บทที่ 17 การทดสอบ

บทที่ 17 การทดสอบ

หลังจากเข้าใจสถานการณ์แล้ว เกวินจึงเอ่ยกับเอ็ดมันด์อย่างกระตือรือร้นว่า 'ท่านลอร์ด ข้ายังสามารถลงแข่งประเภทตะลุมบอนทีมให้ท่านได้นะครับ ข้าค่อนข้างมั่นใจในพละกำลังของตนเอง ข้าอยากเข้าร่วมการประลองเพื่อคว้าชัยชนะมาให้ท่าน เพื่อเป็นการตอบแทนที่ท่านคอยช่วยเหลือข้ามาตลอดหลายปี'

เอ็ดมันด์ฟังแล้วสีหน้ายังคงดูวิตกกังวล เขาปฏิเสธอย่างเด็ดขาด 'ไม่นะเกวิน การประลองตะลุมบอนทีมมันอันตรายเกินไป ข้าปล่อยให้เจ้าไปเสี่ยงชีวิตไม่ได้หรอก'

ครูฝึกไรอันซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ช่วยเกลี้ยกล่อมอีกแรง 'เกวิน ข้ารู้ซึ้งถึงฝีมือของเจ้าดี แต่เจ้ายังเยาว์วัยนรและขาดประสบการณ์ การประลองทีมนั้นอันตรายมาก ในแต่ละปีมีผู้บาดเจ็บและล้มตายเป็นจำนวนมหาศาล ข้าได้จ้างนักสู้จากทวีปเอสซอสมาสามคนเพื่อลงแข่งแล้ว ดังนั้นไม่น่าจะมีปัญหาอะไร'

เกวินค้อมตัวลงอย่างสง่างามต่อหน้าเอ็ดมันด์และไรอัน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง 'ท่านลอร์ด ข้าเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของตนเองอย่างเต็มเปี่ยม ข้าขอความกรุณาให้ท่านอนุญาตให้ข้าประลองกับนักสู้ทั้งสามคนนั้น หากข้าสามารถเอาชนะพวกเขาทั้งสามได้ โปรดอนุญาตให้ข้าเข้าร่วมการประลองด้วยเถิดครับ'

เอ็ดมันด์ขมวดคิ้ว สีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล 'เกวิน นี่ไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นะ'

ครูฝึกไรอันก็สำทับขึ้น 'เกวิน พวกนักสู้ไม่ใช่พวกที่จะรับมือได้ง่ายๆ พวกเขาไม่เหมือนทหาร เพราะพวกเขามีทักษะในการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดที่สูงมาก'

เกวินยิ้มและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเอ็ดมันด์ 'ท่านลอร์ด โปรดเชื่อใจข้าเถอะครับ แค่ลองดูก็จะรู้เอง'

เอ็ดมันด์ยิ้มขื่น 'เอาเถอะ ไรอัน ไปตามสามคนนั้นมา'

ไม่นานนัก ชายสามคนก็มาถึงหน้ากระโจม สองคนในนั้นมีร่างกายกำยำ กล้ามเนื้อปูดโปนราวกับหอคอยเหล็ก ลำแขนหนาเตอะดูเหมือนจะหักแท่งเหล็กได้อย่างง่ายดาย ใบหน้าของพวกเขาดุดัน แววตาเผยให้เห็นความโหดเหี้ยมและไม่เกรงกลัวสิ่งใด

ส่วนอีกคนดูคล่องแคล่วกว่า ท่าทางเบาแรงและยืดหยุ่น กล้ามเนื้อของเขาดูพลิ้วไหวแต่ทรงพลัง สายตาคมกริบและว่องไวราวกับเสือดาวที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อ

หลังจากฟังคำอธิบายจากครูฝึกไรอัน นักสู้ร่างยักษ์ที่เป็นหัวหน้ากลุ่มก็แค่นเสียงอย่างดูแคลนแล้วตะโกนว่า 'ข้านึกว่ามีเรื่องสำคัญอะไร ที่แท้ก็แค่อยากให้ข้ามาสู้กับเด็กงั้นรึ? แต่เอาเถอะ ในเมื่อท่านเป็นนายจ้าง ท่านสั่งอะไรข้าก็ทำ' เขาหันไปหาอีกสองคนแล้วถามว่า 'ว่าไงพวกเจ้า สนใจจะรังแกเด็กหน่อยไหม?'

ก่อนที่อีกสองคนจะทันได้ตอบ เกวินที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามก็เอ่ยขึ้นก่อน 'ข้าแนะนำให้พวกท่านเข้ามาพร้อมกันทั้งสามคนเลยดีกว่า ถ้าสู้กันตัวต่อตัว พวกท่านอาจจะทนได้ไม่ถึงสองกระบวนท่าด้วยซ้ำ' คำพูดของเขาเต็มไปด้วยความราบเรียบ แต่ดวงตาเป็นประกายด้วยความมั่นใจ

หัวหน้านักสู้ร่างโตกวาดตามองแล้วหัวเราะอย่างน่าเกลียด 'ดูเหมือนเจ้าจะมั่นใจมากนะไอ้หนู!'

เกวินเพียงแค่ยิ้ม สีหน้ายังคงผ่อนคลาย 'ข้าแนะนำให้พวกท่านเริ่มก่อนเลยครับ' ทันทีที่เขากล่าวจบ นักสู้ทั้งสามก็โกรธจัดทันที ไม่เคยมีใครดูถูกพวกเขาขนาดนี้มาก่อน คำพูดของเกวินถือเป็นการเหยียดหยามอย่างชัดเจน

นักสู้ที่ว่องไวที่สุดชักดาบโค้งออกจากเอวทันทีและพุ่งเข้าหาเกวินราวกับพายุหมุน ร่างของเกวินวูบไหว หลบหลีกการโจมตีที่รวดเร็วนั้นได้อย่างง่ายดาย

เมื่อโจมตีพลาดนักสู้คนเดิมก็หมุนตัววาดดาบอีกครั้ง เกวินไม่รีบร้อน เขาเบี่ยงตัวหลบพร้อมกับสะบัดดาบในมือเบาๆ ปัดดาบโค้งจนร่วงลงพื้น

นักสู้ร่างยักษ์อีกคนเห็นดังนั้นก็เหวี่ยงขวานหนักเข้าใส่เกวินจนเกิดเสียงหวีดหวิวในอากาศ เกวินกระโดดถอยหลังหลบหลีกอย่างชำนาญ ก่อนจะพุ่งตัวไปข้างหน้า ดาบของเขาตวัดวาบราวกับสายฟ้า นักสู้รีบยกขวานขึ้นตั้งรับแต่ก็ต้องรู้สึกชาไปทั้งแขนจากแรงปะทะของดาบเกวิน

นักสู้คนสุดท้ายเข้าร่วมวงด้วยการควงหอกแล้วแทงเข้าใส่เกวินอย่างดุดัน เกวินเคลื่อนที่ด้วยฝีเท้าที่คล่องแคล่ว หลบหลีกคมหอกได้อย่างฉิวเฉียด ก่อนจะอ้อมไปด้านหลังอย่างรวดเร็วและถีบเข้าที่บั้นท้าย ส่งให้อีกฝ่ายถลาล้มลงไปข้างหน้า

เกวินฉวยโอกาสนั้นวาดดาบเป็นเส้นโค้งที่สง่างามหลายครั้ง ท่ามกลางเงาดาบที่ตัดสลับกันไปมา นักสู้ทั้งสามคนล้มลงกองกับพื้น อาวุธกระจัดกระจาย เกวินเก็บดาบเข้าฝักด้วยท่าทางสงบนิ่ง ราวกับว่าการต่อสู้นี้เป็นเพียงการฝึกซ้อมธรรมดาๆ

ทหารส่วนใหญ่ที่เฝ้าดูอยู่ในค่ายจำเกวินได้ เมื่อเห็นเขาแข็งแกร่งขนาดนี้ต่างก็ส่งเสียงเชียร์กันดังกึกก้อง เอ็ดมันด์และไรอันที่เฝ้าดูอยู่ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเกวินจะมีฝีมือร้ายกาจถึงเพียงนี้

ครูฝึกไรอันยิ้มขื่นแล้วกล่าวว่า 'เกวิน ดูเหมือนว่าตอนที่เจ้าประลองกับข้าก่อนหน้านี้ เจ้าจะออมมือไว้สินะ'

เมื่อเห็นความแข็งแกร่งของเกวิน เอ็ดมันด์ดูเหมือนจะนึกเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของเขาขรึมลงแล้วถามแทรกขึ้นว่า 'เกวิน ฝีมือการประลองบนหลังม้าของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?'

เกวินค้อมตัวลงอย่างนอบน้อม 'ท่านลอร์ด ฝีมือการสู้บนหลังม้าของข้าด้อยกว่าวิชาดาบเล็กน้อยครับ ท่านลอร์ดต้องการให้ข้าร่วมการประลองบนหลังม้าด้วยหรือครับ?' เขาเสริมต่อว่า 'แต่ท่านลอร์ด เท่าที่ข้าทราบ ข้าไม่น่าจะลงทะเบียนแข่งประเภทนั้นได้นะครับ'

เอ็ดมันด์หัวเราะเสียงดัง พลางตบไหล่เกวินแล้วกล่าวว่า 'นั่นมันเรื่องเล็ก โดยทั่วไปแล้วมีเพียงอัศวินและบุตรหลานขุนนางเท่านั้นที่เข้าร่วมประลองบนหลังม้าได้ แต่หากเจ้าเป็นตัวแทนของตระกูลขุนนาง โดยที่ขุนนางเป็นผู้ส่งตัวมา เจ้าก็สามารถรับการยกเว้นจากข้อจำกัดนี้ได้'

ข่าวนี้เป็นสิ่งที่สร้างความประหลาดใจและน่ายินดีสำหรับเกวินอย่างยิ่ง ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นทันที เพราะเขาหมายตาเงินรางวัล 5,000 มังกรทองมานานแล้ว และหลายคนก็ได้รับแต่งตั้งเป็นอัศวินจากการร่วมประลองนี้ น้ำเสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อยด้วยความดีใจ 'ท่านลอร์ด โปรดอนุญาตให้ข้าเข้าร่วมการประลองบนหลังม้าด้วยเถิดครับ'

เอ็ดมันด์หัวเราะร่าและตอบตกลงโดยไม่ลังเล ทันใดนั้นเขาชูเสียงขึ้นสั่งการคนรอบข้างอย่างดัง 'ใครก็ได้ไปประกาศที! ข้าจะจัดงานเลี้ยงในค่ายเพื่อฉลองที่เกวิน หลานชายของข้า กลับมาจากซิทาเดล' สิ้นคำพูดนี้ ทุกคนในที่นั้นต่างมีสีหน้าประหลาดใจ เป็นที่รู้กันดีว่านี่คือครั้งแรกที่เอ็ดมันด์ประกาศยอมรับเกวินว่าเป็นหลานชายอย่างเป็นทางการต่อหน้าทุกคน

ภายในกระโจมหลักของค่ายตระกูลโคทอยน์ งานเลี้ยงย่อยๆ กำลังดำเนินอยู่ เอ็ดมันด์กำลังโอบไหล่เกวิน ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความสุข ขุนนางหลายคนที่สนิทสนมกับเอ็ดมันด์ก็มาร่วมงานด้วย ต่างก็นั่งพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

ในตอนนั้นเอง ทหารยามที่หน้าทางเข้าประกาศเสียงดัง 'ลอร์ดวิลาส ไทเรล แห่งตระกูลไทเรล มาถึงแล้ว!' วิลาส ไทเรล ถูกเข็นเข้ามาอย่างช้าๆ บนเก้าอี้รถเข็น เอ็ดมันด์รีบดึงเกวินลุกขึ้น โอบไหล่เขาอย่างรักใคร่แล้วกล่าวว่า 'มานี่สิ ข้าจะแนะนำให้เจ้ารู้จักกับเพื่อนที่ดีของข้า ว่าที่ลอร์ดแห่งไทเรล เขาคือบุตรชายคนโตของลอร์ดเมซ และเป็นทายาทแห่งตระกูลไทเรล'

แม้ว่าวิลาส ไทเรล จะมีความพิการทางร่างกาย แต่ท่วงท่าของเขายังคงดูสูงศักดิ์และสง่างามอย่างยิ่ง เขามีรอยยิ้มที่อ่อนโยนบนใบหน้าและพยักหน้าทักทายทุกคน เอ็ดมันด์รีบเข้าไปต้อนรับและสวมกอดเขาอย่างแน่นแฟ้น เผยให้เห็นความดีใจของการที่เพื่อนเก่าได้มาพบกันอีกครั้ง หลังจากนั้น เอ็ดมันด์ก็พาเกวินมาต่อหน้าวิลาสและแนะนำให้ทั้งคู่รู้จักกัน