บทที่ 14 พิธีกรรมหุ่นเชิดแม่มดโลหิต

บทที่ 14 พิธีกรรมหุ่นเชิดแม่มดโลหิต

ในบรรดาความรู้อันซับซ้อนและยุ่งเหยิงของศาสตร์มนตราโลหิต มีเพียงพิธีกรรมเดียวที่เรียกว่า 'โกเลมแม่มดโลหิต' เท่านั้นที่สามารถใช้งานได้โดยไม่มีข้อจำกัดเรื่องสายเลือดของจอมเวทโลหิต

จากผลลัพธ์ที่ระบุไว้ในพิธีกรรมนี้ เกวินแอบสันนิษฐานในใจว่า นี่น่าจะเป็นวิธีการเดียวกับที่ไคเบิร์นจะใช้ชุบชีวิต 'เดอะเมาน์เทน' ในเวลาต่อมา

ตามคำอธิบายในตำรา ขั้นแรกต้องหาศพที่ยังสดใหม่และมีสภาพสมบูรณ์ โดยมีความเสียหายต่อกล้ามเนื้อและกระดูกน้อยที่สุด

จากนั้น บนผิวหนังของศพจะต้องวาดอักขระลึกลับอันซับซ้อนอย่างระมัดระวังด้วยวัสดุพิเศษ อักขระเหล่านี้มีพลังเร้นลับที่สามารถนำทางพลังงานที่จะเติมเข้าไปในภายหลังได้

ถัดมาคือการนำยาสูตรพิเศษฉีดเข้าไปในส่วนต่างๆ ของศพอย่างพิถีพิถัน เพื่อให้ตัวยากระจายตัวอย่างทั่วถึงและปรับเปลี่ยนสภาพภายในร่างกาย

หลังจากนั้น ช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดก็มาถึง: เลือดและยาที่เปี่ยมด้วยมนตราจะต้องถูกฉีดเข้าไปในหลอดเลือดของศพอย่างช้าๆ และมั่นคง เพื่อค่อยๆ เข้าไปแทนที่เลือดเดิม

ในระหว่างกระบวนการนี้ ความเร็วในการฉีด ปริมาณ และตำแหน่งของเลือดทุกหยดมีข้อกำหนดที่เข้มงวดมาก ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจส่งผลให้พิธีกรรมล้มเหลวทันที

อย่างไรก็ตาม ศาสตร์มืดแขนงนี้ไม่ได้ถูกนับว่าทรงพลังเป็นพิเศษในบันทึกของเหล่าจอมเวทโลหิต ส่วนใหญ่แล้วพวกเขามักใช้มันเพื่อสร้างข้ารับใช้เท่านั้น

นั่นเพราะความแข็งแกร่งและระดับของโกเลมจะถูกจำกัดด้วยสภาพของร่างกายก่อนตาย และหากไม่มีการเติมพลังเวทมนตร์เข้าไปในร่างของโกเลมอย่างสม่ำเสมอ มันก็ยากที่จะคงสภาพไว้ได้

เนื้อหาของพิธีกรรมนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง โดยส่วนที่วิกฤตที่สุดคือการฉีดเลือดผสมมนตราและของเหลวจากยาสูตรพิเศษเข้าไปแทนที่เลือดในศพ

ขั้นตอนนี้ต้องการความแม่นยำและระมัดระวังถึงขีดสุด ความเบี่ยงเบนเพียงนิดเดียวอาจนำไปสู่ความล้มเหลว ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องง่ายสำหรับจอมเวทโลหิตที่ควบคุมเลือดได้ แต่เป็นความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดสำหรับผู้อื่น

ทันใดนั้น เกวินก็เริ่มเกิดความสนใจ เพราะเห็นได้ชัดว่าไคเบิร์นสามารถก้าวข้ามอุปสรรคเหล่านี้ได้ในภายหลัง

เหนือสิ่งอื่นใด เขาไม่เชื่อว่าตัวไคเบิร์นเองจะมีพลังเวทมนตร์ และแหล่งที่มาที่ดีที่สุดสำหรับการฉีดเลือดผสมมนตราเข้าไปในร่างกายก็คือตัวนายทาสผู้ควบคุมโกเลมนั่นเอง

ด้วยวิธีนี้ เมื่อโกเลมแม่มดโลหิตฟื้นคืนชีพขึ้นมา มันจะรับใช้เจ้านายของมันอย่างซื่อสัตย์และสมบูรณ์แบบ ปฏิบัติตามคำสั่งทุกประการและสูญเสียตัวตนไปโดยสิ้นเชิง

หากมองในมุมนี้ เห็นได้ชัดว่าการดัดแปลงเดอะเมาน์เทนของไคเบิร์นนั้นยังไม่บรรลุเงื่อนไขของโกเลมแม่มดโลหิตอย่างสมบูรณ์ เพราะในวาระสุดท้าย เดอะเมาน์เทนยังมีความยึดติดที่ไม่อาจควบคุมได้และเลือกที่จะปฏิเสธการทำตามคำสั่ง

เกวินจดจ่ออยู่กับการตรวจสอบรายชื่อวัสดุและตัวยาสำหรับพิธีกรรม สายตาของเขาค่อยๆ ไล่ไปตามบรรทัดอักษรที่เบียดเสียดกันแน่น

คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เพราะในบรรดาสิ่งของมากมายเหล่านั้น เขารู้จักเพียงเศษเสี้ยวเดียวเท่านั้น

ทว่า แม้แต่ตัวยาและวัสดุที่เขารู้จัก ต่างก็แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของความแพงและความหายาก

สมุนไพรบางชนิดเติบโตเฉพาะบนหน้าผาที่เข้าถึงไม่ได้หรือในป่าโบราณอันลึกลับและลึกซึ้ง แร่ธาตุประหลาดบางอย่างต้องใช้แรงงานและเวลาจำนวนมากในการขุดค้นจากใต้ดินลึกอย่างยากลำบาก

โชคยังดีที่หากยินดีจะทุ่มเงิน สิ่งเหล่านี้ก็ใช่ว่าจะหามาไม่ได้

เกวินทำการคำนวณตามประสบการณ์และความรู้ที่ผ่านมา ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกตกใจ

เขาค่อยๆ ส่ายหัว พลางประมาณการในใจว่าค่าใช้จ่ายในการสร้างโกเลมแม่มดโลหิตหนึ่งตนคงไม่ต่ำกว่า 1,000 มังกรทอง ซึ่งนับว่าเป็นจำนวนที่น่าตกตะลึงอย่างไม่ต้องสงสัย

เกวินเดาะลิ้น คิ้วของเขาขมวดแน่นเมื่อนึกถึงเงินรางวัลจากงานประลองที่เขายังไม่ได้รับ

ถึงแม้เงินรางวัลนั้นจะมาถึงตามกำหนดและตกอยู่ในกระเป๋าของเขาได้สำเร็จ แต่จากการคำนวณอย่างละเอียด คาดว่ามันคงเพียงพอสำหรับสร้างโกเลมแม่มดโลหิตได้เพียง 4 ตนเท่านั้น

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ หัวใจเต็มไปด้วยความรู้สึกจนปัญญา 'การหาเงินยังคงเป็นความท้าทายหลัก และในอนาคต สิ่งนี้ก็น่าจะเป็นปัญหาใหญ่ที่ข้าต้องเผชิญต่อไป'

สิ่งที่น่ายินดีคือ หากการคาดคะเนของเขาแม่นยำ ความสามารถจากแผงสถานะลึกลับอาจช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของโกเลมเนื้อหนังได้อย่างมหาศาล และทำให้มันหลุดพ้นจากข้อจำกัดของความแข็งแกร่งเดิมก่อนตาย

นั่นหมายความว่า แม้แต่ศพที่มีความสามารถปานกลางยามมีชีวิต ก็อาจกลายเป็นตัวตนที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อได้ด้วยการอวยพรจากพลังลึกลับนี้

ยิ่งเกวินคิดเขาก็ยิ่งตื่นเต้น แต่ท่ามกลางความตื่นเต้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะกังวลถึงเส้นทางข้างหน้า 'การจะสร้างกองทัพคนตายด้วยเส้นทางนี้ อนาคตช่างยาวไกลและยากลำบากยิ่งนัก!'

อันที่จริงเกวินมีแนวคิดเรื่องผลิตภัณฑ์มากมายที่สามารถสร้างความมั่งคั่งมหาศาลได้

ทว่า เมื่อใดก็ตามที่เขาคิดจะนำมันมาใช้จริง ความรู้สึกไร้พลังอย่างลึกซึ้งมักจะผุดขึ้นมาในใจ

เขารู้ดีว่าด้วยความแข็งแกร่งและสถานะในตอนนี้ เขาไม่สามารถปกป้องผลประโยชน์อันชอบธรรมของผลิตภัณฑ์เหล่านี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

ทันทีที่ผลิตภัณฑ์เหล่านี้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการทำกำไรมหาศาล พวกมันจะดึงดูดฝูงหมาป่าที่หิวกระหายราวกับเนื้อไขมันที่นุ่มนวลให้เข้ามายื้อแย่ง

ผู้มีอำนาจและอิทธิพลจะไม่มีวันปล่อยโอกาสในการปล้นชิง และเขาจะไร้ซึ่งการป้องกันใดๆ ต่อหน้าคนเหล่านั้น

เขาจึงเริ่มพิจารณาเรื่องการหาพันธมิตรที่เป็นผู้มีอิทธิพลบ้างแล้ว

วันรุ่งขึ้น เกวินถือตำราอันล้ำค่าเหล่านั้นมาหยุดอยู่ที่หน้าประตูห้องทำงานของไคเบิร์นอีกครั้ง

เขาสงบสติอารมณ์ จากนั้นจึงยกมือขึ้นเคาะประตูเบาๆ

'ก๊อก ก๊อก ก๊อก' เสียงเคาะประตูดังสะท้อนในโถงทางเดินที่เงียบสงบ

'เข้ามา' เสียงของไคเบิร์นดังมาจากภายในห้อง

เกวินผลักประตูเข้าไปในห้องทำงาน พร้อมด้วยรอยยิ้มที่สุภาพและถ่อมตัว เขาก้มศีรษะให้เมสเตอร์ไคเบิร์นเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เมสเตอร์ไคเบิร์น ขอบคุณมากครับที่ให้ข้ายืมตำราเหล่านี้"

เมสเตอร์ไคเบิร์นยิ้มและพยักหน้า พลางถามว่า "แล้วเจ้าเข้าใจเนื้อหาในเล่มมากน้อยเพียงใดล่ะ?"

เกวินเดินไปที่โต๊ะทำงานและเริ่มถ่ายทอดความเข้าใจของเขาออกมาอย่างเป็นระบบ

ทั้งคู่พูดคุยถกเถียงเกี่ยวกับประเด็นต่างๆ ในตำราอย่างลึกซึ้ง บรรยากาศเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและจดจ่อ

ด้วยมุมมองที่ก้าวล้ำกว่าโลกใบนี้ ประกอบกับความเข้าใจในเรื่องมนตรา แนวคิดและความคิดของเกวินสร้างความประหลาดใจให้แก่เมสเตอร์ไคเบิร์นอย่างมาก และช่วยคลี่คลายปัญหาที่รบกวนใจเขามานานได้อย่างไม่ต้องสงสัย

ทั้งคู่สนทนากันอยู่นาน

เกวินโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวังและความจริงจัง เขากล่าวกับเมสเตอร์ไคเบิร์นว่า "เมสเตอร์ไคเบิร์น การสนทนากับท่านในครั้งนี้เป็นประโยชน์ต่อข้าอย่างยิ่ง"

"ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่า ด้วยสถานะเมสเตอร์ของท่าน ท่านจะมอบโอกาสให้ข้าได้อ่านตำรามนตราที่คล้ายคลึงกันนี้เพิ่มเติม เพื่อเปิดโลกทัศน์และความรู้ของข้าให้กว้างไกลยิ่งขึ้น ท่านคิดว่าจะเป็นไปได้ไหมครับ?" มือของเกวินถูเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ แสดงให้เห็นถึงความประหม่าและความกระหายใคร่รู้

เมสเตอร์ไคเบิร์นนั่งพิงเก้าอี้ พลางพินิจพิจารณาเกวิน นิ้วของเขาเคาะโต๊ะเบาๆ

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "เกวิน นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย ตำราเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้ำค่าและเป็นความลับ มีเพียงเมสเตอร์เท่านั้นที่หยิบยืมได้ การจะให้เจ้าอ่านก็ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ แต่เจ้าต้องสัญญาว่าจะรักษาความลับเหล่านั้นอย่างเคร่งครัดที่สุด"

สีหน้าของเมสเตอร์ไคเบิร์นดูจริงจังและเคร่งขรึมอย่างยิ่ง