บทที่ 29 เทือกเขาพยับเมฆและตำนานแห่งมังกร

บทที่ 29 เทือกเขาพยับเมฆและตำนานแห่งมังกร

เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองชัยชนะของกษัตริย์ที่มีเหนือศัตรูในสเต็ปสโตนส์

ดินแดนเดอะรีช, เดอะเวล และแดนเหนือ ซึ่งมิได้มีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในสงครามครั้งนี้ ต่างก็ได้ส่งของขวัญมาร่วมยินดี

ไฮการ์เดนส่งดอกกุหลาบ, เมลอน, ลูกพีช, ไฟร์พลัม และไวน์ทองคำเลิศรสจากอาร์เบอร์

ผู้ปกครองแห่งไฮการ์เดนกำลังเตรียมการสร้างพันธมิตรครั้งใหญ่ การสมรสระหว่างเลดี้เรดไวน์และลอร์ดไทเรลได้รวมสองตระกูลใหญ่เข้าด้วยกันแล้ว

ยามนี้ พวกเขาอาจกำลังเบนความสนใจไปที่การสร้างสายสัมพันธ์กับลอร์ดผู้ทรงอำนาจอีกแห่ง นั่นคือตระกูลไฮทาวเวอร์

ผลไม้ที่ส่งมาจากเดอะเวลนั้นมีความหวานยิ่งกว่า แม้แต่ไฮการ์เดนก็ยังต้องชิดซ้าย

นอกจากพืชพรรณธัญญาหารแล้ว ยังมีเทียนหอม เครื่องเทศราคาแพง และหนังแมวเงา

เทือกเขาพยับเมฆที่สูงตระหง่านเป็นปราการธรรมชาติให้กับเดอะเวล แต่ที่ราบที่ซุกตัวอยู่ท่ามกลางหุบเขาก็ให้ผลผลิตที่อุดมสมบูรณ์เช่นกัน

'โปรดประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท เนื่องจากพวกเราต้องเดินทางผ่านเส้นทางภูเขาและเผชิญกับการซุ่มโจมตีของพวกคนเถื่อน จึงทำให้เดินทางมาถึงล่าช้าไปบ้าง'

ผู้นำคณะทูตมีนามว่า จอน สโตน เขาเป็นบุตรนอกสมรสของขุนนางแห่งเดอะเวล ปัจจุบันทำหน้าที่เป็นตัวแทนของลอร์ดอาร์รินเพื่อนำของขวัญมามอบให้แก่คิงส์แลนดิง

กำลังโดยรวมของเดอะเวลนั้นมิได้อ่อนแอ แต่ถูกจำกัดด้วยการคมนาคมที่ยากลำบาก

เส้นทางภูเขาที่ทอดยาวออกจากเดอะเวลนั้นขรุขระและยากแก่การสัญจร

เมื่อรวมกับเหล่าชนเผ่าภูเขานอกกฎหมาย พวกคนเถื่อนที่ดุร้ายเหล่านี้มักจะสร้างความวุ่นวายไปทั่วเทือกเขาพยับเมฆอยู่เสมอ

พวกมันคุ้นเคยกับภูมิประเทศเป็นอย่างดีและเชี่ยวชาญในการรบ ทำให้ยากนักที่จะกวาดล้างให้สิ้นซาก

'ท่านทูตลำบากมากแล้ว!' แจแฮริสที่ 2 ตรัส

เจ้าชายเรการ์ประทับอยู่เคียงข้างพระองค์ ในขณะที่มกุฎราชกุมารแอริสทรงลุ่มหลงอยู่กับงานเลี้ยงและการสังสรรค์

แม้คณะทูตจากเดอะเวลจะมาถึงล่าช้า แต่แจแฮริสที่ 2 ยังทรงเข้าใจถึงความยากลำบากในการเดินทางของพวกเขา

เหล่าลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ในแผ่นดินส่วนใหญ่มักมีแนวโน้มที่จะหัวเก่า พวกเขาเลือกที่จะเก็บตัวอยู่แต่ในดินแดนของตนมากกว่าที่จะเข้ามามีส่วนร่วมทางการเมืองของอาณาจักรอย่างกระตือรือร้น

ในแง่นี้ ทั้งเดอะเวล แดนเหนือ และดอร์น ต่างก็เป็นเหมือนกัน

เดอะเวลและดอร์นถูกจำกัดด้วยภูมิประเทศ ในขณะที่แดนเหนือถูกจำกัดด้วยความหนาวเหน็บที่ทารุณ

ในความเป็นจริง ความเห็นของแจแฮริสที่ 2 ที่มีต่อเดอะเวลนั้นอยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น ทั้งเดอะเวล แดนเหนือ และดอร์น ไม่เคยเข้ามามีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในราชสำนักเลย

จะมีก็เพียงดอร์นเท่านั้นที่เนื่องจากการสมรสในอดีต จึงได้ใช้เวลาใช้ชีวิตอย่างอิสระในคิงส์แลนดิงบ้าง

ในขณะที่เดอะเวลและแดนเหนือเปรียบเสมือนคนนอกสำหรับคิงส์แลนดิงมากกว่า

'ขอบพระคุณในความเมตตาพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ข้านำคำทักทายอย่างจริงใจจากลอร์ดจอน อาร์ริน เจ้าแห่งป้อมอีรี่ ผู้พิทักษ์ทิศตะวันออก และผู้ปกครองแห่งเดอะเวล มามอบแด่พระองค์ พระราชินี เจ้าชายและเจ้าหญิงแห่งดรากอนสโตน รวมถึงเจ้าชายน้อยเรการ์ด้วย'

'ขอบใจในความระลึกถึงของลอร์ดอาร์ริน แล้วสุขภาพของท่านลอร์ดเป็นอย่างไรบ้าง?' แจแฮริสที่ 2 ตรัสถาม

'ขอบพระคุณที่ทรงห่วงใยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ท่านลอร์ดยังคงมีสุขภาพแข็งแรงดีเช่นเดิม' จอน สโตน ตอบ

ผู้ปกครองเดอะเวลในปัจจุบันคือ จอน อาร์ริน เขามีสุขภาพแข็งแรงดีแต่ยังไร้ซึ่งทายาท และยังไม่อาจพาตัวเองออกมาจากเงาแห่งความสูญเสียภรรยาและบุตรได้

ภรรยาคนแรกของลอร์ดอาร์รินเสียชีวิตตั้งแต่ยังสาวและมิได้ทิ้งทายาทไว้ให้

แม้ภรรยาคนที่สองจะอยู่เคียงข้างเขามาเป็นเวลานาน แต่เธอก็ประสบปัญหาในการคลอดบุตรที่ยากลำบากเสมอมา

ลอร์ดอาร์รินดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยกลุ่มเมฆแห่งความเศร้าหมองและไม่ค่อยจะเดินทางมายังคิงส์แลนดิงนัก

เรการ์รู้ดีว่าลอร์ดจอนผู้ที่ยังไม่ปรากฏตัวผู้นี้เป็นบุคคลที่น่าเกรงขาม เป็นผู้ที่มีความสามารถในการค้ำจุนกษัตริย์อย่างแท้จริง

ความมุ่งมั่นของชายผู้นี้มั่นคงนัก หรืออาจจะเรียกได้ว่าดื้อรั้นจนเกินพอดี

หากเด็กคนใดถูกส่งไปอยู่เคียงข้างเขา เด็กคนนั้นย่อมถูกขัดเกลาจนเถรตรงอย่างแน่นอน

ลอร์ดอาร์รินยังเป็นชายที่ขับเคลื่อนด้วยโชคชะตา

เนื่องจากเขาขาดทายาท เขาจึงดูแลลูกหลานของผู้อื่นและเด็กในปกครองเป็นอย่างดี

เพราะเขาเชื่อมั่นในคติ 'สูงส่งดั่งเกียรติยศ' ชายผู้นี้จึงมีอุปนิสัยที่ดื้อรั้นและเที่ยงธรรม และจะไม่มีวันก้มหัวให้ใคร

'เจ้าอาร์รินเฒ่าผู้ดื้อรั้น สุขภาพของเขาดีอยู่เสมอ แต่กลับไม่มีทายาทที่ชอบธรรมเสียที'

แจแฮริสที่ 2 ทรงถอนหายใจ ในบรรดาลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ ลอร์ดอาร์รินถือว่ามีอายุมากพอสมควร

'ขอให้เทพเจ้าคุ้มครองเขา และขอให้ลอร์ดอาร์รินมีทายาทที่ดีในเร็ววัน'

จอน สโตน เข้าใจในความสุภาพของกษัตริย์ที่มีต่อท่านลอร์ด แต่เขารู้สึกว่าท่านลอร์ดคงจะไม่แต่งงานใหม่อีกแล้ว

ความเจ็บปวดจากการแต่งงาน การสูญเสียภรรยา และการสูญเสียบุตร ทำให้ท่านลอร์ดตกอยู่ในความหวาดกลัวต่อการครองคู่ แม้เขาจะเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ แต่เขาก็ไม่มีความตั้งใจที่จะแต่งงานใหม่เลย

เรการ์รู้สึกเบื่อหน่าย พระองค์จึงทอดพระเนตรแผงหน้าจอพฤกษาแห่งชีวิตที่อยู่ตรงหน้า

'สายเลือดแห่งอัคคี' ยังคงไม่ตื่นขึ้น แต่ยิ่งพระองค์มีความสำเร็จมากขึ้นและมีพลังชีวิตที่ยิ่งใหญ่เพียงใด พฤกษาแห่งชีวิตก็จะยิ่งเขียวขจีมากขึ้นเท่านั้น

การกุมอำนาจและการเชี่ยวชาญในพละกำลังล้วนเป็นสารอาหารที่หล่อเลี้ยงพฤกษาแห่งชีวิต

พระองค์เพียงแค่ต้องเติบโตอย่างช้าๆ และวันหนึ่ง พระองค์จะสามารถปลุกสายเลือดแห่งอัคคีและทะยานไปกับมังกรได้อีกครั้ง

จอน สโตน มอบสมุดภาพที่สวยงามเล่มหนึ่งให้กับเรการ์ ซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยทิวทัศน์ธรรมชาติของเดอะเวล และแน่นอนว่ามีรูปภาพของมังกรอยู่ด้วย

เดอะเวลมีตำนานมากมายเกี่ยวกับมังกร และมังกรก็เคยเป็นส่วนหนึ่งในประวัติศาสตร์ของพวกเขา

ตัวอย่างเช่น ราชินีวิเซนย่าที่พาเจ้าชายน้อยตระกูลอาร์รินบินขึ้นสู่ท้องฟ้า หรือในถ้ำแห่งหนึ่งในเทือกเขาพยับเมฆ กองทัพหลวงเคยเผชิญหน้ากับมังกร 'ชีปสตีลเลอร์' และหญิงสาวมอมแมมนามว่า 'เนทเทิล' จนถึงขั้นมีทหารสิบหกนายถูกแผดเผาจนตาย

สิ่งที่เรการ์ให้ความสนใจมากที่สุดคือรูปภาพของเนทเทิลและมังกรป่า

เนทเทิลและชีปสตีลเลอร์พุ่งออกจากถ้ำและบินลับไปในส่วนลึกของเทือกเขาพยับเมฆ

'เจ้าชายคงจะทรงทราบเรื่องราวของชีปสตีลเลอร์และเนทเทิลเช่นกัน ในปีนั้น การเผชิญหน้าระหว่างกองทัพหลวงและชีปสตีลเลอร์คือครั้งสุดท้ายที่มังกรตัวนี้ปรากฏให้เห็นพ่ะย่ะค่ะ' จอน สโตน กล่าว

เรการ์พยักหน้า เรื่องราวความรักระหว่างเนทเทิลและเจ้าชายเดมอนกลายเป็นบทเพลงที่ขับขานกันมาเนิ่นนานแล้ว

'ส่วนลึกของเทือกเขาพยับเมฆนั้นยากที่คนทั่วไปจะเข้าไปค้นหาได้ ไม่ต้องพูดถึงพวกชนเผ่าภูเขาที่ดุร้ายเหล่านั้นเลย' แจแฮริสที่ 2 ตรัสกับหลานชาย

พระองค์ทรงทราบดีเกี่ยวกับเรื่องราวของเทือกเขาพยับเมฆ พวกคนเถื่อนที่ดุร้ายและป่าเถื่อนเหล่านั้นยากจะปราบปราม และบุคคลสำคัญของเดอะเวลหลายคนก็ต้องจบชีวิตลงในการต่อสู้กับพวกมัน รวมถึงลอร์ดอาร์รินอีกหลายคนด้วย

ประการที่สองและสำคัญที่สุดคือ หากไม่มีสายเลือดมังกร การเสี่ยงอันตรายเข้าไปตามหาชีปสตีลเลอร์นั้นมีความเสี่ยงสูงเกินไป

มังกรป่าอย่างชีปสตีลเลอร์นั้นดุร้ายและยากจะฝึกฝน แม้จะเป็นผู้ที่มีสายเลือดมังกรก็คงยากที่จะสยบมันได้

อย่างไรก็ตาม หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้ ชีปสตีลเลอร์ก็น่าจะตายไปแล้ว

'ทว่าเกี่ยวกับชีปสตีลเลอร์ พวกเราได้ยินอีกเรื่องราวหนึ่งมาพ่ะย่ะค่ะ สาขาหนึ่งของเผ่าสุนัขวาดลวดลายกราบไหว้ 'นักบวชหญิงแห่งอัคคี' ในภูเขา พวกเขาส่งเด็กๆ ให้นำของขวัญไปมอบแด่นักบวชหญิง และมังกรที่นักบวชหญิงควบคุมอยู่จะใช้ 'เพลิงมังกร' เพื่อทดสอบว่าเด็กเหล่านั้นมีสายเลือดหรือไม่' จอนกล่าว

เรการ์พยักหน้า พระองค์ทรงทราบเรื่องที่จอนพูดถึง นักบวชหญิงแห่งอัคคีผู้นั้นอาจจะเป็นเนทเทิลก็ได้

'ข้าต้องการกองกำลังที่เฉลียวฉลาดและการสนับสนุนจากลอร์ดอาร์รินเพื่อเปิดเส้นทางสู่เทือกเขาพยับเมฆ และค้นหาร่องรอยของชีปสตีลเลอร์และเนทเทิล' เรการ์คิดในใจ

ในแง่หนึ่ง เรการ์ต้องการเห็นซากของมังกรตัวสุดท้ายอย่างชีปสตีลเลอร์

มังกรจะเติบโตใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ และในที่สุดก็จะบินไม่ได้จนกระทั่งแก่ตาย

ซากของชีปสตีลเลอร์มีความเป็นไปได้สูงที่จะอยู่ในส่วนลึกของเทือกเขาพยับเมฆ

พระองค์มีความสนใจเพียงเล็กน้อยในการรับพวกคนเถื่อนเข้าพวก คนเหล่านี้รุนแรง นองเลือด และหยาบกระด้าง หากพวกเขามาที่คิงส์แลนดิง พวกเขาก็คงจะทำให้เมืองพังพินาศ

ประการที่สอง พระองค์ต้องการดูว่ามีสิ่งอื่นใดหลงเหลืออยู่ที่นั่นพร้อมกับชีปสตีลเลอร์หรือไม่

เนื่องจากมีคำกล่าวว่ามีความรักเกิดขึ้นระหว่างเนทเทิล ผู้ขี่มังกรชีปสตีลเลอร์ และผู้บัญชาการหลักของฝ่ายดำอย่างเจ้าชายเดมอน พระองค์จึงสงสัยว่าหญิงเลี้ยงแกะผู้นั้นได้นำสมบัติล้ำค่าใดๆ ที่เจ้าชายเดมอนมอบให้ติดตัวไปด้วยหรือไม่หลังจากที่เธอหนีไป