บทที่ 12 แกรนด์เมสเตอร์ไพเซลผู้ประจบสอพลอ

บทที่ 12 แกรนด์เมสเตอร์ไพเซลผู้ประจบสอพลอ

ข่าวที่ส่งตรงมาจากหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์นั้นมีทั้งข่าวดีและข่าวร้ายคละเคล้ากันไป

ข่าวร้ายก็คือ หัตถ์ของกษัตริย์ผู้เป็นพี่เขยขององค์เหนือหัว ลอร์ดออร์มันด์แห่งสตอร์มส์เอนด์ ได้รับบาดเจ็บสาหัสและยังคงหมดสติอยู่ แม้หัตถ์ของกษัตริย์ท่านนี้จะไม่ใช่นักรบผู้ไร้เทียมทาน แต่ทุกคนต่างก็นับถือในความกล้าหาญและคำสัตย์ปฏิญาณของลอร์ดท่านนี้ เพราะเขาพุ่งทะยานไปข้างหน้าดั่ง 'พยัคฆ์' ที่องอาจ

ส่วนข่าวดีก็คือ ยอดวีรบุรุษหนุ่มได้สำแดงอานุภาพอันยิ่งใหญ่ ณ เกาะบลัดสโตน บาร์ริสตัน เซลมี่ ผู้ไร้ความกลัวได้สังหารเมริส แบล็คไฟร์ ในการดวลตัวต่อตัว ตระกูลแบล็คไฟร์ที่ดุร้ายได้สูญสิ้นทายาทชายในทางนิตินัยไปเสียแล้ว แม้ตระกูลของเดมอน แบล็คไฟร์ จะมีสมาชิกมากมาย แต่เมื่อสายเลือดฝ่ายชายขาดตอน ทายาทหญิงที่เหลืออยู่ก็ไม่ใช่ภัยคุกคามที่น่ากังวลอีกต่อไป

ลอร์ดออร์มันด์ถูกส่งตัวออกจากสนามรบโดยเซอร์สเตฟฟอน บุตรชายของเขา เขาถูกนำตัวไปพักที่สตอร์มส์เอนด์เป็นแห่งแรก ก่อนจะถูกส่งต่อมายังคิงส์แลนดิ้งเพื่อรับการรักษา โชคดีที่ชีวิตของเขาพ้นขีดอันตรายแล้ว การฟื้นคืนสติเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

ฉายา 'ผู้โชคดี' ของเรการ์ยิ่งแพร่สะพัดไปไกลกว่าเดิม เหล่านักรบที่เจ้าชายเรการ์ทรงมอบสิ่งของให้เป็นเกียรติต่างดูเหมือนจะได้รับความคุ้มครองจากโชคลาภ ลอร์ดออร์มันด์รอดชีวิตจากบาดแผลฉกรรจ์และรอดพ้นจากเงื้อมมือมัจจุราชของเมริส แบล็คไฟร์มาได้ แม้ในวันนั้นจะเป็นม้าศึกที่สำแดงพลังปาฏิหาริย์ แต่เหล่าขุนนางกลับเลือกที่จะเชื่อว่าเป็นเพราะออร่าแห่งโชคของเจ้าชายเรการ์เสียมากกว่า

หลังจากเวลาผ่านไป ข่าวการเสียชีวิตของเซอร์เจสันก็มาถึง ถึงกระนั้น ทั้งขุนนางและราษฎรต่างก็ยังเชื่อมั่นในโชคชะตาที่มีมาแต่กำเนิดของเรการ์ โชคของเซอร์เจสันนั้นช่างย่ำแย่เหลือเกิน แม้จะได้รับพรจากเจ้าชายน้อยแล้ว เขาก็ยังต้องทิ้งชีวิตไว้ในสนามรบ

มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้จริงๆ ตระกูลแลนนิสเตอร์แห่งเวสเทอร์แลนด์ประสบกับโชคชะตาที่เลวร้ายในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทายาทแลนนิสเตอร์หลายคนต้องล้มหายตายจากไป มิเช่นนั้น 'สิงห์สรวล' คงไม่ต้องปรากฏตัวออกมา ทุกคนต่างสงสัยว่าคำสาปจากการสังหารสายเลือดตนเองของลอร์ดเจโรลด์ บิดาของเซอร์เจสันยังคงตามหลอกหลอน และบาปของสิงห์ชราได้ย้อนกลับมาตกอยู่ที่เหล่าบุตรชาย

การสู้รบบนหมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ยังคงดำเนินต่อไป แต่การตายของเมริส แบล็คไฟร์ คือสัญญาณว่าสงครามใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

เนื่องจากการจากไปของเมริส แบล็คไฟร์ เหล่า 'ราชาเก้าเหรียญ' คนอื่นๆ จึงหมดความสนใจในเวสเทอรอส พวกเขาพร้อมจะละทิ้งสเต็ปสโตนส์ซึ่งกลายเป็นภาระ และกลับไปสู่ความวุ่นวายในเอสซอสตามเดิม อย่างไรเสียคนอื่นๆ ก็ไม่ใช่แบล็คไฟร์ และไม่มีความผูกพันทางใจกับเวสเทอรอส การชิงบัลลังก์ก็คือธุรกิจอย่างหนึ่ง หากเวสเทอรอสเคี้ยวยากเกินไป พวกเขาก็แค่กลับไปยังรังเดิมของตน

ในขณะเดียวกัน ชื่อเสียงของเซอร์บาร์ริสตันก็ดังก้องไปทั่วทั้งเวสเทอรอส กลายเป็นบุคคลที่แม้แต่เลดี้สูงศักดิ์ในคิงส์แลนดิ้งหรือสาวโรงสีในหมู่บ้านห่างไกลต่างก็รู้จัก—เขาคือชายในฝันของหญิงสาวมากมาย

หญิงสาวหลายคนเริ่มอิจฉาคู่อุนาโลม (คู่หมั้น) ของเขาที่ยังไม่ได้แต่งงานกัน โดยคิดว่าช่างเป็นวาสนาเหลือเกินที่จะได้แต่งงานกับผู้มีเกียรติเช่นนี้ ทว่าคนอีกจำนวนมากกลับรู้สึกว่าความรักของทั้งคู่กำลังจะมลายหายไปเหมือนฟองสบู่

เพราะใครที่มีตาก็ย่อมมองเห็นว่า เซอร์บาร์ริสตันหลงใหลในเกียรติยศจนแทบคลั่ง

หากอัศวินรักเกียรติยศมากกว่าสตรี ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คงเป็นเรื่องปกติธรรมดา บาร์ริสตันอาจจะเลือกสวมชุดเกราะขาวและเข้าร่วมหน่วยองครักษ์เสื้อคลุมขาวก็เป็นได้

สำหรับเวสเทอรอสแล้ว ปีแห่งสันติภาพกำลังรออยู่ตรงหน้า

ณ คิงส์แลนดิ้ง งานเลี้ยงฉลองอันยิ่งใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

ภายใน 'ห้องโถงเต้นรำของพระพันปี' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 และพระราชินีประทับอยู่บนยกพื้นสูง ทรงแย้มพระสรวลขณะทอดพระเนตรเหล่าเลดี้ที่ร่ายรำไปทั่วโถง ช่วงเวลาแห่งสันติภาพช่างเป็นเวลาที่ดี ห้องโถงแห่งนี้มีขนาดไม่ถึงหนึ่งในสิบของท้องพระโรง และมีขนาดเพียงครึ่งหนึ่งของห้องโถงเล็กในหอคอยหัตถ์ แต่สิ่งที่เป็นเลิศคือบรรยากาศที่เงียบสงบและการตกแต่งที่หรูหรา สามารถรองรับคนได้นับร้อย มีเชิงเทียนประดับผนังและกระจกเงินบานใหญ่เบื้องหลัง—ความหรูหราเช่นนี้สงวนไว้สำหรับราชวงศ์เท่านั้น

เหล่าเลดี้ผู้สูงศักดิ์นั่งอยู่ที่โต๊ะยาว เนื่องด้วยท้องพระคลังที่ร่อยหรอจากภาวะสงคราม บนโต๊ะจึงมีเพียงของว่างเล็กๆ น้อยๆ อย่างเลมอนเค้ก ส่วนอาหารจานหลักอย่างหมูหันนั้นหาได้ยากยิ่ง แต่เมื่อเสียงขลุ่ยและซอเริ่มบรรเลง แม้แต่อาหารมื้อธรรมดาก็เปี่ยมไปด้วยบรรยากาศที่อบอุ่น

แม้สตรีเหล่านี้จะเป็นมารดา ภรรยา บุตรสาว หรือพี่สาวน้องสาวของเหล่านักรบ แต่ด้วยการตายของเมริส แบล็คไฟร์ พวกนางก็ได้เห็นธงแห่งชัยชนะแล้ว เหล่านักรบกำลังจะกลับมาพร้อมชัยชนะ ทุกคนต่างรู้สึกยินดีและโล่งอก ไม่ต้องหวาดกลัวสงครามอีกต่อไป

ด้วยเกรงว่ากษัตริย์จะทรงเบื่อหน่าย เจ้าชายเรการ์จึงประทับอยู่อย่างสบายๆ ระหว่างกษัตริย์และพระราชินี นอกจากนี้ยังมีพระราชินีรอยัลล่า, เจ้าหญิงแห่งดอร์นซึ่งเป็นสหายของพระราชินี, เลดี้โจแอนนา แลนนิสเตอร์, เซอร์สเตฟฟอน และเลดี้คาสซานา เอสเตอร์มอนต์ ภรรยาของเขา

แม้ใบหน้าของเซอร์สเตฟฟอนจะยังหลงเหลือร่องรอยของความเหนื่อยล้าจากลมและฝน แต่พระอาการของบิดาที่ค่อยๆ ดีขึ้นก็ทำให้สีหน้าของเขาดูสดใสขึ้นมาก เขาต้องรุดเดินทางมาจากบลัดสโตนสู่สตอร์มส์เอนด์ และต่อมายังคิงส์แลนดิ้งโดยแทบไม่ได้พัก

เมื่อมองดูเซอร์สเตฟฟอนที่อยู่ข้างกาย เรการ์ก็เข้าใจว่าเขาได้เปลี่ยนฟันเฟืองเล็กๆ ของประวัติศาสตร์ไปแล้ว ลอร์ดออร์มันด์ไม่ได้เสียชีวิต แต่ได้รับบาดเจ็บสาหัสแทน

ในตอนนั้นเอง แม่แบบ 'พฤกษาแห่งชีวิต' ของเรการ์ก็ส่งเสียงแจ้งเตือน และพฤกษาแห่งชีวิตก็ดูแข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อย

【เรการ์ ทาร์แกเรียน】

ตัวตน: มังกรตัวสุดท้าย

ความสามารถ: พรสวรรค์แห่งอัศวิน (นักรบโดยกำเนิด), ใจดาบจิตพิณ (การผสมผสานของอำนาจและความงาม ท่านจะบรรลุความสมดุลในด้านความรู้ การต่อสู้ และศิลปะ), มังกรหลับ (น่าเสียดายที่ท่านยังไม่ได้ปลุกมังกรยักษ์ให้ตื่นขึ้น)

เสน่ห์: ทารกมังกรผู้เป็นที่รัก, ผู้เฉลียวฉลาดเกินวัย

ความสำเร็จ: เกมล่าบัลลังก์ (ผู้เล่นตัวน้อย), นักรบ (ยอดนักรบตัวน้อย), ผู้โชคดี (ทาร์แกเรียนผู้โชคดี โชคของท่านได้ทำให้เกิดจุดเปลี่ยนเล็กๆ ในประวัติศาสตร์ และเส้นทางใหม่ๆ มากมายได้แตกกิ่งก้านสาขาออกมาในป่าแห่งกาลเวลา ไม่ว่าจะถูกหรือผิด ทางเลือกเป็นของท่าน)

ของสะสม: ไม่มี

เรการ์สังเกตเห็นจุดเปลี่ยนเล็กๆ ในประวัติศาสตร์ ดูเหมือนว่าการช่วยชีวิตลอร์ดออร์มันด์จะทำให้ต้นไม้แห่งประวัติศาสตร์แตกกิ่งก้านใหม่ๆ ออกมามากมาย นี่คือปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีก และเขาก็สงสัยว่าอนาคตจะมีความเปลี่ยนแปลงใหม่อะไรเกิดขึ้นบ้าง ในวินาทีนี้ เขาเพียงต้องการทำตามมโนธรรมของตนเท่านั้น

'ข้าต้องขออภัยจริงๆ สเตฟฟอน โปรดให้อภัยในความเอาแต่ใจของข้าด้วย หากเจ้าต้องอยู่บ้านทุกวันเพื่อดูแลบิดาที่ชราภาพ เจ้าเองก็คงจะล้มป่วยไปเสียก่อน' แจแฮริสที่ 2 ตรัส พระองค์ทรงเป็นกษัตริย์ที่มีเมตตาและสามารถเข้าใจความลำบากของคนหนุ่มสาวได้

'ขอบพระทัยในความห่วงใยและความเมตตาพะย่ะค่ะ แกรนด์เมสเตอร์ไพเซลเองก็เอาใจใส่ต่ออาการป่วยของท่านพ่ออย่างมาก ท่านค้นคว้าจากตำราการแพทย์และยังแนะนำเมสเตอร์ผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ให้เราด้วย' เซอร์สเตฟฟอนลุกขึ้นยืนและแสดงความขอบคุณต่อกษัตริย์

'เมสเตอร์ไพเซลอยู่ในวัยฉกรรจ์ เป็นเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการรับภาระงานใหญ่ แกรนด์เมสเตอร์คนก่อนๆ ที่อายุแปดสิบกว่าปีและจวนเจียนจะไปเฝ้าเทพอสุภ (The Stranger) อยู่รอมร่อจะมาร่วมประชุมสภาเล็กและแบ่งเบาภาระของกษัตริย์ได้อย่างไร?' แจแฮริสที่ 2 ตรัส พระองค์มีความประทับใจค่อนข้างดีต่อไพเซลที่เพิ่งมาถึง แกรนด์เมสเตอร์ไพเซลมีอายุเพียงสี่สิบสามปี ซึ่งถือว่าเป็นแกรนด์เมสเตอร์ที่ยังหนุ่มมาก

เนื่องจากแกรนด์เมสเตอร์หลายคนก่อนหน้านี้ทั้งแก่ชราและทรุดโทรม—บ้างก็แก่ บ้างก็ป่วย และเสียชีวิตลงหลังจากเข้ารับตำแหน่งได้ไม่นาน กษัตริย์เอกอนที่ 5 จึงทรงขอให้ทางซิทาเดลส่งคนหนุ่มมาให้เป็นพิเศษ แต่น่าเศร้าที่กษัตริย์ทรงถูกไฟคลอกสิ้นพระชนม์หลังจากเมสเตอร์ท่านนี้มารับใช้ได้เพียงไม่กี่เดือน กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 เองก็ทรงรู้จักเมสเตอร์ท่านนี้น้อยมากในตอนแรก ยามนี้เมื่อเห็นท่าทีที่กระตือรือร้นและการดูแลอาการของลอร์ดออร์มันด์อย่างพิถีพิถัน กษัตริย์ก็ทรงรู้สึกยินดีไม่น้อย

เมื่อพิจารณาจากการแสดงออกของเมสเตอร์ท่านนี้ ความนบนอบต่ออำนาจของเขานั้นมีมากกว่าความจงรักภักดีต่อศรัทธาและวิชาการเสียอีก

'ฝ่าพระบาท ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ทรงเชิญข้ามาในงานชุมนุมอันยิ่งใหญ่ครั้งนี้' ไพเซลซึ่งสวมชุดคลุมเรียบๆ เป็นชายร่างสูง เขาเดินฝ่าฝูงชนขึ้นมาบนยกพื้น เขาเดินเหยาะๆ อย่างเบาแรง ฝีเท้าของเขามั่นคงทว่าเชื่องช้า ดูราวกับหมีที่งุ่มง่าม

พวกเด็กสาวรุ่นๆ เริ่มแอบหัวเราะคิกคัก เพราะท่าทางของเขาดูงุ่มง่ามจริงๆ

หัวใจของเรการ์เต้นระรัว 'ตัวตลก' ได้ปรากฏตัวขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว