บทที่ 21 แผนการของกุหลาบงาม

บทที่ 21 แผนการของกุหลาบงาม

เกวินสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับต้องการจะสูดเอากลิ่นคาวเลือดและเขม่าควันพุ่งพล่านทั่วสมรภูมิเข้าไปในปอด

เขาค่อยๆ หันศีรษะกลับไปมองชายสามคนที่ร่วมบุกตะลุยมากับเขา แม้พวกเขายังคงยืนหยัดอยู่ได้ แต่บาดแผลนั้นช่างน่าสยดสยอง เลือดไหลซึมออกมาไม่ขาดสายจนย้อมเสื้อผ้าจนชุ่ม ชายคนหนึ่งมีแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องจนดูไม่จืด ส่วนอีกสองคนมีรอยดาบยาวลากผ่านตามร่างกาย

เกวินกวาดสายตาไปทั่วลานประลอง หลังจากความโกลาหลในช่วงเริ่มต้น ตอนนี้เหลือคนอยู่ไม่ถึงหนึ่งร้อยคน สนามรบที่เคยอึกทึกและวุ่นวายดูบางตาลงไปมาก บรรดาผู้ที่ยังเหลืออยู่ส่วนใหญ่แตกออกเป็นหลายฝ่าย ฝ่ายหนึ่งที่มีขุมกำลังแข็งแกร่งที่สุดคือกลุ่มที่รวมตัวกันรอบตระกูลไฮทาวเวอร์ พวกเขารักษาพละกำลังไว้ได้ค่อนข้างดีเนื่องจากการป้องกันที่เหนียวแน่นในช่วงแรก และขวัญกำลังใจยังคงเต็มเปี่ยม ส่วนฝ่ายอื่นๆ ต่างได้รับบาดเจ็บล้มตายในระดับที่แตกต่างกันไป

หลังจากการบุกตะลุยและเข่นฆ่าผ่านพ้นไป เกวินมีความเข้าใจในพละกำลังของตนเองอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก ด้วยชุดเกราะชั้นเลิศและวิชาดาบระดับปรมาจารย์ เขาได้รับรู้ว่าเขาสามารถจัดการกับทีมใดก็ได้ในสนามแห่งนี้อย่างง่ายดาย

เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่พลุ่งพล่านผ่านมัดกล้ามเนื้อซึ่งบรรจุศักยภาพไว้ไร้ขีดจำกัด ในขณะนี้ แม้เขาจะสูญเสียพละกำลังไปบ้าง แต่ร่างกายกลับไม่มีสัญญาณของความเหนื่อยล้า ในทางตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกผ่อนคลายและคล่องตัวมากขึ้นเมื่อการต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้น

เขาหันกลับไปกวักมือเรียกชายทั้งสามคน ส่งสัญญาณว่าพวกเขาสามารถออกจากลานประลองได้แล้ว เกวินมองดูเพื่อนร่วมทีมที่เดินจากไป จากนั้นเขาก็บิดกายลงไปหยิบหอกประดับธงที่ตกอยู่บนพื้น ปรับท่าทางของตนเอง ชูหอกขึ้นตรง และค่อยๆ ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังกลุ่มของตระกูลไฮทาวเวอร์

ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าศัตรูที่อยู่เบื้องหน้าเป็นเพียงมดปลวกที่รอการพิชิต

เหล่าขุนนางบนอัฒจันทร์ต่างส่งเสียงฮือฮา มีเสียงซุบซิบวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นไม่ขาดสาย หลายคนสงสัยว่าชายหนุ่มคนนี้ตั้งใจจะทำอะไรกันแน่ เขาจะบุกเข้าไปหาทีมที่รวมตัวกันอย่างเหนียวแน่นและเตรียมพร้อมมาอย่างดีกว่าสิบคนด้วยตัวคนเดียวจริงๆ หรือ? บางคนดูตื่นตระหนกและเชื่อว่าเขาบ้าบิ่นเกินไป บางคนดวงตาเป็นประกายด้วยความคาดหวังที่จะได้เห็นปาฏิหาริย์ ในขณะที่บางคนแสดงสีหน้าดูแคลน มั่นใจว่านี่คือการกระทำที่โง่เขลาและสำคัญตัวผิด

เซอร์เอ็ดมันด์ที่อยู่บนอัฒจันทร์ร้อนรนราวกับมดบนกระทะร้อน เหงื่อเม็ดโตไหลย้อยลงมาตามหน้าผาก เขาร้องเรียกชื่อเกวินอย่างบ้าคลั่ง พลางโบกมือไปมาในอากาศอย่างสิ้นหวังเพื่อดึงดูดความสนใจของเกวิน ทว่าเสียงตะโกนอันร้อนรนของเขากลับถูกกลืนหายไปในเสียงอื้ออึงของเหล่าขุนนางอย่างไร้ความปราณี

ในขณะเดียวกัน วิลาสที่เฝ้ามองเหตุการณ์นี้อยู่ก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง "ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าวิชาดาบของเจ้าจะแข็งแกร่งขนาดนี้ ข้าชักสงสัยแล้วว่าเจ้าจะยังมีเรื่องให้ข้าประหลาดใจอีกมากแค่ไหน"

มาร์เจอรี่ ไทเรล ที่ได้ยินพี่ชายพูดพึมพำอยู่ข้างๆ ถามเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "วิลาส ท่านรู้จักเขาด้วยหรือ?"

วิลาสลูบหัวมาร์เจอรี่อย่างอ่อนโยนแล้วกล่าวว่า "ข้าเคยพบเขาในงานเลี้ยงก่อนหน้านี้ เขาชื่อเกวิน ฟลาวเวอร์ส และเขามีพรสวรรค์ในการบริหารปกครองดินแดน ข้ากำลังคิดจะดึงตัวเขามาสู่งานที่ไฮการ์เดน" เมื่อพูดจบ แววตาของวิลาสก็แสดงความชื่นชมและคาดหวัง

"ฟลาวเวอร์สหรือ? ในเมื่อเขายังไม่ได้เป็นอัศวิน ท่านก็รับเขามาเป็นเด็กรับใช้สิคะ" มาร์เจอรี่กล่าวอย่างจริงจัง พลางกระพริบตาโตคู่สวย แววตาสดใสเต็มไปด้วยความใฝ่รู้

"แน่นอนว่ายังไม่ได้หรอก เขาเพิ่งจะอายุ 15 ปี และยังไม่ผ่านพิธีบรรลุนิติภาวะเลย ไม่มีอัศวินคนไหนอายุห้าสิบปีหรอกนะ" วิลาสอธิบายให้มาร์เจอรี่ฟังพร้อมรอยยิ้ม แต่หลังจากพูดจบ ร่องรอยของความจนใจและความเศร้าก็ปรากฏบนใบหน้าอีกครั้ง เขาถอนหายใจเบาๆ "หลังจากได้เห็นวิชาดาบของเขา ข้าอยากจะรับเขาเป็นเด็กรับใช้ใจจะขาด แต่เขาเป็นลูกนอกสมรสของตระกูลคอตอยน์"

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้วค่ะ" มาร์เจอรี่ขมวดคิ้ว

"หืม? เจ้าเข้าใจว่าอย่างไรหรือ?" วิลาสถามยิ้มๆ น้องสาวของเขาที่ได้รับการสั่งสอนจากท่านย่ามาตั้งแต่เด็ก มีความเฉลียวฉลาดและวิสัยทัศน์ก้าวไกลเกินวัย แม้จะอายุเพียง 13 ปีก็ตาม

"ตระกูลคอตอยน์มีสมาชิกเพียงสองคน คือเอิร์ลฮอร์ตันและเซอร์เอ็ดมันด์ ส่วนภรรยาของเซอร์เอ็ดมันด์คือลิลิธ ไทเรล ที่แต่งงานมาเจ็ดปีเพิ่งจะตั้งครรภ์ นางก็มาจากตระกูลไทเรลเช่นกัน ในปัจจุบัน ทายาทรุ่นที่สามของตระกูลนี้มีเพียงเกวิน ฟลาวเวอร์ส เท่านั้นที่เป็นสายเลือดบุรุษ แม้เขาจะเป็นเพียงลูกนอกสมรสก็ตาม การสุ่มสี่สุ่มห้าเสนอตัวนำสายเลือดที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะเข้ามาในไฮการ์เดนจะสื่อถึงการสนับสนุนลิลิธ เราไม่สามารถเป็นฝ่ายเสนอตัวนำเขาเข้ามาในไฮการ์เดนได้ ทางที่ดีที่สุดคือต้องให้อีกฝ่ายเป็นคนเสนอขึ้นมาก่อนค่ะ"

มาร์เจอรี่ตอบอย่างอดทน และเมื่อเห็นวิลาสพยักหน้ายอมรับ นางก็ขมวดคิ้วครุ่นคิด หลังจากเอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่ง ใบหน้าของมาร์เจอรี่ก็ปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "วิลาส ข้ามีแผนที่น่าจะใช้ได้ผลค่ะ"

วิลาสประหลาดใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น เขารู้ดีว่าวิธีการจัดการเรื่องราวของมาร์เจอรี่แม้ในวัยเยาว์ก็เหนือกว่าเขามาก เขาจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "วิธีไหนหรือ? บอกข้ามาสิ"

มาร์เจอรี่กระพริบตาอย่างซุกซน "ข้าสามารถใช้โอกาสในวันตั้งชื่อ แต่งตั้งให้เขาเป็นโล่พิทักษ์ประจำตัวของข้าได้ ตำแหน่งโล่พิทักษ์ของสตรีผู้สูงศักดิ์นั้นเป็นเพียงตำแหน่งกิตติมศักดิ์ ดังนั้นมันจะไม่เป็นการยั่วยุเซอร์เอ็ดมันด์ และหลังจากนั้น มันสามารถใช้เป็นโอกาสให้เขาพำนักอยู่ในไฮการ์เดนเพื่อรับใช้ต่อไปได้ค่ะ"

วิลาสยิ้มอย่างจนใจ "เจ้าเด็กเจ้าเล่ห์ แต่ทางที่ดีควรไปถามท่านย่าก่อนจะตัดสินใจอะไรนะ"

มาร์เจอรี่เชิดหน้าอย่างภาคภูมิใจ "ข้าเข้าใจค่ะ ข้าเห็นวิชาดาบของเขาแล้ว มันแข็งแกร่งมากจริงๆ แต่จะดีกว่านี้ถ้าได้ทดสอบทักษะการบริหารดินแดนของเขาด้วย"

วิลาสมองดูน้องสาว พลางสงสัยว่าเด็กสาวที่เฉลียวฉลาดและปราดเปรื่องคนนี้กำลังคิดแผนการที่ยอดเยี่ยมอะไรอยู่อีก

ขณะที่เกวินก้าวเดินไปข้างหน้า ความเงียบสงัดก็โอบล้อมรอบตัวเขา ไม่มีใครขยับตัวเข้ามาขวางหรือโจมตีเขา เห็นได้ชัดว่าทุกคนสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดระหว่างเขากับตระกูลไฮทาวเวอร์ ทุกสายตาต่างจดจ่อมาที่เขา รอคอยที่จะดูเหตุการณ์ด้วยความคิดที่หลากหลาย จากพละกำลังที่เขาแสดงออกมาให้เห็นก่อนหน้านี้ หากเขาจัดการทำลายกระบวนทัพที่จัดระเบียบมาอย่างดีของตระกูลไฮทาวเวอร์ได้สำเร็จ มันย่อมเป็นผลดีต่อทุกคนที่เหลืออยู่ในสนามแห่งนี้

ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่กระหายเลือด คนส่วนใหญ่หยุดการต่อสู้และเฝ้ามองทีมอื่นๆ อย่างระมัดระวัง พลางจ้องมองเกวินอย่างเงียบเชียบ ราวกับกำลังรอคอยชมนาฏกรรมอันน่าตื่นตาตื่นใจที่กำลังจะเริ่มขึ้น

เกวินซึ่งถือหอกอยู่ในมือ หยุดเดินที่ระยะห่างเพียง 30 ก้าวจากกลุ่มตระกูลไฮทาวเวอร์ จากนั้นเขาก็จับด้ามหอกด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วออกแรงปักมันลงลึกไปในพื้นดินจนหอกตั้งตรงอยู่ได้ ทันใดนั้น เสียงอุทานด้วยความประหลาดใจก็ดังระงมไปทั่วลานประลอง "เขาไม่ได้ใช้หัวหอกนำทาง... ต้องใช้พละกำลังมหาศาลขนาดไหนกันถึงทำแบบนั้นได้?"

เมื่อเห็นเกวินแสดงพละกำลังที่น่าหวาดหวั่นขนาดนั้น สีหน้าของสมาชิกตระกูลไฮทาวเวอร์ก็เคร่งขรึมลงทันที บรรยากาศที่เคยผ่อนคลายกลับกลายเป็นแข็งทื่อราวกับถูกน้ำค้างแข็งเกาะ แม้แต่อากาศก็ดูเหมือนจะหนักอึ้งและกดดัน พวกเขากระชับอาวุธในมือแน่น สายตาจับจ้องไปที่เกวินด้วยความระแวดระวังและเตรียมพร้อม พวกเขารีบปรับเปลี่ยนรูปขบวนอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายแห่งความตึงเครียดแผ่กระจายไปทั่วฝูงชนจนชวนให้อึดอัด

สายตาของเกวินพลันเฉียบคมขึ้นทันที มือขวาของเขาจับที่ด้ามดาบยาวที่เอวราวกับคีมเหล็ก และชักมันออกมาด้วยแรง ดาบส่องประกายเย็นเยียบราวกับแม่คะนิ้ง ประหนึ่งว่ามันกำลังกระหายที่จะถูกชโลมด้วยเลือดที่กำลังจะหลั่งไหลออกมา