บทที่ 16 ไข่มังกรในห้องลับ

บทที่ 16 ไข่มังกรในห้องลับ

ป้อมเมกอร์ ป้อมปราการหลวงภายในป้อมแดง

ป้อมเมกอร์เป็นป้อมปราการรูปทรงสี่เหลี่ยมขนาดมหึมาที่ซ่อนตัวอยู่ใจกลางป้อมแดงอย่างมิดชิด เปรียบเสมือนเมืองซ้อนเมือง และยังเป็นที่ตั้งของที่พำนักส่วนพระองค์ของเหล่าเชื้อพระวงศ์ ป้อมปราการแห่งนี้ล้อมรอบด้วยกำแพงหนาถึงสิบสองฟุตและคูเมืองแห้งที่เต็มไปด้วยขวากหนามแหลมคม ทำให้มันกลายเป็นฐานที่มั่นที่ไม่มีวันตีแตกได้

กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ราชินี เจ้าหญิงเรลลา และเจ้าชายน้อยเรการ์ ต่างประทับอยู่ที่นี่ หลังจากที่มังกรสูญสิ้นไป เหล่าเชื้อพระวงศ์ก็เริ่มหันมาพำนักอยู่ลึกเข้าไปในวังแทนการเดินทางท่องเที่ยวสำรวจดินแดน อัศวินเสื้อคลุมขาวสองนายยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู คอยดูแลสะพานยกและถวายการอารักขากษัตริย์อย่างต่อเนื่อง

เหล่าเจ้ามังกรได้ละทิ้งความโอหังในฐานะกึ่งเทพและผู้ขี่มังกร แล้วค่อยๆ กลายสภาพเป็นเพียงกษัตริย์ผู้เป็นปุถุชนธรรมดา สำหรับตระกูลทาร์แกเรียนแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องดีนัก ในสมัยของแจแฮริสผู้เฒ่า พระองค์เคยทรงมังกรไปทั่วแดนเหนือและที่ต่างๆ แต่ในยามนี้สิ่งเหล่านั้นได้กลายเป็นเพียงตำนาน เมื่อความเป็นเทพของราชวงศ์ลดน้อยลง ความยำเกรงที่เหล่าขุนนางมีต่อพวกเขาก็ลดถอยลงไปด้วย

'เสด็จพ่อ เรการ์ดูเหมือนจะฝันถึงมังกรเพคะ!' เจ้าหญิงเรลลาอุ้มเจ้าชายเรการ์แล้วรีบไปหากษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ในวันต่อมา การฝันพยากรณ์ถึงมังกรไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ แต่มันดูจะเร็วเกินไปสำหรับเด็กวัยเท่านี้

'ฝันพยากรณ์ถึงมังกรรึ?' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ทอดพระเนตรหลานชาย ความฝันถึงมังกรเป็นสิ่งลี้ลับ สายเลือดมังกรแห่งตระกูลทาร์แกเรียนมักจะมาพร้อมกับความฝันเหล่านี้เสมอ

'ฟังพ่อนะลูก เจ้าควรลืมเรื่องพวกนี้เสีย เมื่อเรการ์โตขึ้น เขาก็ควรถูกทำให้ลืมร่องรอยทั้งหมดของมังกรเช่นกัน' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ตรัส ความหวาดกลัวต่อความฝันและมังกรของพระองค์นั้นมีมากกว่าความถวิลหา ในรุ่นเสด็จพ่อของพระองค์ พระองค์ได้ยินเรื่องราวโศกนาฏกรรมมากมายที่เกิดจากความคลั่งไคล้ในมังกรและความฝันพยากรณ์ ทั้งท่านอาเจ้าชายแอเรียน และเสด็จพ่อกษัตริย์เอกอนที่ 5 พระองค์ไม่ต้องการให้ลูกหลานต้องตกอยู่ในโศกนาฏกรรมเช่นนั้นอีก

เจ้าหญิงเรลลาพยักหน้าเห็นพ้อง โศกนาฏกรรมที่ซัมเมอร์ฮอลล์คือตัวอย่างที่น่าสลดใจที่สุดที่เกิดขึ้นใกล้ตัวพวกเขา ความคลั่งไคล้มังกรของกษัตริย์องค์ก่อนบดบังเหตุผล จนทำให้คนในตระกูลมังกรต้องสูญเสียอย่างหนัก

หลังจากมังกรหายไป ตระกูลทาร์แกเรียนได้พยายามอย่างมาก—หรือจะเรียกว่าทำเรื่องโง่เขลามากมายก็ได้—เพื่อปลุกไข่มังกรที่หลับใหล เหล่าเจ้ามังกรพยายามหลายต่อหลายครั้งที่จะนำพวกมันกลับมา แต่สุดท้ายก็จบลงด้วยการเป็นตัวตลกหรือไม่ก็ต้องสังเวยด้วยชีวิต

อัครเมสเตอร์ทั้งเก้าเดินทางข้ามทะเลมาเพื่อฟักไข่มังกรที่เก็บรักษาโดยเอกอนที่ 3, เบลอร์ผู้ได้รับพรสวดอ้อนวอนต่อไข่มังกรนานถึงครึ่งปี, เอกอนที่ 4 ประดิษฐ์มังกรเทพเจ้าที่ทำจากไม้และเหล็ก และแอเรียน ไบร์ทเฟลม ดื่มเพลิงสมานเพื่อพยายามเปลี่ยนตัวเองเป็นมังกร จนถึงเอกอนที่ 5 ที่จุดไฟเผาซัมเมอร์ฮอลล์ อัครเมสเตอร์ล้มเหลว คำสวดของกษัตริย์เบลอร์ไร้ผล มังกรไม้ถูกเผาทำลาย เจ้าชายแอเรียนตายอย่างทรมาน และความคลั่งไคล้ของเอกอนที่ 5 ก็นำไปสู่การลดลงของประชากรทาร์แกเรียน

'อย่างไรก็ตาม ถึงเวลาแล้วที่พ่อจะบอกความลับหนึ่งให้เจ้าได้รับรู้'

กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 นำทั้งสองไปยังห้องเก็บของที่อยู่ห่างไกลที่สุดภายในปราสาท ห้องนี้บรรจุสิ่งของของเหล่าเจ้ามังกรในอดีตเพื่อให้คนรุ่นหลังได้ดูและระลึกถึง รวมถึงชุดเกราะของเหล่านักรบมังกรสามเศียรในอดีต ตลอดจนดาบ หอก โล่ และตราประทับส่วนตัว

กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 พาเจ้าหญิงเรลลาและเจ้าชายเรการ์ไปยังจุดหนึ่งในห้องเก็บของที่มีชุดเกราะตั้งโชว์อยู่ จุดนั้นดูธรรมดาไม่มีอะไรน่าสนใจ ชุดเกราะสีแดงและทองถูกจัดวางไว้ด้วยกัน แต่มันกลับส่งกลิ่นอายของฝุ่นละอองทางประวัติศาสตร์ แม้พวกมันจะเคยเป็นตัวแทนของอดีตอันรุ่งโรจน์ แต่เมื่อไร้ซึ่งเจ้าของ ชุดเกราะเหล่านี้ก็ถูกทอดทิ้งและสูญเสียความเงางามไป กษัตริย์ทรงขยับชุดเกราะสีแดงชุดหนึ่งออกอย่างยากลำบาก พระองค์เลิกพรมเมียร์ที่สวยงามขึ้นและเช็ดฝุ่นออกอย่างแผ่วเบา ภายใต้อิฐสีแดงที่งดงามนั้น แท้จริงแล้วมีทางลับซ่อนอยู่

เมื่อเดินตามบันไดลงไป แจแฮริสที่ 2 พยักหน้าให้เจ้าหญิงเรลลาลงไปยังห้องลับใต้ดินด้วยกัน

ใต้ป้อมแดงนั้นไม่เคยขาดแคลนทางลับ ทางเดินเหล่านั้นมักพัวพันไปด้วยกับดัก การสมคบคิด การนองเลือด และการแก่งแย่งชิงดี แต่สิ่งเหล่านี้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับป้อมเมกอร์ ป้อมปราการแห่งนี้มีกำแพงสูงและคูเมืองหนา ซึ่งตัดขาดจากการมีอยู่ของทางลับทั่วไป และทางลับจากที่อื่นก็ไม่สามารถเชื่อมต่อมาถึงที่นี่ได้

ทว่าไม่มีใครสงสัยเลยว่า มีห้องลับอีกแห่งหนึ่งซ่อนอยู่ใต้ป้อมเมกอร์

บางคนเชื่อว่าเหล่าเจ้ามังกรซ่อนไข่มังกรไว้ที่ดราก้อนสโตน บ้างก็คิดว่าพวกเขาซ่อนมันไว้ที่ไหนสักแห่งนอกคิงส์แลนดิ้ง ไม่มีใครคาดคิดว่าไข่มังกรเหล่านั้นจะถูกรวบรวมโดยเหล่าเจ้ามังกรและซ่อนไว้ในห้องลับใต้ป้อมเมกอร์แห่งนี้เอง

กษัตริย์ทรงจุดตะเกียง ที่นี่เป็นห้องลับขนาดเล็กที่มีเพดานโค้ง ชั้นวางที่ทำจากกระดูกมังกรดำถูกจัดวางเป็นช่องๆ ภายในห้อง บรรจุไข่มังกรที่วางอยู่อย่างกระจัดกระจาย

ไข่มังกรเหล่านี้เปล่งประกายสดใส มีเนื้อสัมผัสและมูลค่าราวกับอัญมณี ในโลกที่รู้จักกันนี้ ไม่มีใครครอบครองไข่มังกรมากไปกว่าตระกูลทาร์แกเรียน แม้ตามประวัติศาสตร์จะมีบางส่วนถูกขโมยไป หรือบางส่วนสูญหายไปหลังสงครามมังกรเริงระบำ แต่ตระกูลทาร์แกเรียนก็ยังคงเป็นเจ้าของไข่มังกรที่จำนวนมากที่สุดและล้ำค่าที่สุด

ไข่มังกรสีทองเงินที่มีลวดลายเปลวเพลิง ครั้งหนึ่งเคยเป็นของแอเรียน ไบร์ทเฟลม ผู้ซึ่งต่อมาดื่มเพลิงสมานจนถูกเผาตาย

ไข่มังกรสีขาวที่มีลวดลายวงเกลียวสีเขียวเป็นของเอกอนที่ 5 ผู้ซึ่งนำมันไปใช้ในการทดลองเพลิงสมานที่ซัมเมอร์ฮอลล์ซึ่งประสบความล้มเหลวเช่นกัน

ไข่มังกรสีแดงที่มีจุดสีทองและเกลียวสีดำ ครั้งหนึ่งเคยถูกขโมยไปโดยหัตถ์ของกษัตริย์ ก่อนจะถูกสายลับของลอร์ดบรินเดน ริเวอร์ส ขโมยกลับคืนมาได้

นอกจากนี้ยังมีไข่มังกรขนาดเล็กอีกห้าใบ ซึ่งลวดลายและสีสันด้อยกว่าใบอื่นมาก โดยเหลือเพียงสีเขียวจางๆ ไข่เหล่านี้เล่ากันว่าถูกวางโดยมังกรตัวสุดท้าย ซึ่งเป็นมังกรตัวเมียสีเขียวที่อ่อนแอและล้มป่วยอยู่ตลอดเวลา นางมีขนาดเล็กมาก พิการและเติบโตไม่เต็มที่ พร้อมด้วยปีกที่เหี่ยวแห้ง นางมีชีวิตอยู่เพียงช่วงสั้นๆ และหลังจากนางตาย สภาพอากาศก็เริ่มหนาวเย็นลง ฤดูร้อนสั้นลง และฤดูหนาวที่โหดร้ายก็ยาวนานขึ้น

'นี่คือคลังสมบัติที่แท้จริงของเผ่าพันธุ์มังกรของเรา แม้ไข่มังกรจะยังไม่ฟักออกมาเป็นมังกรผู้ยิ่งใหญ่ แต่ตราบใดที่ไข่เหล่านี้ยังคงอยู่ ความหวังของเราก็ยังคงอยู่'

'เมื่อเจ้าถึงทางตัน เจ้าอาจใช้ไข่มังกรเหล่านี้เป็นทรัพย์สิน เป็นหนทางในการซ่องสุมกำลังพล และเป็นแรงสนับสนุนในการฟื้นฟูอำนาจ แต่เจ้าห้ามมีความคิดที่จะอัญเชิญมังกรและขี่มังกรอสูรเหล่านั้นอีกเป็นอันขาด' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ตรัสพลางลูบไล้ไข่มังกรใบหนึ่ง

เรการ์ใช้มือเล็กๆ แตะลงบนไข่มังกร มันเย็นเยียบและลื่นมือราวกับผ้าไหม แต่ไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตอยู่ภายในนั้นเลย

แม้ไข่มังกรจะไม่สามารถฟักเป็นตัวได้ แต่มันก็ยังคงเป็นเงินตราที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ ไข่มังกรเพียงใบเดียวก็เพียงพอที่จะซื้อเรือลำใหญ่ได้หนึ่งลำ ผู้คนยังคงถือว่าของล้ำค่าเหล่านี้จากมังกรอสูรคือสมบัติที่หาค่ามิได้

'เพคะ เสด็จพ่อ' เจ้าหญิงเรลลาพยักหน้า ดูเหมือนกษัตริย์จะทรงไม่สบายพระทัยเกี่ยวกับเอริสและเรการ์ ทรงกังวลว่าพวกเขาอาจตกอยู่ในความคลั่งไคล้ที่จะฝันถึงการอัญเชิญมังกรขึ้นมาอีกครั้ง

'การฟักไข่มังกรไม่สามารถบังคับได้ พ่ออยากให้เจ้ายอมรับความจริงว่ามังกรได้สาบสูญไปแล้ว ดีกว่าที่จะเห็นเจ้าตกอยู่ในความบ้าคลั่งเพื่อพยายามฟักพวกมันออกมา' แจแฮริสที่ 2 ตรัส สีหน้าของพระองค์เปลี่ยนเป็นความโศกเศร้าอย่างลึกซึ้ง

ความสำเร็จ: นักสำรวจ (คุณได้เห็นไข่มังกรมากที่สุดในโลกที่รู้จักกัน นี่คือขุมทรัพย์ล้ำค่าที่กำลังหลับใหล)