บทที่ 22 การควบอาชาขาว

บทที่ 22 การควบอาชาขาว

เรการ์ลอบสังเกตใบหน้าที่แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้นของลอร์ดออร์มันด์ ดูเหมือนว่าการที่ลอร์ดผู้นี้เคยเฉียดตายมาแล้วครั้งหนึ่งในสนามรบ จะทำให้เขากลายเป็นคนที่รักอิสระและมีความคิดอ่านที่เฉียบคมมากขึ้น

'ว่ากันว่า แผ่นดินที่มีขุนนางกล้าทัดทานจะไม่พินาศ และตระกูลที่มีบุตรชายกล้าตักเตือนจะไม่ล่มสลาย แต่น่าเสียดายที่กษัตริย์หลายพระองค์ไม่ทรงเข้าใจหลักการนี้'

'ประการแรก ตามประวัติศาสตร์แล้ว ดอร์นกับพวกเราทำสงครามกันมาอย่างยาวนานและมีการสูญเสียมหาศาล ทั้งเหล่าขุนนางชายแดน ดินแดนพายุ เดอะรีช หรือแม้แต่เวสเทอร์แลนด์ ต่างก็มีความเกลียดชังต่อชาวดอร์นฝังรากลึก แม้เหล่าขุนนางและนักรบจะแสร้งทำเป็นสร้างสันติภาพตามพระราชโองการ แต่ความแค้นที่มีต่อดอร์นยังคงซ่อนอยู่ลึกๆ ภายในใจ'

'ประการที่สอง เพื่อให้ได้แรงสนับสนุนจากดอร์น นโยบายของราชวงศ์ที่มีต่อดอร์นนั้นผ่อนปรนจนเกินไป เพื่อที่จะรวมดอร์นเข้าเป็นส่วนหนึ่งของเจ็ดอาณาจักร ท่านได้มอบเอกสิทธิ์มากมายให้แก่พวกเขา ตัวอย่างเช่น การเกี่ยวดองกับดอร์นผ่านการสมรส ซึ่งเป็นสิทธิพิเศษที่ตระกูลไทเรล ทัลลี สตาร์ค และแลนนิสเตอร์ไม่เคยได้รับ นอกจากนี้ยังมีการคงไว้ซึ่งฐานันดรศักดิ์กษัตริย์ การใช้กฎหมายของดอร์นต่อไป และภาษีที่จะส่งให้บัลลังก์เหล็กก็อยู่ภายใต้อำนาจของป้อมแดงเพียงบางครั้งบางคราวเท่านั้น'

'ที่สำคัญที่สุด กำลังของดอร์นมีจำกัด ประชากรเบาบาง และอยู่ห่างไกลจากคิงส์แลนดิ้ง อย่างดีที่สุดชาวดอร์นก็เป็นได้เพียงโจรป่าที่คอยปกป้องพรมแดนของตนเอง แม้พวกเขาจะกล้าหาญมากยามปกป้องแผ่นดินตนเอง แต่ยามที่ต้องมาสนับสนุนคิงส์แลนดิ้ง พวกเขาไม่ได้มีจิตวิญญาณในการต่อสู้ที่รุนแรงขนาดนั้น และการต้องเดินทางไกลนับพันไมล์ พวกเขาก็ไม่อาจถูกนับว่าเป็นกองกำลังหนุนที่เข้มแข็งได้เลย' ลอร์ดออร์มันด์กล่าวความในใจออกมาอย่างเปิดเผยและพรั่งพรูความคิดเห็นของเขา

หลังจากที่มังกรสูญพันธุ์ไปแล้ว ความกังวลเรื่องสายเลือดมังกรจะรั่วไหลก็ไม่มีอีกต่อไป ดังนั้นการเกี่ยวดองกับเหล่าลอร์ดผู้ทรงอำนาจเพื่อขยายฐานอำนาจของราชวงศ์จึงเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง

เรการ์รู้สึกตะลึง ลอร์ดผู้นี้ช่างกล้าพูดจริงๆ แต่เมื่อพิจารณาถึงภาพรวมของเวสเทอรอสแล้ว นี่นับเป็นคำแนะนำที่ล้ำค่าดั่งทองคำ

ทั้งแจแฮริสที่ 2 และเรการ์ต่างก็มีสายเลือดของราชวงศ์ดอร์นไหลเวียนอยู่ในกาย นับตั้งแต่กษัตริย์ดาเอรอนที่ 2 อภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงแห่งดอร์น ตระกูลทาร์แกเรียนและมาร์เทลล์ก็มีช่วงเวลาที่หวานชื่นต่อกันมาตลอด แต่ความคิดเห็นของลอร์ดออร์มันด์นั้นช่างตรงจุด นี่คือความเป็นจริงของเวสเทอรอสที่เต็มไปด้วยเกมการเมือง ในฐานะคนใน ลอร์ดออร์มันด์มองเห็นปัญหาของการใกล้ชิดกับดอร์นมากเกินไปแล้ว

'สิ่งที่เจ้าพูด ข้าเองก็เคยพิจารณาเช่นกัน' แจแฮริสที่ 2 ตรัส ขุนนางธรรมดาย่อมไม่กล้าพูดกับกษัตริย์เช่นนี้

แจแฮริสที่ 2 ทรงลูบพระหนุ ราวกับกำลังหวนนึกถึงปีแห่งความวุ่นวายในอดีต 'สาเหตุหลักประการหนึ่งของกบฏแบล็คไฟร์ ก็คือมิตรภาพระหว่างกษัตริย์ดาเอรอนที่ 2 กับดอร์น ราชวงศ์ได้มิตรอย่างดอร์นมาหนึ่ง แต่กลับทำให้คนกลุ่มใหญ่ขุ่นเคือง พวกเขารู้สึกว่าราชวงศ์ลำเอียงเข้าข้างดอร์นและอ่อนแอเกินไป อีกทั้งยังมองว่าเส้นผมสีดำของทายาทอย่างเบลอร์นั้น ไม่อาจเทียบได้กับจิตวิญญาณนักรบของเดมอน แบล็คไฟร์'

'นี่คือการเมือง และการเมืองคือเกมของผลได้ผลเสีย เราได้ใจดอร์นมา แต่ก็เสียศรัทธาจากเดอะรีช ดินแดนชายแดน ดินแดนพายุ และแม้แต่เวสเทอร์แลนด์ไปบ้าง มันไม่ใช่แค่เรื่องถูกหรือผิด แต่เป็นเรื่องของการชั่งน้ำหนักให้สมดุล' แจแฮริสที่ 2 ทรงทอดถอนพระทัย พระองค์เองก็ทรงครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับกบฏแบล็คไฟร์และมุมมองที่มีต่อชาวดอร์นในราชสำนักคิงส์แลนดิ้ง สิ่งที่ลอร์ดท่านนี้กล่าวมานั้นคือความจริงที่เป็นรูปธรรม

อาณาจักรนี้ดำรงอยู่เพียงสองถึงสามร้อยปี แต่แคว้นใหญ่ๆ ต่างดำรงอยู่มานานนับพันนับหมื่นปี ความแค้นมักจะมีอายุยืนยาวกว่าความรัก ดินแดนลุ่มน้ำและเวสเทอร์แลนด์เกลียดชังหมู่เกาะเหล็ก ขณะที่เดอะรีช ดินแดนพายุ และพื้นที่ชายแดนต่างก็เกลียดชาวดอร์น ชาวคิงส์แลนดิ้งนั้นโอหังและดูแคลนทุกคนอย่างเท่าเทียม มีเพียงขุนนางในคิงส์แลนดิ้งเท่านั้นที่เป็นขุนนางที่แท้จริง และราชสำนักก็ทั้งโกรธแค้นและชิงชังพวกคนเถื่อนชาวดอร์นเหล่านั้น พวกเขาไม่ได้เกลียดชาวดอร์นมากเท่ากับที่เกลียดการปฏิบัติอย่างสิทธิพิเศษที่ดอร์นได้รับ

'แต่การทำลายสถานะที่เป็นอยู่ย่อมเป็นอันตรายยิ่งกว่าการรักษามันไว้ หากราชวงศ์เปลี่ยนทิศทางตามลม นั่นจะทำให้ทางดอร์นขุ่นเคือง เราทำได้เพียงหวังว่าคนรุ่นต่อไปจะรักษาสมดุลนี้ไว้ได้' แม้แต่แม่บ้านที่ชาญฉลาดก็ไม่อาจหุงข้าวได้หากไม่มีเมล็ดข้าว แจแฮริสที่ 2 เองก็ยังไม่มีทางออกที่ดีกว่านี้

การที่คนในตระกูลมังกรมีจำนวนน้อยคือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด ประชากรก็น้อยอยู่แล้ว แถมยังมีการแต่งงานกันเองภายในครอบครัวเพื่อรักษาสายเลือด ทำให้ไม่มีคนสายเลือดมังกรเหลือมากพอที่จะออกไปแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับผู้อื่น มิเช่นนั้น หากมีผู้สืบสายเลือดมังกรจำนวนมาก และส่งไปประจำอยู่ตามตระกูลลอร์ดต่างๆ การปกครองย่อมมั่นคงดั่งป้อมปราการ

สงครามราชาเก้าเหรียญสิ้นสุดลง และกองทัพฝ่ายกษัตริย์ค่อยๆ ถอนกำลังออกจากหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์

หลังจากสูญเสียมังกรไป การเฝ้าหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ก็ถูกมองว่าเป็นงานที่ไม่คุ้มค่า แม้หมู่เกาะนี้จะเป็นดั่งถังดินระเบิดของสงคราม แต่อาณาจักรก็ขาดกำลังที่จะครอบคลุมพื้นที่ส่วนนี้ได้อย่างแท้จริง

ราชาเก้าเหรียญที่เหลือยังคงยึดครองเอสซอส แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ภัยคุกคามอีกต่อไป

ในช่วงสงคราม เหล่าอัศวินและลอร์ดหนุ่มต่างโดดเด่นขึ้นมา นี่คือทางเลือกของประวัติศาสตร์และความตั้งใจของเหล่าผู้อาวุโส ไม่ว่าจะเป็นลอร์ดโฮสเตอร์, บรินเดน, ไทวินทายาทแห่งเวสเทอร์แลนด์และน้องชาย, เซอร์สเตฟฟอนแห่งดินแดนพายุ และเจ้าชายเอริสแห่งดรากอนสโตน

ณ ประตูเมืองคิงส์แลนดิ้ง เสียงดนตรีแห่งชัยชนะดังกังวาน กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 และพระราชินีรอยัลล่า เจ้าชายเรการ์ ลอร์ดออร์มันด์ เซอร์สเตฟฟอน เจ้าหญิงแห่งดอร์นเอเลีย เลดี้โจแอนนา และคนอื่นๆ ต่างรอคอยอย่างใจจดใจจ่อ

ที่หน้าประตูเมือง แสงประกายจากอัญมณี ขนสัตว์ และเครื่องทองปรากฏให้เห็นทุกที่ กลิ่นน้ำหอมจากเหล่าสตรีสูงศักดิ์และลอร์ดดูเหมือนจะข่มทุกสิ่งทุกอย่าง ในช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์นี้ ทุกคนต่างต้องการโดดเด่นเหนือผู้อื่น ชัยชนะนั้นเพียงพอที่จะทำให้แม้แต่คนที่ขลาดเขลาที่สุดรู้สึกถึงความรุ่งโรจน์และมีเกียรติ

จนกระทั่งพวกเขาเห็นกองทหารองครักษ์รักษาพระองค์เรียงรายราวกกับผืนป่าควบทะยานตรงมา ชุดเกราะของพวกเขาบดบังแสงอาทิตย์ ขวัญกำลังใจฮึกเหิมถึงขีดสุด

เซอร์เจโรลด์ ไฮทาวเวอร์ นำกองทัพฝ่ายกษัตริย์กลับมาพร้อมเกียรติยศ กองทัพหมู่เกาะเหล็กได้เดินทางกลับมาตุภูมิของตนโดยตรงแล้ว ทหารที่เซอร์เจโรลด์นำมาส่วนใหญ่จึงมาจากดินแดนรอบคิงส์แลนดิ้ง ดินแดนพายุ และเวสเทอร์แลนด์ การจะทำให้พวกคนเถื่อนจากหมู่เกาะเหล็กมายอมก้มหัวขอบคุณกษัตริย์นั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง

ดนตรีแห่งชัยชนะบรรเลงก้อง ในห้วงเวลาที่เป็นจุดสนใจของสายตาทุกคู่ เหล่าทหารดูเหมือนจะตกอยู่ในความมึนเมาด้วยความภาคภูมิใจเช่นกัน

เซอร์เจโรลด์สวมชุดเกราะสีขาวเคลือบเงา ควบอาชาศึกสีขาว สวมผ้าคลุมสีขาว และมีโล่สีขาวสะพายอยู่ที่แขน เขาดูสมกับฉายาวัวขาวอย่างแท้จริง ข้างกายเขามีพนักงานส่งสารรีบชูธงที่มีรูปพยัคฆ์และมังกรประดับอยู่อย่างสมมาตร

เบื้องหลังเซอร์เจโรลด์คือเหล่าอัศวินผู้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ มีลอร์ดโรเจอร์ผู้มีชัยแสดงตราสัญลักษณ์ราชสีห์แดง, เซอร์บาร์ริสตันผู้ทำความชอบอันใหญ่หลวงแสดงตราสัญลักษณ์มัดข้าว, เอริสสวมหมวกเหล็กรูปมังกรแดงสามเศียรพร้อมเกราะหน้าอกประดับทับทิม, ไทวินและน้องชายสวมหมวกเหล็กรูปสิงโตและผ้าคลุมสีแดง และสองพี่น้องตัลลีที่แม้จะแยกทางกันไปแต่ในนาทีนี้ก็กลับมารวมกลุ่มกันอีกครั้ง

เครื่องแต่งกายของอัศวินขาวดูเรียบง่ายกว่าเหล่าขุนนางคนอื่นๆ แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นอัศวินที่รุ่งโรจน์ที่สุดในยุคสมัย

ชั่วขณะหนึ่ง เหล่าอัศวินต่างแสดงแสนยานุภาพทางการทหาร คนเหล่านี้คือศูนย์กลางความสนใจของคิงส์แลนดิ้งในวันนี้

'ข้าแต่องค์กษัตริย์ผู้สูงส่ง ข้าพระองค์ไม่ได้ทำให้ภารกิจต้องเสื่อมเสีย กองทัพได้ออกศึกมาหลายวัน และวันนี้พวกเราได้กลับมาพร้อมเกียรติยศแล้ว' เซอร์เจโรลด์ลงจากหลังม้าและคุกเข่าต่อหน้ากษัตริย์ หัวใจของเขายังคงเปี่ยมล้นด้วยความตื่นเต้น แม้จะมีความติดขัดในช่วงเริ่มต้นของการเดินทัพ แต่โชคดีที่มันจบลงด้วยความสุข

'เชิญลุกขึ้นเถิดท่านอัศวิน ท่านได้เพิ่มพูนเกียรติภูมิใหม่ให้แก่บัลลังก์เหล็กและเหล่าอัศวินขาว' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ตรัสอย่างร่าเริง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ

'เกียรติยศสูงสุดของอัศวินคือการบุกน้ำลุยไฟเพื่อฝ่าพระบาท ข้าพระองค์จะไม่ลังเลเลยที่จะทำเช่นนั้น' เซอร์เจโรลด์กล่าวพร้อมก้มศีรษะลง จากนั้นจึงชี้ไปยังบาร์ริสตันที่อยู่เบื้องหลัง

'ฝ่าพระบาทผู้ทรงธรรม โปรดอนุญาตให้ข้าพระองค์แนะนำวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในสงครามครั้งนี้ ผู้กอบกู้แห่งบลัดสโตน เซรบาร์ริสตัน เซลมี่ ผู้ไร้ความกลัว ข้าพระองค์ขอเสนอชื่อเซอร์บาร์ริสตันต่อพระองค์ เขาจะได้เป็นหนึ่งในพี่น้องอัศวินขาวของเรา และจะสร้างเกียรติยศในตำนานให้ยิ่งใหญ่สืบไป' เซอร์เจโรลด์กล่าวอย่างขรึมขลัง

'อนุมัติ! นี่ถือเป็นเกียรติของข้าด้วยเช่นกัน!' กษัตริย์ทรงพระสรวลอย่างเสรี แม้แต่ร่องรอยแห่งความกังวลบนใบหน้าก็มลายหายไปเกือบหมด

เซอร์บาร์ริสตันทำความเคารพกษัตริย์เช่นกัน และบรรยากาศก็พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด เสียงแตรทองเหลืองดังสนั่นหวั่นไหว หากไม่ใช่เพราะพันธนาการแห่งเกียรติยศที่อัศวินขาวต้องยึดถือ เลดี้และสุภาพบุรุษที่ต้องการมาพบเซอร์บาร์ริสตันในคืนนี้คงจะต้องเข้าแถวกันยาวเหยียด

เซอร์บาร์ริสตันใบหน้าแดงก่ำ เมื่อเทียบกับไวน์เลิศรสแล้ว เกียรติยศช่างทำให้มึนเมาได้มากกว่านัก แม้จะกล้าหาญเพียงใด เขาก็ยังเป็นเพียงนักรบวัยยี่สิบเศษๆ เท่านั้น

เขาได้ละทิ้งความฝันที่จะมีภรรยาและบุตร ละทิ้งฐานะทายาทแห่งฮาร์เวสต์ฮอลล์ และนับจากนี้ไป เขาจะมีชีวิตอยู่เพื่อเกียรติยศเพียงอย่างเดียว

ฮาร์เวสต์ฮอลล์เคยมีชื่อเสียงในการผลิตธัญพืช แต่ในอนาคต มันจะมีชื่อเสียงเพราะความเก่งกาจในเชิงรบของนักรบผู้นี้เอง