บทที่ 20 บัญชาประหารที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้า

บทที่ 20 บัญชาประหารที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้า

หน้ากระดาษในบันทึกชีวประวัติของบลัดเรเวนนั้นทั้งเหลืองกรอบและหลุดลุ่ย ตัวอักษรถูกเขียนไว้อย่างหนาแน่นเบียดเสียด ส่วนปกหนังก็ซีดจางไปตามกาลเวลานานแล้ว

ทว่าเรการ์กลับประคองหนังสือเล่มนี้ไว้ราวกับได้พบภูเขาทองคำ การอ่านให้มากก็เปรียบดั่งดาบที่ต้องการหินลับคม ในยุคสมัยที่มิใช่ยุคแห่งมังกรเช่นนี้ อำนาจของราชวงศ์มังกรไม่ได้มั่นคงดั่งขุนเขา กษัตริย์ไมคาร์ที่ 1 ทรงถูกหินทับสิ้นพระชนม์ขณะปราบกบฏ และกษัตริย์เอกอนที่ 5 ก็ทรงถูกเหล่าลอร์ดกลั่นแกล้งรบกวนอยู่เสมอ

ความรู้สึกมั่นคงของเรการ์ไม่ได้มาจากฐานันดรเพียงอย่างเดียว แต่ยังมาจากพละกำลัง สติปัญญา และความรอบรู้ของเขาเองด้วย

บลัดเรเวนคือต้นแบบที่เขาใช้ศึกษา

นามของ 'บลัดเรเวน' บรินเดน ริเวอร์ส นั้นมีค่าควรเมือง เช่นเดียวกับดาเอมอน เจ้าชายจอมสำมะเล และเบลอร์ ผู้ถูกไมคาร์สังหาร เขาคือสายเลือดมังกรในตำนานผู้โด่งดังไปทั่วเจ็ดอาณาจักร แม้ว่าจะไม่เคยได้ก้าวขึ้นสู่บัลลังก์เลยก็ตาม

ในหน้าประวัติศาสตร์ บลัดเรเวนคือบุคคลในตำนานที่สามารถจัดรวมอยู่ในกลุ่มตระกูลใหญ่ผู้เคยเจิดจรัสอย่างยิ่งยวด

แม้ว่าบลัดเรเวนจะไม่เป็นที่ชื่นชอบของคนทั่วไป แต่นักประวัติศาสตร์ทุกคนต่างยอมรับว่าเขามีความสามารถในการควบคุมโชคชะตา และเป็นบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในยุคสมัยของตน

เรการ์ดูเหมือนจะมองเห็นใบหน้าของลูกนอกสมรสผู้แสนอ่อนไหวของบลัดเรเวนท่ามกลางสายหมอก เส้นผมสีขาวเหยียดตรง ผิวขาวซีดดั่งกระดูก และปานรูปพอร์ตไวน์ที่น่าเกลียดบนแก้มและลำคอช่างดูชัดเจน ไม่แปลกใจเลยที่ทุกคนจะเรียกเขาว่า 'อีกาแดง' ร่างกายของเขาไม่ได้สูงใหญ่กำยำเหมือนพี่น้องคนอื่นๆ แต่สติปัญญานั้นกลับล้ำเลิศกว่ามากนัก

เรการ์จมดิ่งอยู่กับการอ่านหนังสือ ศึกษาทั้งความสุข ความเศร้า ความสำเร็จ และความล้มเหลวของบลัดเรเวน โดยเฉพาะความรักที่สับสนและไร้ผลกับชีรีน ซีสตาร์ ความเกลียดชังและความรักที่มีต่อดาเอรอน แบล็คไฟร์ และเหล่าพี่น้องแบล็คไฟร์คนอื่นๆ รวมถึงความสำเร็จและความพ่ายแพ้ในการปกครองเวสเทอรอส สิ่งเดียวที่ขาดหายไปคือช่วงครึ่งหลัง ซึ่งเกี่ยวข้องกับลัทธิรหัสยศาสตร์ เวทมนตร์คาถา และอำนาจเหนือธรรมชาติ บลัดเรเวนคงไม่ต้องการให้คนรุ่นหลังเห็นส่วนนี้ หรือบางทีเรการ์อาจจะยังขาดความสามารถในการปลดล็อกเนื้อหาครึ่งหลังนั้น

'ลอร์ดบลัดเรเวนเป็นบุคคลในตำนานอย่างแท้จริง' เรการ์วางบันทึกของบลัดเรเวนกลับคืนสู่หีบ การใช้เวลาในห้องสมุดนานเกินไปจะทำให้เกิดความสงสัยได้

แต่การมาครั้งนี้เขาได้รับสิ่งตอบแทนมากมาย สิ่งที่มีค่าที่สุดคือทักษะการยิงธนูของบลัดเรเวน เครือข่ายจารชน และแผนผังเส้นทางลับในป้อมแดงที่เขาจดจำไว้

ความสำเร็จ: เกมล่าบัลลังก์ (ผู้เล่นตัวน้อย เจ้าได้จมดิ่งไปกับเรื่องราวของบลัดเรเวนและร่วมเป็นพยานในการเถลิงอำนาจของยักษ์ใหญ่ ยามนี้เจ้าเริ่มคุ้นเคยกับอำนาจมากขึ้นแล้ว ยินดีด้วย เจ้าได้กลายเป็นผู้เล่นตัวน้อยในเกมนี้แล้ว)

เมื่อเดินออกมาจากห้องสมุด เรการ์สังเกตเห็นอัศวินขาวเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งนายยืนอยู่ข้างข้ารับใช้ของพระมารดา

ดูเหมือนว่ากษัตริย์แจแฮริสที่ 2 พระอัยกาของเขา ต้องการจะพบเขาอีกครั้ง

'ไปบอกพระมารดาว่าข้าไปหาท่านปู่' เรการ์กล่าว

'ตามพระบัญชาพะย่ะค่ะเจ้าชาย' นางกำนัลตอบรับด้วยความเคารพ เส้นผมสีเงินและดวงตาสีม่วงของเจ้าชายทำให้ดูราวกับเทพเจ้าลงมาจุติ

ภายในห้องประชุมลับของกษัตริย์ ห้องนั้นสลัวราง ยิ่งขับเน้นให้เห็นโฉมหน้าที่น่าชิงชังของอำนาจ

อำนาจไม่ได้ไหลเวียนผ่านเพียงสภาใหญ่และการลงคะแนนเสียงของคนนับล้านเท่านั้น แต่ยังไหลผ่านข้อตกลงในห้องลับและการสมรู้ร่วมคิดของคนเพียงสองสามคน

รอบโต๊ะไม้หัวใจทองคำตัวยาว มีเพียงกษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ลอร์ดออร์มันด์ หัตถ์ของกษัตริย์ที่เพิ่งฟื้นตัว และเจ้าชายเรการ์ผู้นั่งอยู่ราวกับเป็นตุ๊กตานำโชค เจ้าชายเรการ์นั่งบนเก้าอี้ตัวยาว โดยมีส้มแมนดาริน มะเดื่อฝรั่ง ชีสนมควาย และราสเบอร์รี่ที่กษัตริย์แจแฮริสเตรียมไว้ให้วางอยู่ตรงหน้า ความรักของปู่ที่มีต่อหลานชายนั้นเหมือนเดิมเสมอ

เจ้าชายเรการ์เพียงแค่เฝ้าดูการหารือของผู้ใหญ่ สังเกตแต่ไม่เอ่ยคำใด ในขณะที่แจแฮริสที่ 2 คอยป้อนอาหารให้เขาด้วยความรัก

'สงครามที่สเต็ปสโตนส์กำลังจะจบลง และถึงเวลาที่เราต้องตัดสินใจ' แจแฮริสที่ 2 เอ่ยขึ้น นกเรเวนนำข่าวล่าสุดมาว่าเปลวเพลิงแห่งสงครามกำลังจะดับมอดลง แต่อำนาจที่หมุนเวียนอยู่กลับนำพาความยุ่งยากใหม่มาให้

'อาณาจักรกำลังอยู่ในช่วงเวลาแห่งสันติภาพที่หาได้ยาก หมาป่าเหมันต์และอินทรีภูเขาต่างอยู่อย่างสงบเสงี่ยมมานาน กุหลาบและปลาเทราต์ก็เรียบร้อยดี แม้แต่สัตว์ร้ายแห่งท้องทะเลก็ไม่ได้สร้างปัญหาให้เรา จะมีก็แต่ดินแดนตะวันตกที่การต่อสู้ระหว่างสิงห์ทองและสิงห์แดงกำลังจะปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟ' ลอร์ดออร์มันด์พยักหน้าและกล่าว

'ทองคำของธนาคารเหล็กต้องถูกชำระคืนในสามปี เราต้องการการสนับสนุนทางการเงินจากดินแดนตะวันตก และดินแดนตะวันตกจะตกอยู่ในความวุ่นวายไม่ได้' แจแฮริสที่ 2 กล่าวด้วยน้ำเสียงลุ่มลึก

'ถ้าเช่นนั้นเราต้องสนับสนุนสิงห์ทอง แม้ว่าลอร์ดโรเจอร์จะสร้างชื่อเสียงในสงคราม แต่เขาก็เป็นเพียงลูกโป่งที่พองโตเพราะแรงลม หากตัดสินกันด้วยมรดกของตระกูลและความแข็งแกร่ง ไม่มีตระกูลใดในดินแดนตะวันตกจะเทียบเคียงตระกูลแลนนิสเตอร์ได้ ก่อนที่เอกอนผู้พิชิตจะมาถึง มีเพียงตระกูลสตาร์ค บาราเธียน และแอรินเท่านั้นที่เกิดมาเพื่อเป็นกษัตริย์'

'เพียงแต่ไททอส สิงห์สรวล ดูจะไม่ใช่บุรุษผู้เข้มแข็งที่เด็ดขาด หลังจากพี่ชายสองสามคนของเขาตายไปจึงถึงคราวของเขา เขาไม่ได้ถูกฝึกฝนมาเพื่อเป็นผู้นำแต่กำเนิด' ลอร์ดออร์มันด์วิเคราะห์อย่างละเอียด ในฐานะหัตถ์ของกษัตริย์ เขามีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับสถานการณ์ในเจ็ดอาณาจักร

เรการ์ฟังพลางทานอาหารไปด้วย เขาเข้าใจสถานการณ์โดยทั่วไปว่า ในทุกภูมิภาคยามนี้มีขุนนางระดับรองที่คอยท้าทายขุนนางชั้นสูง ฝ่ายหนึ่งแสวงหาการเรืองอำนาจ และอีกฝ่ายพยายามรักษาตำแหน่งของตนไว้อย่างสุดกำลัง

ตระกูลของลอร์ดโรเจอร์สิงห์แดงกำลังเคลื่อนไหวอย่างคึกคักและโอ้อวด แต่ในความเป็นจริง ความแข็งแกร่งของพวกเขายังมีจำกัด พวกเขาเหิมเกริมขึ้นมาได้เพียงเพราะได้พบกับคนประหลาดอย่างสิงห์สรวลเท่านั้น หากเทียบกับตระกูลไฮทาวเวอร์และเรดไวน์แห่งดินแดนลุ่มน้ำ หรือตระกูลโบลตันแห่งแดนเหนือ หรือแม้แต่ตระกูลเฟรย์แห่งลุ่มแม่น้ำ พวกนั้นยังดูน่าเกรงขามกว่าเสียอีก

'การสนับสนุนตระกูลแลนนิสเตอร์ ไม่ได้หมายความว่าต้องสนับสนุนไททอส' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ส่ายพระพักตร์

เรการ์เดาออกแล้วว่าพระองค์ทรงหมายถึงใคร กษัตริย์กำลังตรัสถึงพี่น้องตระกูลไทวิน

'บุตรชายของสิงห์สรวลเติบโตขึ้นแล้ว เขาคือวีรบุรุษที่แท้จริง ไทวินได้กลายเป็นอัศวิน และว่ากันว่าเคแวนก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นอัศวินโดยลอร์ดโรเจอร์เช่นกัน' แจแฮริสที่ 2 ยกแก้วน้ำเปล่าขึ้นดื่ม พระองค์มีสายข่าวมากมายในสเต็ปสโตนส์ อีกทั้งไทวินยังเคยใช้เวลานานในคิงส์แลนดิง ซึ่งพระองค์ทรงเฝ้าสังเกตเขามาโดยตลอด

'นั่นเป็นวิธีที่ดี หลังจากถอนทัพแล้ว ดินแดนตะวันตกก็คงจะตกอยู่ในความวุ่นวายอีกเหมือนการไกล่เกลี่ยครั้งก่อนๆ เราต้องการใครสักคนจากดินแดนตะวันตกมาลงแรงในเรื่องนี้' ลอร์ดออร์มันด์จำภาพการไกล่เกลี่ยครั้งก่อนได้ติดตา

'ถ้าอย่างนั้น ให้เรามาดูกันว่าไทวินจะเหนือกว่าไททอสเพียงใด ข้าได้เตรียมของขวัญไว้ให้เขาแล้ว' แจแฮริสที่ 2 นิ่งเงียบและส่งประกาศสองฉบับให้ลอร์ดออร์มันด์ดู ตราประทับขี้ผึ้งเป็นรูปมังกรสามเศียร และรายชื่อในนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

'ประกาศข้อหากบฏหรือ?' ลอร์ดออร์มันด์เบิกตากว้าง ประกาศสองฉบับที่แจแฮริสนำออกมานั้น ได้ระบุความผิดฐานกบฏสำหรับตระกูลเรนสิงห์แดง และตระกูลทาร์เบ็คซึ่งเป็นเครือญาติของตระกูลเรนไว้แล้ว

ข้อหากบฏนั้นถือเป็นหนึ่งในอาชญากรรมที่ร้ายแรงที่สุดในเวสเทอรอส ซึ่งผลลัพธ์มักจะลงเอยด้วยการถูกบั่นศีรษะและเสียบประจานบนยอดหอก

'ลอร์ดโรเจอร์เป็นผู้ทำความชอบใหญ่หลวงในสงครามสเต็ปสโตนส์ แม้ว่าเขาจะดูเหิมเกริมไปบ้างก็ตาม' ลอร์ดออร์มันด์กล่าวด้วยความลังเล อย่างไรเสียเขาก็เกิดในตระกูลบาราเธียน ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องการสร้างนักรบที่มุทะลุ และไม่ได้มีสายเลือดของนักวางแผนหรือนักการเมืองไหลเวียนอยู่ในกายมากนัก

'บางครั้งคนตายก็มีประโยชน์มากกว่าคนดี' แจแฮริสที่ 2 กล่าวอย่างเย็นชาขณะปล่อยให้หลานชายเรการ์ทานอาหารต่อไป

ตราบใดที่มีตราประทับข้อหากบฏของราชวงศ์ การตายของสิงห์แดงก็จะยิ่งดูชอบธรรมมากยิ่งขึ้น

นี่คือการแสดงไมตรีจิตครั้งใหญ่ ทั้งเป็นการมอบบุญคุณให้ไทวิน และเป็นการแสดงอำนาจของราชวงศ์ไปในคราวเดียวกัน

แจแฮริสที่ 2 มองทะลุถึงความเลือดเย็นและโหดเหี้ยมของไทวิน พระองค์ต้องการดูว่าชายหนุ่มผู้นี้จะเป็นอย่างที่พระองค์จินตนาการไว้หรือไม่

เรการ์มองดูพระอัยกา แม้กษัตริย์ชราจะดูขี้โรค แต่พระองค์ก็เป็นบุคคลที่เด็ดขาดและใจคอเหี้ยมเกริมดูเหมือนพระองค์จะทรงทราบดีอยู่แล้วว่าโศกนาฏกรรมแห่งแคสตาเมียร์นั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และทรงตั้งใจจะเพิ่มฟืนเข้าไปในกองไฟของไทวิน

'ความสำเร็จ: เกมล่าบัลลังก์ (ผู้เล่นตัวน้อย เลือดและไฟคือสิ่งจำเป็นของอำนาจ เมื่อความอ่อนโยนไม่อาจคลี่คลายความขัดแย้ง เจ้าจำเป็นต้องมีความโหดเหี้ยมเล็กน้อย)' เรการ์มองดูสถานะของตนเอง ลอร์ดโรเจอร์คงจะต้องพบกับจุดจบที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิมเป็นแน่

กล่าวได้ว่าโชคชะตาหมุนวน และอำนาจคือเกมที่นองเลือด

'ไทวินนั้นกล้าหาญและเจ้าเล่ห์ หากชายผู้นี้ยังอยู่ ทั้งลูกชายของท่านและลูกชายของข้าคงจะถูกบดบังรัศมี' ลอร์ดออร์มันด์ลังเลก่อนจะเอ่ยความกังวลออกมา

'ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะมาหารือเรื่องนั้น ข้าต้องจัดการเรื่องหนี้สินกับธนาคารเหล็กให้เรียบร้อยก่อน' แจแฮริสที่ 2 กล่าวอย่างจนใจ พระองค์ทรงทราบดีว่าการพึ่งพาเหล่าลอร์ดเป็นมาตรการที่เลี่ยงไม่ได้ แต่กษัตริย์มังกรเองก็มีความลำบากใจของพระองค์เช่นกัน