บทที่ 23 การสร้างหุ่นเชิด

บทที่ 23 การสร้างหุ่นเชิด

'แต่ข้าต้องการปริมาณค่อนข้างมาก ท่านยังสามารถให้ราคานี้กับข้าได้หรือไม่?' เกวินเอ่ยถาม พร้อมกับแสดงสีหน้าลำบากใจและขัดเขินเล็กน้อย

'มิทราบว่าท่านต้องการเท่าไหร่หรือขอรับท่านลอร์ด? สำหรับการทำธุรกรรมขนาดใหญ่ ผู้น้อยเกรงว่าคงมิอาจตัดสินใจเองได้' ผู้ดูแลกล่าวด้วยสีหน้ากังวล

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เกวินจึงตอบว่า 'ข้าต้องการวัสดุเหล่านี้ 50 ชุด'

'โอ้ ท่านลอร์ด 50 ชุดนั้นไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่สต็อกปัจจุบันของเราคงมีไม่ถึงขนาดนั้น ตอนนี้เราสามารถรวบรวมให้ท่านได้ก่อน 7 ชุด ส่วนวัสดุที่เหลือ ข้าจะรีบดำเนินการประสานงานให้ทันที เรามีคลังสินค้าอยู่ที่โอลด์ทาวน์ และพวกมันจะถูกส่งถึงมือท่านก่อนการประลองจะสิ้นสุดลงอย่างแน่นอนขอรับ' ผู้ดูแลรีบตอบ เมื่อเห็นเกวินพยักหน้าตกลง เขาจึงเรียกคนรับใช้มาสั่งการสองสามประโยค จากนั้นจึงเชิญเกวินให้นั่งลง 'โปรดรอสักครู่ขอรับท่านลอร์ด สินค้าจะถูกนำมาส่งในไม่ช้า ข้าจะไปเบิกเหรียญมังกรทองมาให้ท่านก่อน'

เกวินและทอมเมนนำรถม้าของขบวนคาราวานพ่อค้าคันหนึ่งเร่งเดินทางกลับไปยังค่ายพัก ทันทีที่พวกเขามาถึง กลุ่มทหารที่รออยู่ต่างกุลีกุจอช่วยกันขนหีบลงจากรถ ในไม่ช้า หีบขนาดมหึมาสองใบก็ถูกเคลื่อนย้ายเข้าไปในกระโจมของเกวินอย่างระมัดระวัง

ครั้งนี้เกวินนำเงินกลับมาถึง 100,000 มังกรทอง หลังจากหักส่วนแบ่ง 30,000 มังกรทองที่เป็นของทอมเมนและทหารคนอื่นๆ แล้ว เกวินเพียงคนเดียวครอบครองเงินมหาศาลถึง 70,000 มังกรทอง นี่นับเป็นจำนวนเงินที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่ง ปริมาณของมันมากพอจะทำให้ทุกคนต้องเหลียวมอง

หลังจากวางหีบที่บรรจุเงิน 30,000 มังกรทองไว้ที่ลานว่างหน้ากระโจม เกวินก็หาทหารเก่าแก่ที่น่าเชื่อถือมาช่วยจัดการจัดสรรแบ่งปันเงิน

เหล่าทหารจำนวนมากที่ชนะการเดิมพันต่างมารวมตัวกันทันทีเพื่อรับส่วนแบ่งด้วยความตื่นเต้น ใบหน้าของพวกเขาแดงระเรื่อด้วยความยินดีอย่างสุดขีด ความสุขที่ไม่อาจเก็บซ่อนฉายชัดบนใบหน้าของทุกคน ริมฝีปากยกยิ้มกว้างอย่างสดใส และต่างพากันกล่าวคำสรรเสริญเกวินไม่ขาดสาย

เกวินผู้ซึ่งได้รับวัสดุมาแล้ว บัดนี้มีแววตาแห่งความคาดหวังแรงกล้า เขาแทบรอไม่ไหวที่จะเริ่มการทดลองสร้าง 'หุ่นเชิดมนตราโลหิต' ประจวบเหมาะกับที่มีนักสู้คนหนึ่งซึ่งประลองกับเขาเมื่อช่วงเช้าเสียชีวิตลงเนื่องจากทนพิษบาดแผลไม่ไหวและเสียเลือดมาก

เขานึกถึงเรื่องที่เคยสั่งให้ทอมเมนไปสืบดูไว้ก่อนหน้านี้ เกวินจึงดึงทอมเมนมาด้านข้างด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและถามเสียงเบา 'ที่ข้าให้เจ้าไปสืบถามก่อนหน้านี้ พวกเขาตอบว่าอย่างไร?'

'ข้าถามสองคนนั้นแล้วครับหัวหน้า ทั้งสามคนแค่ถูกจ้างมาพร้อมกันโดยบังเอิญ นักสู้ที่ตายไปไม่ใช่พวกพ้องของพวกเขา พวกเขาบอกว่าไม่ต้องการศพและฝากให้เราช่วยฝังให้ด้วยครับ' ทอมเมนรีบรายงาน

เมื่อได้ยินดังนั้น เกวินถอนหายใจยาวและค่อยๆ เอ่ยว่า 'เดี๋ยวเจ้าไปหารถม้าสักคัน อย่างไรเสียเราก็เคยสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา ไม่ว่าจะด้วยน้ำใจหรือเหตุผล ข้าควรจะเป็นคนฝังเขาด้วยตัวเองจะดีกว่า'

ทอมเมนได้ยินดังนั้นก็มีสีหน้าประหลาดใจทันทีและกล่าวด้วยความเลื่อมใส 'หัวหน้าครับ เรื่องพวกนี้ให้ข้าจัดการเถอะ เหตุใดต้องลำบากท่านไปด้วยตัวเองด้วยเล่า?'

เกวินส่ายหน้าเล็กน้อยโดยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่ออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด 'ทำตามที่ข้าบอก เมื่อเตรียมการเสร็จแล้วให้รีบบอกข้า เราจะจัดการเรื่องนี้กันในคืนนี้'

แม้ทอมเมนจะเต็มไปด้วยข้อสงสัย แต่เขาก็ไม่กังขาในการตัดสินใจของเกวิน เขาค้อมศีรษะรับคำแล้วรีบปลีกตัวไปเตรียมการอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองตามร่างของทอมเมนที่ค่อยๆ ลับสายตาไป เกวินก็ไม่ลังเล เขาหมุนตัวก้าวฉับๆ เข้าไปในกระโจม เริ่มต้นแข่งกับเวลาเพื่อตระเตรียมวัสดุที่จำเป็นสำหรับพิธีกรรม

กลางดึกที่ทุกอย่างตกอยู่ในความเงียบสงัด เกวินเพียงลำพัง ภายใต้แสงจันทร์สลัวและคบไฟในมือที่วูบไหว ควบรถม้ามุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าที่ไร้ผู้คน

เขาหาข้ออ้างหลายอย่างเพื่อปฏิเสธความช่วยเหลือและการติดตามของทอมเมน เพื่อที่จะมาที่นี่พร้อมกับศพเพียงลำพัง

นักสู้ผู้ล่วงลับมีนามว่า ดาสซอ เขาคือคนที่ใช้ดาบโค้งได้อย่างชำนาญในการประลองกับเกวินก่อนหน้านี้ ดาสซอนั้นมีความคล่องตัวและยืดหยุ่นมากในการเคลื่อนไหว ทั้งยังมีความเร็วในการใช้ดาบที่ฉับไว น่าเสียดายที่เขาต้องมาจบชีวิตลงที่นี่เพื่อแลกกับเงินรางวัลก้อนโต

เกวินถอดเสื้อผ้าของดาสซออกจนหมด เผยให้เห็นบาดแผลลึกถึงกระดูกพาดผ่านหน้าท้อง บาดแผลนั้นดูสยดสยองและเต็มไปด้วยเลือด ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นสาเหตุแห่งความตาย

เกวินอาศัยแสงไฟจากคบไฟที่วูบไหว เริ่มต้นแกะสลักอักขระรูนลงบนศพ เขามีสมาธิจดจ่อและพิถีพิถันอย่างยิ่งด้วยเกรงว่าจะเกิดความผิดพลาดแม้เพียงนิดเดียว จนมีเหงื่อซึมออกมาบนหน้าผาก

ในที่สุด หลังจากผ่านไปสองชั่วโมงอันตึงเครียด เกวินก็แกะสลักรูนจนเสร็จสิ้น หลังจากตรวจสอบซ้ำหลายรอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีจุดใดตกหล่น เกวินก็พ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอกและปาดเหงื่อออกจากคิ้ว

จากนั้น เขาหยิบอุปกรณ์ถ่ายเลือดแบบง่ายๆ ที่เตรียมไว้ก่อนหน้าออกมาจากรถม้า อุปกรณ์นี้ประกอบด้วยถุงหนังวัวที่อ่อนนุ่มซึ่งบรรจุของเหลวปรุงยาและเส้นเลือดวัวที่หนา หากเทียบกับสายน้ำเกลือที่เกวินเคยใช้ในชาติก่อน มันดูหยาบและล้าสมัยอย่างยิ่ง

ในโลกก่อนของเกวิน หากใครรักษาโรคด้วยอุปกรณ์ที่หยาบขนาดนี้ คนไข้คงจะตายเร็วขึ้นกว่าเดิมแน่ๆ แต่โชคดีที่นี่คือโลกที่เต็มไปด้วยเวทมนตร์ลึกลับ จุดประสงค์ของมันมีเพียงเพื่อทำหน้าที่แทนความสามารถในการควบคุมเลือดของนักเวทโลหิตเป็นการชั่วคราว เพื่อช่วยให้เกวินบรรลุเป้าหมายในการถ่ายเปลี่ยนเลือดเท่านั้น

ถึงตอนนี้ ท้องฟ้าเริ่มปรากฏแสงรำไรของรุ่งอรุณ เกวินที่ตื่นอยู่ทั้งคืนกลับรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาและไม่มีวี่แววของความง่วงซึม เมื่อเห็นว่าของเหลวปรุงยาถูกฉีดเข้าไปเกือบหมดแล้ว เขาจึงไม่ลังเลที่จะชักมีดสั้นออกมาและกรีดข้อมือของตัวเอง ทันใดนั้น เลือดจำนวนมากก็ไหลทะลักเข้าสู่ถุงหนังราวกับเขื่อนแตก เกวินคำนวณปริมาณในใจอย่างเงียบๆ พลางอดทนต่ออาการหน้ามืดอย่างรุนแรงจากการเสียเลือดอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด เมื่อรู้สึกว่าปริมาณเลือดเพียงพอแล้ว เกวินรีบหยิบขวดเล็กๆ ที่บรรจุยาเตรียมไว้มาจากอกเสื้อ หยดเลือดของตัวเองลงไปเล็กน้อย เขย่าสองสามครั้งแล้วดื่มจนหมด

น่ามหัศจรรย์ที่บาดแผลบนข้อมือของเขาเยียวยาตัวเองด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไม่ถึงหนึ่งนาที แผลที่ข้อมือก็สมานกันสนิทโดยไม่เหลือรอยแผลเป็นแม้แต่น้อย

เมื่อมองดูผลลัพธ์ของยามหัศจรรย์นี้ เกวินก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจ สิ่งที่น่าเสียดายคือเมื่อผสมเลือดที่มีพลังมนตราลงไปแล้ว ยาจะมีอายุการใช้งานได้เพียง 30 นาทีเท่านั้น มิฉะนั้นเขาคงจะปรุงเก็บไว้ใช้ยามฉุกเฉินให้มากกว่านี้

เกวินจ้องมองการถ่ายเลือดที่ดำเนินไปอย่างช้าๆ พลางภาวนาเงียบๆ เมื่อพิจารณาจากสภาวะของกระแสมานาในปัจจุบันและวิธีการฉวยโอกาสที่เขาเลือกใช้ จริงๆ แล้วเขาขาดความมั่นใจในความสำเร็จของพิธีกรรมครั้งนี้อยู่ไม่น้อย

ทันใดนั้น เลือดสีดำจำนวนมากก็พุ่งกระฉูดออกมาจากบาดแผลของดาสซอ ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าการถ่ายเปลี่ยนเลือดประสบผลสำเร็จ เกวินรีบวางมือลงบนหน้าอกของศพ รวบรวมสมาธิแน่วแน่และเฝ้าระวังอย่างสูงสุด รอคอยเพียงชั่วขณะที่เลือดสีดำจะหยุดไหลออกมา