บทที่ 27 อองครักษ์บาร์ริสตันของเรการ์

บทที่ 27 อองครักษ์บาร์ริสตันของเรการ์

ภายในห้องประชุมสภาลับของกษัตริย์แจแฮริสที่ 2 องค์กษัตริย์ทรงวางแผนที่เจ็ดอาณาจักรลงบนโต๊ะไม้เวียร์วูด บนแผนที่นั้นมีรูปสลักไม้ที่เป็นตัวแทนของตระกูลใหญ่ต่างๆ วางอยู่

มีรูปสลักมังกรแดงเป็นตัวแทนของตระกูลทาร์แกเรียน, เหยี่ยวสีฟ้าเป็นตัวแทนของตระกูลแอร์ริน, มหมาป่าเป็นตัวแทนของตระกูลสตาร์ค, พยัคฆ์เป็นตัวแทนของตระกูลบาราเธียน, ราชสีห์แดงเป็นตัวแทนของตระกูลแลนนิสเตอร์, ดอกกุหลาบเป็นตัวแทนของตระกูลไทเรล และคราเคนทองคำเป็นตัวแทนของเกรย์จอย... หากไม่นับรวมตระกูลมังกรแล้ว เหล่านี้คือลอร์ดผู้ทรงอำนาจสูงสุดแห่งเวสเทอรอส และรูปสลักของพวกเขาก็มีขนาดใหญ่ที่สุด

รูปสลักมังกรดำที่เป็นตัวแทนของตระกูลแบล็คไฟร์ถูกกษัตริย์หยิบออกจากหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ มังกรดำผู้ก่อกบฏได้มาถึงจุดจบอย่างแท้จริงเสียทีหลังจากเพียรพยายามทำสงครามกบฏแบล็คไฟร์มาถึงห้าครั้ง

แน่นอนว่ายังมีลอร์ดระดับรองที่มีอำนาจและน่าจับตามองเช่นกัน อาทิ ตระกูลรอยซ์แห่งชุดเกราะสัมฤทธิ์ในหุบเขาแอร์ริน, ตระกูลโบลตันผู้ถลกหนังแห่งแดนเหนือ, ตระกูลเฟรย์แห่งหอคอยคู่ในดินแดนลุ่มน้ำ, ตระกูลทาร์เบ็คแห่งราชสีห์แดงในเวสเทอร์แลนด์ และในดินแดนเดอะรีช ก็ยังมีตระกูลไฮทาวเวอร์ ตระกูลเรดไวน์ และตระกูลฟลอเรนต์—ตระกูลหนึ่งมีไพร่พล ตระกูลหนึ่งมีกองเรือ และอีกตระกูลหนึ่งมีสายเลือดอันสูงส่ง

เวสเทอรอสร่ายรำอยู่ภายใต้การบงการของตระกูลใหญ่น้อยร่วมสองโหลเหล่านี้ ความรักและความแค้นของพวกเขาคือสิ่งที่หล่อหลอมประวัติศาสตร์ของเวสเทอรอส

แจแฮริสที่ 2 ทรงเคลื่อนย้ายรูปสลักเหล่านั้นอย่างแผ่วเบา เป็นสัญลักษณ์ของการไหลเวียนของอำนาจและเจตจำนง การได้ควบคุมรูปสลักไม้เหล่านี้ด้วยปลายนิ้วทำให้กษัตริย์ทรงรู้สึกราวกับหนุ่มขึ้นหลายปี อำนาจพุ่งพล่านอยู่ภายในพระทัย ดูเหมือนพระองค์จะสามารถควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างได้

เรการ์เฝ้ามององค์กษัตริย์ หุ่นจำลองเหล่านั้นช่างน่าดึงดูดใจจริงๆ มาตราส่วนของมันแสดงให้เห็นถึงสถานการณ์โดยรวมของเวสเทอรอสได้อย่างชัดเจน

เรการ์ยืนอยู่อย่างเงียบสงบข้างพระองค์ นักดาบเซซาร์ลดเปลือกตาลงพลางซึมซับแสงแดดในลานบ้าน เหล่าอัศวินขาวพยาบาลยืนอยู่รอบห้องในท่าทีที่เตรียมพร้อมระแวดระวัง

เรการ์มองดูองค์กษัตริย์ นี่คืออำนาจ อำนาจที่ขับเคลื่อนผู้คนนับไม่ถ้วนจนคลุ้มคลั่ง เพียงคำบัญชาเดียวจากกษัตริย์ ขุนเขาก็อาจถูกถล่มและสายน้ำก็อาจถูกเปลี่ยนทิศทาง

เหตุผลที่สงครามกลางเมืองของตระกูลทาร์แกเรียนนั้นนองเลือดนัก นอกจากมนต์ขลังของอำนาจแล้ว ยังเป็นเพราะทายาทส่วนใหญ่ของตระกูลมังกรขาดแคลนพื้นที่ศักดินาที่สำคัญ และการประนีประนอมที่มอบให้แก่เหล่าลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ส่งผลให้ตระกูลมังกรเหลือดินแดนรากฐานของตนเองอยู่อย่างจำกัด

สถานที่ที่มีค่าจริงๆ มีเพียงดรากอนสโตนและคิงส์แลนดิ้งเท่านั้น หากยึดฮาร์เรนฮอลกลับมาได้ตั้งแต่ตอนนั้น ก็คงช่วยหลีกเลี่ยงภาวะตึงเครียดทางการเงินและเป็นการปักหลักสำคัญลงในดินแดนลุ่มน้ำได้

ตามปกติแล้ว การติดตามกษัตริย์เฒ่าควรจะเป็นหน้าที่ของรัชทายาทอย่างเจ้าชายเอริส แต่เจ้าชายทรงมีสิ่งที่โปรดปรานมากกว่า นั่นคือดนตรี การร่ายรำ และจุมพิตของสตรี ทายาทลำดับที่หนึ่งของตระกูลมังกรผู้นี้ได้พ่ายแพ้ให้แก่หมู่มวลบุปผาและเมรัยเลิศรสเสียแล้ว

'เวสเทอร์แลนด์ เวสเทอร์แลนด์ ไฟกองนี้คงจะต้องปะทุขึ้นในไม่ช้า' แจแฮริสที่ 2 ทอดพระเนตรแผนที่ ทรงสนพระทัยเป็นพิเศษที่สัญลักษณ์ราชสีห์แดงของตระกูลเรน เวสเทอร์แลนด์ในยามนี้เปรียบเสมือนถังดินระเบิดของอาณาจักร ไทวินได้จัดเตรียมอัศวินห้าร้อยนายโดยมีเคแวนน้องชายของเขาเป็นผู้นำเพื่อปราบปรามโจรป่าและพวกปล้นสะดมบนภูเขา อีกทั้งเขายังบีบบังคับให้เหล่าขุนนางรายย่อยชำระหนี้คืน แต่ราชสีห์แดงนั้นผยองมานานเกินไป พวกเขาจะยอมก้มหัวให้เด็กหนุ่มอย่างไทวินได้อย่างไร?

'ปล่อยให้พวกเขาดวลกันไปเถิด แม้ในฐานะกษัตริย์ ข้าก็ไม่มีทางออกที่ดีนัก' แจแฮริสที่ 2 ทรงดำริ

หลังจากสูญเสียมังกรไป ตระกูลทาร์แกเรียนก็สูญเสียสถานะอันเหนือชั้นแบบเดิมไปเช่นกัน จากที่เคยเป็นมหาอำนาจสูงสุดก็กลายเป็นเพียงหัวหน้าของเหล่าลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น ทรัพยากรและกำลังพลของตระกูลทาร์แกเรียนไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษเมื่อเทียบกับลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่คนอื่นๆ หากเป็นในอดีต ตระกูลอย่างเรนที่บังอาจขัดคำสั่งกษัตริย์ย่อมถูกกวาดล้างให้สิ้นซากด้วยเพลิงมังกรไปนานแล้ว

เรการ์มองดูสายตาของแจแฮริสที่ทอดค้างอยู่ที่แผนที่เวสเทอร์แลนด์ เขาเข้าใจดีว่าพระองค์ทรงกังวลเกี่ยวกับความวุ่นวายที่นั่น กษัตริย์ทอดพระเนตรรูปสลักไม้บนแผนที่ ดวงตาของพระองค์บางครั้งก็ทอประกาย บางครั้งก็ขมวดคิ้วด้วยความกังวล

แม้ว่าอาณาจักรจะได้รับชัยชนะในสงครามที่หมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ แต่ความมั่นคงของตระกูลมังกรก็ได้รับการปรับปรุงเพียงชั่วคราวเท่านั้น

จงเตรียมพร้อมรับอันตรายในยามที่สงบสุข จงเตรียมพร้อมรับอันตรายในยามที่สงบสุข

เรการ์คิดกับตนเอง ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจว่าความรู้สึกระแวดระวังของเขานั้นมีที่มาจากที่ใด

สงครามครั้งนี้เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่รวบรวมเหล่าผู้พิทักษ์จากภูมิภาคสำคัญต่างๆ เข้าด้วยกัน มิตรภาพที่หล่อหลอมขึ้นในสงครามเปรียบเสมือนไวน์เลิศรส และความขัดแย้งนี้จะกลายเป็นการรวมตัวครั้งใหญ่ในหมู่ขุนนาง

พวกเขาจะกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น และไม่ใช่แค่ตระกูลทาร์แกเรียนเท่านั้น ตระกูลอื่นๆ ก็จะทำเช่นเดียวกัน

จงระวังให้ดี เรการ์ เขาคิดในใจ

เกมล่าบัลลังก์ (ผู้เล่นตัวน้อย ท่านได้เข้าใจหลักการของการเตรียมพร้อมรับอันตรายในยามสงบสุข ซึ่งจะช่วยให้ท่านพัฒนาขึ้นอย่างมั่นคงในเกมล่าบัลลังก์)

แจแฮริสทรงหยิบสัญลักษณ์ราชสีห์แดงที่เป็นตัวแทนของตระกูลทาร์เบ็คขึ้นมาไว้ในฝ่ามือและพิจารณามันอย่างถ้วนถี่

เรการ์เฝ้ามององค์กษัตริย์ที่ตกอยู่ในภวังค์ วงล้อแห่งโชคชะตาของลอร์ดโรเจอร์ได้หมุนไปแล้ว เขาถูกลิขิตให้ไปสู่ทางตัน อาณาจักรต้องการทองคำของเวสเทอร์แลนด์ และแม้ว่าไทวินจะทำเกินไปบ้าง กษัตริย์ก็จะเลือกใช้วิธีประนีประนอมหรือคุ้มครองเขา ราชสีห์แดงไม่มีพันธมิตรภายนอกที่แข็งแกร่งและภายในก็กลวงเปล่า หากต้องสู้กันจริงๆ พวกเขาย่อมไม่ใช่คู่มือของไทวิน 'ราชสีห์ทองคำผู้เลือดเย็น' อย่างแน่นอน

'เซอร์บาร์ริสตัน ท่านเพิ่งเข้าร่วมในแถวของอัศวินขาว แต่วีรกรรมของท่านนั้นเลื่องลือไปทั่วทั้งเวสเทอรอส ข้าปรารถนาจะมอบหมายภารกิจหนึ่งให้ท่าน นั่นคือท่านต้องเป็นผู้อารักขาความปลอดภัยของเจ้าชายเรการ์ และแน่นอนว่าท่านสามารถสอนวิชาการต่อสู้เบื้องต้นให้แก่เจ้าชายได้ด้วย' แจแฮริสที่ 2 ตรัสกับเซอร์บาร์ริสตันอย่างกะทันหัน

'ขอประทานอภัยพะย่ะค่ะฝ่าพระบาท ข้าพระองค์คืออัศวินขาวผู้ไร้ความกลัว ข้าพระองค์ควรจะปกป้องความปลอดภัยของพระองค์ มิใช่การดูแลเด็ก' บาร์ริสตันกล่าวหลังจากหายจากอาการประหลาดใจเมื่อได้ยินคำสั่ง

'ท่านอัศวิน การดูแลครอบครัวของกษัตริย์ก็เป็นส่วนหนึ่งของเกียรติยศของท่านเช่นกัน โปรดอย่าปฏิเสธเลย อีกอย่าง ท่านก็ไม่ได้ต้องดูแลเรการ์ทุกวัน เพียงแค่เป็นครั้งคราวเท่านั้น' แจแฮริสที่ 2 ตรัส

อัศวินขาวย่อมต้องถวายสัตย์ปฏิญาณต่อกษัตริย์ แต่การคุ้มครองครอบครัวของกษัตริย์ก็เป็นส่วนหนึ่งของหน้าที่อัศวินขาวด้วยเช่นกัน บ่อยครั้งที่อัศวินขาวถูกกษัตริย์ส่งไปปฏิบัติภารกิจต่างๆ กรณีที่อื้อฉาวที่สุดคือเอกอนที่ 4 ซึ่งความรักในการไล่ตามสตรีของเขาเป็นเหตุให้ 'อัศวินมังกร' ผู้เป็นน้องชายต้องจบชีวิตลง

'ท่านอัศวิน นี่คือพระราชโองการ ข้าหวังว่าท่านจะน้อมรับ พวกเราควรปฏิบัติตามคำสั่งของกษัตริย์ มิใช่การเสนอความเห็น' เซอร์เจโรลด์ ไฮทาวเวอร์ กล่าว เซอร์เจโรลด์เป็นอัศวินขาวหัวเก่าที่เคร่งครัด เรการ์รู้สึกได้เลยว่าเขาจะปฏิบัติตามคำสั่งทุกประการของกษัตริย์ เขาทำหน้าที่อัศวินขาวได้อย่างสมบูรณ์แบบ อัศวินขาวไม่ควรมีความคิดส่วนตัวมากเกินไป อัศวินขาวเพียงแค่ต้องเชื่อฟังเท่านั้น

นอกจากนี้ เซอร์เจโรลด์ยังมีความเห็นที่ดูแคลนวิชาดาบ 'ร่ายรำวารี' อันฉูดฉาดของเมืองบราวอส เขาเห็นว่ามันไม่เหมาะสมกับสมรภูมิ สำหรับเซอร์เจโรลด์แล้ว การให้เซอร์บาร์ริสตันเป็นผู้ชี้แนะเจ้าชายน้อยจะช่วยให้มั่นใจได้ว่าเจ้าชายจะไม่ถูกนำทางไปในทางที่ผิด

เซอร์บาร์ริสตันนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วจึงตอบตกลง

เจ้าชายเรการ์เองก็เป็นนักรบโดยกำเนิด เขาดูไม่เหมือนองค์กษัตริย์ แต่กลับทำให้เขานึกถึงยอดคนในยุคก่อนหน้าอย่าง เจ้าชายเมคาร์ผู้ถือค้อน, เจ้าชายเบลอร์ และเจ้าชายวิเซริส 'เจ้าชายสำมะเลเทเมา'—ซึ่งล้วนแต่เป็นยอดนักรบผู้กล้าหาญ

อัศวินขาวหลายคนมองบาร์ริสตันด้วยความอิจฉา เจ้าชายคือรัชทายาทโดยชอบธรรมของอาณาจักร ตราบเท่าที่บาร์ริสตันทำให้เด็กน้อยมีความสุข ชื่อเสียงและตำแหน่งย่อมตามมา อย่างไรก็ตาม บาร์ริสตันเองกลับดูไม่มีความสุขนัก เพราะเซอร์บาร์ริสตันไขว่คว้าหาชื่อเสียงและเกียรติยศมาตลอดชีวิต และเขาย่อมปรารถนาที่จะปกป้ององค์กษัตริย์มากกว่าสิ่งใด