บทที่ 19 แผนการ

บทที่ 19 แผนการ

ในคืนนั้น เซอร์เอ็ดมันด์ได้จัดงานเลี้ยงฉลองขึ้นอีกครั้งภายในค่าย เพื่อเป็นเกียรติแก่ชัยชนะของตระกูลโคโทอินในการแข่งขันยิงธนู

เกวินที่เข้าร่วมงานเลี้ยงมีท่าทีเหม่อลอย สายตาของเขาคอยชำเลืองมองไปทางทางเข้าอยู่บ่อยครั้ง จนกระทั่งเขาเห็นทอมเมนเลิกม่านประตูขึ้นและกวักมือเรียก เขาจึงรีบขอตัวจากเซอร์เอ็ดมันด์แล้วเร่งรีบออกไป

ทั้งคู่รีบตรงกลับไปยังกระโจมพักของเกวิน

'หัวหน้า พวกเราประรวยแล้ว!' ทอมเมนร้องออกมาด้วยความตื่นเต้น พลางออกแรงลากถุงหนังใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียงอย่างทุลักทุเล

เกวินรีบเปิดมันออกด้วยความกระหาย 'ในนี้มีเท่าไหร่?'

'ทั้งหมดหนึ่งหมื่นสามพันมังกรทองครับ ท่านลงเดิมพันไว้หนึ่งพันมังกรทอง ส่วนพวกพี่น้องรวบรวมเงินกันได้สามร้อยมังกรทองแล้วลงเดิมพันตาม' ทอมเมนกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ดวงตาเป็นประกายด้วยความปิติยินดี 'คราวนี้พวกเราถูกรางวัลใหญ่เข้าให้แล้ว!'

'ไปบอกพวกพี่น้องให้มารับเงินส่วนของพวกเขาจากข้า เก็บส่วนของข้าไว้ แล้วที่เหลือพวกเจ้าก็เอาไปแบ่งกัน' หลังจากพูดจบ เกวินมองไปที่ทอมเมนที่ยังยืนนิ่งอยู่แล้วถามว่า 'มีอะไรหรือเปล่า?'

ทอมเมนเอ่ยขึ้นว่า 'ข้ามีข่าวร้ายครับ อัตราต่อรองของท่านในการแข่งขันประเภททีมลดลงแล้ว'

'เหลือเท่าไหร่?' เกวินมีลางสังหรณ์ที่ไม่ค่อยดีนัก ทอมเมนรีบตอบกลับทันที '1 ต่อ 5 ครับ แต่ถ้าท่านชนะด้วยตัวคนเดียว อัตราจะเป็น 1 ต่อ 10'

'ก็ยังพอรับได้... เกือบไปแล้ว' เกวินคิดในใจก่อนจะบอกกับทอมเมน 'หลังจากพวกเจ้าเก็บเหรียญมังกรทองไปแล้ว ให้เอาเหรียญมังกรทองทั้งหมดของข้า รวมกับเงินรางวัลที่ข้าเพิ่งชนะมา ไปลงเดิมพันว่าข้าจะชนะด้วยตัวคนเดียว ส่วนพวกเจ้าจะตามด้วยหรือไม่นั้น สุดแล้วแต่พวกเจ้าจะตัดสินใจ'

'หัวหน้าครับ ไม่ต้องแบ่งหรอก ทุกคนปรึกษากันแล้วและตัดสินใจว่าจะติดตามท่านต่อไป' ทอมเมนกล่าวด้วยแววตามุ่งมั่น

เกวินตบไหล่ทอมเมนแล้วยิ้มพลางกล่าวว่า 'ตกลง งั้นไปจัดการเถอะ เชื่อข้า ข้าจะทำให้ทุกคนรวยแน่นอน'

ทอมเมนพยักหน้าอย่างหนักแน่นก่อนจะหันหลังเดินจากไปเพื่อจัดการธุระ เกวินมองตามหลังเขาไป พลางคำนวณเงินที่จะได้รับจากการแข่งขันครั้งนี้อย่างเงียบๆ

เขาประเมินว่าเงินสำหรับสร้างโกเลมแม่มดโลหิตนั้นมั่นคงแล้ว จากนั้นเขาก็ถอนหายใจ ตอนนี้ปัญหาเรื่อง 'ร่างศพ' ได้กลายเป็นความสำคัญอันดับหนึ่ง

เขาขมวดคิ้วแน่น เดินจงกรมกลับไปกลับมาในกระโจม พลางครุ่นคิดหาทางออกเรื่องแหล่งที่มาของศพ ดินแดนเดอะรีชสงบสุขมานานแสนนาน เขาจะไปหาศพจำนวนมากมาจากไหนโดยไม่ให้ใครสงสัย?

หรือเขาควรจะไปเป็นทหารรับจ้างแถวทะเลแคบหรือในเอสซอสสักพัก? หากเขาไปที่นั่นจะมีประโยชน์สองประการ

ประการแรก ปัญหาเรื่องแหล่งที่มาของศพจะคลี่คลาย มีโจรสลัดมากมายในทะเลแคบ และนครรัฐหลายแห่งในเอสซอสก็มักจะขัดแย้งกันบ่อยครั้ง ทั้งยังมีพวกดอธรากีคอยรุกราน ทำให้ที่นั่นวุ่นวายถึงขีดสุด

ประการที่สอง โกเลมแม่มดโลหิตที่สร้างสำเร็จจะไม่เป็นที่สงสัย เขาข้าสามารถอ้างได้ว่าพวกมันคือองครักษ์ส่วนตัวที่พามาจากเอสซอส

ยิ่งเกวินคิด แผนการนี้ก็ยิ่งดูเป็นไปได้มากขึ้น เขาค่อยๆ ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ แต่ในขณะเดียวกันเขาก็รู้ดีว่าการเดินทางอันยาวไกลนี้ย่อมแฝงไปด้วยความเสี่ยง ทว่าความปรารถนาอันแรงกล้ายังคงขับเคลื่อนให้เขาอยากจะออกไปเสี่ยงดวง

เกวินสะกดกลั้นความครุ่นคิดมากมายแล้วรีบกลับไปยังงานเลี้ยง อย่างไรเสียเขาก็เป็นแขกผู้มีเกียรติในวันนี้ การหายไปนานเกินไปย่อมไม่เหมาะสม

อาจเป็นเพราะความดีใจที่มากเกินไป เอ็ดมันด์เริ่มเมามายจนตาปรือ เขาถูกพบเห็นในสภาพที่แขนข้างหนึ่งโอบไหล่ครูฝึกไรอันพลางหัวเราะไม่หยุด แม้จะไม่แน่ชัดว่าทั้งคู่กำลังสนทนาเรื่องอะไรที่น่าสนใจกันอยู่

เมื่อเห็นเกวินเพิ่งเดินเข้ามาในกระโจมหลัก เขาก็รีบกวักมือเรียกและลากเกวินไปดื่มอีกครั้ง

เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง เซอร์เอ็ดมันด์เมาหนักจนเดินไม่ตรงทาง เกวินทำได้เพียงช่วยพยุงเขากลับไปที่กระโจมพักด้วยความช่วยเหลือจากเด็กรับใช้

หลังจากจัดแจงให้อีกฝ่ายนอนลงบนเตียง เกวินกำลังจะเดินออกมา ทว่าเขากลับรู้สึกว่าต้นแขนถูกเอ็ดมันด์คว้าไว้แน่น

ในตอนนี้ ดวงตาของเอ็ดมันด์ดูแจ่มใสขึ้นมาก เขาใช้แรงเล็กน้อยพยุงตัวลุกขึ้นนั่ง หยิบแก้วน้ำจากเด็กรับใช้มาดื่มล้างคอ จากนั้นก็ชี้ไปยังกล่องไม้ที่วางอยู่ใกล้ๆ 'ข้าตั้งใจจะมอบสิ่งนี้ให้เจ้าหลังจากเจ้าบรรลุนิติภาวะ แต่ข้าคิดว่าตอนนี้เจ้าจำเป็นต้องใช้มันมากกว่า และข้าเชื่อว่ามันเป็นของเจ้า'

เกวินเต็มไปด้วยข้อสงสัย ดวงตาฉายแววเคลือบแคลง เขาเค้นสมองแต่ก็ไม่อาจเดาได้ว่าเอ็ดมันด์หมายถึงอะไร

เอ็ดมันด์พยักพเยิดไปทางกล่องไม้ บ่งบอกให้เกวินเปิดมันออก

ด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้า เกวินค่อยๆ เดินไปที่กล่อง ก้มลง และเปิดฝาขึ้นเบาๆ ทันใดนั้น ชุดเกราะแผ่นเหล็กชุดหนึ่งก็ปรากฏแก่สายตา แสงสะท้อนจากโลหะดูเจิดจ้าเป็นพิเศษในสภาพแวดล้อมที่มืดสลัว

มันคือชุดเกราะแผ่นเหล็กอันประณีต แผ่นเหล็กที่เรียบเนียนแต่ละชิ้นถูกสลักลวดลายอย่างละเอียดละออ ข้อต่อระหว่างแผ่นเกราะถูกปรับแต่งให้เข้าชุดกันอย่างไร้รอยต่อ แสดงให้เห็นถึงฝีมืออันเหนือชั้นของช่างทำเกราะ

สิ่งที่มาคู่กันคือดาบที่มีใบดาบยาวตรง ทับทิมสีแดงสดใสถูกฝังไว้อย่างพิถีพิถันที่ด้ามดาบ และใบดาบนั้นคมกริบจนสามารถตัดเส้นผมได้ แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่เยือกเย็น เกวินถูกดึงดูดด้วยอุปกรณ์เบื้องหน้าอย่างลึกซึ้ง ดวงตาเต็มไปด้วยความปิติยินดี

'นี่คือสิ่งที่ตีขึ้นมาให้พ่อของเจ้าเพื่อฉลองการบรรลุนิติภาวะ ตอนนี้มันเป็นของเจ้าแล้ว' เอ็ดมันด์กล่าวพลางค่อยๆ เดินมาหยุดยืนอยู่ข้างหลังเกวิน

เกวินปิดกล่องและรีบกล่าวว่า 'ท่านลอร์ด สิ่งนี้ล้ำค่าเกินไปครับ'

เอ็ดมันด์ยิ้มและโบกมือพลางกล่าวว่า 'เอามันกลับไปเถอะ ข้าเพียงหวังว่ามันจะปกป้องเจ้าได้ในอนาคต เท่านั้นก็พอแล้ว ข้าต้องพักผ่อนแล้วล่ะ พ่อหนุ่ม' พูดจบเขาก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงตามเดิม

ด้วยความช่วยเหลือจากทอมเมน เกวินสวมชุดเกราะเต็มยศ ชุดเกราะทั้งชุดถูกสร้างขึ้นอย่างละเอียดและเน้นการใช้งานจริง มีขอเกี่ยวพิเศษที่ด้านหนึ่งของชุดเกราะสำหรับวางทวน ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าชุดเกราะนี้มีราคาสูงเพียงใด

แม้ว่าปีนี้เกวินจะอายุเพียง 15 ปี แต่เขาเป็นคนรูปร่างสูงใหญ่ ชุดเกราะจึงสวมใส่ได้อย่างพอดิบพอดี

เมื่อมองตัวเองในกระจก ความอบอุ่นสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นในใจ

ในใจของเกวิน เซอร์เอ็ดมันด์เปรียบเสมือนประภาคารที่อบอุ่น นอกจากมารดาของเขาแล้ว เซอร์เอ็ดมันด์คือคนที่ดีต่อเขาที่สุดในโลกใบนี้

สถานะลูกนอกสมรสไม่เคยเป็นเหตุผลที่ทำให้เซอร์เอ็ดมันด์ดูแคลนเขา ในทางตรงกันข้าม เซอร์เอ็ดมันด์กลับเอาใจใส่เขาในทุกๆ ด้าน ฟูมฟักเขาอย่างพิถีพิถัน และไม่เคยปิดบังซ่อนเร้นสิ่งใด ความผูกพันที่ลึกซึ้งนี้ทำให้เกวินสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ไม่มีที่สิ้นสุดในโลกอันซับซ้อนใบนี้

เวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงเริ่มต้นของการแข่งขันประเภททีม สถานที่ยังคงเป็นลานกว้างหน้าปราสาท ตระกูลไทเรลได้ล้อมพื้นที่วงกลมเส้นผ่านศูนย์กลาง 500 เมตรด้วยท่อนซุง สูงไม่ถึง 1 เมตร และมีทางเข้ามากกว่ายี่สิบทาง เพื่อให้ผู้เข้าแข่งขันคนใดที่ต้องการถอนตัวสามารถออกไปได้โดยง่าย

ตามกฎของการแข่งขันประเภททีม แต่ละทีมมีสมาชิกได้ไม่เกิน 5 คน เดิมทีครูฝึกไรอันต้องการส่งทหารผ่านศึกอีกคนเข้าร่วมด้วย แต่เกวินปฏิเสธ

เกวินถือทวนตั้งตรง นำนักสู้รับจ้างสามคนเข้าสู่ลานประลอง โดยมีธงประจำตระกูลโคโทอินแขวนอยู่ที่ทวนของเขา

ในไม่ช้า สนามประลองก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คนกว่า 200 ชีวิต ทุกคนสวมเกราะแข็งแกร่ง ถืออาวุธ และยืนชิดติดกับเพื่อนร่วมทีมของตนเอง