองเรือหลวงที่ออกลาดตระเวนอยู่ตลอด เส้นทางมุ่งสู่เพนทอสจึงค่อนข้างปลอดภัยและมั่นคง

หลังจากฟังคำอธิบายของลูก้า เกวินก็อดไม่ได้ที่จะจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด หากเขาเดินทางจากโอลด์ทาวน์ไปคิงส์แลนดิง การเดินทางน่าจะใช้เวลาเกือบ 2 เดือน

โดยปกติแล้ว การนั่งเรือจากโอลด์ทาวน์ไปยังไทโรช ซึ่งเป็นส่วนที่ใกล้ที่สุดของเอสซอส ก็ใช้เวลาไม่เกิน 2 เดือนเช่นกัน

นั่นหมายความว่าการเลือกไปคิงส์แลนดิงก่อนจะต่อไปยังเอสซอสนั้น ไม่เพียงแต่จะเป็นเส้นทางที่อ้อมโลก แต่ยังต้องเสียเวลาและพลังงานมากขึ้นอีกด้วย

เกวินขมวดคิ้ว พลางชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของทั้งสองเส้นทางในใจอย่างเงียบเชียบ

ไม่นานนัก เกวินก็ตัดสินใจได้ เขามองไปที่ลูก้าแล้วถามว่า 'ถึงแม้เรือที่ออกจากโอลด์ทาวน์จะมีน้อย แต่ก็ต้องมีบ้างล่ะ เจ้าพอจะช่วยข้าติดต่อเรือที่กำลังจะออกเดินเรือได้ไหม?' ระหว่างที่พูด เขาก็หยิบเหรียญมังกรทองหลายเหรียญออกจากกระเป๋าแล้ววางลงบนโต๊ะอย่างแรงจนเกิดเสียงดังกริ๊ง

'ได้แน่นอนครับ เพราะสงครามในสเต็ปสโตนส์ เรือลำไหนที่ส่งสินค้าไปถึงอีกฝั่งได้ตอนนี้จะทำกำไรได้มากกว่าปกติถึงสิบเท่า แน่นอนว่ามีพวกบ้าบิ่นอยู่เยอะแยะ' ลูก้ากล่าวด้วยความตื่นเต้น ดวงตาฉายแววละโมบขณะกวาดเหรียญมังกรทองบนโต๊ะเข้ากระเป๋าตัวเอง

เกวินขอกระดาษและปากกาจากบริกร เขียนที่อยู่โรงเตี๊ยมของเขาอย่างรวดเร็วแล้วยื่นให้ลูก้า 'มาหาข้าที่นี่ถ้ามีข่าว ถ้าข้าไม่อยู่ ให้ฝากข้อความไว้กับบริกรของโรงเตี๊ยม ข้าจะจ่ายเงินให้เจ้าอีกก้อนเมื่อเรื่องนี้เรียบร้อย'

'วางใจได้เลยครับ ลูก้าจะนำข่าวดีมาให้ท่านในเร็ววัน' ลูก้ากล่าวด้วยความตื่นเต้น เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความลนลาน แววตาเต็มไปด้วยความกระหายที่จะลงมือทำทันที

หลังจากกลับมาที่โรงเตี๊ยม เกวินเริ่มเตรียมวัสดุต่างๆ และเกินความคาดหมายที่เขาได้พบลูก้าอีกครั้งในเช้าวันรุ่งขึ้น

ลูก้ากล่าวด้วยสีหน้าเปี่ยมสุขและตื่นเต้น 'ข้าได้ยินมาว่ามีเรือสินค้าลำหนึ่งยินดีจะออกเรือ แต่จุดหมายของพวกเขาคือเมืองลิส และจะยังไม่ออกเดินทางจนกว่าจะครบ 5 วัน ท่านคิดว่าอย่างไร? หากท่านสนใจ ข้าสามารถพาท่านไปพบกับเจ้าของเรือสินค้าได้'

เกวินคำนวณเวลาในใจ 3 หรือ 4 วันก็น่าจะเพียงพอสำหรับการเตรียมวัสดุทั้งหมดไว้ล่วงหน้า

เขาตกลงทันที 'ตกลง ข้าจะไม่ไปพบพวกเขาหรอก เจ้าไปคุยกับพวกเขาเอง พวกเรามีกัน 2 คน และข้าต้องการห้องพักส่วนตัว ข้ายินดีจะจ่ายค่าโดยสารเพิ่ม' หลังจากส่งลูก้าไปแล้ว เกวินก็กลับเข้าห้องเพื่อเร่งทำงานของเขาทันที

5 วันต่อมา เกวินและองครักษ์มังกรโลหิตก็ได้ก้าวขึ้นสู่เรือสินค้าที่มีชื่อว่า 'ขนแกะทองคำ'

เมื่อพิจารณาว่าต้องอยู่บนทะเล ทั้งเกวินและองครักษ์มังกรโลหิตต่างสวมเกราะหนังมวลเบา ลวดลายบนหนังสัตว์นั้นละเอียดอ่อนและประณีต ล้อแสงอาทิตย์เป็นประกาย

ทั้งคู่พกดาบไว้กับตัว ด้ามดาบของเกวินประดับด้วยอัญมณี และฝักดาบถูกสลักเสลาด้วยลวดลายงดงาม

นอกจากดาบแล้ว เกวินยังถือซองธนูไว้ในมือ ภายในมีธนูหนัก 5 คันที่เตรียมไว้เป็นพิเศษสำหรับใช้ในการรบ เผื่อกรณีเกิดเหตุไม่คาดฝัน

เกวินยืนบนเรือพร้อมกับองครักษ์มังกรโลหิต สายตามองย้อนกลับไปยังเมืองโอลด์ทาวน์ด้วยความเคร่งขรึม

องครักษ์มังกรโลหิตแบกหีบใบใหญ่ไว้บนหลัง ภายในบรรจุตัวยาและวัสดุสำหรับพิธีกรรมที่เกวินเตรียมไว้อย่างพิถีพิถัน

ในเวลานี้ เมืองโอลด์ทาวน์ดูสงบสุขและลึกลับภายใต้แสงแดดยามเช้า

แสงสีทองอาบไล้ไปทั่วอาคารโบราณและถนนที่คดเคี้ยว เผยให้เห็นเงาที่มีเสน่ห์ เนินเขาที่ห่างออกไปทอดตัวยาวจดขอบฟ้าสีครามราวกับภาพวาดขนาดใหญ่ ลมทะเลพัดผ่านนำพากลิ่นอายความเค็มมาปะทะ และเกลียวคลื่นกระทบกับตัวเรือจนเกิดเสียงดังใส

เรือสินค้าค่อยๆ ออกตัว เกวินมองเมืองโอลด์ทาวน์เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังเดินต้านลมทะเลมุ่งหน้าไปยังห้องพัก ทว่ากลับได้พบกับเจ้าของเรือที่หน้าประตูห้องพอดี

'ข้าไม่คิดเลยว่าจะเป็นท่าน เซอร์เกวิน ข้าคือเจ้าของเรือลำนี้ แฟรงก์ บราวน์' ผู้พูดคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมผ้าไหมประณีตพร้อมกระดุมมรกตที่ส่องประกายอุ่นวาบกลางแดด เขาใส่แหวนอัญมณีวงใหญ่บนนิ้วมือ บ่งบอกถึงความมั่งคั่งที่มีอยู่ไม่น้อย พร้อมรอยยิ้มที่สมบูรณ์แบบบนใบหน้า

เมื่อได้ยินชายผู้นั้นเรียกขานตำแหน่งของเขา เกวินรู้สึกประหลาดใจ เขาค้อมศีรษะเล็กน้อยแล้วถามว่า 'สวัสดีครับคุณแฟรงก์ ดูเหมือนท่านจะรู้จักข้า?'

แฟรงก์หัวเราะอย่างร่าเริงแล้วกล่าวว่า 'เซอร์เกวิน ข้าเคยได้รับเกียรติให้ชมการประลองของท่านที่ไฮการ์เดนมาก่อน และต่อมาก็ได้ยินว่าท่านได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวิน นับเป็นเกียรติของข้าจริงๆ ที่ได้ท่านมาร่วมเดินทางบนเรือลำนี้ การมีผู้เชี่ยวชาญอย่างท่านร่วมทางไปด้วย ข้าก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของการเดินทางครั้งนี้อีก ไม่ทราบว่าข้าจะมีเกียรติเชิญท่านมาร่วมรับประทานอาหารกลางวันในภายหลังได้ไหมครับ?'

เกวินยิ้มและตอบกลับว่า 'ข้ายินดีรับคำเชิญครับ โปรดให้ข้าจัดการสัมภาระในห้องพักให้เรียบร้อยก่อน เมื่อถึงเวลาเที่ยง ข้าจะไปที่นั่นตรงเวลาแน่นอนครับ'

แฟรงก์พยักหน้าแล้วกล่าวว่า 'แน่นอนครับ เซอร์เกวิน ข้าจะรอท่านอยู่ที่ห้องพักกัปตัน'