บทที่ 12 แผนที่เดินเรือ

บทที่ 12 แผนที่เดินเรือ

'เมสเตอร์ไคเบิร์น ข้าเห็นด้วยกับทัศนะของท่านอย่างที่สุด ข้ามีความคิดว่า ความเข้าใจของเราที่มีต่อร่างกายมนุษย์นั้นยังไม่ครอบคลุมพอ และหากปราศจากความเข้าใจที่ถ่องแท้ การรักษาก็ย่อมมีข้อบกพร่อง ดังนั้น ข้าเชื่อว่าความก้าวหน้าทางการแพทย์ไม่ควรหยุดอยู่แค่การวิจัยตัวยาใหม่ๆ แต่ต้องรวมถึงการทำความเข้าใจร่างกายมนุษย์ด้วย เพราะนี่คือรากฐานสำคัญของทุกสรรพสิ่ง' เกวินเอ่ยด้วยแววตาแรงกล้า ราวกับว่าเขาพร้อมจะทำทุกอย่างเพื่อเห็นแก่ความก้าวหน้าทางการแพทย์

'เกวิน ความคิดของเจ้านั้นคือสิ่งที่การแพทย์ในปัจจุบันละเลยไปจริงๆ แต่การวิจัยประเภทนี้ถูกสั่งห้ามอย่างเด็ดขาดโดยซิทาเดล ภายใต้สถานการณ์ที่เป็นอยู่ เราทำได้เพียงทุ่มเทความพยายามไปที่สองด้าน คือตัวยาและวิธีการรักษาเท่านั้น' ไคเบิร์นกล่าวพลางขมวดคิ้ว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนใจ

'แล้วถ้าซิทาเดลไม่รู้ล่ะครับเมสเตอร์? สิ่งที่เราทำก็เพื่อการวิจัยทางวิชาการ เพื่อความก้าวหน้าทางการแพทย์ หากมีการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ ทุกคนย่อมได้รับประโยชน์' เกวินเอ่ยอย่างกระตือรือร้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น

'ความคิดของเจ้านั้นอันตรายมากนะเกวิน เจ้ายังเยาว์นัก ควรจะสะสมความรู้และประสบการณ์ให้มากกว่านี้ เจ้าสามารถวิจัยทฤษฎีในด้านนี้ให้มากขึ้นได้ และข้าเชื่อว่าซิทาเดลจะค่อยๆ เปลี่ยนแปลงไปเอง อย่าทำให้ อนาคตของเจ้าต้องเสี่ยงเลย' ไคเบิร์นพูดขัดขึ้นก่อนที่เกวินจะทันได้ตอบ พลางโบกมือเป็นสัญญาณ

'วันนี้พอแค่นี้ก่อน ข้ายังมีตัวยาบางอย่างต้องจัดการ พรุ่งนี้มีการผ่าตัด อย่าลืมมาให้เช้าล่ะ ตอนนี้เจ้ากลับไปได้แล้วเกวิน'

เกวินค้อมตัวลงอย่างสุภาพแล้วกล่าวว่า 'ครับเมสเตอร์ ข้าจะไม่รบกวนเวลาทำงานของท่านแล้ว พบกันพรุ่งนี้ครับ'

หลังจากเดินออกมา เกวินปิดประตูอย่างเรียบร้อย เขาเกลือกตาไปมาพลางสบถในใจ 'ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์เอ๋ย อยากให้ข้าช่วยแต่ไม่กล้าพูดตรงๆ ทดสอบข้ามาเป็นสิบวันแล้ว' เกวินเองก็ไม่กล้าแสดงออกมากเกินไป เพราะหากทำให้ไคเบิร์นขวัญเสียจนหนีไปจริงๆ จะยิ่งยุ่งยากกว่าเดิม ความจริงในช่วงไม่กี่เดือนมานี้ เกวินแอบขุดคุ้ยจนพบร่องรอยว่าไคเบิร์นแอบทดลองกับศพอย่างลับๆ มาบ้างแล้ว แต่หลักฐานยังไม่เพียงพอ ไม่อย่างนั้นเขาคงข่มขู่ไปตรงๆ นานแล้ว ดีกว่าต้องมานั่งเล่นละครตบตากันทุกวันแบบนี้

เกวินกลับไปที่หอพัก เปลี่ยนจากชุดคลุมเมสเตอร์ที่ดูเคร่งขรึมมาเป็นชุดธรรมดา คาดดาบไว้ที่เอวอย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ เดินมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมืองโอลด์ทาวน์

โรงเตี๊ยมของเฒ่าจอห์นคลาคล่ำไปด้วยเสียงอึกทึกและผู้คนร้อยพ่อพันแม่ ลูกค้าส่วนใหญ่ที่นี่คือนักรบรับจ้างและโจรสลัดที่เดินทางไปมาในท่าเรือโอลด์ทาวน์ ซึ่งฐานะของพวกเขามักจะสลับปรับเปลี่ยนไปมาได้เสมอ อากาศในโรงเตี๊ยมอบอวลไปด้วยกลิ่นเหล้าเอลผสมปนเปกับกลิ่นเหงื่อ

เกวินเดินตามบริกรเข้าไปในห้องส่วนตัวและพบคนห้าคนนั่งรออยู่ข้างใน

เมื่อดูจากเครื่องแต่งกาย พวกเขาดูเหมือนนักรบรับจ้างที่ถูกว่าจ้างโดยเรือสินค้าที่ผ่านมา กำลังหัวเราะร่าและดื่มเหล้าเอลกันอย่างสนุกสนาน หัวหน้ากลุ่มเป็นชายร่างสูง มีขวานสั้นวางอยู่บนโต๊ะ เมื่อเห็นลักษณะเด่นนี้ เกวินก็เข้าใจทันทีว่านี่คือโดมอส ธอร์น หัวหน้ากลุ่มนักรบรับจ้างกลุ่มนี้

เขา สวมเกราะหนังที่ค่อนข้างเก่า รอยขีดข่วนบนเกราะดูเหมือนจะเล่าขานถึงการต่อสู้ในอดีต ลำแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อโผล่พ้นเสื้อออกมา เส้นเลือดปูดโปนราวกับไส้เดือนที่เลื้อยไปมา ใบขวานสั้นสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นเยียบ

เกวินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก้าวไปข้างหน้าแล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้ม 'ท่านคงจะเป็นกัปตันโดมอส ข้าเกวิน ฟลาวเวอร์ส'

โดมอสหัวเราะเสียงดังลั่น 'เจ้าคงจะเป็นเกวินสินะ มาสิ นั่งลง! ขอบใจเจ้ามากที่ช่วยรักษาเพื่อนร่วมทีมของข้า ข้าขอขอบคุณแทนลูก้าด้วย'

เกวินพยักหน้าพลางยิ้ม รีบเดินไปนั่งที่เก้าอี้ตัวหนึ่ง เมื่อหนึ่งเดือนก่อน เกวินได้รักษาให้แก่นักรบรับจ้างชื่อลูก้า ระหว่างการสนทนา เกวินได้ยินเรื่องเล่าว่าเมื่อปีที่แล้ว ทีมของพวกเขาถูกจ้างโดยเจ้าสมุทรแห่งบราวอสเพื่อไปสำรวจซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียอันลึกลับ

แม้การปฏิบัติภารกิจครั้งนั้นจะทำให้เกิดความสูญเสียอย่างหนัก แต่พวกเขาก็โชคดีพอที่จะพบเส้นทางเดินเรือที่ปลอดภัย ด้วยเหตุนี้ โดมอสผู้เป็นหัวหน้าจึงได้แอบวาดแผนที่เส้นทางแบบง่ายๆ เก็บไว้

เกวินแสดงความสนใจในเรื่องนี้อย่างมาก และเสนอเงิน 5 มังกรทองเพื่อขอคัดลอกแผนที่เวอร์ชันหนึ่ง วันนี้เกวินจึงมาที่นี่เพื่อปิดดีลการซื้อขายกับเขาโดยเฉพาะ

ในตอนนั้นเอง นักรบรับจ้างร่างกำยำที่มีรอยแผลเป็นแนวยาวและบางบนใบหน้าก็วางแก้วเหล้าลง พลางหรี่ตามองเกวินแล้วเอ่ยว่า 'ข้าได้ยินว่าเจ้าช่วยรักษาลูก้า แต่แผนที่เส้นทางน่ะเป็นของที่มีค่ามากนะ เห็นแก่ที่เจ้าช่วยรักษาทอม ข้าขอคิด 10 มังกรทองแล้วกัน' น้ำเสียงของเขาหยาบกระด้าง แววตาแฝงไปด้วยการท้าทาย ราวกับสัตว์ป่าที่พร้อมจะตะครุบเหยื่อเพื่อทดสอบฝีมือของเกวิน

เกวินไม่ได้ตอบในทันที เขาเหลือบมองไปที่โดมอสซึ่งแสร้งทำเป็นไม่ใส่ใจ ชัดเจนว่านี่คือความตั้งใจของโดมอสเช่นกัน เกวินสามารถรับราคานี้ได้ เขาจึงยิ้มและตอบตกลง 'ตกลงครับ ถ้าอย่างนั้นก็ 10 มังกรทอง'

นักรบรับจ้างแผลเป็นหัวเราะเยาะ 'ข้าเปลี่ยนใจแล้ว เป็น 20 มังกรทองต่างหาก'

เมื่อได้ยินดังนั้น มือซ้ายของเกวินก็กระชับด้ามดาบที่เอวโดยไม่รู้ตัว เขาระงับความโกรธและควบคุมตนเองพลางเอ่ยว่า 'ดูเหมือนว่าท่านจะไม่มีเจตนาที่จะทำข้อตกลงด้วยกันเสียแล้ว'

อีกฝ่ายเมื่อได้ยินดังนั้นก็เหยียดยิ้มอย่างดูแคลน หรี่ตามองเกวินแล้วหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง 'ไอ้หนู อยากชักดาบงั้นเรอะ? ทำไมไม่ลองออกไปดวลกับข้าข้างนอกดูล่ะ? ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะยกให้ในราคา 1 มังกรทองเลย แต่ถ้าเจ้าแพ้ เจ้าต้องซื้อมันในราคา 40 มังกรทอง!'

เกวินแค่นเสียงเหยียด 'ไม่จำเป็นต้องออกไปข้างนอกหรอก ตรงนี้แหละ ข้าจะให้ท่านเริ่มก่อน เชิญเลยครับ'

นักรบรับจ้างรู้สึกเหมือนถูกหยาม เขาชักดาบออกจากเอวทันทีและคำรามขณะพุ่งเข้าหาเกวิน ทว่าเพียงชั่วพริบตา ดาบของเกวินกลับรวดเร็วกว่า ด้วยเสียงเคร้งเดียว เขาก็ปัดดาบของนักรบรับจ้างกระเด็นไป ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้ตั้งตัว รอยเลือดก็ปรากฏขึ้นที่หลังมือของเขา และวินาทีต่อมา ดาบของเกวินก็จ่ออยู่ที่ลำคอของเขาเสียแล้ว โดยที่เขายังไม่ทันประมวลผลได้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น

ห้องส่วนตัวตกอยู่ในความเงียบงันทันที นักรบรับจ้างคนอื่นๆ ตาค้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ นักรบรับจ้างแผลเป็นที่พ่ายแพ้หน้าแดงก่ำ ทั้งรู้สึกอับอายและโกรธแค้น แต่ก็ทำอะไรไม่ได้

เกวินยิ้มน้อยๆ หยิบเหรียญมังกรทองออกมาหนึ่งเหรียญ โยนลงบนโต๊ะ แล้วค่อยๆ เก็บดาบเข้าฝักพลางกล่าวว่า 'ท่านออมมือให้มากเกินไปแล้ว'

นักรบรับจ้างกัดฟันกรอด 'ข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริงๆ วิชาดาบของเจ้านั้นร้ายกาจนัก!'

โดมอสหัวเราะเสียงดังลั่นพลางเข้ามาไกล่เกลี่ย 'เห็นไหมล่ะ? ข้าบอกแล้วว่าเจ้าหนูนี่มีฝีมือ!' คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะตาม และบรรยากาศก็กลับมาครึกครื้นอีกครั้ง

เมื่อยามค่ำคืนมาเยือน เกวินที่เพิ่งคัดลอกแผนที่เส้นทางเดินเรือเสร็จสิ้น ตัดสินใจค้างคืนที่โรงเตี๊ยม เพราะซิทาเดลมีระเบียบวินัยที่เคร่งครัด หากเด็กฝึกงานเมสเตอร์กลับไปดึกเกินไปย่อมถูกคนเฝ้าประตูรายงานอย่างแน่นอน เพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยาก การค้างคืนที่นี่จึงเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดที่สุด

เมื่อครู่นี้เอง เขาเพิ่งจะประสบความสำเร็จในการแลกเปลี่ยนเหรียญมังกรทองหนึ่งเหรียญเพื่อเป็นเจ้าของแผนที่เส้นทางเดินเรือก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน

นอกจากนี้ เขายังได้เป็นมิตรกับโดมอสอย่างไม่ตั้งใจ เพราะทั้งคู่ต่างได้รู้จักตัวตนของกันและกันผ่านความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ นี้ จากการพูดคุยกัน เกวินพบว่าคนกลุ่มนี้มีวิถีชีวิตที่คาบเกี่ยวกันอย่างลงตัวระหว่างการเป็นโจรป่าและนักรบรับจ้าง

เกวินยังได้สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ภายในซากปรักหักพังแห่งวาลีเรียและทะเลควัน และได้เรียนรู้อีกหลายอย่างที่คาดไม่ถึงเกี่ยวกับการแบ่งขั้วอำนาจของโจรสลัดเหนือทะเลแคบ ความขัดแย้งระหว่างนครอิสระทั้งเก้า และเรื่องเล่าที่น่าสนใจจากทวีปเอสซอสอีกด้วย