บทที่ 16 การมาถึงของไฮการ์เดน

บทที่ 16 การมาถึงของไฮการ์เดน

หลังจากเรือสินค้าแล่นอ้อมอ่าววิสเปอริงมาได้ มันก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกอีกครั้งเมื่อเข้าใกล้หมู่เกาะชีลด์ เพื่อเข้าสู่แม่น้ำแมนเดอร์ สองฝั่งของแม่น้ำแมนเดอร์ประดับประดาไปด้วยป่าไม้อันเขียวขจีและเนินเขาที่สลับซับซ้อน กลายเป็นทัศนียภาพที่งดงามจับตา

เมื่อเรือค่อยๆ เข้าใกล้ไฮการ์เดน คลื่นรวงข้าวสาลีสีทองก็พลิ้วไหวอยู่ในทุ่งนาตามแนวแม่น้ำแมนเดอร์ สวนผลไม้ต่างพากันออกผลจนกิ่งโน้มเอียง ส่งกลิ่นหอมหวลชวนลิ้มลอง ตลอดเส้นทางสามารถมองเห็นหมู่บ้านเล็กๆ และพื้นที่เกษตรกรรมที่ซึ่งผู้คนต่างตรากตรำทำงานในทุ่งนาอย่างสงบสุข ดำเนินชีวิตไปอย่างเรียบง่าย

ในที่สุด เรือก็มาถึงท่าเรือน้ำลึกที่อยู่ใกล้กับไฮการ์เดนมากที่สุด ท่าเรือแห่งนี้เต็มไปด้วยความคึกคักและมีชีวิตชีวา มีเรือแล่นเข้าออกเพื่อขนถ่ายสินค้าไม่ขาดสาย

เมื่อมองออกไปในระยะไกล ปราสาทสีขาวหลังหนึ่งตั้งตระหง่านอย่างสง่างามบนเนินเขาที่ปกคลุมด้วยสีเขียวขจี ราวกับไข่มุกอันเจิดจรัสที่ฝังอยู่บนผืนดิน กำแพงสีขาวนั้นสูงตระหง่านและแข็งแกร่ง ทอแสงประกายอ่อนๆ ยามต้องแสงแดด ดูราวกับถูกแกะสลักมาจากหยกที่บริสุทธิ์ที่สุด หอคอยพุ่งเสียดฟ้า ยอดแหลมอันวิจิตรปักลงบนผืนฟ้าคราม ราวกับกำลังประกาศความยิ่งใหญ่และสูงส่งของมันให้โลกได้รับรู้

เกวินอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา "ไฮการ์เดนสมคำร่ำลือจริงๆ ว่าเป็นปราสาทที่สวยงามที่สุดในโลกแห่งมหาศึกชิงบัลลังก์" อาคารที่จัดวางอย่างเป็นระเบียบ งานแกะสลักที่ประณีต และผังเมืองที่ประสานกันอย่างลงตัวนั้นดูเหมือนปราสาทในความฝัน เป็นทัศนียภาพยุคกลางที่ปรากฏแก่สายตาของเขาอย่างมีชีวิตชีวา

ที่ด้านล่างของปราสาทไฮการ์เดน งานประลองทำให้พื้นที่บริเวณนั้นคึกคักเป็นพิเศษ ราวกับทะเลแห่งการเฉลิมฉลอง

ฝูงชนเบียดเสียดยัดเยียด เสียงเซ็งแซ่ดังขึ้นและเงียบลงเป็นระยะ เต็นท์หลากสีสันแต้มอยู่บนผืนดินราวกับดวงดาว พ่อค้าต่างตะโกนเร่ขายสินค้าสารพัดชนิด กลิ่นหอมของเครื่องเทศและเนื้อย่างอบอวลไปในอากาศ

เหล่านักแสดงกายกรรมต่างตีลังกาและกระโดดโลดเต้น เรียกเสียงปรบมือได้เป็นระยะ นักขับลำนำดีดพิณขับขานตำนานโบราณของเหล่าฮีโร่ เด็กๆ วิ่งเล่นแทรกตัวไปตามฝูงชน เสียงหัวเราะสดใสราวกับเสียงกระดิ่งเงิน

เกวินพยายามแทรกตัวผ่านค่ายพักอันแสนวุ่นวาย แต่กลับพบว่าไม่มีที่พักเหลือว่างเลยภายในปราสาท เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงตัดสินใจหาพื้นที่ว่างในป่า เช่าเต็นท์ และตั้งค่ายพักแรมของตัวเอง

ค่ายพักแรมนั้นเต็มไปด้วยผู้คน กิจกรรมต่างๆ ดำเนินไปอย่างวุ่นวาย เสียงตะโกนและเสียงหัวเราะดังขึ้นไม่ขาดสาย

ทันใดนั้น สายตาของเกวินก็ถูกดึงดูดไปยังธงสะบัดไหวตามลมที่อยู่ไกลออกไป มันคือธงประจำตระกูลขุนนางที่แบ่งเป็นสี่ส่วน ส่วนบนซ้ายและล่างขวาเป็นรูปจอกเงินส่องประกายระยิบระยับบนพื้นหลังสีดำ ราวกับบรรจุเกียรติยศและความลึกลับไว้อย่างไม่สิ้นสุด ส่วนล่างซ้ายและบนขวาแสดงรูปดอกกุหลาบสีดำที่มีชีวิตชีวาบนพื้นหลังสีเหลือง สื่อถึงเสน่ห์ที่โดดเด่นและน่าหลงใหล

ดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที เขาเห็นธงนี้มานานกว่าทศวรรษ มันคือธงของตระกูลคอตอยน์ที่คุ้นเคยนั่นเอง

เกวินคิดในใจ 'ถ้าเซอร์เอ็ดมันด์อยู่ที่นี่ ก็ควรจะแวะไปเยี่ยมเขาสักหน่อย' เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เร่งฝีเท้า เดินมุ่งหน้าไปยังค่ายพักใต้ธงผืนนั้นอย่างรวดเร็ว

เมื่อเขามาถึงทางเข้าค่าย ก็พบว่าทหารยามคือทอมเมน หนึ่งในอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา ทันทีที่ทอมเมนเห็นเขา ใบหน้าก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจ และตะโกนออกมาอย่างตื่นเต้นว่า "หัวหน้าเกวิน! ไม่ยากจะเชื่อเลยว่าท่านจะอยู่ที่นี่ด้วย! ท่านไม่ได้กำลังศึกษาอยู่ที่ซิทาเดลหรอกหรือครับ?"

เกวินยิ้มเล็กน้อย พลางเย้าแหย่ด้วยท่าทีสบายๆ และมีอารมณ์ขันว่า "ซิทาเดลไม่ได้สั่งห้ามไม่ให้เด็กฝึกงานเข้าร่วมงานประลองนี่ ใช่ไหมล่ะ?"

ทอมเมนหัวเราะพลางเกาศีรษะ แสดงออกถึงความคุ้นเคยและเป็นกันเอง "จริงด้วยครับหัวหน้า แล้วก็นะ เซอร์เอ็ดมันด์กับครูฝึกไรอันก็อยู่ที่นี่ทั้งคู่ ท่านอยากไปพบพวกเขาไหมครับ?"

แววตาแห่งความคาดหวังวาบผ่านดวงตาของเกวิน และเขากล่าวโดยไม่ลังเลว่า "นั่นคือสาเหตุที่ข้ามาที่นี่เลยล่ะ เร็วเข้า บอกข้ามาว่าพวกเขาอยู่ในเต็นท์หลังไหน"

ทอมเมนรีบชี้มือไปทางหนึ่งแล้วกล่าวว่า "พวกเขาอยู่ตรงนั้นครับหัวหน้า ท่านเข้าไปเองได้เลย ข้ายังต้องยืนยามอยู่ตรงนี้"

เกวินพยักหน้าขอบคุณ ตบบ่าทอมเมนด้วยความเอ็นดู แล้วจึงก้าวเท้าเข้าไปในค่าย

ในขณะเดียวกัน ภายในเต็นท์ ใบหน้าของเซอร์เอ็ดมันด์ดูเคร่งขรึม เขากอดอกพลางเดินจงกรมไปมา "หากสถานการณ์แย่ที่สุด ข้าจะเป็นคนลงแข่งประลองทวนเอง งานประลองครั้งนี้เกี่ยวข้องกับกรรมสิทธิ์ในหมู่บ้านพิพาทแห่งสุดท้าย เราจะแพ้ไม่ได้เป็นอันขาด"

ไรอันนั่งอยู่บนเก้าอี้ โน้มตัวไปข้างหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง "ท่านลอร์ด พลังของตระกูลไฮทาวเวอร์นั้นไม่ควรมองข้าม หากท่านลงแข่งแล้วเกิดอันตรายขึ้นมาจะทำอย่างไร? ข้าได้หาตัวนักสู้ฝีมือดีจากเอสซอสมาสามคนเพื่อลงแข่งประเภททีมแล้ว พวกเขาล้วนเป็นนักสู้สังเวียนมานานกว่าสิบปี อย่างน้อยน่าจะคว้าชัยชนะมาได้สักรายการ"

เซอร์เอ็ดมันด์หยุดเดิน ขมวดคิ้วมุ่น "แล้วเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับตัวแทนแข่งยิงธนู?"

ครูฝึกไรอันพยักหน้าเล็กน้อย สายตามั่นคง "ท่านลอร์ด ข้าจะลงแข่งด้วยตัวเอง แต่ข้าก็ยังอยากแนะนำไม่ให้ท่านลงแข่งประลองทวนอยู่ดี"

เซอร์เอ็ดมันด์ถอนหายใจและกำลังจะพูดบางอย่าง ทันใดนั้นทหารยามหน้าเต็นท์ก็เข้ามารายงานการมาถึงของเกวิน

ความประหลาดใจฉายชัดบนใบหน้าของเอ็ดมันด์ เขาประคองตัวออกจากเต็นท์อย่างรวดเร็ว ครูฝึกไรอันเองก็ลุกขึ้นตามออกมา เมื่อเห็นเกวินยืนอยู่หน้าเต็นท์ เซอร์เอ็ดมันด์ก็ดีใจเป็นล้นพ้น เขาเดินเข้าไปสวมกอดเกวินอย่างแน่นหนา ใช้มือใหญ่ตบหัวเกวินด้วยความรักพลางกล่าวว่า "เจ้าสูงขึ้นนะในช่วงครึ่งปีมานี้ เข้ามาข้างในก่อนเถอะ"

เขาดึงตัวเกวินเข้าไปในเต็นท์ เซอร์เอ็ดมันด์ให้เกวินนั่งลงและถามด้วยความกระตือรือร้น "เจ้าหนู การเรียนที่ซิทาเดลเป็นอย่างไรบ้าง?" เกวินตอบอย่างมั่นใจ "ท่านลอร์ด ข้าได้เรียนรู้อะไรมากมาย หากข้าไม่ได้อยากจะเป็นเพียงเด็กฝึกงานจริงๆ ข้าก็คงตีห่วงโซ่ได้แล้วครับ"

ครูฝึกไรอันหัวเราะเสียงดังพยักหน้าเห็นด้วย "เกวินเก่งกาจเสมอมา" ทันใดนั้นเขาดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างได้ จึงหันไปหาเอ็ดมันด์ "ท่านลอร์ด ฝีมือการยิงธนูของเกวินเหนือกว่าข้ามากนัก ในเมื่อเกวินอยู่ที่นี่แล้ว ทำไมไม่ให้เขาลงแข่งยิงธนูแทนล่ะครับ?"

เซอร์เอ็ดมันด์ชะงักไปเล็กน้อย สายตาของเขาหันมามองเกวินด้วยแววตาสำรวจและคาดหวัง "เกวิน เจ้าได้ละเลยการฝึกการต่อสู้ไปบ้างหรือเปล่าในช่วงครึ่งปีที่ซิทาเดล?"

เกวินโค้งคำนับอย่างสุภาพและตอบว่า "ท่านลอร์ด ข้าฝึกฝนอย่างหนักทุกวันและไม่เคยละเลยแม้แต่น้อยครับ"

เอ็ดมันด์พยักหน้า "ข้าต้องการให้เจ้าเป็นตัวแทนตระกูลคอตอยน์ในการแข่งยิงธนูครั้งนี้"

เกวินไม่ได้ตอบรับในทันที แต่มองไปที่เอ็ดมันด์แล้วถามว่า "ท่านลอร์ด เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่าครับ?"

ครูฝึกไรอันที่ยืนอยู่ข้างๆ จึงรีบอธิบายเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง หลังจากฟังจบ เกวินก็เข้าใจสถานการณ์อย่างกระจ่างแจ้ง

ปรากฏว่าคำตัดสินก่อนหน้านี้ของหัตถ์ราชาได้ช่วยแก้ปัญหาเรื่องหมู่บ้านพิพาทสองแห่งระหว่างตระกูลคอตอยน์และตระกูลไฮทาวเวอร์ไปได้เพียงครึ่งเดียว อย่างไรก็ตาม ทั้งสองตระกูลต่างเข้าใจดีว่าหัตถ์ราชาจงใจทิ้งปัญหาไว้หนึ่งแห่งเพื่อสร้างความขัดแย้ง ด้วยความเกรงว่าหัตถ์ราชาจะเข้ามาแทรกแซงเรื่องนี้อีก ทั้งสองตระกูลจึงได้เปิดการเจรจากันเป็นครั้งแรก

พวกเขาตัดสินใจใช้ผลการแข่งขันในงานประลองครั้งนี้เป็นตัวกำหนดกรรมสิทธิ์ในหมู่บ้านพิพาทแห่งนั้น โดยใช้ระบบชนะสองในสาม ซึ่งผู้ชนะในแต่ละรอบจะตัดสินจากลำดับคะแนนที่แต่ละทีมทำได้ในการแข่งขัน