บทที่ 20 การประลองแบบกลุ่ม

บทที่ 20 การประลองแบบกลุ่ม

เกวินกวาดสายตามองไปรอบบริเวณ และสังเกตเห็นทีมของตระกูลไฮทาวเวอร์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามได้อย่างรวดเร็ว

บุรุษผู้ถือธงวิชาหอกเป็นทหารร่างสูงใหญ่ โดยมีคนอีก 4 คนคอยคุ้มกันขนาบข้างอย่างรัดกุม ทุกคนล้วนสวมเกราะแผ่นเหล็กชั้นเลิศ ราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง ชายผู้ถือธงของไฮทาวเวอร์หันมามองทางทีมของเกวินเช่นกัน สายตาของเขาพุ่งทะลุผ่านฝูงชนเข้าปะทะกับสายตาของเกวินกลางอากาศ ราวกับมีประกายไฟที่มองไม่เห็นถูกจุดขึ้นในทันที

กรรมการขี่ม้าเชื่องช้าเข้ามากลางลานประลอง ประกาศกฎกติกาด้วยเสียงอันดัง แต่ทุกคนในสนามหาได้สนใจฟังไม่ เส้นประสาทของทุกคนถูกขึงจนตึงเครียด บรรยากาศอันหนักอึ้งทำให้แทบจะหายใจไม่ออก ความกดดันแทรกซึมไปในทุกอณูของอากาศ

จากนั้น กรรมการก็ขี่ม้าออกจากสนามไป และเมื่อเขาค่อยๆ เคลื่อนตัวห่างออกไป บรรยากาศที่ตึงเครียดก็ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น ราวกับมีตาข่ายที่มองไม่เห็นรัดรึงทุกคนไว้แน่น วินาทีที่เขาพ้นจากเขตสนาม เสียงแตรสัญญาณเริ่มการแข่งขันอย่างเป็นทางการก็แผดก้องขึ้น จุดชนวนการต่อสู้ที่รอคอยอยู่ให้ระเบิดออกทันที

ตระกูลที่มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันหลายทีมเริ่มขยับเข้าหากันอย่างระมัดระวัง พยายามรวมกำลังให้แข็งแกร่งขึ้นเพื่อปกป้องตนเองและมุ่งเป้ากำจัดคู่ต่อสู้รายอื่นในการแข่งขันอันดุเดือดนี้

ทีมอื่นๆ ที่ค่อนข้างอ่อนแอกว่าเมื่อเห็นภาพนี้ก็เข้าใจดีว่า พวกเขาจะปล่อยให้แผนการรวมกลุ่มของคู่ต่อสู้สำเร็จไม่ได้เด็ดขาด ดังนั้นจึงเริ่มเปิดฉากโจมตีโดยไม่ลังเล ทีมที่อยู่ไกลออกไปหน่อยก็พุ่งเข้าใส่ทีมอื่นที่พวกเขามั่นใจว่าจะเอาชนะได้

ทีมที่อยู่ทางซ้ายของเกวินเปิดฉากจู่โจมกะทันหัน นักรบผู้ดุดันคนหนึ่งถือหอกแทงตรงเข้าหาเกวินซึ่งถือธงหอกอยู่ ราวกับงูพิษที่ฉกออกไป หอกนั้นแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิวอย่างน่าสยดสยอง หมายจะสังหารเกวินให้ดับดิ้นในการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ทว่าก่อนที่เหล่านักสู้ทั้งสามฝ่ายจะทันตั้งตัวจากการโจมตีที่คาดไม่ถึงนี้ เกวินก็ตอบโต้ด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ ร่างของเขาพลิ้วไหว และหอกในมือก็พุ่งออกไปราวกับมังกรทะยานออกจากทะเล ปัดหมวกเหล็กของคู่ต่อสู้กระเด็นออกไปอย่างแม่นยำและทรงพลัง

ทันทีหลังจากนั้น เกวินเหวี่ยงแขนฟาดหอกเข้าใส่คู่ต่อสู้ด้วยพลังราวกับสายฟ้าฟาด ส่งร่างนั้นล้มลงหมดสติกับพื้นทันทีโดยไม่มีโอกาสแม้แต่จะร้องออกมา นักสู้รับจ้างสามคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็เคลื่อนพลทันที พุ่งเข้าโจมตีทีมตรงข้าม

เกวินไม่รอช้า พุ่งเข้าสู่การตะลุมบอนด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง ท่วงท่าของเขาฉับไวยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นการแทง ปัด กวาด หรือฟัน ทุกกระบวนท่าล้วนแฝงไปด้วยพลังมหาศาล เพียงชั่วพริบตา เขาก็จัดการคู่ต่อสู้ทั้งหมดลงได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

ผู้ที่ล้มลงบนพื้นต่างครวญครางด้วยความเจ็บปวดหรือไม่ก็สลบไสลไป สภาพในสนามวุ่นวายยุ่งเหยิง หลายทีมที่อยู่ใกล้เคียงเมื่อเห็นฝีมือของพวกเขาต่างก็ตื่นตระหนกและรีบถอยห่างจากตำแหน่งของเกวิน เพราะเกรงว่าจะกลายเป็นเป้าหมายรายต่อไป

การต่อสู้ตะลุมบอนระเบิดขึ้นอย่างเต็มรูปแบบ ลานประลองกลายเป็นความโกลาหล เสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงศาสตรากระทบกันดังสนั่นจนหูอื้อ

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครกล้าเข้ามาใกล้ เกวินและพรรคพวกจึงเลือกที่จะรอคอยจังหวะที่เหมาะสม ยืนคุมเชิงอยู่ด้านข้างอย่างเงียบๆ คอยสังเกตการณ์สถานการณ์ในสนาม

ตระกูลไฮทาวเวอร์ไม่ได้พุ่งเข้าหาทีมอื่นแต่กลับจัดกระบวนทัพตั้งรับทันที แถมพวกเขายังมีพันธมิตรมากมาย ทั้งด้านหลัง ด้านซ้าย และด้านขวาล้วนมีทีมสนับสนุน แม้จะไม่ได้อยู่ชิดกันจนเกินไปแต่พวกเขาก็มีความเข้าใจที่ตรงกัน คอยระวังการลอบโจมตีจากด้านหลังให้กันและกัน จนกลายเป็นรูปขบวนตั้งรับที่มั่นคง

สถานการณ์ในสนามเริ่มเข้าสู่ภาวะคุมเชิงกันอย่างช้าๆ มีกลุ่มทีมที่รวมตัวกันเช่นนี้ถึง 4 หรือ 5 กลุ่ม ซึ่งคล้ายกับกลุ่มของตระกูลไฮทาวเวอร์

ในบรรดานั้น ทีมที่ชูธงรูปพรานล่าสัตว์ดูจะแข็งแกร่งเป็นพิเศษ พวกเขาจัดการไปได้ถึงสองทีมด้วยตัวคนเดียว และตอนนี้ได้รวบรวมทีมพันธมิตรมาได้อีกสองทีม รวมทั้งหมด 13 คน ทำให้ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้พวกเขาอยู่พักหนึ่ง ขณะนี้พวกเขาอยู่ห่างจากตำแหน่งของเกวินไม่ถึง 30 เมตร

เมื่อเห็นเกวินและพรรคพวกยืนนิ่งอยู่ ทีมนี้ก็ไม่ลังเล ราวกับได้พบเหยื่อรายใหม่ พวกเขาพุ่งตรงเข้าใส่ทันที เกวินและเพื่อนร่วมทีมเห็นดังนั้นจึงทะยานเข้าหาโดยไร้ความยำเกรง ทั้งสองฝ่ายรุกเข้าหากันอย่างรวดเร็ว ดวงตาแต่ละคู่เป็นประกายดุดัน การปะทะอันโหดเหี้ยมกำลังจะเริ่มขึ้น

บนอัฒจันทร์หลัก กลุ่มขุนนางกำลังเฝ้าชมการต่อสู้ ภายใต้ร่มเงาของธงพรานล่าสัตว์ รันดิล ทาร์ลี มองไปยังแซม ลูกชายคนโตที่อยู่ข้างกาย เห็นใบหน้าของเขาซีดเผือดและร่างกายสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ ชัดเจนว่าเขากำลังหวาดกลัวภาพการนองเลือดเบื้องหน้า ใบหน้ากลมมนนั้นเต็มไปด้วยความขี้ขลาด ไขมันส่วนเกินกระเพื่อมไหวเบาๆ และท่อนแขนอันหนาเตอะสั่นไม่หยุด

รันดิล ทาร์ลี เห็นดังนั้นก็ตวาดด้วยความโกรธแค้น 'เจ้าสิ่งไร้ค่า! อย่าเอาความขี้ขลาดนั่นมาทำให้ชื่อเสียงตระกูลของข้าต้องมัวหมอง!' พูดจบเขาก็หันไปมองดิกคอน ลูกชายคนรองที่อยู่ข้างกัน สายตาของลูกชายคนรองจดจ่ออยู่ที่สนามรบโดยไม่มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย รันดิลอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหงุดหงิดพลางถอนหายใจในใจ 'เหตุใดดิกคอนจึงไม่ใช่ลูกคนโตนะ? เหตุใดเทพทั้งเจ็ดถึงไม่ยุติธรรมเช่นนี้ ส่งทายาทที่ขี้ขลาดเช่นนี้มาให้ข้า!'

เขาตบไหล่ดิกคอน พลางชี้ไปที่ธงพรานล่าสัตว์ที่กำลังพุ่งเข้าใส่เกวินและพรรคพวก แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า "ดิกคอน นั่นคือสัญลักษณ์คำขวัญตระกูลเรา 'เป็นหนึ่งในสมรภูมิ' จำไว้ว่าเกียรติยศของตระกูลทาร์ลีอยู่ที่นี่ ไม่ว่าเจ้าจะเผชิญหน้ากับศัตรูหน้าไหน จงพุ่งเข้าใส่เป็นคนแรกเสมอ" ถึงตอนนี้เขาละทิ้งความหวังในตัวลูกชายคนโตที่ขี้ขลาดไปอย่างสิ้นเชิง แต่ยังโชคดีที่มีลูกชายคนรองที่พอจะฝึกฝนได้

ลอร์ดทาร์ลีที่กำลังจะอบรมต่อ ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงอุทานอย่างตกใจของดิกคอน

รันดิลรีบมองลงไปในสนามทันที เพียงเพื่อจะพบว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีจำนวนมากกว่าเท่าตัว เกวินและพรรคพวกกลับเป็นฝ่ายบุกสวนกลับ และทั้งสองทีมก็ปะทะกันอย่างรุนแรงในชั่วพริบตา

ชายหนุ่มคนหนึ่งเคลื่อนที่ราวกับภูตพราย พุ่งเข้าใส่ขบวนทัพฝ่ายตรงข้ามด้วยหอกอย่างรวดเร็ว ปลายหอกนั้นเปรียบเสมือนลิ้นงูพิษที่ปัดป้องทางซ้ายและแทงทะลวงทางขวา ทำลายรูปขบวนของศัตรูจนปั่นป่วนในทันที ทหารฝ่ายตรงข้ามต่างตอบโต้ด้วยความลนลาน แต่ไม่สามารถหยุดยั้งการรุกคืบของเขาได้เลย

ทันใดนั้น ชายหนุ่มกลับละทิ้งหอกอย่างน่าอัศจรรย์และชักดาบออกมา ดาบในมือของเขาดูจะกลายเป็นทูตแห่งความตาย วิชาดาบของเขานั้นเหนือชั้นอย่างยิ่ง การฟาดฟันเฉียบคมราวกับสายลม แต่ละครั้งที่แทงออกไปล้วนเล็งเป้าไปยังจุดสำคัญ ร่างของเขาแทรกซึมผ่านฝูงชน ดาบยกขึ้นและตกลงพร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น

แม้พวกเขาจะพยายามขัดขืนอย่างสุดชีวิต แต่ท่วงท่าเหล่านั้นกลับดูงุ่มง่ามเหลือเกินเมื่ออยู่ต่อหน้าวิชาดาบอันทรงพลังของชายหนุ่ม ดาบของเขาเปรียบเสมือนสายฟ้าที่กรีดผ่านอากาศครั้งแล้วครั้งเล่า ทหารล้มลงคนแล้วคนเล่า ไม่อาจต้านทานการโจมตีที่โหมกระหน่ำดุจพายุบุแคมได้เลย คนที่เหลืออยู่ต่างถอยกรูดโดยสัญชาตญาณ ขวัญกำลังใจแตกกระเจิงไปสิ้น

เพียงชั่วครู่ ทีมที่ดูน่าเกรงขามซึ่งไม่มีใครกล้าเข้าใกล้เมื่อครู่ กลับนอนระเนระนาดพ่ายแพ้อยู่บนพื้น ชุดเกราะของชายหนุ่มเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด แต่เขากลับไม่มีทีท่าว่าจะเหน็ดเหนื่อย ในทางกลับกัน เขากลับแผ่กลิ่นอายอันเย็นเยียบออกมา

กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงคละคลุ้งไปทั่วสนาม และเสียงโห่ร้องฆ่าฟันรอบด้านดูจะเงียบหายลงในชั่วขณะนี้ ชายหนุ่มยืนตระหง่านอยู่อย่างภาคภูมิใจท่ามกลางร่างที่ล้มตาย ราวกับเทพแห่งสงครามจุติลงมา สร้างความยำเกรงให้แก่ผู้ที่ได้พบเห็นยิ่งนัก