บทที่ 30 โจรสลัดจู่โจม

บทที่ 30 โจรสลัดจู่โจม

ในช่วงเที่ยงวัน เกวินเดินทางมาถึงตามเวลานัดหมาย และจากการพูดคุยกับแฟรงก์ กัปตันฮัสซัน และคนอื่นๆ ทำให้เขาได้รับรู้ถึงแผนการเฉพาะสำหรับการเดินเรือในครั้งนี้

เนื่องจากข้อตกลงก่อนหน้านี้กับเจ้าเมืองแห่งลิส ทำให้แฟรงก์ต้องส่งสินค้าให้ถึงมือภายในสามเดือน มิเช่นนั้นเขาอาจเสี่ยงต่อการถูกยึดกิจการครอบครัวในลิสจนต้องล้มละลาย นี่คือเหตุผลที่บีบคั้นให้เขาต้องออกเดินทางในครั้งนี้

ตามคำแนะนำของกัปตันฮัสซัน หลังจากผ่านทะเลหน้าร้อน พวกเขาจะพยายามอ้อมบริเวณแหลมแขนหักแห่งดอร์นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อหลีกเลี่ยงเขตพื้นที่ขัดแย้ง จากนั้นเรือจะมุ่งหน้าลงใต้ตรงสู่จุดหมาย โดยจะไม่มีการแวะเติมน้ำจืดบนเกาะใดๆ ในหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์เด็ดขาด

ด้วยเหตุนี้ เสบียงน้ำและอาหารบนเรือจึงถูกสำรองไว้มากกว่าการเดินทางปกติถึงสามเท่า แต่การออกห่างจากเส้นทางเดินเรือที่คุ้นเคยก็อาจทำให้พวกเขาต้องเผชิญกับน่านน้ำที่ไม่รู้จักซึ่งมักเกิดพายุรุนแรงได้เช่นกัน

ในตอนค่ำ เกวินนอนเอกเขนกอยู่ในห้องพักที่โคลงเคลง มีเสียงคลื่นกระทบตัวเรือและเสียงไม้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดแว่วเข้าหู

ความคิดของเขาล่องลอยไปในความมืด ครุ่นคิดถึงอันตรายที่อาจต้องเผชิญในการเดินทางครั้งนี้ พลังที่เพิ่มพูนขึ้นคือทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของเขา ตราบใดที่เขาทรงพลังพอ เขาก็จะมีความมั่นใจและศักยภาพในการรับมือกับทุกสรรพสิ่ง

เขาเปิดแผงสถานะและใช้แต้มพลังงาน 3 แต้มที่ได้รับจากดาบ 'เฮิร์ทเบรก' เพิ่มเข้าไปในทักษะวิชายิงธนูและคมดาบอัคคี ยกระดับทักษะทั้งสองขึ้นสู่ระดับปรมาจารย์

ผู้ครอบครอง: เกวิน เบลาร์ริส

อายุ: 15 ปี

สายเลือด:

บุตรแห่งมังกรโลหิตอัคคี (พัฒนาแล้ว 33%): สายเลือดจอมราชันมังกรแห่งวาลีเรียน ความสามารถในการขี่มังกรและการควบคุมอัคคี เริ่มตื่นขึ้น

ความเป็นผู้นำ:

1/33 (ผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านสามารถยกระดับผ่านแผงสถานะได้)

ทหาร: องครักษ์มังกรโลหิตระดับกลาง 1 นาย (โกเลมแม่มดโลหิตที่สร้างจากสายเลือดทายาทมังกร สามารถพัฒนาขั้นได้ 2 ครั้ง)

ทักษะ:

การควบคุมอัคคี: ระดับปรมาจารย์

วิชาดาบ: ระดับปรมาจารย์

คมดาบอัคคี: ระดับปรมาจารย์

วิชายิงธนู: ระดับปรมาจารย์

วิชาหอก: ระดับผู้ชำนาญ

แต้มพลังงาน: 0 (ได้รับโดยอัตโนมัติจากการดูดซับมานาในสภาพแวดล้อม หรือได้รับจากการดูดซับเวทมนตร์โดยตรง)

เมื่อเห็นแต้มพลังงานกลับมาเป็นศูนย์อีกครั้ง เกวินรู้สึกได้ถึงความจำเป็นเร่งด่วนในการหา 'กระดูกมังกร' และวางแผนที่จะดูว่าเขาสามารถหามาได้บ้างหรือไม่หลังจากถึงลิส หรือไม่ก็รอจนกว่าเขาจะแข็งแกร่งพอที่จะเข้าไปสำรวจรังมังกรของบาเลเรียนโดยตรง ซึ่งที่นั่นกระดูกมังกรคงมีอยู่ดาษดื่น

ในวันต่อๆ มา เรือ 'ขนแกะทองคำ' ที่เกวินโดยสารแล่นอย่างสงบไปบนทะเลหน้าร้อน ทะเลอันกว้างใหญ่เปรียบเสมือนแถบผ้าไหมสีน้ำเงินขนาดมหึมาที่พลิ้วไหวเบาๆ ภายใต้การปลอบประโลมของสายลม ท้องฟ้าเป็นสีน้ำเงินไพลิน มีเมฆสีขาวลอยล่องเหมือนสำลี แสงแดดสาดส่องลงบนพื้นน้ำสะท้อนประกายสีทองระยิบระยับ

ฝูงนกนางนวลบินวนเวียนรอบเรือ ส่งเสียงร้องใสเสนาะช่วยเติมชีวิตชีวาให้กับท้องทะเลอันเงียบสงบ ทว่าเมื่อเรือค่อยๆ ห่างจากแผ่นดินใหญ่ นกทะเลก็เริ่มหายไป เหลือเพียงปลาที่กระโดดขึ้นเหนือน้ำเป็นครั้งคราว เกล็ดของมันสะท้อนแสงแดดเป็นสีสันสวยงาม เกวินถึงกับหาเบ็ดตกปลาและใช้เวลาในแต่ละวันนั่งตกปลาอยู่ริมกราบเรืออย่างสบายอารมณ์ ดื่มด่ำกับช่วงเวลาอันเงบสงบที่หาได้ยากยิ่ง

ในวันนี้ ขณะที่เกวินกำลังนั่งตกปลาอยู่ที่กราบเรือตามปกติ ทันใดนั้นเขาก็เห็นเงาตะคุ่มๆ สามเงาปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้าอันห่างไกล

เกวินขมวดคิ้วด้วยความฉงน จ้องมองเงาที่กำลังใกล้เข้ามาอย่างตั้งใจจนกระทั่งพวกมันเริ่มชัดเจนขึ้น เผยให้เห็นรูปโฉมที่แท้จริง: เรือยาวสีดำสามลำที่กำลังมุ่งหน้ามายังเรือขนแกะทองคำอย่างดุดัน ในวินาทีนั้น ลูกเรือบนรังนกหวีดก็ลั่นระฆังเตือนภัยด้วยสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

'แก๊ง! แก๊ง! แก๊ง!' เสียงระฆังที่เร่งรีบทำลายความสงบของเรือลงในพริบตา เรือสินค้าทั้งลำตกอยู่ในความโกลาหลทันที เหล่ากะลาสีวิ่งวุ่นด้วยความลนลาน ตะโกนก้อง เสียงข้าวของชนกันดังสนั่นไม่ขาดสาย

กัปตันฮัสซันพุ่งออกจากห้องพักด้วยใบหน้าโกรธเกรี้ยว และตะโกนสุดเสียงว่า 'อย่าเพิ่งตระหนก! เตรียมตัวเข้าสู่การต่อสู้!'

เมื่อได้รับคำสั่งจากกัปตัน ลูกเรือต่างตะเกียกตะกายหาอาวุธ บางคนหาดาบไม่เจอด้วยความรีบร้อน บางคนกลับหยิบฉมวกขึ้นมาแทน สร้างภาพลักษณ์ที่ดูวุ่นวายอย่างยิ่ง

แฟรงก์เดินขึ้นมาบนดาดฟ้าในเวลานี้ด้วยใบหน้าซีดเผือด เขายืนตัวติดกับกัปตัน พลางมองไปยังเงาที่ใกล้เข้ามา ริมฝีปากของแฟรงก์สั่นระริกขณะพร่ำสวดอ้อนวอน 'ขออย่าให้เป็นโจรสลัดเลย ขออย่าให้เป็นโจรสลัดเลย'

ในตอนนั้นเอง เกวินก็เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขามองไปยังแฟรงก์ที่ตัวสั่นเทา ก่อนจะหันไปหากัปตันฮัสซันที่ดูสงบกว่าและถามว่า 'ถ้าพวกเขาเป็นโจรสลัดจริงๆ ตอนนี้เรากลับลำหลบหนีได้ไหมครับ? พวกเขายังอยู่ไกลพอสมควร'

กัปตันขมวดคิ้วแน่นขณะจ้องมองเงาที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น และกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ 'ไม่ทันแล้ว ทิศทางลมไม่เป็นใจสำหรับเรา การกลับลำตอนนี้จะยิ่งทำให้เราเสียเปรียบ อีกอย่างเรือเรามีน้ำหนักมาก ส่วนเรือของพวกมันเป็นเรือยาวที่ขึ้นชื่อเรื่องความเร็ว เราหนีพวกมันไม่พ้นหรอก'

เกวินมีสีหน้าเคร่งขรึม 'ถ้าอย่างนั้นก็มีแต่ต้องสู้ เราไม่ได้ไร้โอกาสชนะเสียทีเดียว'

เมื่อได้ยินบทสนทนา แฟรงก์ยิ่งสั่นสะท้านรุนแรงขึ้น น้ำเสียงของเขาเหมือนคนจะร้องไห้ 'เราควรทำอย่างไรดี? สินค้าของข้า ครอบครัวของข้า...'

เกวินตบไหล่แฟรงก์เป็นการปลอบโยน 'อย่าเพิ่งตกใจไป หากต้องสู้กันจริงๆ เราอาจจะไม่แพ้ก็ได้'

เกวินรีบกลับไปที่ห้องพัก และด้วยความช่วยเหลือจากองครักษ์มังกรโลหิต เขาก็สวมเกราะหนังเสร็จอย่างรวดเร็ว เตรียมอาวุธให้พร้อม และกำธนูยาวในมือแน่น เตรียมรับมือกับศึกที่กำลังจะมาถึง

แต่ข้อเท็จจริงพิสูจน์ให้เห็นว่าการรบบนทะเลนั้นห่างไกลจากสิ่งที่เกวินจินตนาการไว้มาก เมื่อเรือทั้งสามลำเข้ามาใกล้ เกวินเห็นเครื่องยิงกระสุนบนหัวเรือและใบหน้าอันดุร้ายของพวกโจรสลัดได้อย่างชัดเจน

ลมทะเลหวีดหวิวส่งเสียงดังลั่นจนธงสะบัดพริ้ว หัวใจของเกวินบีบคั้นตามบรรยากาศที่ตึงเครียด

เรือศัตรูเข้าประชิดอย่างต่อเนื่องด้วยความเร็วสูง พวกมันแล่นวนรอบเรือขนแกะทองคำแต่ยังไม่บุกขึ้นมา

หลังจากพูดคุยกับฮัสซัน เกวินได้รู้ว่าธงของศัตรูคือสัญลักษณ์ของ 'เอิร์ล' ฉลามดำ ราชาโจรสลัดที่เพิ่งเรืองอำนาจขึ้นมา แม้เขาจะไม่รู้ว่าตัวเอิร์ลเองเป็นคนนำกองเรือมาหรือเป็นเพียงลูกน้องก็ตาม

เกวินกำธนูยาวแน่น ลอบคำนวณระยะยิงในใจ ทันใดนั้น เรือยาวลำหนึ่งที่อ้อมไปด้านหลังก็ยิงเครื่องยิงที่ติดตั้งเชือกเข้าใส่กราบขวาของเรือขนแกะทองคำ ทันทีหลังจากนั้น เรือโจรสลัดอีกลำก็ยิงเชือกเข้าใส่กราบซ้ายเช่นกัน

หลังจากยิงเชือกมาสองเส้น เรือโจรสลัดก็ไม่มีการเคลื่อนไหวอื่นใด มีเพียงโจรสลัดบนรังนกหวีดที่ส่งสัญญาณธงมายังเรือขนแกะทองคำอย่างต่อเนื่อง ธงเหล่านั้นพริ้วไหวในสายลมราวกับรอยยิ้มเย้ยหยันของปีศาจ

ดวงตาของเกวินคมปลาบขึ้น เขาแอบสบถในใจ 'บ้าจริง ระยะของศรเพลิงยังไม่ถึง ถ้าใช้แค่วิชายิงธนูข้าอาจจะยิงถึงพวกมันได้ แต่การดวลธนูกับเครื่องยิงกระสุนขนาดใหญ่เท่ากับการฆ่าตัวตายชัดๆ แม้แต่องครักษ์มังกรโลหิตก็คงทนทานพลังทำลายของมันไม่ไหว'

เกวินจ้องมองสัญญาณธงที่เปลี่ยนไปมาอย่างตั้งใจแต่ไม่เข้าใจความหมาย เขาจึงทำได้เพียงหันไปมองฮัสซันที่ยืนขมวดคิ้วเคร่งเครียดอยู่ข้างๆ

ส่วนแฟรงก์เดินวนเวียนไปมาด้วยความวิตกกังวล พลางพึมพำว่า 'เราจะทำอย่างไรดี? จบสิ้นแล้ว ทุกอย่างพังทลายหมดแล้ว'

ลมทะเลทวีความรุนแรงขึ้นจนเสื้อผ้าของทุกคนสะบัดดังพึ่บพั่บ และในวินาทีนี้ เรือขนแกะทองคำดูเหมือนจะถูกกรงเล็บปีศาจที่มองไม่เห็นกระชากกุมไว้อย่างแน่นหนา