บทที่ 13 มนตราโลหิต

บทที่ 13 มนตราโลหิต

เขายังได้รับข่าวคราวของสองพี่น้องทาร์แกเรียนที่ถูกเนรเทศไปยังอีกฟากของทะเลแคบ มีข่าวลือว่าวิลเล็ม ดาร์รี ผู้ที่เคยให้การคุ้มครองพวกเขาได้เสียชีวิตลงแล้ว และตอนนี้ทั้งคู่ถูกบังคับให้ต้องร่อนเร่พเนจรอยู่ในเมืองบราวอส

ขุนนางบางกลุ่มถึงกับตั้งค่าหัวเจ้าหญิงเดเนริสผู้ถูกเนรเทศ โดยหวังจะครอบครองนาง อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงลังเลที่จะลงมือ เพราะในทางนิตินัยแล้ว สองพี่น้องถือเป็นแขกของเจ้าสมุทรแห่งบราวอส

ในอนาคตจะต้องมีการติดต่อกันอย่างแน่นอน เกวินถึงกับวางแผนว่าจะครอบครองไข่มังกรที่ควรจะเป็นของเดเนริสได้อย่างไร แม้เขาจะไม่รู้ว่าตอนนี้ไข่มังกรเหล่านั้นอยู่ในมือของอิลลิริโอแล้วหรือไม่

เนื่องจากยังไม่มีแผนการที่เหมาะสมในขณะนี้ เกวินจึงเอนกายลงบนเตียงที่ค่อนข้างหยาบและแข็งภายในห้องพักของโรงเตี๊ยม ความคิดของเขายุ่งเหยิงสับสน เขาประเมินว่าหากเขาเปลี่ยนเนื้อเรื่องแล้วราชันราตรีไม่ได้รับมังกรไป จะยังสามารถทำลายกำแพงได้หรือไม่? ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้คือการล่วงรู้เหตุการณ์ในอนาคต และหากเขาจะขยับตัวเพื่อเปลี่ยนพล็อตเรื่อง เขาต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง นอกจากนี้เขายังนึกถึงงานประลองที่กำลังจะมาถึง

เขารู้ดีว่านี่คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งเป็นโอกาสที่จะได้แสดงความแข็งแกร่งอย่างเต็มที่และอาจทำเงินได้มหาศาล

น่าเสียดายที่การจะไต่เต้าฐานะผ่านงานประลองนั้นเป็นเรื่องยาก เหล่าขุนนางแห่งเวสเทอรอสต่างเห็นพ้องต้องกันโดยไม่ต้องเอ่ยปากในการปิดกั้นช่องทางยกระดับชนชั้น พวกเขาคอยระแวดระวังพวกสามัญชนและลูกนอกสมรสอยู่เสมอ หากพูดกันตามตรง ลูกนอกสมรสยังถือว่ามีโอกาสดีกว่า บางคนอาจได้รับการยอมรับและความช่วยเหลือจากตระกูลจนได้เป็นอัศวิน แต่มีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้นที่จะไปถึงขั้นเป็นลอร์ดได้ ในขณะที่บางคนกลับถูกมองว่าเป็นความอัปยศของตระกูลและถูกทอดทิ้งอย่างสิ้นเชิง

สถานการณ์ของเกวินถือว่าค่อนข้างดี แม้เขาจะต้องเผชิญหน้ากับเอิร์ลฮอร์ตัน คอร์เทน ผู้แข็งกร้าวและเย็นชา แต่เขาก็ได้พบกับเซอร์เอ็ดมันด์ที่เมตตาต่อเขาอย่างแท้จริง เซอร์เอ็ดมันด์พิจารณาถึงอนาคตของเขาและวางเส้นทางให้เขาได้เป็นอัศวิน แม้ว่านั่นจะต้องใช้เวลานานกว่าทศวรรษก็ตาม หากไม่มีแผงสถานะของระบบ บางทีเขาอาจจะเดินตามเส้นทางที่เซอร์เอ็ดมันด์วางไว้ให้จริงๆ

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดอ่อนๆ ลอดผ่านรอยแตกของหน้าต่างมาหยอกเย้า ลูบไล้แก้มของเกวินอย่างแผ่วเบาและค่อยๆ ปลุกเขาจากความหลับใหล เขาลืมตาขึ้นอย่างงัวเงียพลางขยี้ตา ลุกขึ้นจัดการล้างหน้าล้างตาอย่างรวดเร็วแล้วรีบกลับไปยังซิทาเดล เพราะวันนี้เขายังมีคนไข้ที่ต้องดูแล

เมสเตอร์ไคเบิร์นที่เพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจ ถอดหน้ากากออกแล้วเรียกเกวิน "เกวิน หลังจากเจ้าจัดการทำความสะอาดเสร็จแล้ว ให้มาหาข้าที่ห้องทำงานด้วย"

เกวินค้อมตัวเล็กน้อยและตอบอย่างนอบน้อม "ครับ เมสเตอร์ไคเบิร์น" แต่ในใจเขากลับบ่นพึมพำ 'ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่คงจะทดสอบอะไรข้าอีกแน่ๆ ไม่จบไม่สิ้นเสียที' แม้จะคิดเช่นนั้น แต่ใบหน้าของเกวินก็ไม่แสดงร่องรอยของความไม่พอใจออกมา ยังคงรักษาท่าทีที่ยอมสยบไว้อย่างดี

ครู่ต่อมา เกวินก็มาถึงหน้าห้องทำงานของไคเบิร์น เขา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ จากนั้นจึงยกมือขึ้นเคาะประตูเบาๆ

'ก๊อก ก๊อก ก๊อก' เสียงเคาะประตูดังสะท้อนในโถงทางเดินที่เงียบสงัด

"เข้ามา" เสียงของไคเบิร์นดังมาจากด้านใน

เกวินผลักประตูเปิดออกเบาๆ แล้วก้าวเข้าไป เขาเห็นไคเบิร์นนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ในมือถือหนังสือหลายเล่ม บนใบหน้ามีรอยยิ้ม ทว่าในดวงตามีประกายล้ำลึกที่ซ่อนอยู่

ไคเบิร์นมองมาที่เกวินและกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า "เกวิน ข้าเคยบอกให้เจ้าศึกษาความรู้เชิงทฤษฎีให้มากขึ้น หนังสือเหล่านี้ตามปกติแล้วจะไม่มอบให้แก่ผู้ช่วยเมสเตอร์ แต่ข้าเชื่อว่าระดับความสามารถของเจ้านั้นอยู่ไม่ไกลจากการตีห่วงโซ่แล้ว และข้าเห็นถึงความหลงใหลและความทุ่มเทที่เจ้ามีต่อการวิจัยทางการแพทย์ หนังสือพวกนี้เจาะลึกลงไปในความรู้ขั้นสูงเกี่ยวกับร่างกายมนุษย์ เจ้าเอาไปอ่านดูสิ"

พูดจบเขาก็ส่งหนังสือเหล่านั้นให้เกวิน จากนั้นก็โบกมือพลางกล่าวว่า "เอาหนังสือพวกนี้กลับไปศึกษาซะ แต่อย่าให้ใครรู้ล่วงรู้เด็ดขาด จำไว้ว่าอ่านจบแล้วให้เอามาคืน"

ใบหน้าของไคเบิร์นยังคงประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่เกวินราวกับต้องการจะจับพิรุธอะไรบางอย่างจากปฏิกิริยาของเด็กหนุ่ม

เกวินรีบรับหนังสือมาด้วยมือทั้งสองข้าง พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและกล่าวว่า "ขอบคุณครับเมสเตอร์ ข้าจะไม่ทำให้ความไว้วางใจของท่านเสียเปล่า และข้าจะปิดปากให้เงียบที่สุดครับ"

ไคเบิร์นพยักหน้าเล็กน้อย จากนั้นก็นั่งลงที่เก้าอี้และเริ่มจัดระเบียบสิ่งของอื่นๆ บนโต๊ะ โดยไม่หันมามองเขาอีก

เกวินกอดหนังสือไว้แน่น ค้อมตัวให้ไคเบิร์นอีกครั้ง จากนั้นจึงหันหลังเดินออกจากห้องทำงานไปอย่างเงียบเชียบและปิดประตูตามหลังอย่างแผ่วเบา

เมื่อกลับถึงหอพัก เกวินก็ราวกับสัตว์ป่าหิวโหยที่ได้พบเหยื่อ เขาจมดิ่งเข้าสู่การศึกษาหนังสือเหล่านั้นอย่างกระหาย เขากางมันออกบนโต๊ะทีละเล่ม สายตากวาดไปตามหน้ากระดาษด้วยความจดจ่ออย่างเร่งรีบ

หลังจากกวาดสายตาดูคร่าวๆ เขาพบว่ามีหนังสือสองเล่มที่ให้รายละเอียดเกี่ยวกับการสำรวจและวิจัยร่างกายมนุษย์ของเหล่านักเวทโลหิตผู้ลึกลับ รวมถึงมนตราที่น่าขนลุกและชั่วร้ายต่างๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังพบคำอธิบายเพิ่มเติมและคำถามมากมายที่ถูกเขียนไว้ในภายหลังด้วยลายมือที่ประณีตพร้อมมุมมองที่ไม่ซ้ำใคร เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าสิ่งเหล่านี้ถูกเขียนโดยไคเบิร์นเพื่อเป็นคำถามมาทดสอบเขา

ตลอดสามวันต่อมา เกวินแทบจะแยกตัวออกจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิงเพื่อหมกมุ่นอยู่ในโลกแห่งการวิจัยเล็กๆ นี้ เขาหลงลืมวันเวลา ไม่สนใจเสียงอึกทึกภายนอก และจมดิ่งลงสู่ความรู้ที่ลึกลับแต่เย้ายวนใจภายในหนังสือ เขาประทังชีวิตในแต่ละวันด้วยเสบียงแห้งและน้ำสะอาดเพียงเล็กน้อย และจะนอนหลับเพียงช่วงสั้นๆ เมื่อร่างกายอ่อนเพลียจนถึงขีดสุดเท่านั้น

ในที่สุด เมื่อยามค่ำคืนของวันที่สามมาถึง แววตาที่แดงก่ำและเหนื่อยล้าของเกวินก็ปรากฏร่องรอยของความโล่งใจและตื่นเต้น หลังจากความพยายามอย่างหนักในการศึกษาครั้งนี้ เขาก็ได้ข้อสรุปเบื้องต้นคร่าวๆ

หนังสือเหล่านั้นบันทึกเรื่องมนตราโลหิตหลายประเภทที่เหล่านักเวทโลหิตใช้ในการสาปแช่งผู้อื่น การฟื้นฟูสมรรถภาพของร่างกายตนเอง และแม้กระทั่งการเพิ่มพ่วงความแข็งแกร่งทางกายภาพอย่างมหาศาลเป็นการชั่วคราว นอกจากนี้ยังมีเกร็ดความรู้กระจัดกระจายเกี่ยวกับเหล่านักเวทโลหิต อย่างไรก็ตาม มีเงื่อนไขพื้นฐานในการร่ายมนตราเหล่านี้ นั่นคือต้องมีสายเลือดที่โดดเด่นของนักเวทโลหิตเป็นรากฐาน เหมือนกับสายเลือดมังกรเพลิงโลหิตของเขาที่รวมความสามารถของนักใช้มนตราไฟเอาไว้

เขาเคยอ่านเจอในอัตชีวประวัติประวัติศาสตร์ของตระกูลเวแลเรียนว่า ในบรรดา 40 ตระกูลจ้าว มังกร มีตระกูลจ้าวมังกรระดับสูงอีกตระกูลหนึ่งที่ควบคุมมนตราโลหิต สายเลือดของตระกูลนั้นที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนยังคงรักษาความสามารถพิเศษของนักเวทโลหิตเอาไว้เสมอ ความสามารถที่สืบทอดมานี้มีความคล้ายคลึงกับความสามารถของนักใช้มนตราไฟที่สืบทอดในตระกูลเวแลเรียนในบางด้าน คือทั้งคู่ต้องพึ่งพาสายเลือดในการรักษาพลังเอาไว้ ทว่าพลังของมันกลับซ่อนเร้น ชั่วร้าย และยากแท้หยั่งถึงยิ่งกว่า

เมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนจากเนื้อหาที่บันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของตระกูลเวแลเรียน เป็นที่ชัดเจนว่าในบรรดาตระกูลระดับสูงของ 40 ตระกูลจ้าวมังกรเหล่านั้น นอกเหนือจากความสามารถในการขี่มังกรแล้ว พวกเขายังครอบครองการควบคุมความสามารถเหนือธรรมชาติอื่นๆ มาอย่างยาวนาน และด้วยพลังเหล่านี้เองที่ทำให้ตระกูลระดับสูงเพียงไม่กี่ตระกูลสามารถสยบตระกูลจ้าวมังกรส่วนใหญ่ไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ