บทที่ 24 งานเลี้ยง

บทที่ 24 งานเลี้ยง

ในที่สุด เลือดสีดำสนิทก็หยุดไหล เกวินจึงรีบถ่ายเทมนตราลงไปในอักขระทันที

บาดแผลที่เคยดูน่าสยดสยองบนร่างศพเริ่มสมานตัวด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ เพียงไม่นานร่างกายนั้นก็ดูสมบูรณ์ราวกับของใหม่

ดาร์ทิโอซึ่งตายไปทั้งคืนค่อยๆ ลืมตาขึ้น เผยให้เห็นรูม่านตาที่เป็นสีแดงฉานราวกับโลหิตสด

เกวินดีใจจนเนื้อเต้น เขาไม่อาจเก็บกดความตื่นเต้นไว้ได้อีกต่อไป จึงออกคำสั่งด้วยเสียงอันดังทันที 'ลุกขึ้น!'

ร่างศพนั้นค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืนตามคำสั่ง

ด้วยความใจร้อน เกวินรีบเปิดแผงสถานะของเขาขึ้นมา เมื่อเห็นข้อความระบุว่า 'สิ่งมีชีวิตนิรนาม โปรดตั้งชื่อ' เขาจึงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตั้งชื่อให้ว่า องครักษ์มังกรโลหิต

เจ้าของร่าง: เกวิน ฟลาวเวอร์ส

อายุ: 15 ปี

สายเลือด:

สายเลือดมังกรอัคคีโลหิต (ระดับการพัฒนา 33%): สายเลือดจอมราชันมังกรแห่งวาลีเรียน มีความสามารถในการควบคุมมังกรและบงการเปลวเพลิง ตื่นขึ้นในขั้นต้น

อาณัติปกครอง:

1 / 33 (ผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านสามารถอัปเกรดผ่านแผงสถานะได้)

ทักษะ:

แต้มพลังงาน: 1 (ได้รับโดยอัตโนมัติจากการดูดซับมนตราในอากาศ หรือสามารถดูดซับด้วยตนเอง)

จากนั้นเกวินก็กดดูรายละเอียดขององครักษ์มังกรโลหิตระดับต่ำบนแผงสถานะ

ประเภท: องครักษ์มังกรโลหิต

ระดับ: ต่ำ

ความสามารถ:

เกวินศึกษาคำอธิบายและความสามารถขององครักษ์มังกรโลหิตอย่างละเอียด จากนั้นจึงเริ่มทดสอบมันด้วยความกระหายใคร่รู้

เริ่มจากเกวินส่งดาบที่เตรียมไว้ให้องครักษ์มังกรโลหิต แล้วสั่งให้มันจู่โจมเขา

สองนาทีต่อมา ตามคำสั่งของเกวิน องครักษ์มังกรโลหิตก็หยุดโจมตี และเกวินก็ได้ทดสอบผลลัพธ์เป็นที่เรียบร้อย

พละกำลังบริสุทธิ์ของมันเหนือกว่าเกวินมาก แต่ในแง่ของชั้นเชิงวิชาดาบยังด้อยกว่าเล็กน้อย ทว่ามันก็ไปถึงระดับ 'ครึ่งปรมาจารย์ดาบ' ตามที่แผงสถานะระบุไว้จริงๆ

ต่อมา เกวินใช้ดาบสร้างบาดแผลหลายระดับบนร่างขององครักษ์มังกรโลหิต แล้วสั่งให้มันทำการฟื้นฟูฉับพลัน

ภายในเวลาไม่ถึงนาที บาดแผลทั้งหมดก็สมานตัว ความเร็วในการรักษาของมันสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เกวินสังเกตการเปลี่ยนแปลงของมนตราในตัวองครักษ์อย่างละเอียด และพบว่ายิ่งแผลฉกรรจ์มากเท่าไหร่ ก็ยิ่งสิ้นเปลืองมนตรามากขึ้นเท่านั้น

เมื่อสิ้นสุดการทดสอบ เกวินพึงพอใจกับประสิทธิภาพขององครักษ์มังกรโลหิตเป็นอย่างยิ่ง เขาจึงสะกดกลั้นความเสียดายและตัดสินใจใช้แต้มพลังงานเพียงแต้มเดียวที่มีอยู่ให้กับองครักษ์มังกรโลหิต

ทันใดนั้น องครักษ์มังกรโลหิตก็เปลี่ยนแปลงไปในระดับที่มองเห็นได้ ผิวหนังของมันตึงกระชับขึ้นอย่างรวดเร็ว ม้ามเนื้อขยายใหญ่ขึ้นจนกำยำกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

เกวินจ้องมององครักษ์มังกรโลหิตเบื้องหน้า พลางสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขามที่พุ่งเข้าจู่โจม

เกวินรีบเช็กแผงสถานะขององครักษ์มังกรโลหิตอีกครั้ง

ประเภท: องครักษ์มังกรโลหิต

ระดับ: กลาง

ความสามารถ:

หลังจากศึกษาแผงสถานะแล้ว เกวินก็ทำการทดสอบซ้ำเหมือนครั้งก่อนกับองครักษ์มังกรโลหิตที่อัปเกรดแล้วทันที

เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ พละกำลังขององครักษ์มังกรโลหิตระดับกลางพัฒนาขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ และยังได้รับความสามารถใหม่คือ 'ผิวหนังทนทาน'

เกวินลองใช้ดาบกรีดดูสองสามครั้งและพบว่าความแข็งแกร่งในการป้องกันของผิวหนังนั้นไม่ด้อยไปกว่าเกราะหนังเลย

ในเวลานี้ ท้องฟ้าเริ่มสว่างรำไรแล้ว

เกวินส่งเสื้อผ้าและอาวุธที่เตรียมไว้ให้องครักษ์มังกรโลหิต สั่งให้มันสวมใส่ให้เรียบร้อย แล้วจึงสั่งให้ไปซ่อนตัวอยู่ในป่าลึก

หลังจากนั้น เกวินก็ค่อยๆ ขับรถม้ากลับไปยังค่ายพัก

เมื่อเกวินกลับมาถึงค่าย แสงแดดก็สาดส่องไปทั่วแล้ว

เขาไม่ได้นอนมาทั้งคืน แม้จะเหนื่อยล้าอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่อาจซ่อนความตื่นเต้นที่ได้รับจากการเก็บเกี่ยวอันมหาศาลในคืนนี้ได้

ทว่าเมื่อก้าวเท้าเข้าไปในกระโจม ความง่วงงุนก็ถาโถมเข้าใส่เขาทันที

เกวินปรารถนาเพียงจะล้มตัวลงนอนบนเตียงและจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอันแสนหวานในตอนนี้

แต่ทว่า โชคชะตาดูเหมือนจะไม่ยินยอมให้เขาทำตามใจหวัง

ผ้าม่านกระโจมถูกเปิดออกกะทันหัน พร้อมกับร่างของเอ็ดมันด์ที่เดินเข้ามา

เอ็ดมันด์มองดูเกวินที่ดูอ่อนแรงพลางยิ้มแล้วเอ่ยว่า 'ข้าได้ยินมาว่า เมื่อคืนเจ้าลงไปฝังศพนักสู้ที่ตายด้วยตัวเองเลยรึ?'

เกวินรีบตอบทันที 'ครับท่านลอร์ด อย่างไรเสียเขาก็เคยร่วมสู้มากับข้า ข้าเลยคิดว่าควรจะไปฝังศพเขาด้วยตัวเองจะดีกว่า'

'คราวหน้าไม่จำเป็นต้องทำอะไรให้เหนื่อยแรงขนาดนั้นหรอก'

'นักสู้คนนั้นก็แค่คนบ้าบิ่นที่ยอมเสี่ยงตายเพื่อเงินรางวัล'

'ในอนาคต เรื่องพวกนี้ก็ปล่อยให้พวกทหารจัดการไปเถอะ'

พูดจบ เอ็ดมันด์ก็โบกมือไปทางนอกกระโจมอย่างไม่ใส่ใจนัก

ทันใดนั้น คนอีกสองคนก็รีบเดินเข้ามาภายในกระโจม

เอ็ดมันด์หันกลับมามองเกวินอีกครั้งด้วยแววตาที่เป็นห่วง 'งานเลี้ยงของตระกูลไทเรลจะเริ่มขึ้นในอีกสองวัน'

'วิลาสเชิญเจ้าไว้ เจ้าคงไม่ได้ลืมหรอกใช่ไหม?'

'เท่าที่ข้าเห็น เจ้าคงยังไม่มีชุดทางการที่เหมาะสม'

'รีบให้พวกเขาวัดตัวซะ'

หลังจากเกวินขอบคุณในความเมตตาของเอ็ดมันด์ เขาก็ทำได้เพียงข่มตาที่หนักอึ้งและร่วมมือกับช่างตัดเสื้อทั้งสองในการวัดตัว

ช่างตัดเสื้อทั้งสองมีความชำนาญมาก สายวัดเคลื่อนผ่านร่างกายของเกวินอย่างรวดเร็ว พลางกระซิบกระซาบปรึกษากันถึงขนาดตัวเป็นระยะ

ในขณะที่เกวินรู้สึกว่าเปลือกตากำลังจะปิดสนิท การวัดตัวก็สิ้นสุดลงเสียที

เกวินรู้สึกราวกับว่าเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายถูกสูบออกไป เขาฟุบตัวลงบนเตียงและหลับสนิทไปอย่างรวดเร็ว

ในเย็นวันต่อมา เอ็ดมันด์ก็นำเกวินซึ่งอยู่ในชุดทางการชุดใหม่มุ่งหน้าสู่ไฮการ์เดน

นี่เป็นครั้งแรกที่เกวินได้เข้าไปภายในปราสาทไฮการ์เดน และเขาก็ถูกสะกดด้วยทัศนียภาพอันงดงามเบื้องหน้าในทันที

ปราสาททั้งหลังสร้างจากหินสีขาวดุจหิมะ เปล่งประกายด้วยรัศมีอันอ่อนละมุนท่ามกลางแสงอาทิตย์อัสดง

เมื่อก้าวเข้าไปข้างใน กลับรู้สึกราวกับอยู่ในสวนขนาดมหึมา เต็มไปด้วยแมกไม้เขียวขจี มวลบุปผาเบ่งบาน และกลิ่นหอมกรุ่นที่โชยมาปะทะจมูก

หมู่วิหคพากันขานรับอย่างร่าเริงบนกิ่งไม้ เสียงร้องที่กังวานใสสะท้อนก้องไปในอากาศ

พวกเขาเดินผ่านโถงทางเดินที่ยาวเหยียดจนมาถึงทางเข้าห้องโถงจัดเลี้ยง

คนรับใช้ที่ยืนอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นเอ็ดมันด์ก็โน้มตัวลงอย่างสุภาพและกล่าวว่า 'โปรดรอสักครู่ครับท่านลอร์ด'

จากนั้นเขาก็หันกลับเข้าไปในโถงจัดเลี้ยง ตามด้วยเสียงประกาศก้อง 'ท่านลอร์ดเอ็ดมันด์ โคโทอิน แห่งตระกูลโคโทอิน มาถึงแล้ว'

เมื่อได้ยินเสียงประกาศ เอ็ดมันด์หันมาส่งยิ้มอย่างมีความหมายให้เกวินแล้วกล่าวว่า 'ไปกันเถอะ บางทีวันนี้เจ้าอาจจะได้รับอะไรมากกว่าที่คิด'

จากนั้น โดยไม่รอให้เกวินถาม เอ็ดมันด์ก็หันหลังเดินเข้าไปในโถงจัดเลี้ยงทันที

แม้เกวินจะเต็มไปด้วยคำถามมากมาย แต่เขาก็ไม่ได้จดจ่อกับมันนัก และเลือกที่จะเดินตามไปติดๆ

เมื่อก้าวเข้าไปในโถงจัดเลี้ยง เขาเห็นวิลาสที่เดินออกมาต้อนรับ

หลังจากทักทายกันครู่หนึ่ง เอ็ดมันด์ถามวิลาสว่า 'ท่านลอร์ดเมซอยู่ที่ไหนหรือ? โปรดให้ข้าได้เข้าไปทำความเคารพท่านด้วย'

วิลาสยิ้มแล้วกล่าวว่า 'ท่านพ่อรอท่านอยู่แล้วครับ เชิญทางนี้ ข้าจะนำทางไปเอง'

พูดจบ วิลาสมองไปที่เกวินที่อยู่ข้างหลังเอ็ดมันด์แล้วส่งยิ้มที่มีความหมายพลางกล่าวว่า 'ทำตัวตามสบายนะ เดินดูรอบๆ ได้เลย'

'ถ้าหิวก็มีอาหารอยู่ที่โต๊ะบุฟเฟต์ด้านซ้าย ถ้าต้องการอะไรก็เรียกคนรับใช้ได้'

'ขอให้สนุกนะ'

จากนั้นเขาก็นำทางเอ็ดมันด์ไปพบท่านลอร์ดเมซ