บทที่ 27 การสอนวิชาดาบ

บทที่ 27 การสอนวิชาดาบ

ราวกับจะเดาความในใจของนางออก เกวินเอ่ยขึ้นเบาๆ "หากเจ้าพบปัญหาใด เจ้าสามารถเขียนจดหมายมาหาข้าได้ หน้ากระดาษคงไม่กั้นขวางการแลกเปลี่ยนความคิดเห็นของเราหรอก"

ทั้งคู่สนทนากันอย่างเงียบเชียบเป็นเวลานาน จนกระทั่งงานเลี้ยงสิ้นสุดลง

มาร์เกอรีเดินด้วยฝีเท้าแผ่วเบาไปยังหอคอยที่ย่าของนางพักอยู่ นางก้าวขึ้นบันไดและเคาะประตูไม้เก่าคร่ำคร่าเบาๆ เมื่อได้รับอนุญาตจึงค่อยๆ เดินเข้าไป

ภายในห้อง ปรากฏร่างของหญิงชราผู้ดูซูบเซียว โอเลนนาเขามีผมสีเงินเต็มศีรษะ ร่างกายเตี้ยแคระ และผ้าโพกศีรษะที่นางสวมยิ่งขับเน้นความเคร่งขรึม ใบหน้าที่ผ่านร้อนผ่านหนาวเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึก ทว่าดวงตากลับแฝงไว้ด้วยความฉลาดเฉลียวและคมกริบ ราวกับสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้ทุกสรรพสิ่ง นางคือโอเลนนา 'ราชินีหนาม' ผู้เลื่องลือนั่นเอง

โอเลนนาเหลือบมองมาร์เกอรีเป็นอันดับแรกก่อนจะเอ่ย "ธุระไร้สาระของเจ้าเสร็จสิ้นแล้วรึ?" มาร์เกอรี่ยิ้มและแลบลิ้นอย่างซุกซน ก่อนจะเดินไปที่เก้าอี้ข้างกายประมุขหญิง นั่งลงและซบไหล่นางอย่างออดอ้อน

โอเลนนาเอ่ยต่อ "เมื่อไหร่ลูกชายโง่ๆ ของข้า พ่อของเจ้า จะโตเป็นผู้ใหญ่เสียที? เขาเอาแต่เออออไปกับความโง่เขลาของเจ้า แม้ว่าเด็กหนุ่มคนนั้นจะมีพรสวรรค์ แต่พี่ชายของเจ้าต่างหากที่ควรจะเป็นคนออกหน้า บอกข้ามาสิ ทำไมเจ้าถึงเปลี่ยนใจ?"

มาร์เกอรีรีบตอบ "วิชาดาบของเขาร้ายกาจมากค่ะ และเขายังเสนอแผนการดีๆ มากมายในการบริหารจัดการดินแดนด้วย"

โอเลนนาพ่นลมหายใจออกมาเมื่อได้ยินดังนั้น "ดาบแห่งรุ่งอรุณก็เคยแข็งแกร่งมากเช่นกัน แต่เขาก็ปกป้องพวกทาร์แกเรียนไว้ไม่ได้ ส่วนเรื่องดินแดน ตระกูลไทเรลไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง แต่เจ้าคือไข่มุกแห่งไฮการ์เดน สิ่งเหล่านี้ไม่คุ้มกับชื่อเสียงที่ต้องเสียไปจากการที่เจ้าไปแต่งตั้งอัศวินด้วยตัวเองหรอก บอกความจริงข้ามาเถอะลูกรัก"

หัวใจของมาร์เกอรีเต้นระรัวเมื่อได้ยินเช่นนั้น และชั่วขณะหนึ่งนางก็ไม่รู้จะตอบอย่างไร

โอเลนนาถอนหายใจอย่างจนใจและกล่าวว่า "ข้าเองก็เคยเป็นสาวรุ่นมาก่อน ชายหนุ่มที่หล่อเหลา วาจาคมคาย และมีวิชาดาบที่เลิศล้ำนั้นช่างน่าดึงดูดใจยิ่งนัก แต่ท้ายที่สุดแล้ว เราทุกคนต่างก็ถูกผูกมัดไว้ด้วยตระกูล กลับสู่โลกแห่งความเป็นจริงเถอะลูก"

เมื่อเห็นมาร์เกอรีก้มหน้าเงียบ โอเลนนาจึงกุมมือมาร์เกอรีอย่างอ่อนโยนและเอ่ยเสียงเบา "ลูกรัก ในอนาคตเจ้าจะต้องแต่งงานกับเจ้าชายหรือกษัตริย์ และเจ้าจะได้เป็นราชินี นั่นคือเป้าหมายของเจ้า ไม่ใช่ความรัก"

เกวินเดินตามเอ็ดมันด์ไปตามเส้นทางเดิม มุ่งหน้าออกจากปราสาทอย่างช้าๆ ราตรีนี้แจ่มกระจ่างดั่งสายน้ำและมีสายลมพัดผ่านแผ่วเบา

ทันใดนั้น เงาร่างสองร่างก็เดินตรงเข้ามาหาเกวิน นั่นคือ แรนดิล ทาร์ลี และลูกชายของเขา ดิคคอน ทาร์ลี

ใบหน้าของแรนดิล ทาร์ลี เคร่งขรึมอย่างยิ่ง คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย ดวงตาจ้องตรงไปข้างหน้า และกล้ามเนื้อทุกส่วนบนใบหน้าต่างตึงเขม็ง ไร้ซึ่งความผ่อนคลายหรือความอ่อนโยนใดๆ ให้ความรู้สึกเย็นชาและเข้าถึงยาก ในทางกลับกัน ดิคคอนผู้เป็นลูกชายกลับมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและความปรารถนา

เอิร์ลทาร์ลีทักทายเอ็ดมันด์อย่างสงบ เอ็ดมันด์จึงถามด้วยสีหน้าฉงน "เอิร์ลแรนดิล มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?"

แรนดิล ทาร์ลี ส่ายหน้า เหลือบมองดิคคอนที่อยู่ข้างกายแล้วกล่าวอย่างราบเรียบ "ขออภัยที่มารบกวน ข้าไม่มีธุระอันใดหรอก แต่ดิคคอนลูกชายของข้าอยากจะพบเซอร์เกวิน"

ดิคคอนรีบก้าวมาข้างหน้า ค้อมตัวให้เอ็ดมันด์เล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ จากนั้นเขาก็มองเกวินด้วยสายตาคาดหวังและกล่าวว่า "ยินดีที่ได้พบครับ เซอร์เกวิน ข้าได้ดูการประลองของท่านแล้ว ท่านจะกรุณาสอนวิชาดาบให้ข้าได้หรือไม่? ข้ายินดีที่จะจ่ายค่าตอบแทนครับ"

เกวินขมวดคิ้วและกล่าวอย่างขออภัยเล็กน้อย "เกรงว่าจะไม่ได้ครับ หลังจบการประลองข้าต้องออกเดินทาง และคงจะไม่มีเวลามากขนาดนั้น"

ดิคคอนกระทืบเท้าอย่างร้อนใจและรีบกล่าว "ถ้าอย่างนั้น ก่อนที่การประลองจะสิ้นสุดลง ท่านพอจะสอนข้าสักช่วงเวลาหนึ่งได้ไหม?"

เกวินนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปยังแรนดิลที่ยืนอยู่ใกล้ๆ และกล่าวอย่างสงบ "ได้ครับ แต่ไม่จำเป็นต้องมีค่าตอบแทน ข้ามีคำขอเพียงอย่างเดียว หากเอิร์ลแรนดิลจะทรงอนุญาต"

แรนดิล ทาร์ลี ค่อนข้างประหลาดใจ เขาเลิกคิ้วขึ้นถามว่า "คำขออะไร?"

เกวินกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าได้ยินมาว่าดาบประจำตระกูลทาร์ลี 'ฮาร์ตสเบน' เป็นดาบเหล็กวาลีเรียน ข้าเป็นคนรักดาบและเลื่อมใสในดาบที่มีชื่อเสียงเล่มนี้อย่างมาก ข้าหวังว่าในช่วงเวลาที่ข้าสอนวิชาดาบให้ดิคคอน ท่านจะอนุญาตให้ข้าได้ใช้ฮาร์ตสเบน"

แรนดิลพยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ เพียงแต่ตอบตกลง "ตกลง วิชาดาบของเจ้าจะไม่ทำให้ดาบประจำตระกูลของข้าต้องมัวหมอง พรุ่งนี้เจ้ามาที่ค่ายของตระกูลข้าเพื่อสอนลูกชายข้าได้เลย"

"ถ้าอย่างนั้น เป็นอันตกลงครับ" เกวินยิ้มและค้อมตัวลงเล็กน้อย

ในค่ายพัก เกวินที่นอนอยู่บนเตียงถอนหายใจยาวและเปิดแผงสถานะของเขาขึ้นมา แน่นอนว่าชื่อเจ้าของได้เปลี่ยนเป็น 'เกวิน เบลาริส' แล้ว แผงสถานะอัปเดตแบบเรียลไทม์จริงๆ การที่เขาขอใช้ฮาร์ตสเบนก็เพื่อทดสอบว่าดาบเหล็กวาลีเรียนมีพลังมนตราอยู่หรือไม่ หากมี เขาจะได้ขึ้นบัญชีพวกมันไว้เป็นเป้าหมายในการหาแต้มพลังงานในอนาคต

วันรุ่งขึ้น เกวินมาถึงค่ายตระกูลทาร์ลีแต่เช้า แรนดิล ทาร์ลี แนะนำให้เขารู้จักกับบุตรชายคนโต แซมเวล ทาร์ลี และแสดงความปรารถนาให้ลูกชายคนโตได้เรียนรู้ด้วย เกวินตอบตกลงอย่างง่ายดาย จากนั้นเขาก็ได้รับดาบฮาร์ตสเบนที่หมายปองมาไว้ในมือ

ทันทีที่เขากุมดาบ เขาเล็งเห็นถึงพลังมนตราที่พลุ่งพล่านอยู่ภายใน ความเข้มข้นของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าจี้กระดูกมังกรเลย เขาอดคิดไม่ได้ว่า 'ดูเหมือนว่านอกจากกระดูกมังกรแล้ว เหล็กวาลีเรียนก็สามารถมอบพลังมนตราให้ข้าได้เช่นกัน' เกวินประมาณอัตราการดูดซับคร่าวๆ และพบว่าน่าจะใช้เวลาถือดาบไว้ประมาณ 7-8 วัน เพื่อดูดซับพลังมนตราภายในให้หมดสิ้น

ดังนั้น เพื่อที่จะดูดซับพลังจากดาบให้เร็วที่สุด ลูกศิษย์ทั้งสองคนของเขาจึงต้องรับกรรม เกวินสั่งเพิ่มเวลาฝึกซ้อมรายวันเป็นสองเท่าทันที วิธีการฝึกที่เข้มงวดอย่างยิ่งทำให้พวกเขาแม้จะเหงื่อท่วมกายทุกวัน แต่ก็ไม่กล้าหย่อนยานแม้แต่น้อย

แรนดิล ทาร์ลี จะหาเวลามาเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่งทุกวัน หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน เขาสังเกตเห็นว่าวิชาดาบของดิคคอนพัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่แซมเวลที่เขาไม่ได้คาดหวังอะไร แม้จะยังมีนิสัยเหมือนเดิม แต่น้ำหนักตัวก็ลดลงไปมาก และวิชาดาบก็เริ่มดูเข้าที่เข้าทางขึ้นมาบ้าง

แรนดิลสังเกตว่าการอธิบายของเกวินนั้นละเอียดและเข้าใจง่าย การฝึกซ้อมก็เคร่งครัดและจริงจัง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังทุ่มเทอย่างมากในการสอนลูกๆ ของเขา ถึงขนาดขยายชั่วโมงการสอนด้วยท่าทางที่ไม่ยอมหยุดจนกว่าจะสอนได้ดี แรนดิลชื่นชมในจุดนี้มากและเชิญเกวินมาร่วมโต๊ะอาหารทุกวัน ทั้งยังถ่ายทอดประสบการณ์ทางทหารของเขาให้บ้าง

จนกระทั่งการประลองยิงธนูเริ่มต้นขึ้น เกวินก็ได้รับแต้มพลังงานมา 3 แต้มในที่สุด และดาบฮาร์ตสเบนเล่มนี้ดูเหมือนจะดูดซับพลังมนตราจากรอบๆ กลับคืนมาได้เองโดยอัตโนมัติ แม้ความเร็วจะค่อนข้างช้าก็ตาม การค้นพบนี้ทำให้เกวินยิ่งปรารถนาที่จะได้ครอบครองอาวุธที่ทำจากเหล็กวาลีเรียนมากขึ้นไปอีก

ในบรรดาการประลองทั้งหมดในเวสเทอรอส มีเพียงการประลองบนหลังม้าเท่านั้นที่ครองตำแหน่งสูงสุดเสมอมา ทั้งข้อกำหนดในการสมัครและค่าใช้จ่ายที่สูงลิ่วทำให้สามัญชนถูกกีดกันออกไป และผู้ชนะเลิศยังมีสิทธิพิเศษในการมอบเกียรติยศแห่ง 'ราชินีแห่งความรักและความงาม' ให้แก่สตรีที่อยู่ในงานคนใดคนหนึ่งด้วย