บทที่ 18 ผู้ชนะที่เหนือความคาดหมาย

บทที่ 18 ผู้ชนะที่เหนือความคาดหมาย

เกวินค้อมตัวทักทายเวลาสอย่างสุภาพและกล่าวว่า 'ยินดีที่ได้รู้จักครับท่านลอร์ดเวลาส ข้าชื่อเกวิน ฟลาวเวอร์ส'

เวลายิ้มตอบ 'ข้าเคยได้ยินเซอร์เอ็ดมันด์พูดถึงเจ้ามาบ้าง ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะยังเยาว์วัยเพียงนี้แต่กลับมีวิชาดาบที่แก่กล้าจนน่าทึ่ง'

หลังจากนั้น ทั้งสามคนก็เดินเข้าไปในงานเลี้ยงด้วยกัน

ในงานเลี้ยง เกวินและเวลาสนั่งลงข้างกัน ในตอนแรกเวลาสสนทนากับเกวินเพียงเพราะมารยาท แต่เมื่อการพูดคุยเริ่มลึกซึ้งขึ้น ทั้งคู่ต่างก็พบว่าพวกเขามีรสนิยมที่เข้ากันได้อย่างดีเยี่ยม

เวลาสรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าแม้เกวินจะยังอายุน้อย แต่คำพูดคำจาของเขากลับเผยให้เห็นถึงความสุขุมรอบคอบเกินวัย ไม่ว่าจะเป็นการวิเคราะห์สถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบันหรือมุมมองที่มีต่อธรรมชาติของมนุษย์ เกวินมักจะเสนอทัศนะที่แปลกใหม่และไม่ซ้ำใคร ราวกับว่าภายในหัวของเขามีขุมทรัพย์แห่งสติปัญญาซ่อนอยู่

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสนทนาเรื่องการพัฒนาดินแดน วิธีการที่เขาเสนอนั้นทั้งนำไปใช้ได้จริงและมีความคิดสร้างสรรค์ที่ก้าวไกล เวลาสมองเกวินด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมและยกย่อง

ตรรกะที่ชัดเจนและมุมมองที่เป็นเอกลักษณ์ของเกวินทำให้เวลาสเชื่อถืออย่างหมดใจ ทุกประเด็นที่เกวินหยิบยกขึ้นมาล้วนมีเหตุผลรองรับและมีการจัดการความคิดที่เป็นระบบ ทำให้คำพูดของเขามีมนต์ขลังบางอย่างที่ดึงดูดผู้คนให้คล้อยตามได้อย่างง่ายดาย

เวลาสแอบคิดในใจ 'ชายผู้นี้คือผู้มีความสามารถที่หาได้ยากยิ่ง หากสามารถดึงตัวเขาเข้าสู่ตระกูลไทเรลได้ เขาจะกลายเป็นกำลังสำคัญให้แก่ตระกูลอย่างแน่นอน ช่างน่าเสียดายที่เขาเป็นเพียงลูกนอกสมรส' ความคิดของเวลาสเริ่มแล่นเร็วปรื๋อ พลางพิจารณาว่าจะโน้มน้าวเอ็ดมันด์อย่างไรเพื่อชิงตัวเด็กหนุ่มคนนี้มาจากเพื่อนของเขา

ในไม่ช้างานเลี้ยงก็สิ้นสุดลง ก่อนจะจากกัน เวลาสได้เอ่ยคำเชิญแก่เซอร์เอ็ดมันด์และเกวินว่า 'หลังจบการแข่งขันยิงธนูและการต่อสู้แบบทีม ปราสาทจะจัดงานเลี้ยงฉลองวันตั้งชื่อครบสิบสามปีของน้องสาวข้า เอ็ดมันด์ เจ้าอย่าลืมพาเกวินไปด้วยล่ะ'

เซอร์เอ็ดมันด์ยิ้มรับคำเชิญนั้น

ภายในกระโจมส่วนตัวที่กว้างขวาง เกวินกำลังทำความสะอาดอุปกรณ์ของเขาอย่างพิถีพิถัน เซอร์เอ็ดมันด์ได้จัดเตรียมธนูไม้เนื้อแข็งฝีมือประณีตไว้ให้เขาเป็นพิเศษ ทันใดนั้น ทอมเมนก็เปิดม่านกระโจมเดินเข้ามาเบาๆ

'หัวหน้าครับ ข้าได้ข้อมูลมาแล้ว' ทอมเมนกล่าว

เกวินหยุดมือและเงยหน้าขึ้นมอง 'ว่ายังไงบ้าง?'

'อัตราต่อรองว่าท่านจะชนะการแข่งขันยิงธนูอยู่ที่ 1 ต่อ 10 ครับ ส่วนการต่อสู้แบบทีม หากทีมชนะคือ 1 ต่อ 10 และหากท่านเป็นผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียว อัตราต่อรองจะสูงถึง 1 ต่อ 20 เลยครับ' ทอมเมนพูดรวดเดียวจบด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ทั้งประหลาดใจในอัตราต่อรองที่สูงลิ่วและกังวลถึงโอกาสของเกวินในการแข่งขัน

ก่อนที่เกวินจะได้พูดอะไร ทอมเมนก็รีบเสริมขึ้นว่า 'หัวหน้าครับ ท่านจะวางเดิมพันทั้งหมดจริงๆ หรือ?'

เกวินตอบโดยไม่ลังเล 'วางไปเลย'

ทอมเมนขมวดคิ้วด้วยสีหน้าลำบากใจ 'แต่หัวหน้าครับ ความเสี่ยงมันสูงเกินไป ถ้าเกิดว่า...'

เกวินพูดขัดขึ้น 'ไม่มีคำว่าถ้า ความเสี่ยงกับโอกาสมักมาคู่กันเสมอ ข้ามั่นใจ'

ทอมเมนมองดูสีหน้าอันเด็ดเดี่ยวของเกวินแล้วกัดฟันตอบ 'ตกลงครับหัวหน้า ข้าจะทำตามท่าน อีกอย่าง พวกพี่น้องทุกคนต่างก็เอาเงินออมทั้งหมดมาร่วมวางเดิมพันเพื่อสนับสนุนท่านด้วยนะครับ'

เกวินตบไหล่ทอมเมน 'ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่ทำให้พวกเจ้าผิดหวัง' ทอมเมนพยักหน้าแล้วปลีกตัวไปจัดการเรื่องการเดิมพัน

เกวินจัดเตรียมอุปกรณ์ต่อด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ การเข้าร่วมการแข่งขันในนามของตระกูลครั้งนี้ ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไรย่อมมีความเสี่ยง เซอร์เอ็ดมันด์ได้มอบเงิน 1,000 มังกรทองให้แก่เกวินเป็นพิเศษเพื่อเป็นรางวัลในการต่อสู้เพื่อตระกูล เมื่อได้ยินเรื่องการพนัน เกวินจึงให้ทอมเมนไปสืบข่าวและวางเดิมพันด้วยเงินทั้งหมดที่มีเพื่อหวังจะเพิ่มทรัพย์สินให้เป็นทวีคูณ

ในเวลานี้ เกวินเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ รอคอยเพียงให้ช่วงเวลาการแข่งขันมาถึงเพื่อที่จะสร้างความมั่งคั่งให้แก่ตนเองอย่างมหาศาล

ณ ลานกว้างหน้าปราสาทไฮการ์เดน แสงแดดสาดส่องลงบนพื้นดินว่างเปล่า เกิดเป็นเงาสีทองอร่ามไปทั่วบริเวณ นี่คือสถานที่สำหรับจัดการแข่งขันยิงธนู

ด้านล่างปราสาทมีการตั้งปะรำพิธีขนาดใหญ่ราวกับภูเขาสูง บนนั้นมีเหล่าขุนนางในชุดเครื่องแต่งกายหรูหรางดงาม บ้างก็สนทนากันอย่างมีระดับ บ้างก็เฝ้ามองลงมายังสนามแข่งขันด้วยความสนใจใคร่รู้

กฎการแข่งขันนั้นชัดเจนและแม่นยำ ผู้เข้าแข่งขันจะต้องเผชิญหน้ากับเป้าที่ระยะ 100 ก้าว โดยมีโอกาสยิงคนละ 5 ดอก ใครที่ยิงเข้าเป้าทั้งหมด เป้าจะถูกเลื่อนออกไปอีก 10 ก้าวและมีขนาดเล็กลงเรื่อยๆ กระบวนการนี้จะดำเนินไปจนกว่าจะเหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงคนเดียวที่เป็นผู้ชนะ

'เตรียมตัว... ยิง!' เสียงของกรรมการดังขึ้นราวกับเสียงระฆังใบใหญ่

เกวินที่ยืนอยู่ในสนามฟังคำสั่งของกรรมการ เขาเงื้อธนูและปล่อยศรออกไป ท่าทางของเขามั่นคงราวกับต้นสน สายตามุ่งมั่นและจดจ่อ เขารวบรวมสมาธิราวกับว่าเสียงรบกวนรอบข้างไม่ได้เกี่ยวข้องกับเขาเลย

เส้นผมสีเงินอันงดงามของเขาทิ้งตัวลงมาตามไหล่ราวกับน้ำตก เป็นประกายเงางามยามต้องแสงแดด เส้นผมสีเงินนี้ประกอบกับรูปลักษณ์ที่หล่อเหลาและบุคลิกที่ดูสง่าผ่าเผยแบบวีรบุรุษ ต่างส่งเสริมซึ่งกันและกันจนดึงดูดสายตาของเหล่าสตรีชั้นสูงบนปะรำพิธี พวกนางต่างกระซิบกระซาบถามไถ่ถึงตัวตนของผู้เข้าแข่งขันรายนี้

บนปะรำพิธี เวลาสเอ่ยเย้าเอ็ดมันด์ 'ฮ่าๆ ดูเหมือนหลานชายของเจ้าจะมีเสน่ห์ไม่เบาเลยนะ ดูพวกเลดี้เหล่านั้นสิ ต่างพากันหลงใหลในตัวเขาไปหมดแล้ว'

เมื่อได้ยินดังนั้น เซอร์เอ็ดมันด์ก็อดไม่ได้ที่จะเผยสีหน้าภาคภูมิใจและยิ้มตอบกลับไปว่า 'แน่นอนอยู่แล้ว นั่นคือสายเลือดของตระกูลข้านี่นา'

ยิ่งการแข่งขันดำเนินไป ผลงานของเกวินก็ยิ่งน่าตกตะลึง ทุกครั้งที่เขาน้าวธนู ท่าทางนั้นทั้งนิ่งและทรงพลัง ลูกศรแต่ละดอกราวกับมีชีวิต มันพุ่งเข้าหาเป้าหมายอย่างแม่นยำ จนกระทั่งมาถึงระยะ 180 ก้าว ซึ่งในตอนนี้เป้าถูกลดขนาดลงจนเหลือเพียงเท่าถ้วยน้ำชา และแทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

ถึงจุดนี้ เหลือผู้เข้าแข่งขันเพียงสองคนเท่านั้นในสนาม และเกวินคือหนึ่งในนั้น เขาเริ่มสูดลมหายใจลึกเพื่อปรับจังหวะการหายใจ ในตอนนี้เกวินเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดันบ้างแล้ว หากยังไม่สามารถตัดสินผู้ชนะได้ในระยะ 200 ก้าว เขาอาจถูกบังคับให้ต้องใช้แต้มพลังงานที่เพิ่งได้รับมาและแสนจะล้ำค่า

เกวินกำธนูแน่น สายตาจ้องเขม็งไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างไกลและเล็กจิ๋ว เม็ดเหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนหน้าผาก เขาคำนวณระยะทางและมุมในใจอย่างเงียบๆ พลางพิจารณาว่าจะผ่านความท้าทายที่แทบจะเป็นไปไม่ได้นี้โดยไม่ใช้แต้มพลังงานได้อย่างไร

ในขณะเดียวกัน คู่ต่อสู้ของเขาก็กำลังดิ้นรน มือที่สั่นเทาเล็กน้อยเผยให้เห็นถึงความตึงเครียดและกังวลภายในใจ

ทันใดนั้น หญิงสาวหลายคนบนปะรำพิธีที่ใบหน้าแดงระเรื่อต่างพากันร้องตะโกนเรียกชื่อเกวิน เสียงเชียร์ดังขึ้นและลดลงราวกับระลอกคลื่น เหตุการณ์นี้กลับทำให้สภาวะของคู่ต่อสู้ย่ำแย่ลงไปอีก เส้นประสาทที่ตึงเครียดอยู่แล้วยิ่งเปราะบางลงท่ามกลางเสียงเชียร์ มือของเขาเริ่มสั่นจนควบคุมไม่ได้ ส่งผลให้เขายิงพลาดไปหนึ่งดอก

เกวินมองดูสภาพของคู่ต่อสู้ด้วยความรู้สึกทั้งขบขันและอ่อนใจ เขาคิดในใจ 'นี่ข้าชนะตำแหน่งแชมป์มาได้เพียงเพราะหน้าตาดีหรอกหรือเนี่ย'

เขาส่ายหน้าอย่างช่วยไม่ได้ พลางรู้สึกยอมรับในความช่วยเหลือที่เหนือความคาดหมายนี้ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความดีใจจากการคว้าตำแหน่งผู้ชนะลดน้อยลงไปเลย