บทที่ 24 ระบำแห่งวารีและอัคคี

บทที่ 24 ระบำแห่งวารีและอัคคี

ร่างของนักดาบพเนจรนามว่าซีซาร์แห่งบราวอสเริ่มเคลื่อนไหว ดาบยาวในมือของเขาถูกกุมไว้อย่างสง่างาม

วิชาดาบของซีซาร์มิได้ดุดันหรือหยาบกระด้าง หากแต่เป็นดั่งระบำบัลเลต์ใต้แสงจันทร์ ซีซาร์ร่ายรำดาบถวายแด่กษัตริย์ จนแม้แต่เหล่าตัวตลกก็ยังหยุดการแสดงของตน ห้องโถงแห่งนี้ได้กลายเป็นเวทีของซีซาร์ไปโดยปริยาย

ว่องไวดั่งกวาง เงียบสงัดดั่งเงา รวดเร็วดั่งอสรพิษ นิ่งสงบดั่งวารี แข็งแกร่งดั่งหมี ดุร้ายดั่งหมาป่า และมั่นคงดั่งหินผา นี่คือเหล่านักระบำวารีแห่งบราวอส ผู้คุ้นชินกับการเผชิญหน้ากับศัตรูในท่าตะแคงข้าง และใช้ดาบเรียวบางที่พวกเขาเชี่ยวชาญ

เหล่านักฆ่าแห่งบราวอสนั้นมีนิสัยโอ้อวดและชอบการต่อสู้ พวกเขามักสู้กันจนตัวตายเพื่อแย่งชิงหญิงงามเมือง ทักษะของนักระบำวารีจึงถูกขัดเกลาจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบ

กษัตริย์แจแฮริสทรงเป็นผู้นำในการปรบมือ และเสียงปรบมือก็ดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง ด้วยกลิ่นอายต่างแดนอันเข้มข้นเช่นนี้ การได้เห็นนักดาบฝีมือเยี่ยมจากบราวอสมาแสดงให้ทุกคนชมจึงเป็นเรื่องที่น่าเชิดชูยิ่งนัก

ทว่าเหล่าอัศวินเสื้อคลุมขาวกลับไม่รู้สึกประทับใจ ชุดเกราะเหล็กเต็มยศของอัศวินขาว ซึ่งประกอบด้วยเกราะเข่า เกราะคอ เกราะแขน และรองเท้าบูทยาว ทำให้ส่วนใหญ่รู้สึกว่าระบำวารีนี้เป็นเพียงของเล่นประดับจากบราวอส จะมาเทียบกับอัศวินเกราะหนักที่เป็นที่นิยมในเวสเทอรอสได้อย่างไร? สำหรับผู้ที่เคยควบม้าเข้าห้ำหั่นในสมรภูมิ พวกเขาต่างดูแคลนกลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้

เรการ์จ้องมองวิชาดาบของซีซาร์อย่างไม่วางตา เขาคือนักดาบที่มีฝีมือแท้จริง หากสามารถนำมาใช้งานได้ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด

นครอิสระอย่างบราวอสและลิสไม่ได้ให้ความสำคัญกับกองทัพปกติมากนัก ยามทำศึกสงคราม บางครั้งพวกเขาพึ่งพาการซื้อตัวทหารรับจ้าง ทาส หรือแม้แต่การหว่านล้อมชาวโดธรากีในระยะหลัง

นครอิสระขาดแคลนความแข็งแกร่งดุดันแบบอัศวินของเวสเทอรอส สิ่งที่มีอิทธิพลคือเหล่านักฆ่าอย่างบุรุษไร้หน้าและระบำวารี หรือยาพิษที่ร้ายกาจอย่างหยาดน้ำตาแห่งลิส

เรการ์มองไปที่ซีซาร์ 'ระบำวารีและทหารม้าหนักของเวสเทอรอสเป็นเพียงเรื่องของเส้นทางการพัฒนาเทคโนโลยีที่แตกต่างกัน ในเมื่อชายผู้นี้มีพรสวรรค์สูงส่ง เหตุใดจึงเลือกที่จะร่อนเร่?'

'นักดาบย่อมมีความจำที่เป็นเลิศ แล้วเหตุใดเจ้าจึงเร่ร่อนไปทั่ว? วิชาดาบของเจ้า ต่อให้เทียบกับดาบอันดับหนึ่งของเจ้าสมุทรไม่ได้ แต่ก็คงตามหลังอยู่ไม่ไกลนัก' แจแฮริสที่ 2 ตรัสถาม

เรการ์มองไปยังนักดาบพเนจรผู้นั้นเช่นกัน เขาสวมชุดสีเข้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อยที่เกาะกินใจอย่างไม่จบสิ้น นักดาบผู้มีฝีมือและขุนนางชั้นสูงของบราวอสล้วนสวมใส่ชุดสีน้ำตาลเข้มเช่นนี้

'บราวอสเป็นสถานที่ที่ทำให้คนแก่ตัวลงได้ง่าย มันมักจะทำให้หวนนึกถึงเรื่องราวที่ไม่น่าจดจำในอดีต' ซีซาร์ไม่ปรารถนาจะกล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม และแจแฮริสที่ 2 ก็มิได้ทรงซักไซ้ต่อ นักดาบส่วนใหญ่จากบราวอสมักสู้กันจนตัวตายเพื่อหญิงงามเมือง ทำตัวบ้าบิ่นและถือดีในเกียรติยศ แต่หากไม่มีเหตุการณ์พิเศษ พวกเขามักจะไม่ยอมจากบราวอสมา

ทั้งแจแฮริสที่ 2 และเรการ์ต่างมีความคิดที่จะจ้างเขา นักดาบที่ไร้พันธะเป็นตัวเลือกที่ดีสำหรับตำแหน่งองครักษ์ นักระบำวารีนั้นว่องไวและปลิดชีพได้รวดเร็ว อีกทั้งความสัมพันธ์ทางสังคมของเขายังเรียบง่าย

เรการ์มองนักระบำวารีซีซาร์ด้วยความสนใจ และแจแฮริสที่ 2 ก็ทรงคาดเดาความคิดของหลานชายออก กษัตริย์ทรงโบกพระหัตถ์ มหาดเล็กคนหนึ่งเดินเข้ามาเฝ้า และพระองค์ทรงกระซิบสั่งการไม่กี่คำ

'ท่านนักดาบผู้ทรงเกียรติ วิชาดาบของท่านช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก กษัตริย์ของเรามีหลานชายอันเป็นที่รักยิ่ง ผู้ที่ทุกคนขนานนามว่าเรการ์ผู้โชคดี ความเฉลียวฉลาดและปัญญาที่เกินวัยของเจ้าชายเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน หากท่านนักดาบยินดีที่จะพำนักอยู่เพื่อเป็นอาจารย์สอนสั่งเจ้าชายเรการ์ กษัตริย์มังกรย่อมไม่ตระหนี่ในรางวัลตอบแทนอย่างแน่นอน' มหาดเล็กกล่าวอย่างนอบน้อมหลังจากที่การแสดงของซีซาร์สิ้นสุดลง

ทันทีที่สิ้นคำของมหาดเล็ก อัศวินหลายคนต่างแสดงสีหน้าอิจฉาและริษยา โอกาสอันดีเช่นนี้กลับถูกคนนอกฉกฉวยไป นี่คือทางลัดในการเอาใจกษัตริย์มังกร ทว่าช่างน่าเสียดายที่โอกาสเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง อย่างไรก็ตาม อัศวินบางคนก็ไม่กล้าก้าวออกมาประลองกับซีซาร์ เพราะเทคนิคของชายผู้นี้ช่างแพรวพราว เมื่อรวมกับวิชาดาบที่เบาและว่องไวแบบบราวอส อัศวินทั่วไปย่อมเกรงว่าจะต้องอับอายขายหน้าในท้องพระโรง

สีหน้าที่อยากจะปฏิเสธปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซีซาร์

'ขอบพระคุณในความเมตตาของกษัตริย์มังกรยิ่งนัก แต่นักดาบย่อมร่อนเร่ไปตามสายลม และเจ้าชายทรงมีชาติตระกูลสูงส่ง จะมาเรียนรู้ทักษะเล็กๆ น้อยๆ นี้ได้อย่างไร? ตัวข้าเป็นเพียงคนเถื่อนพเนจร มีจิตวิญญาณที่เป็นอิสระ ข้าเกรงว่าหากข้าเข้มงวดในการสอนเกินไปจะทำให้เจ้าชายไม่พอใจเอาได้' ซีซาร์รีบเอ่ยปากปฏิเสธ เพราะนี่คือการเป็นอาจารย์ร่วมศึกษาของเจ้าชาย ซึ่งเป็นงานที่หาความดีความชอบได้ยาก

ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าขุนนางมักจะมองลูกหลานของตนเองผ่านการกลั่นกรองที่เกินจริงเสมอ โดยมักจะขยายความดีงามจากหนึ่งเป็นสิบ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาได้เห็น ซีซาร์ไม่คิดว่านายน้อยเหล่านี้จะมีพรสวรรค์ที่ดี มีความอดทนสูง หรือมีความสามารถในการทนต่อความยากลำบากได้ ลูกหลานของเจ้าสมุทรน้อยคนนักที่จะประสบความสำเร็จ นับประสาอะไรกับทายาทของกษัตริย์มังกรในเวสเทอรอส

'นำดาบไม้มาให้ข้า!' เรการ์กล่าวขึ้น

แจแฮริสที่ 2 มองไปที่เรการ์ เด็กคนนี้รักในวิชาการต่อสู้มาตั้งแต่เกิด หรือว่าวันนี้เขาจะขโมยความโดดเด่นไปมากกว่าเดิม? ด้วยเหตุผลบางอย่าง กษัตริย์ทรงมีความเชื่อมั่นในตัวเรการ์อย่างบอกไม่ถูก พระองค์จึงทรงอนุญาต

มหาดเล็กนำดาบไม้สำหรับเด็กเข้ามาให้ ดาบไม้นั้นทื่อและมีไส้ตะกั่วอยู่ภายใน

'เปลี่ยนเป็นเล่มที่ยาวกว่านี้อีกนิด' เรการ์ทดสอบน้ำหนักและกล่าวต่อ

ซีซาร์นักดาบพเนจรมองเรการ์ด้วยความประหลาดใจ แม้ร่างกายของเจ้าชายจะแข็งแรงและสูงใหญ่กว่าเด็กคนอื่นในวัยเดียวกัน แต่เขาไม่เชื่อว่าจะมีสิ่งที่เรียกว่านักรบโดยกำเนิด โดยเฉพาะในเด็ก ความรู้และทักษะไม่อาจสืบทอดผ่านสายเลือดหรือกามารมณ์ได้ มีเพียงการฝึกฝนเท่านั้น เพียงแต่ฐานะของเด็กคนนี้พิเศษนัก เพราะเป็นทายาทโดยชอบธรรมของบัลลังก์เหล็ก เมื่อมีสายตามากมายจับจ้อง จึงมีผู้คนมากมายที่คอยเยินยอเขาเกินจริง ซีซาร์ได้เตรียมคำพูดไว้แล้วว่าจะรักษาสมดุลของความภาคภูมิใจเล็กๆ ของเด็กคนนี้ไว้ได้อย่างไร

เรการ์ชูดาบไม้ของมหาดเล็กที่เป็นอัศวินรุ่นเยาว์ขึ้นและทำความเคารพนักดาบ ถึงเวลาที่จะต้องทำให้นักดาบผู้นี้ตกตะลึงกับความสามารถของเวสเทอรอสเสียหน่อย เรการ์ไม่เพียงแต่เป็นอัจฉริยะ แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือเขามีตัวช่วย

เรการ์ชูดาบไม้ขึ้น และดาบยาวในมือก็เคลื่อนไหวตาม แม้ร่างกายของเจ้าชายจะเล็ก แต่ท่วงท่าวิชาดาบของเขากลับดูน่าประทับใจยิ่งนัก

เส้นผมสีเงินปลิวไสวตามลม มังกรแดงในชุดสีดำเบ่งบานราวกับกำลังจุดไฟ เปลวเพลิงนี้มีพลังที่จะหลอมละลายทุกสิ่งและมีความกล้าหาญที่จะเผชิญหน้ากับคนนับหมื่นเพียงลำพัง

แม้เงาแห่งลิสอย่างซานด็อก เดอะ ชาโดว์ จะตายตกไปแล้ว แต่ข้าจะทำให้แสงแห่งคมดาบของเขากลับมาปรากฏในโลกใบนี้อีกครั้ง

นี่ไม่ใช่ดาบที่เอาไว้โชว์ความสวยงาม วิชาดาบนี้มีความองอาจที่จะกลืนกินขุนเขาและพงไพร ดาบไม้ดูเก่าแก่และดุดัน ทั้งการปัดป้อง การแทง การฟัน และการจ้วง

ผู้ที่เชี่ยวชาญย่อมมองเห็นกลเม็ดเด็ดพรายได้อย่างรวดเร็ว

วิชาดาบของเจ้าชายไม่ใช่สายน้ำที่ไหลริน แต่เป็นการแผดเผาของอัคคี นี่ไม่ใช่การเล่นสนุกของเด็ก แต่เหมือนกับความสุขุมของผู้ที่ผ่านศึกมานับพันนับหมื่นครั้ง

'เสน่ห์: ทายาทมังกรผู้เป็นที่รัก (ทายาทมังกรที่แท้จริง นักรบโดยกำเนิด ได้สร้างความประทับใจให้แก่ผู้คนอย่างมหาศาล)'

บาร์ริสตันและเซอร์เจโรลด์ต่างตกตะลึง เดิมทีพวกเขามองว่าเจ้าชายเพียงแค่มีความภาคภูมิใจในตนเองสูงและไม่อยากเสียหน้าต่อหน้าทุกคน พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าชายเรการ์จะเป็นนักดาบโดยกำเนิดอย่างแท้จริง หรือว่าจะมีปรมาจารย์คนอื่นแอบสอนสั่งอยู่ในคิงส์แลนดิง?

'เป็นไปไม่ได้ เจ้าชายยังทรงเป็นเด็กอยู่ชัดๆ แต่เหตุใดวิชาดาบนี้จึงมีจิตวิญญาณของปรมาจารย์แล้ว? หรือว่าจะเป็นพรสวรรค์จากสวรรค์จริงๆ?' ซีซาร์มองดูวิชาดาบของเรการ์อย่างเงียบๆ ท่วงท่านั้นกว้างขวางและองอาจ ราวกับกำลังปีนขึ้นสู่ยอดเขา และเหมือนกับการข้ามแม่น้ำสายใหญ่ ความกล้าหาญและดุดันของวิชาดาบนี้ช่างแตกต่างจากสไตล์ที่ดูหรูหราของบราวอสนัก

สีหน้าของซีซาร์เปลี่ยนไป ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยเชื่อในเรื่องของผู้ที่เกิดมาพร้อมความรู้ แต่ตอนนี้เขาเชื่อแล้ว แม้เรการ์จะยังเยาว์วัย แต่วิชาดาบของเขากลับแสดงให้เห็นถึงความสำเร็จที่น่าทึ่ง โดยดำเนินตามเส้นทางที่ดุดันอย่างหาที่เปรียบมิได้ มันดูไม่เหมือนของเล่นของนายน้อย แต่เหมือนกับนักรบที่สามารถตัดผ่านทองคำและเหล็กกล้าได้

ซีซาร์ก้มคำนับกษัตริย์และเจ้าชายเรการ์อย่างนอบน้อม เขาละทิ้งความดูแคลนและความหยิ่งยโสในตอนแรกไปจนสิ้น ราวกับได้ค้นพบอัญมณีที่ล้ำค่า 'ซีซาร์เป็นเพียงคนหยาบกระด้าง มิอาจล่วงรู้ความจริงที่ว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า หากกษัตริย์ไม่ทรงปฏิเสธ ข้าจะขอเรียนรู้จากเจ้าชายเอง แต่ข้าจะไม่มีวันบังอาจเรียกตนเองว่าเป็นอาจารย์ของเจ้าชายอย่างเด็ดขาด'

เรการ์ช่วยพยุงซีซาร์ให้ลุกขึ้น 'ท่านนักดาบ โปรดลุกขึ้นเถิด วิชาดาบของท่านนั้นสง่างามและนุ่มนวล เรการ์เองก็ยินดีที่จะเรียนรู้จากท่านเช่นกัน'

'ระบำอัคคี!'

'ระบำอัคคี!'

การแสดงวิชาดาบของเรการ์สิ้นสุดลง และเสียงปรบมือที่ดังกึกก้องในท้องพระโรงก็ดังกว่าตอนของซีซาร์ถึงสองเท่า เสียงปรบมือของเหล่าสตรีสูงศักดิ์ดังมาเป็นระลอกคลื่น พระองค์ทรงเป็นนักรบตัวน้อยที่น่าหลงใหลอย่างยิ่ง

ราวกับเป็นการแสดงให้ซีซาร์เห็นว่า ทักษะของบราวอสนั้นมิได้พิเศษอะไร และวิชาดาบของเจ้าชายเราก็มิได้ด้อยกว่ากันเลยแม้แต่น้อย