บทที่ 26 อัศวิน

บทที่ 26 อัศวิน

ความยินดีที่ไม่ได้ปกปิดฉายชัดในดวงตาของนาง สายตาแห่งความคาดหวังจดจ่อมาที่เกวินอีกครั้ง จากนั้นนางจึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่ติดจะอ้อนเล็กน้อย 'เกวิน เมื่อครู่เจ้าเพิ่งบอกว่ายังมีอีกหลายวิธีหรือ? ช่วยอธิบายให้ข้าฟังอย่างละเอียดได้ไหม?'

น้ำเสียงของมาร์เจอรี่ทำให้พวงแก้มของเกวินร้อนผ่าวขึ้นมาทันที เขารีบฝืนยิ้มเพื่อกลบเกลื่อนความขัดเขินที่เกิดขึ้นกะทันหันแล้วกล่าวว่า:

'ยังมีวิธีอื่นอีกมากจริงๆ ครับ ตัวอย่างเช่น ตระกูลไทเรลสามารถสั่งแบนบ่อนพนันทั้งหมด แล้วคงไว้เพียงไม่กี่แห่งที่มีชื่อเสียงที่สุด จากนั้นจึงเข้าควบคุมและกำกับดูแลการวางเดิมพันทั้งหมดด้วยตนเอง วิธีนี้จะช่วยให้สามารถกำหนดกำไรและจัดเก็บภาษีการพนันได้อย่างเหมาะสม ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่มาวางเดิมพันจะรู้สึกปลอดภัยมากขึ้นเมื่อรู้ว่าตระกูลไทเรลเป็นผู้จัดเก็บและรับประกันความมั่นคงของเงินเดิมพัน ทำให้พวกเขาเต็มใจที่จะเล่นพนันมากขึ้น และปัญหาความสงบเรียบร้อยที่เกิดจากบ่อนพนันล่มหรือเจ้ามือหอบเงินหนีที่เกิดขึ้นทุกปีก็จะได้รับการแก้ไขไปพร้อมๆ กันด้วยครับ'

เมื่อเห็นเกวินเสนอแผนการแก้ปัญหาอีกอย่างออกมาได้อย่างง่ายดาย มาร์เจอรี่ก็ค่อยๆ ฟื้นคืนจากความตกตะลึง เมื่อนึกถึงน้ำเสียงออเซาะที่นางเผลอใช้ไปในตอนแรก และเมื่อมองไปยังใบหน้าอันหล่อเหลาของเกวิน พวงแก้มของนางเองก็อดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

อย่างไรก็ตาม นางคิดว่าหากการบริหารเสน่ห์เล็กน้อยจะช่วยให้ได้กลยุทธ์ที่ยอดเยี่ยมเหล่านี้มา มันก็นับว่าคุ้มค่า หลังจากนั้นนางจึงตัดสินใจที่จะลองใช้วิธีเดิมอีกครั้ง

ทั้งคู่สนทนากันอยู่นานจนกระทั่งสาวใช้คนหนึ่งรีบวิ่งตรงมาหามาร์เจอรี่แล้วกล่าวว่า 'เลดี้ของข้า เหตุใดท่านจึงมาอยู่ที่นี่? โปรดรีบกลับไปที่งานเลี้ยงเถิดเจ้าค่ะ เค้กมาถึงแล้ว และลอร์ดเมซกำลังตามหาท่านอยู่'

เมื่อได้ยินรายงานของสาวใช้ มาร์เจอรี่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่นางลุกขึ้นและย่อตัวคำนับเกวิน เมื่อตัดสินใจได้แล้วนางจึงยิ้มและเอ่ยชวนเขา 'เกวิน เข้าไปข้างในกับข้าเถอะ ให้ข้าได้ตัดเค้กให้เจ้าสักชิ้น เพื่อเป็นการขอบคุณที่เจ้าช่วยเป็นที่ปรึกษาให้ข้า'

เมื่อได้ยินดังนั้น เกวินจึงลุกขึ้นและคำนับตอบ 'ถ้าอย่างนั้นข้าคงต้องรบกวนท่านแล้ว มาร์เจอรี่'

ทั้งคู่รีบกลับไปยังห้องโถงจัดเลี้ยง ภายในโถงนั้น เค้กที่สูงตระหง่านถึง 13 ชั้นถูกเข็นมาวางไว้กลางห้องเรียบร้อยแล้ว

ดุ๊กเมซเห็นบุตรสาวเดินเข้ามาก็รีบกวักมือเรียกพลางกล่าวด้วยความรัก 'มาเร็ว มาร์เจอรี่ ถึงเวลาที่เจ้าต้องตัดเค้กแล้ว' มาร์เจอรี่เดินตรงไปยังเค้ก คำนับท่านพ่อของนาง รับมีดจากคนรับใช้และเริ่มตัดเค้ก เหล่าคนรับใช้ยืนรอพร้อมจานใบเล็กเพื่อแบ่งชิ้นเค้กและนำไปแจกจ่ายให้แก่แขกเหรื่อที่มาร่วมงาน

ครู่ต่อมา ดุ๊กเมซก็นำมาร์เจอรี่ที่เพิ่งตัดเค้กเสร็จขึ้นไปยังแท่นสูง เขายกแก้วขึ้นและประกาศเสียงดัง 'ให้เรามาร่วมเฉลิมฉลองวันตั้งชื่อปีที่สิบสามของบุตรสาวข้าด้วยสิ่งนี้!' จากนั้นเขาก็ดื่มไวน์ในแก้วจนหมดรวดเดียว

ทันใดนั้น มาร์เจอรี่ก็คุกเข่าคำนับดุ๊กเมซอย่างนอบน้อมและกล่าวว่า 'ท่านพ่อ ข้าอยากได้ของขวัญสักอย่างค่ะ' หลังจากนางพูดจบ ห้องโถงก็ตกอยู่ในความเงียบ และสายตาของทุกคนก็จดจ่อไปที่แท่นสูงนั้น

ดุ๊กเมซถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น 'ลูกรัก เจ้าปรารถนาสิ่งใดหรือ?' มาร์เจอรี่กวาดสายตามองไปทั่วฝูงชนในโถงก่อนจะมองไปที่ท่านพ่อของนางและกล่าวว่า 'ท่านพ่อ ข้าปรารถนาจะมีโล่พิทักษ์ประจำตัวค่ะ'

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดุ๊กเมซก็ระเบิดเสียงหัวเราะและกล่าวกับผู้คนที่อยู่ด้านล่าง 'ชายหนุ่มผู้สง่างามคนไหนเต็มใจจะเป็นโล่พิทักษ์ให้บุตรสาวข้าบ้าง?' ทันใดนั้น ห้องโถงก็เต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ และผู้คนนับไม่ถ้วนต่างพากันอาสาอย่างกระตือรือร้น

เมื่อเห็นดังนั้น มาร์เจอรี่จึงคำนับฝูงชนเบื้องล่าง ก่อนจะหันไปหาท่านพ่อของนางและกล่าวว่า 'ท่านพ่อ ข้าขอเป็นคนเลือกและแต่งตั้งอัศวินด้วยตัวเองได้ไหมคะ?'

ดุ๊กเมซตอบอย่างใจดี 'แน่นอนว่าได้ ดูเหมือนบุตรสาวข้าจะมีคนที่หมายตาไว้ในใจแล้วสินะ' พูดจบเขาก็ชักดาบจากเอวส่งให้มาร์เจอรี่ 'ใช้ดาบของข้าสำหรับพิธีแต่งตั้งอัศวินเถิด'

มาร์เจอรี่รับดาบยาวมาและก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ทุกคนในโถงต่างเฝ้ามองด้วยความคาดหวัง เกวินตระหนักได้ว่ามาร์เจอรี่กำลังมองมาที่เขา และความตื่นเต้นก็ผุดขึ้นในใจ

และก็เป็นไปตามที่เกวินคาดไว้ คำพูดต่อมาของมาร์เจอรี่คือ 'เกวิน ฟลาวเวอร์ส โปรดก้าวออกมาข้างหน้า' เมื่อได้ยินมาร์เจอรี่เรียกชื่อ เกวินก็ก้าวออกไปโดยไม่ลังเล

ไม่นานนัก ทั้งคู่ก็ยืนเผชิญหน้ากัน มาร์เจอรี่มองดูเกวินที่อยู่เบื้องหน้าและกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง 'เกวิน ตอนนี้เจ้าสามารถเลือกนามสกุลใหม่ให้ตัวเจ้าเองได้แล้ว...'

'บาเลเรียน' เกวินเลือกนามสกุลของมารดาโดยไม่ลังเล

'โปรดคุกเข่าลง' เมื่อได้ยินคำขอของมาร์เจอรี่ เกวินก็ทรุดตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งทันที

มาร์เจอรี่ชูดาบยาวขึ้นด้วยความพยายามเล็กน้อยและแตะมันลงบนบ่าของเกวินอย่างแผ่วเบา

'ข้า มาร์เจอรี่ ไทเรล ในนามของบุตรสาวแห่งดุ๊กเมซ ไทเรล ขอแต่งตั้ง เกวิน บาเลเรียน เป็นโล่พิทักษ์ประจำตัวของข้า'

'ในนามแห่งเหล่านักรบ ข้าขอให้เจ้าจงมีความกล้าหาญ'

'ในนามแห่งเหล่าบิดา ข้าขอให้เจ้าจงมีความยุติธรรม'

'ในนามแห่งเหล่ามารดา ข้าขอให้เจ้าจงปกป้องผู้บริสุทธิ์'

จากนั้นมาร์เจอรี่จึงลดดาบยาวลง

'จงลุกขึ้น เกวิน บาเลเรียน อัศวินแห่งเจ็ดราชอาณาจักร'

ในเวสเทอรอส อัศวินถือเป็นชนชั้นกึ่งขุนนาง อย่างไรก็ตาม ในแง่ของการปฏิบัติ อัศวินจะถูกแบ่งออกเป็นระดับที่แตกต่างกัน ระดับสูงสุดคืออัศวินผู้ครองที่ดิน ซึ่งเป็นเจ้าของหมู่บ้านหรือคฤหาสน์ แม้พวกเขาจะไม่มีสิทธิ์ในการตรากฎหมายเหนือดินแดนนั้น แต่พวกเขาก็ได้รับผลประโยชน์จากภาษีที่จัดเก็บได้ภายในพื้นที่

ลำดับต่อมาคืออัศวินผู้รับใช้ ซึ่งรับใช้อยู่ภายใต้ลอร์ดผู้ปกครองที่พวกเขาถวายสัตย์ปฏิญาณ และได้รับการเลี้ยงดูจากลอร์ดท่านนั้น

สุดท้ายคือกลุ่มที่ถือเพียงสถานะอัศวิน ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอัศวินผู้ถวายสัตย์และอัศวินกิตติมศักดิ์

กลุ่มหลังเพียงแค่ต้องปฏิบัติตามคำปฏิญาณที่ทำไว้ในพิธีแต่งตั้งอัศวิน และสถานการณ์จะแตกต่างกันไปตามคำสาบานที่เฉพาะเจาะจง หากการแต่งตั้งนั้นเป็นเพียงการมอบสถานะอัศวิน ผู้รับจะถูกเรียกว่าอัศวินแห่งเจ็ดราชอาณาจักรเมื่อจบพิธี

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของเกวินนั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อย เมื่อมาร์เจอรี่แต่งตั้งเกวิน นางไม่ได้กำหนดให้เขาต้องสาบานตนอย่างเฉพาะเจาะจง นางเพียงแต่ขนานนามเขาว่าเป็นอัศวินแห่งเจ็ดราชอาณาจักร แต่รูปแบบการแต่งตั้งนั้นระบุชัดเจนว่าเป็นโล่พิทักษ์ประจำตัวของนาง

สำหรับหญิงสาวผู้สูงศักดิ์ที่ยังไม่ได้แต่งงาน การแต่งตั้งโล่พิทักษ์มักเป็นเพียงการแสดงออกเชิงสัญลักษณ์ และอัศวินผู้นั้นมีหน้าที่เพียงปกป้องเกียรติของนางเท่านั้น

หากไม่มีการกล่าวคำสาบานเฉพาะเจาะจงในระหว่างพิธี หน้าที่ในการปกป้องจะถูกโอนย้ายไปยังสามีของนางโดยอัตโนมัติหลังจากที่หญิงสาวผู้นั้นแต่งงาน และอดีตอัศวินผู้นั้นก็จะกลายเป็นอัศวินพเนจร

แม้ว่าบทบาทโล่พิทักษ์ของเกวินจะเป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์ แต่มันก็ได้รับการรับรองโดยกฎหมายของเวสเทอรอส จากนี้ไป สามัญชนต้องเรียกขานเขาว่า 'ท่าน' หรือ 'เซอร์' และเขามีสิทธิ์ในการรับเด็กรับใช้ สร้างกองกำลังติดอาวุธ และยื่นขอจัดตั้งเขตตั้งถิ่นฐานได้

หลังจากพิธีแต่งตั้งอัศวินสิ้นสุดลง พวกเขาก็กลับไปยังลานสวนที่เพิ่งจากมา

เกวินถือจานเค้กใบเล็ก เดินเล่นในสวนไปพร้อมกับมาร์เจอรี่ เกวินมองดูหญิงสาวข้างกายและกล่าวขอบคุณ 'ขอบคุณครับ เลดี้มาร์เจอรี่'

'ยินดีค่ะ เซอร์เกวิน' มาร์เจอรี่ตอบเย้าหยอก

หลังจากพูดจบ ทั้งคู่ก็แลกเปลี่ยนรอยยิ้มให้กัน

ทั้งสองค่อยๆ เดินไปยังต้นไม้ที่พวกเขาเคยนั่งอยู่ก่อนหน้านี้ มาร์เจอรี่ถามว่า 'เกวิน เจ้ามีแผนการสำหรับอนาคตอย่างไรบ้าง? เจ้าตั้งใจจะอยู่รับใช้ที่ไฮการ์เดนต่อไหม?'

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เกวินตอบอย่างจริงจัง 'ข้าตั้งใจจะออกเดินทางและสำรวจทวีปเอสซอสครับ'

'เกวิน... ข้าขอให้เจ้าเดินทางโดยสวัสดิภาพนะ' มาร์เจอรี่ชะงักคำพูดกลางคันก่อนจะเอ่ยคำอวยพรด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อย