บทที่ 25 ปฐมบทแห่งแคสตาเมียร์

บทที่ 25 ปฐมบทแห่งแคสตาเมียร์

งานเลี้ยงในคิงส์แลนดิงจบลงท่ามกลางเสียงเพลง การร่ายรำ เมรัย และเสียงหัวเราะ

ทว่าความขัดแย้งและสงครามมิได้ยุติลงไปพร้อมกับภาพลักษณ์ความสามัคคีที่ฉาบฉวยนั้น

ภายในห้องพักของไทวิน น้องชายทั้งสองของเขาก็ได้มาถึงภายหลังงานเลี้ยงเลิกรา

ไทวินและเคแวนนั่งเผชิญหน้ากัน โดยมีน้องชายคนเล็กอย่างไทเก็ตต์ยืนอยู่ใกล้ๆ ในฐานะผู้ติดตามวัยเยาว์ แม้ไทเก็ตต์จะมีอายุเพียงสิบปีในช่วงสงครามสเต็ปสโตนส์ แต่เขาก็ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถเชิงยุทธ์และความกล้าหาญ ด้วยการสังหารคู่ต่อสู้ที่เป็นผู้ใหญ่ไปถึงสามคน

'เขาทำอะไรอยู่ตอนที่เรากำลังสู้รบกันที่แนวหน้า? เขาหาชู้รักคนใหม่ ยั่วยวนแม่นมของเจอโรลด์น้องชายของเรา ท่านอาของเราตายในสนามรบ แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้เขาหยุดแสวงหาความสำราญได้เลย บางทีในหัวของสิงโตตัวนั้นคงไม่มีอะไรนอกจากกามราคะ ความหลงใหล และสตรี'

'ท่านปู่ไม่เคยตั้งใจจะปั้นเขาให้เป็นทายาทเลยสักนิด ทั้งอ่อนแอ ธรรมดา และไร้ฝีมือในการรบ เขาไม่ได้เป็นแม้กระทั่งอัศวิน และคงจะกลัวจนตัวสั่นเพียงแค่ได้ยินเสียงแตรศึก หากท่านอาทั้งสองของข้าไม่ด่วนจากไปก่อน ตระกูลแลนนิสเตอร์คงไม่ตกต่ำถึงเพียงนี้' น้ำเสียงของไทวินเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง

ทั้งเคแวนและไทเก็ตต์ต่างนิ่งเงียบ เพราะสิ่งที่พี่ชายคนโตกล่าวมานั้นคือความจริงทุกประการ

โชคชะตาที่แปรปรวนได้ผลักดันให้ไททอสผู้เป็นบิดาขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่งอย่างผู้พิทักษ์ทิศตะวันตก ลอร์ด และโล่แห่งลานนิสพอร์ต แต่เขาไม่ได้ทำหน้าที่ใดได้ดีเลย สิ่งที่เขาทิ้งไว้ให้ตระกูลแลนนิสเตอร์มีเพียงเสียงหัวเราะเยาะ ความอ่อนแอ และความอัปยศ

'เกียรติยศของบรรพบุรุษ เราจะยอมให้มันถูกทำลายลงในน้ำมือของท่านพ่อไม่ได้' ไทวินกล่าวอย่างเย็นชา

ทุกครั้งที่เขาทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามกับบิดา สิ่งนั้นมักจะประสบความสำเร็จ ในใจของเขา บิดาคือบุคคลที่ไม่น่าไว้วางใจ ไททอสอ่อนแอเกินไปและยอมคนง่ายเกินไป เขาจะใช้เหล็กกล้าและความเด็ดขาดเพื่อดึงความเคารพยำเกรงที่มีต่อสิงโตกลับคืนมา เกียรติแห่งแลนนิสเตอร์จะต้องอยู่เหนือสิ่งอื่นใด

'จริงอย่างที่ท่านว่า!' เคแวนพยักหน้าเห็นพ้อง 'สถานการณ์ไม่ได้ดีขึ้นเลย หลังจากท่านอาเจสันตาย ในตระกูลก็ไม่มีผู้บัญชาการที่ซื่อสัตย์และเชื่อถือได้เหลืออยู่ อิทธิพลของตระกูลแลนนิสเตอร์ในดินแดนตะวันตกไม่เพียงแต่จะไม่เพิ่มขึ้น แต่ยังอ่อนแอลงในช่วงสงคราม การที่ลอร์ดโรเจอร์นำทัพดินแดนตะวันตกไปสู่ชัยชนะหลายครั้ง จะยิ่งทำให้เขาดูหมิ่นแลนนิสเตอร์มากขึ้น'

ยามนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นปีที่มืดมนที่สุดของดินแดนตะวันตก พวกเหล็กไหลและโจรสลัดแห่งสเต็ปสโตนส์ต่างรุกรานชายฝั่งตะวันตกอย่างหนัก หากไม่ใช่เพราะกษัตริย์คอร์วินแห่งหมู่เกาะเหล็กไหลที่ชราภาพและขี้โรค สถานการณ์ในดินแดนตะวันตกคงจะย่ำแย่กว่านี้ บางตระกูลหันไปสวามิภักดิ์ต่อดินแดนลุ่มน้ำ ขณะที่บางตระกูลเลือกเข้าข้างตระกูลทาร์เบ็ค ข้อพิพาทในท้องถิ่นมักถูกตัดสินด้วยกำลังมากกว่าการขอความยุติธรรมจากลอร์ดผู้ปกครอง

'เราจะปล่อยให้โศกนาฏกรรมอย่างที่เกิดกับท่านปู่ของข้าเกิดขึ้นอีกไม่ได้ ข้าจะใช้เลือดของตระกูลทาร์เบ็คมาปลอบประโลมดวงวิญญาณท่านปู่ ทำลายรังของสิงห์แดงเรนในแคสตาเมียร์ กวาดล้างตระกูลทาร์เบ็ค และสังหารเลดี้เอลลินรวมถึงลูกนอกคอกที่นางให้กำเนิดเสีย' สิ่งที่ไทวินเอ่ยถึงคือโศกนาฏกรรมของเซอร์อลิน มาร์แบรนด์ ผู้เป็นตาของไทวินซึ่งต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของสิงห์แดง ลอร์ดโรเจอร์และเลดี้เอลลินน้องสาวของเขาคือบุคคลที่ไทวินเกลียดชังที่สุดในเวลานี้

เซอร์อลินเดินทางไปช่วยลอร์ดไททอสเรียกตัวตระกูลทาร์เบ็คมาสะสางความผิด แต่โรเจอร์สิงห์แดงภายใต้การยุยงของน้องสาว กลับลอบโจมตีค่ายของอลินและสังหารคนไปหลายร้อย แต่สุดท้ายสิงห์สรวลกลับให้อภัยทุกอย่าง ทำให้อัศวินผู้นั้นต้องตายไปอย่างไร้ค่า ความแค้นจึงหยั่งรากลึกและดำเนินเรื่อยมา

'เราจะชิงลงมือก่อน เพื่อให้เจ้าสิงห์แดงเรนตั้งตัวไม่ติด' เคแวนขบฟันกรอด

'เราต้องการคนที่ซื่อสัตย์และเชื่อถือได้ คนที่อุทิศตนเพื่อตระกูลของเราอย่างแท้จริง สงครามสเต็ปสโตนส์ได้ฝึกฝนทหารมาแล้ว และข้าได้จดจำชื่อของอัศวินที่มีฝีมือไว้หมด เคแวน เจ้าก็สามารถแนะนำบางคนให้ข้าได้เช่นกัน หากทหารคนใดถูกลอร์ดโรเจอร์ชักจูงไป ทหารเหล่านั้นก็คือพวกไร้ความสามารถ ข้าเชื่อว่าทหารที่รู้จักบุญคุณย่อมต้องรู้ว่าใครเป็นคนจ่ายค่าแรงให้พวกเขา' ไทวินกล่าวกับเคแวน

เคแวนและไทเก็ตต์ต่างพยักหน้า ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขนั้นไม่มีวันเป็นไปได้อีกต่อไป ในเมื่อตระกูลเรนเลือกที่จะทำสงคราม แลนนิสเตอร์ก็ทำได้เพียงตอบโต้ด้วยสงครามเท่านั้น

'ประการแรก เราต้องการกองทัพที่มีความสามารถ กองทัพนี้จะถูกใช้เพื่อกำจัดกลุ่มโจรและอัศวินนอกคอกในดินแดนตะวันตก และจะเป็นหลักประกันทางทหารในการทวงหนี้ของเรา ประการที่สอง เราต้องเรียกเก็บหนี้ที่ท่านพ่อให้หยิบยืมไป ใครที่ไม่มีปัญญาจ่ายคืนต้องส่งตัวประกันมา หากถึงขั้นสุดท้ายจริงๆ การใช้กำลังทหารย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยง โดยเฉพาะกับตระกูลเรนและตระกูลทาร์เบ็ค' น้ำเสียงของไทวินเย็นเยียบ เป้าหมายสูงสุดคือลอร์ดโรเจอร์สิงห์แดง ตราบใดที่สิงห์แดงผู้โอหังถูกกำจัด ทุกอย่างก็จะดีขึ้น

'ถ้าอย่างนั้นก็ลงมือเถิด ข้าจะสนับสนุนท่านเสมอ' เคแวนกล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างมั่นคง ไทเก็ตต์ดูจะหวาดกลัวเล็กน้อยแต่ก็ยังคงพยักหน้าตาม

'เราไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้ามังกรหรือพี่ชาย? หากท่านเอ่ยปากกับเจ้ามังกร ท่านอาจจะได้กำลังพลและความช่วยเหลือเพิ่ม วันนี้ข้าเห็นว่าทั้งเซอร์บาร์ริสตัน เซอร์เจโรลด์ หรือแม้แต่นักดาบพเนจรที่ชื่อซีซาร์ ล้วนเป็นยอดนักรบทั้งสิ้น' เซอร์เคแวนถามขึ้นหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง หากได้รับความช่วยเหลือจากราชวงศ์มังกรย่อมจะประหยัดแรงไปได้มาก และจะมีเหตุผลอันชอบธรรมในการเคลื่อนทัพ

'ไม่มีความจำเป็นต้องรบกวนเจ้ามังกร เราสามารถแก้ปัญหานี้ได้ด้วยตนเอง แผนการของเราต้องเป็นความลับ ยิ่งคนรู้มากเท่าไหร่ ความปลอดภัยก็น้อยลงเท่านั้น' ไทวินส่ายหน้า เขาพบบทเรียนจากสถานการณ์ที่น่าอึดอัดของราชวงศ์มังกรมาแล้ว นั่นคือความแข็งแกร่งที่ไม่เพียงพอและบุคลากรที่มีจำกัด

แม้ในคราวน์แลนด์สจะมีประชากรหนาแน่น แต่ก็ขาดแคลนทรัพยากรทางการเงินและทหารที่เหมาะสม พลเมืองที่กะล่อนของคิงส์แลนดิงนั้นไม่เหมาะกับการรับราชการทหารเลย ทหารเพียงไม่กี่นายของราชวงศ์จำเป็นต้องใช้เพื่อเฝ้าคิงส์แลนดิง ป้องกันศัตรูจากโพ้นทะเล และหากต้องส่งพวกเขาไปยังดินแดนตะวันตกย่อมจะทำให้กำลังพลตึงตัวเกินไป การไกล่เกลี่ยของราชวงศ์ในอดีตล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่าก็เพราะเหตุนี้เอง การส่งทหารมากเกินไปก็เกินกำลัง และการส่งน้อยเกินไปก็ไร้ประโยชน์

'สายตาของท่านพี่ช่างยาวไกลและละเอียดรอบคอบ พละกำลังของเราเองก็เพียงพอที่จะกวาดล้างตระกูลเรนให้สิ้นซาก' เซอร์เคแวนตอบรับอย่างหนักแน่น

ไทวินพยักหน้าอย่างพอใจ ถึงเวลาแล้วที่จะนำความเปลี่ยนแปลงมาสู่ดินแดนตะวันตก ทุกคนได้ตัดสินใจเลือกกลยุทธ์แล้ว 'สิงโตตัวเดียวไม่อาจสร้างฝูงได้ มีเพียงฝูงสิงโตเท่านั้นที่จะเอาชนะทุกสิ่ง'

'ทั้งหมดเพื่อตระกูล!'

'ทั้งหมดเพื่อตระกูล!'

เช้าวันรุ่งขึ้น ไทวินไม่ได้รั้งอยู่ในคิงส์แลนดิงต่อ เขาเร่งรีบเข้าเฝ้าทูลลากษัตริย์ ก่อนจะควบม้าเข้าสู่ค่ายพักพร้อมกับน้องชายทั้งสอง และนำทหารแลนนิสเตอร์มุ่งหน้ากลับสู่ดินแดนตะวันตก พี่น้องตระกูลนี้กำลังจะนำพาความตื่นเต้นครั้งใหญ่ไปสู่ดินแดนบ้านเกิดของตน

ในยามที่สงครามสิ้นสุดลงแล้ว การที่บุตรชายตระกูลแลนนิสเตอร์จะเป็นผู้นำทัพกลับไปย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้อง พี่น้องตระกูลไทวินจึงไม่พบแรงต้านทานใดๆ และได้รับอำนาจการบัญชาการทัพคืนมา

ในเวลานั้น ลอร์ดโรเจอร์ยังคงลุ่มหลงอยู่ในเมรัยและอ้อมกอดของสตรีในสถานเริงรมย์ โดยหารู้ไม่ว่าพี่น้องตระกูลไทวินได้นำกำลังหลักเร่งรุดกลับไปยังดินแดนตะวันตกก่อนกำหนดแล้ว

เรการ์ยืนอยู่ในมุมลับของป้อมแดง เฝ้ามองกองทัพสิงห์แดงที่กำลังถอนตัวออกไป

เรการ์คิดในใจ 'สายฝนแห่งแคสตาเมียร์กำลังจะมาถึงในไม่ช้า ความตื่นเต้นครั้งใหญ่กำลังจะเกิดขึ้นแล้ว'