บทที่ 14 เบลิชแห่งฟิงเกอร์ส

บทที่ 14 เบลิชแห่งฟิงเกอร์ส

งานเลี้ยงในคิงส์แลนดิงยังคงดำเนินต่อไป ท่ามกลางบรรยากาศอันหรูหราตระการตา

ห้องโถงเต้นรำอบอวลไปด้วยเสียงหัวเราะและความรื่นเริง ทุกคนต่างรู้สึกผ่อนคลายและเปี่ยมสุข

เหล่าสตรีสูงศักดิ์หลายนางต่างจ้องมองไปยังกษัตริย์และราชินี เซอร์สเตฟฟอนและภรรยา ราชินีเรลลา เจ้าหญิงแห่งดอร์น และเจ้าชายเรการ์ที่ประทับอยู่บนเวที พวกนางรู้สึกอิจฉาอยู่ลึกๆ แม้ทุกคนจะเป็นขุนนางเหมือนกัน แต่ขุนนางบางกลุ่มกลับดูเจิดจรัสและมีอิทธิพลเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ช่างน่าเสียดายที่กษัตริย์แจแฮริสและเจ้าชายเรการ์นั้นมีอายุห่างกันเกินไป ฝ่ายหนึ่งชราภาพ อีกฝ่ายยังเยาว์วัยนัก ราชวงศ์กำลังเผชิญกับช่องว่างระหว่างรุ่น และผู้คนมากมายเริ่มเบนสายตาไปที่เจ้าชายแอริส มกุฎราชกุมารผู้ซึ่งยังเดินทางกลับมาไม่ถึง

แม้ตระกูลทาร์แกเรียนจะสูญเสียมังกรไปแล้ว แต่การได้เริ่มต้นความสัมพันธ์รักใคร่กับทายาทแห่งเจ้ามังกรก็ยังคงเป็นเรื่องที่โรแมนติกเสมอ เพียงแค่เศษเสี้ยวของอำนาจก็อาจนำมาซึ่งผลประโยชน์ที่น่าประหลาดใจ ยิ่งไปกว่านั้น เหล่าเจ้ามังกรโดยทั่วไปมักมีรูปโฉมที่งดงาม ด้วยเส้นผมสีเงินและดวงตาสีม่วงราวกับเทพเจ้า จึงไม่มีใครปฏิเสธโอกาสที่จะได้ผูกมิตรกับพวกเขา

ทว่าหลังจากโศกนาฏกรรมที่ซัมเมอร์ฮอลล์ สายเลือดของเจ้ามังกรก็เริ่มเบาบางลง เหลือผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คน และผู้ที่จะมาเป็นคนรักที่เหมาะสมนั้นก็หาได้ยากยิ่ง

ทวีปเวสเทอรอสส่งเสริมการมีคู่ครองเพียงคนเดียว แต่เหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์ยังคงถูกจองจำด้วยตัณหา ความปรารถนา และความหลงใหล พวกเขายังคงเสาะแสวงหาชู้รักที่แตกต่างกันไป

ตัวอย่างที่โด่งดังที่สุดคือเอกอนผู้ไม่คู่ควร ผู้ถูกกิเลสตัณหาครอบงำตลอดทั้งชีวิตและไม่เคยรู้จักคำว่าพอ กษัตริย์ผู้ไม่คู่ควรผู้นี้เสาะหาชู้รักอยู่ตลอดเวลา เขามีความปรารถนาในตัวสตรีและกามารมณ์อย่างไม่สิ้นสุด จนกระทั่งเขามอบดาบแบล็คไฟร์ให้กับเดมอน แบล็คไฟร์ ซึ่งทำให้ผืนแผ่นดินต้องตกอยู่ใต้คำสาปแห่งสงคราม

อย่างไรก็ตาม ความเจ้าชู้ของกษัตริย์ผู้ไม่คู่ควรก็ใช่ว่าจะไร้ประโยชน์เสียทีเดียว เพราะตัณหาของเขาก็ได้ทิ้งขุนนางผู้ซื่อสัตย์อย่างลอร์ดบลัดเรเวนไว้ให้กับแผ่นดินด้วยเช่นกัน

เรการ์สังเกตเห็นว่าดวงตาของสตรีสูงศักดิ์หลายนางเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานและความปรารถนา พวกนางมองว่าพระราชวังคือเส้นทางสู่ความสำเร็จ และตั้งใจจะไขว่คว้าผลประโยชน์ให้ตัวเองและครอบครัวภายในราชสำนักให้ได้มากที่สุด

ขุนนางและสตรีเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะเป็นตัวเร่งให้รอยร้าวในชีวิตสมรสของเจ้าชายแอริสและพระชายาขยายกว้างขึ้น

แต่สำหรับวิธีการแก้ไขปัญหานี้ ในตอนนี้เรย์เจียยังไม่มีความคิดดีๆ นัก

เปลวเพลิงแห่งสงครามยังคงลุกโชนอยู่ในแนวหน้า ที่ซึ่งเหล่าบุรุษใช้ดาบและหอกเพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่สงบสุขให้กับภรรยาและบุตรหลาน การเปลี่ยนดาบให้กลายเป็นคันไถเป็นเพียงความหวังที่ริบหรี่ การจะไขว่คว้าสันติภาพที่ถาวรนั้นเป็นเรื่องยากอย่างแท้จริง

หลังจากเมริส แบล็คไฟร์ สิ้นชีพ สงครามในสเต็ปสโตนส์ยังคงดำเนินต่อไป

แม้เมริสจะตายไปแล้ว แต่ถ่านไฟแห่งสงครามยังคงคุโชนอย่างรุนแรง เหล่าทหารของกองทัพดาบทองคำไม่ยอมจำนนโดยง่ายและยังคงปักหลักสู้ตายในตำแหน่งของตน เลือดและไฟยังคงหลั่งไหลไปทั่วหมู่เกาะ

เซอร์เจสันแห่งตระกูลแลนนิสเตอร์ ผู้บัญชาการกองทัพแดนตะวันตกโชคร้ายที่ต้องเสียชีวิตลง และอำนาจการนำทัพทั้งหมดของแดนตะวันตกถูกโอนย้ายไปที่ลอร์ดโรเจอร์ พยัคฆ์แดง

ไทวินและเคแวนน้องชายของเขาไม่มีข้อคัดแย้งต่อการตัดสินใจนี้ หากวัดกันที่อายุและประสบการณ์ พวกเขาด้อยกว่าลอร์ดโรเจอร์มากนัก ยิ่งไปกว่านั้น การตัดสินใจนี้มาจากลุงของพวกเขาก่อนจะสิ้นใจ จึงไม่มีทางเลือกอื่น เพราะไททอส พยัคฆ์ยิ้ม ไม่ใช่นักรบโดยกำเนิดและขาดความกล้าหาญในการนำทัพเหล่ายอดฝีมือ

ทว่าหลังจากรับตำแหน่ง ลอร์ดโรเจอร์ก็ยิ่งโอหังและมุทะลุมากขึ้น เขาออกคำสั่งต่อทหารแลนนิสเตอร์โดยไม่เห็นหัวสองพี่น้องไทวินและเคแวนเลยแม้แต่น้อย ลอร์ดโรเจอร์เชื่อว่ากิจการในแดนตะวันตกไม่อาจขับเคลื่อนไปได้หากขาดเขา และเขายังแอบมีความทะเยอทะยานที่จะชิงตำแหน่งผู้นำตระกูลแลนนิสเตอร์อีกด้วย

ไทวินและเคแวนสังเกตเห็นความจองหองที่เพิ่มขึ้นของลอร์ดโรเจอร์ ซึ่งเป็นการบ่มเพาะความโกรธแค้นไว้ในใจ เคแวนซึ่งทำหน้าที่เป็นคนเชิญจอกสุราให้กับลอร์ดโรเจอร์ยังคงปฏิบัติตามคำสั่งของพี่ชาย เนื่องจากเขามีสายเลือดของแลนนิสเตอร์ไหลเวียนอยู่ ไทวินบอกให้น้องชายคอยเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวของลอร์ดโรเจอร์และให้อดทนไว้ก่อนในเวลานี้

ในขณะเดียวกัน ลอร์ดโฮสเตอร์แห่งลุ่มน้ำก็ต้องเผชิญกับสถานการณ์อันตรายในสมรภูมิเช่นกัน

วันหนึ่ง ลอร์ดโฮสเตอร์กำลังกวาดล้างศัตรูในสมรภูมิบนเกาะบลัดสโตน แต่เขากลับพลาดท่าตกอยู่ในวงล้อมของศัตรู

ลอร์ดโฮสเตอร์เป็นชายร่างสูงและมีผมสีแดง ทำให้เขาดูเด่นชัดเป็นอย่างมาก ทหารของกองทัพดาบทองคำแสร้งทำเป็นแตกพ่าย เพื่อล่อลวงให้ลอร์ดโฮสเตอร์ตามไปยังเนินเขาเล็กๆ ที่ห่างไกล ลอร์ดโฮสเตอร์ควบม้าพุ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่งจนเหล่าอัศวินรับใช้ตามไม่ทัน ทำให้เขาต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง

ทหารของกองทัพดาบทองคำแสยะยิ้ม หอกยาวในมือของพวกเขาสั่นระริกเตรียมพร้อมจู่โจม

ลอร์ดโฮสเตอร์ยกดาบยาวขึ้น ฝีมือการต่อสู้ของเขาไม่ได้ยอดเยี่ยมเลิศเลอนัก แม้แต่เทียบกับน้องชายอย่างเซอร์ปลาสีดำก็ยังไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้นเขายังเป็นคนที่มีฝีปากกล้าและไม่ได้สร้างมิตรภาพที่พิเศษกับเหล่านักรบ เขาอายุมากกว่าเซอร์ไทวิน เจ้าชายแอริส และคนอื่นๆ และเขามักจะรักษาบุคลิกโดดเดี่ยวในสนามรบสเต็ปสโตนส์

แม้ลอร์ดโฮสเตอร์จะพยายามต่อสู้อย่างสุดกำลัง แต่ทหารกองทัพดาบทองคำมีจำนวนมากกว่า และการจู่โจมของพวกเขาก็โหมกระหน่ำมาราวกับคลื่นที่ซัดเข้ามาไม่หยุด วงล้อมเริ่มเล็กลงเรื่อยๆ ทหารเหล่านั้นล้อมลอร์ดโฮสเตอร์ไว้จนแน่นขนัด โชคดีที่ทหารเหล่านี้ไม่มีธนูหรือหน้าไม้ติดตัวมาด้วย ทำให้ลอร์ดโฮสเตอร์ยังพอต้านทานไว้ได้อีกชั่วครู่

ชีวิตของลอร์ดโฮสเตอร์แขวนอยู่บนเส้นด้าย เขาพยายามดิ้นรนเพื่อหนีออกจากวงล้อมของกองทัพดาบทองคำแต่ก็ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า

'โชคชะตาของข้าจบสิ้นลงแล้วหรือ? ข้าต้องมาตายที่นี่อย่างนั้นหรือ?' ลอร์ดโฮสเตอร์คิดในใจ

ในตอนนั้นเอง เขาได้ยินเสียงม้าร้องคำราม

เซอร์ปลาสีดำและอัศวินที่แต่งกายธรรมดาในชุดเกราะกึ่งเก่ากึ่งใหม่ควบม้ามาจากคนละทิศทาง

อัศวินนิรนามผู้นั้นยกธนูยาวขึ้นและเริ่มยิง 'ฉิว!' 'ฉิว!'

ทหารกองทัพดาบทองคำที่อยู่ใกล้ตัวลอร์ดที่สุดล้มลงทันที พวกเขาไม่ได้คาดคิดว่าจะมีผู้ช่วยปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เซอร์บรินเดน ปลาสีดำ ชักดาบยาวออกมาและพุ่งเข้าใส่กลางวงล้อมที่หนาแน่น

ประกายดาบของเขาเริงระบำราวกับปลาที่แหวกว่าย พี่ชายของเขามักเรียกเขาว่าปลาสีดำเสมอ และตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่จะให้พี่ชายได้รับรู้ถึงฝีมือและการต่อสู้ที่กล้าหาญของปลาสีดำ

ชายทั้งสามต่อสู้ร่วมกันและจัดการกับทหารที่เหลือของกองทัพดาบทองคำได้อย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน เหล่าอัศวินรับใช้ของลอร์ดก็ตามมาถึง พวกเขาชูธงผืนใหญ่ของตระกูลทัลลี เป็นรูปปลาเทราต์ที่ดูราวกับมีชีวิตโบกสะบัดไปตามลม

อัศวินนิรนามอ้าปากค้าง ดูเหมือนว่าเขาจะได้ช่วย 'ปลาตัวใหญ่' เข้าให้แล้ว ในตอนแรกเขาคิดว่าชายคนนี้เป็นเพียงนักรบทั่วไป แต่ตอนนี้เห็นชัดแล้วว่าฐานะของเขาคือขุนนางระดับสูง

'อัศวินแปลกหน้า ท่านได้ช่วยชีวิตของโฮสเตอร์ ทัลลี ไว้ โปรดบอกชื่อของท่านแก่ข้าด้วย' ลอร์ดโฮสเตอร์เอ่ยถาม

อัศวินผู้นั้นหน้าแดงระเรื่อและเอ่ยชื่อของเขาออกมาเบาๆ 'ปีเตอร์ เบลิช แห่งฟิงเกอร์ส มันไม่ใช่สถานที่ที่มีชื่อเสียงหรอกท่านลอร์ด' เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าคนที่เขาช่วยชีวิตไว้จะเป็นถึงเจ้าเมืองคนหนึ่ง ซึ่งนั่นถือเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง ทว่าตระกูลเบลิชเป็นเพียงตระกูลขุนนางที่เล็กที่สุดในแถบฟิงเกอร์สเท่านั้น

ลอร์ดโฮสเตอร์เข้าใจถึงความขัดสนทางการเงินของอัศวินผู้นี้ได้จากเครื่องแต่งกายที่ดูซอมซ่อ รายละเอียดหลายอย่างบนตัวเขาบ่งบอกถึงความยากจน พื้นที่แถบฟิงเกอร์สไม่ใช่ดินแดนที่มั่งคั่ง พื้นดินแห้งแล้งและมีลมกรรโชกแรง สถานที่ที่แร้นแค้นเช่นนั้นย่อมไม่อาจเลี้ยงดูผู้คนได้มากมายนัก

ชุดเกราะของอัศวินที่ชื่อปีเตอร์ขาดการตกแต่งที่หรูหรา ความเจิดจรัสของอัญมณีและทองคำดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เข้ากันไม่ได้กับเขาเลยแม้แต่น้อย

'แต่ท่านได้ช่วยชีวิตโฮสเตอร์ไว้ ท่านคืออัศวินที่แท้จริง' ลอร์ดโฮสเตอร์กล่าวอย่างราบเรียบ พร้อมแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจ

หากไม่ได้อัศวินปีเตอร์ยอมเสี่ยงชีวิตเข้าช่วย เขาคงต้องจบชีวิตลงที่นี่แน่ๆ

'ท่านลอร์ด ท่านกล่าวชมเกินไปแล้ว' ปีเตอร์กล่าวด้วยความรู้สึกตื้นตัน

'นี่ไม่ใช่คำชมเปล่าๆ ท่านได้รับความขอบพระคุณจากลอร์ดโฮสเตอร์แล้ว' ลอร์ดโฮสเตอร์ยืนยัน

ส่วนปลาสีดำได้แต่เม้มริมฝีปากและรู้สึกรำคาญใจ 'ข้าเองก็มีส่วนช่วยตั้งมากมาย แต่ทำไมเขายังคงเคืองข้าเรื่องที่ข้าปฏิเสธการแต่งงานที่เขาคลุมถุงชนให้อยู่อีกนะ?'