บทที่ 25 กุหลาบงาม

บทที่ 25 กุหลาบงาม

สีหน้าประหลาดของคนเหล่านั้นทำให้เกวินรู้สึกสับสนอย่างยิ่ง เขารีดเค้นสมองแต่ก็ไม่อาจคาดเดาเจตนาของพวกเขาได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดหาเหตุผลไม่ออก เกวินจึงตัดสินใจจัดการกับปัญหาที่เร่งด่วนกว่า นั่นคือการเติมเต็มท้องที่ว่างเปล่า เขาเดินตรงไปยังโต๊ะอาหารที่เต็มไปด้วยอาหารเลิศรส

ไม่นานนัก เกวินก็เข้าใจว่าทำไมคนพวกนั้นถึงมีสีหน้าพิลึกพิลั่นขนาดนั้น ในขณะที่เขากำลังละเลียดชิมอาหารอย่างสบายอารมณ์ กลุ่มหญิงสาวตระกูลสูงและเหล่าเลดี้ก็เริ่มเดินเข้ามาทักทายเขา เสียงจ้อกแจ้กจอแจที่ดังขึ้นไม่ขาดสายทำให้เกวินเริ่มทำตัวไม่ถูกและรู้สึกระเหี่ยใจ เลดี้บางคนถึงกับพูดจาในเชิงแทะโลม คำพูดที่กล้าหาญและตรงไปตรงมาเหล่านั้นทำให้เกวินหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาทันทีโดยไม่รู้ว่าจะโต้ตอบอย่างไร

ในขณะที่เกวินกำลังจนปัญญา โชคดีที่ดยุคเมซ ไทเรล ซึ่งนั่งอยู่บนยกพื้นสูงได้ชูแก้วดื่มอวยพรขึ้น ทำให้สถานการณ์อันวุ่นวายรอบตัวเกวินถูกขัดจังหวะและช่วยเขาให้พ้นจากความลำบากได้ทันเวลา เขาฉวยโอกาสนี้รีบตักอาหารลงในจานแล้วแอบหลบฉากออกไปยังสวนหย่อมด้านนอก

ภายในสวนหย่อมแม้จะเป็นเวลาเย็นย่ำ แต่แสงไฟกลับสว่างไสว แสงจันทร์อาบไล้ลงมาประดุจสายน้ำ ผสานเข้ากับแสงตะเกียงอันรุ่งโรจน์

แมกไม้รอบด้านเขียวขจีชอุ่ม สายลมเอื่อยพัดใบไม้ไหวเอนราวกับกำลังกระซิบกระซาบความลับแห่งราตรี มวลบุปผาเบ่งบานอยู่ท่ามกลางการร่ายรำของแสงและเงา สีสันสดใสส่งกลิ่นหอมขจรขจาย ลมเย็นพัดมาช่วยให้ความรู้สึกสดชื่น ทำให้เกวินรู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาทันที

เกวินเดินตรงไปยังเก้าอี้ใต้ต้นไม้ที่อยู่ไกลออกไป เขานั่งลงและเริ่มลงมือทานอาหาร ในใจยังคงเปี่ยมไปด้วยความคับข้องใจ 'มิน่าล่ะ พวกเขาถึงมองข้าแบบนั้น เอ็ดมันด์นะเอ็ดมันด์ ไม่ยอมบอกบทข้าล่วงหน้าเลยสักคำ'

'สวัสดีค่ะท่านอัศวิน ยินดีที่ได้รู้จักนะคะ ข้าชื่อมาเกอรี ไทเรล ค่ะ' ในขณะที่เกวินกำลังจะบรรลุเป้าหมายแรก เสียงหวานใสของหญิงสาวราวกับเสียงนกร้องไนติงเกลก็ดังขึ้นจากด้านหลัง

เกวินรีบหันกลับไปและเห็นเด็กสาวอายุประมาณ 13-14 ปี ยืนอยู่เบื้องหลังเธอมีผมสีน้ำตาลเหยียดตรง ใบหน้าหมดจดงดงามราวกับหยกสลัก และมีดวงตากลมโตแจ่มใสที่แฝงไปด้วยความเฉลียวฉลาด

เกวินรีบวางจานอาหารลงแล้วค้อมตัวลงคำนับ 'สวัสดีครับเลดี้มาเกอรี ยินดีที่ได้รู้จักครับ ข้าชื่อเกวิน ฟลาวเวอร์ส'

ในชาติก่อน เกวินชื่นชมในตัวละครกุหลาบงามคนนี้มากเมื่อได้ดูซีรีส์ ทุกย่างก้าวที่เธอเดินบนกระดานหมากรุกล้วนไร้ที่ติ และเธอมักจะเป็นฝ่ายได้เปรียบในการฟาดฟันกับราชินีเซอร์ซี่เสมอ เขาเพียงไม่คาดคิดว่าสุดท้ายเซอร์ซี่จะใช้วิธีล้มกระดานทิ้ง เมื่อนึกถึงจุดจบของกุหลาบงาม เกวินยังคงรู้สึกเวทนาเธออยู่ไม่น้อย

เกวินมองไปที่กุหลาบงามตรงหน้าด้วยความฉงน พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย 'นี่เป็นงานเลี้ยงฉลองวันตั้งชื่อของท่าน และท่านคือเจ้าของงาน เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้ล่ะครับ?'

'ข้าเรียกท่านว่าเกวินได้ไหมคะ?' มาเกอรีไม่ได้ตอบคำถามแต่กลับถามยิ้มๆ

'แน่นอนครับ' เกวินตอบ

'ถ้าอย่างนั้น เกวินคะ ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ล่ะ?' กุหลาบงามแสดงสีหน้าเจ้าเล่ห์ซุกซนออกมา

เกวินเมื่อเห็นสีหน้านั้นก็เข้าใจได้ทันที จึงกล่าวอย่างจำนน 'ข้าเดาว่าเลดี้มาเกอรีคงเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเมื่อครู่นี้แล้วใช่ไหมครับ'

มาเกอรีค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามเกวิน ขาของเธอแกว่งไปมาเบาๆ มือทั้งสองข้างค้ำยันที่นั่งพลางโน้มตัวมาข้างหน้าและทำหน้าทะเล้นใส่เกวิน 'ข้าก็มีปัญหาแบบเดียวกับท่านนั่นแหละค่ะ เกวิน'

หลังจากเธอพูดจบ ทั้งคู่ก็แลกเปลี่ยนรอยยิ้มให้แก่กัน 'ท่านเรียกข้าว่ามาเกอรีเฉยๆ ก็ได้ค่ะ ไม่ต้องใช้คำพิธีรีตอง ข้าได้ดูตอนที่ทีมของท่านประลองด้วย มันยอดเยี่ยมมากจริงๆ ท่านคงฝึกดาบอย่างหนักเลยใช่ไหมคะ?'

'จะเรียกว่าหนักก็ไม่เชิงครับ แต่ข้าฝึกทุกวัน' เกวินกล่าวพลางนั่งลงเช่นกัน

มาเกอรีถอนหายใจอย่างหดหู่พลางบ่นว่า 'ถึงแม้ไฮการ์เดนจะจัดงานประลองวิชาการต่อสู้เป็นประจำ แต่ครั้งนี้บังเอิญประจวบเหมาะกับวันตั้งชื่อของข้าพอดี ท่านพ่อเลยทุ่มเทกับมันมากเป็นพิเศษ'

เกวินรู้สึกสงสัยเล็กน้อยหลังจากได้ยินเช่นนั้น แต่ยังคงกล่าวชมเชย 'อาจจะดูหรูหราไปบ้าง แต่มันก็แสดงถึงความรักที่ดยุคเมซมีต่อท่านได้อย่างสมบูรณ์แบบ ข้าจินตนาการว่าในใจของดยุคเมซ ครอบครัวคงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด การมีพ่อเช่นนี้ท่านต้องมีความสุขมากแน่ๆ ครับ'

มาเกอรีคลี่ยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น ก่อนจะถอนหายใจเบาๆ และกระซิบว่า 'ความจริงแล้ว การที่ไฮการ์เดนจัดงานประลองทุกปีก็เป็นมาตรการที่ทำไปด้วยความลำบากใจอยู่บ้าง ท่านคงเคยได้ยินเกี่ยวกับสถานการณ์ในเดอะรีชมาบ้างใช่ไหมคะ'

เกวินย่อมรู้ดีว่าตระกูลไทเรลอำนาจการปกครองเหนือดินแดนเดอะรีชนั้นค่อนข้างสั่นคลอน หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาจึงตอบอย่างระมัดระวัง 'ข้าพอจะได้ยินมาบ้างครับ' แต่เขาก็ไม่กล้าพูดอะไรไปมากกว่านั้น

มาเกอรีได้ยินดังนั้นก็ยิ้มพลางกล่าว 'ไม่เป็นไรหรอกค่ะ เกวิน จริงๆ แล้วทุกคนในเดอะรีชต่างก็รู้ดีว่าการควบคุมของตระกูลไทเรลนั้นไม่ได้แข็งแกร่งนัก การจัดงานประลองเพื่อส่งเสริมวิถีอัศวินก็เป็นอีกวิธีหนึ่งในการรักษาเกียรติภูมิของเจ้าเหนือหัว' เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมอย่างเหนื่อยหน่าย 'ถึงแม้ตระกูลเราจะร่ำรวยมาก แต่การจัดงานประลองทุกปีไม่เพียงแต่เสียค่าใช้จ่ายมหาศาล แต่ยังทำให้การรักษาความสงบในไฮการ์เดนทำได้ยากยิ่ง หากเอาเงินจำนวนนี้ไปพัฒนาอาณาเขตน่าจะดีกว่านะคะ'

เกวินรู้สึกประหลาดใจกับคำพูดของมาเกอรีมาก ในความเข้าใจของเขา งานชุมนุมใหญ่โตเช่นนี้ที่จัดขึ้นในถิ่นของตัวเองจะไม่สร้างกำไรได้อย่างไร แต่กลับต้องเสียค่าใช้จ่ายมหาศาลแทน? เขาจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น 'ตระกูลไทเรลไม่ได้ผลกำไรใดๆ จากงานประลองครั้งนี้เลยหรือครับ?'

'แค่เงินรางวัลเพียงอย่างเดียว บวกกับค่าใช้จ่ายด้านความบันเทิงต่างๆ สำหรับเหล่าขุนนาง ก็เกิน 20,000 มังกรทองเข้าไปแล้ว ท่านคิดจริงๆ หรือคะเกวิน ว่าการจัดงานประลองจะสร้างกำไรได้?' มาเกอรีเบิกตากว้าง มองเกวินด้วยสายตาสงสัย

'ท่านไม่ได้เก็บภาษีหรือครับ?' เกวินถามย้ำด้วยความฉงน

'เก็บค่ะ แต่ภาษีที่พนักงานเก็บภาษีรวบรวมได้นั้นห่างไกลจากคำว่าเพียงพอต่อค่าใช้จ่ายมากนัก' มาเกอรีกล่าวอย่างท้อแท้

เมื่อได้ยินดังนั้น เกวินจึงถามมาเกอรีเกี่ยวกับวิธีการเก็บภาษีที่เฉพาะเจาะจง หลังจากฟังคำอธิบายของเธอ เกวินก็เข้าใจปัญหาในทันที นั่นเพราะมีผู้คนมากเกินไปและมีขบวนพ่อค้ามากมายหลั่งไหลเข้ามา ประกอบกับภูมิประเทศของเดอะรีชเป็นที่ราบลุ่มเข้าถึงง่าย มีถนนนับไม่ถ้วนที่มุ่งสู่หรือผ่านไฮการ์เดน เมื่อขบวนพ่อค้ามารวมตัวกันที่เชิงปราสาทไฮการ์เดน พนักงานเก็บภาษีจึงทำงานได้ลำบากในตลาดที่วุ่นวาย แออัด และกระจัดกระจาย ส่งผลให้พ่อค้านับไม่ถ้วนแจ้งจำนวนสินค้าต่ำกว่าความเป็นจริง

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เกวินจึงอธิบายอย่างเรียบง่ายว่า:

'ความจริงแล้วมีหลายวิธีที่จะทำเงินจากการจัดงานประลองเช่นนี้ ยกตัวอย่างเช่นภาษีการค้าที่ง่ายที่สุด ท่านสามารถจัดหมวดหมู่และวางผังถนนสายการค้าขนาดใหญ่ไว้ล่วงหน้า กางเต็นท์ที่มีอยู่ในคลังของตระกูลไทเรล และสร้างค่ายพักแรมรอบๆ ถนนสายการค้าเหล่านั้นไว้ก่อน วิธีนี้พนักงานเก็บภาษีเพียงแค่ต้องระบุสินค้าที่เข้าสู่ถนนสายการค้าให้ชัดเจน ก็จะสามารถเก็บภาษีตามปริมาณและประเภทของสินค้าได้ ซึ่งจะช่วยป้องกันไม่ให้กิจกรรมทางการค้าส่วนใหญ่หลุดรอดจากการตรวจสอบ ตราบใดที่มีการควบคุมดูแลการค้า พ่อค้าย่อมไม่สามารถหลีกเลี่ยงการจ่ายภาษีได้ และค่ายพักแรมรอบนอกเหล่านั้นยังสามารถเรียกเก็บค่าเช่าได้อีกด้วยครับ'

มาเกอรีจ้องมองเกวินด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจและความชื่นชม เธอรู้สึกไม่อยากจะเชื่อว่าปัญหาที่สร้างความลำบากใจให้ตระกูลไทเรลมาอย่างยาวนาน จะถูกคลี่คลายลงได้อย่างง่ายดายโดยเกวินเช่นนี้