บทที่ 11 บาร์ริสตันผู้พิชิต

บทที่ 11 บาร์ริสตันผู้พิชิต

มังกรดำและพยัคฆ์เผชิญหน้ากันในช่องเขาแคบๆ

ชายทั้งคู่ต่างได้รับการยอมรับว่ายอดเยี่ยมที่สุดในเจ็ดอาณาจักร ทั้งในด้านชุดเกราะ ม้าศึก และอาวุธยุทโธปกรณ์ เพียงแค่ชุดเกราะชั้นดีชุดเดียวก็มีมูลค่าสูงถึงห้าเหรียญมังกรทองแล้ว ไม่ต้องพูดถึงบุคคลผู้ทรงอำนาจและมั่งคั่งที่สุดเหล่านี้ แต่การต่อสู้ในยามนี้ขึ้นอยู่กับว่าใครคือยอดนักรบที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

ลูกตุ้มหนามของเมริส แบล็คไฟร์ เหวี่ยงเข้าใส่ด้วยน้ำหนักมหาศาล ขณะที่ออร์มันด์ บาราเธียน ยกค้อนศึกขึ้นต้านรับการโจมตีจากเหนือศีรษะ

แรงปะทะจากการกระแทกของอาวุธทำให้กล้ามเนื้อแขนของลอร์ดออร์มันด์สั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด เขาต้องยอมรับว่าเมริส แบล็คไฟร์ คือนักรบโดยกำเนิดอย่างแท้จริง เมื่อมองไปยังหนามแหลมที่ยื่นออกมาจากลูกตุ้มเหล็ก ลอร์ดออร์มันด์ก็ไม่สงสัยเลยว่าหากเขาถูกฟาดเข้าที่ใบหน้า เขาคงกลายเป็นเพียงกองเนื้อเละๆ เท่านั้น

ทั้งสองควบม้าเข้าห้ำหั่นกัน ไม่มีการร่ายรำที่สวยงาม มีเพียงการจู่โจมที่หมายเอาชีวิต มันเป็นการต่อสู้ที่ดูเรียบง่ายทว่าเต็มไปด้วยอันตรายถึงชีวิต

สงครามคือการฝึกฝนที่นองเลือด และการฝึกฝนก็คือสงครามที่ไม่นองเลือด ลอร์ดออร์มันด์ยังคงขาดแคลนประสบการณ์การต่อสู้จริงและพละกำลังที่เพียงพอ

รอยยิ้มแห่งชัยชนะที่ดุร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเมริส แบล็คไฟร์ และเนื้องอกบนลำคอของเขาดูเหมือนจะขยับเขยื้อนราวกับมีชีวิต เขารู้สึกได้ว่าตาชั่งแห่งชัยชนะกำลังเอนเอียงมาทางเขาแล้ว

การเคลื่อนไหวของเมริส แบล็คไฟร์ รวดเร็วขึ้นและทรงพลังมากขึ้น

ในทางกลับกัน ลอร์ดออร์มันด์เริ่มรู้สึกว่าเรี่ยวแรงของเขากำลังถดถอย

เมื่อครั้งยังเยาว์ ลอร์ดออร์มันด์ก็คือนักรบที่แข็งแกร่งและกำยำ เป็นชายในฝันของหญิงสาวนับไม่ถ้วน ทว่าภาระทางเมือง ชาติบ้านเมือง การประชุม และการหารือได้กัดกินเวลาของเขาไปมหาศาล ชีวิตของนักรบนั้นมีขีดจำกัด และยิ่งนักรบใช้เวลาให้กับการต่อสู้น้อยเพียงใด เขาก็จะยิ่งได้รับความเมตตาจากเทพีแห่งโชคลาภน้อยลงเท่านั้น ในแง่นี้ เมริส แบล็คไฟร์ ผู้ไร้ภรรยาและบุตร และใช้เวลาครึ่งค่อนชีวิตในสนามรบ จึงมีความเหนือชั้นกว่าลอร์ดออร์มันด์อย่างไม่อาจเทียบได้

นักรบเปรียบเสมือนดาบที่คมกริบ พวกเขาไม่อาจหย่อนยานหรือหยุดนิ่งได้ เหล็กต้องลับด้วยเหล็กเพื่อให้เกิดความคม

เมริส แบล็คไฟร์ ฟาดฟันซ้ายขวา ลูกตุ้มหนามของเขาเปรียบเสมือนมังกรโฉดที่ม้วนตัวพ่นเปลวเพลิงเข้าใส่ลอร์ดออร์มันด์อย่างบ้าคลั่ง

'ปัง!' สายตาของลอร์ดออร์มันด์พร่ามัวเมื่อลูกตุ้มหนามฟาดเข้าที่หน้าอกอย่างจังจนชุดเกราะบุบยุบลงไป แม้แต่ผู้ที่อยู่ห่างออกไปจากสนามรบยังได้ยินเสียงกระแทกที่หนักหน่วงและทึบตัน เสียงปะทะนั้นบาดลึกถึงหัวใจ ราวกับพยัคฆ์บนชุดเกราะได้แผดร้องเป็นครั้งสุดท้ายก่อนความตาย

ความวิงเวียน เสียงอื้ออึงในหู และประกายดาวสีทองที่วนเวียนอยู่ตรงหน้า ลอร์ดออร์มันด์รู้สึกว่าทัศนวิสัยมืดดับลง เขาไม่อาจแม้แต่จะยกค้อนศึกขึ้นเพื่อโต้กลับ ลอร์ดออร์มันด์โอนเอนอยู่บนหลังม้าอย่างน่าหวาดเสียว เขารู้สึกราวกับกระดูกแหลกสลาย ร่างกายเหมือนหอกที่พังยับเยินจนมีรูพรุนนับพัน

ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นเร็วเกินไป การต่อสู้มักไม่ต้องการเวลามากมาย เพียงแค่การโจมตีที่รุนแรงและฉับไวไม่กี่ครั้งก็เพียงพอที่จะตัดสินผลแพ้ชนะ

'ด้วยค้อนนี้ ข้าจะปิดฉากชีวิตของพยัคฆ์ตัวนี้เสีย' เมริส แบล็คไฟร์ ชูลูกตุ้มหนามขึ้นอีกครั้ง การโจมตีครั้งนี้หมายจะขยี้ใบหน้าของลอร์ดออร์มันด์และกำราบเขาให้ราบคาบ

ทว่าในตอนนั้นเอง ม้าศึกของลอร์ดออร์มันด์ก็ส่งเสียงร้องคำรามขึ้นมาทันที มันไม่เชื่อฟังคำสั่งของเจ้านายอีกต่อไป แต่มันกลับย่ำเท้าลงบนพื้น หมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว และควบทะยานกลับไปยังกองทัพฝ่ายกษัตริย์

เมริส แบล็คไฟร์ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับภาพที่เห็น

'ถึงแม้ออร์มันด์จะไม่ตายด้วยลูกตุ้มลูกนั้น เขาก็บาดเจ็บสาหัสและสูญเสียความสามารถในการบัญชาการไปแล้ว ไม่ว่าเขาจะอยู่หรือตาย ก็ให้เทพทั้งเจ็ดเป็นผู้ตัดสินเถิด!' เมริส แบล็คไฟร์ ถอยกลับไปยังธงหัวกะโหลกทองคำพลางชูลูกตุ้มหนามขึ้น

'เมริส แบล็คไฟร์ จะเป็นผู้ชนะ! กองทัพดาบทองคำจะเป็นผู้ชนะ!' เมริส แบล็คไฟร์ ตะโกนอย่างโอหัง ตำแหน่งบนเนินเขายังคงถูกยึดครองไว้ และธงผืนใหญ่ของกองทัพดาบทองคำก็โบกสะบัดไปตามลม

'ชัยชนะ!' 'ชัยชนะ!' เหล่าทหารของกองทัพดาบทองคำต่างโห่ร้องด้วยความตื่นเต้น

'ท่านพ่อ!' เซอร์สเตฟฟอนร้องเรียกพลางควบม้าพุ่งออกมาจากฝูงชน

เขาประคองร่างของลอร์ดออร์มันด์ไว้แน่น แม้จะยังไม่เสียชีวิต แต่ลอร์ดออร์มันด์ก็บาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป โดยมีเลือดไหลซึมออกมาจากจมูกและปาก อำนาจการบัญชาการของกองทัพกษัตริย์ต้องถูกโอนถ่ายในทันที

มีแพทย์สนามติดตามมากับกองทัพซึ่งได้เข้าตรวจดูอาการของลอร์ดเป็นอันดับแรก แต่ด้วยบาดแผลที่ฉกรรจ์ เขาคงต้องถูกส่งตัวกลับไปยังเวสเทอรอสเพื่อรับการรักษา

'ทุกคนฟังข้า ยามนี้ข้าเป็นผู้บัญชาการ! รักษาแนวรบไว้ รักษาแนวรบไว้!' เซอร์เจโรลด์ ไฮทาวเวอร์ ตะโกนก้อง เขาตัวสูงและกำยำ สวมชุดเกราะอัศวินขาวและมีผ้าคลุมสีขาวประดับอยู่ สมกับฉายาวัวขาวอย่างแท้จริง

ทั้งกองกำลังฝ่ายกษัตริย์และกองทัพดาบทองคำต่างถอยกลับไปตั้งหลัก กองทัพกษัตริย์มีจำนวนคนมากกว่าแต่ขวัญกำลังใจต่ำ ในขณะที่กองทัพดาบทองคำก็ต้องการพักรบก่อนจะเริ่มต่อสู้อีกครั้ง ทั้งสองฝ่ายจึงตกลงสงบศึกชั่วคราว

เซอร์เจโรลด์ ไฮทาวเวอร์ ได้รับการแต่งตั้งในยามที่พ่ายแพ้ ซึ่งความจริงแล้วมันไม่ใช่งานที่น่าปรารถนาเลย

ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมสวามิภักดิ์ต่อเขาอย่างจริงใจ และหัวหน้าหน่วยองครักษ์เสื้อคลุมขาวผู้นี้ก็เพิ่งจะเคยนำทัพขนาดใหญ่เช่นนี้เป็นครั้งแรก ยิ่งไปกว่านั้น ลอร์ดออร์มันด์บาดเจ็บสาหัสปางตาย ขวัญกำลังใจของกองทัพจึงไม่สู้ดีนัก

วัวขาวมีเพียงกลยุทธ์การบุกที่ทึ่มทื่อ นอกเหนือจากนั้นเขาก็ไม่มีลูกเล่นใหม่อะไร

สงครามตกอยู่ในภาวะหยุดชะงัก ฝ่ายกษัตริย์และกองทัพดาบทองคำปะปนกันเหมือนน้ำกับทราย แต้มสีสันให้เกาะบลัดสโตนด้วยเลือด เหงื่อ และน้ำตา

ในวันนั้น ท่ามกลางทุ่งกว้างที่ทอดยาว ม้าศึกควบทะยาน และธงต่างๆ โบกสะบัดในอากาศ ทหารม้าของฝ่ายกษัตริย์และกองทัพดาบทองคำได้จมดิ่งลงสู่หล่มแห่งสงครามอีกครั้ง จนกระทั่งอัศวินหนุ่มผู้ไร้ความกลัว บาร์ริสตัน เซลมี่ ได้ออกมาท้าดวลกับเมริส แบล็คไฟร์

เมริส แบล็คไฟร์ มองไปยังชายหนุ่มที่ควบม้าเข้ามาท้าทายเขา เขาตัวสูงและรูปงาม มีดวงตาสีฟ้าอ่อนที่เด็ดเดี่ยวราวกับเหล็ก บาร์ริสตัน เซลมี่ สวมชุดเกราะสีเงินขาว พร้อมตราประจำตระกูลเซลมี่ เป็นรูปมัดข้าวสีเหลืองสามมัดบนพื้นสีน้ำตาล

'พ่อหนุ่ม รีบกลับไปเสียเถิด ลูกตุ้มหนามของข้ากำลังจะได้สังเวยอีกหนึ่งดวงวิญญาณแล้ว!' เมริส แบล็คไฟร์ ตะโกนขึ้นด้วยความรู้สึกชื่นชมในฝีมือ บางทีในตัวชายหนุ่มคนนี้ เขาอาจมองเห็นตัวเองในวัยเยาว์ ช่างน่าเสียดายที่ยอดคนเช่นนี้ไม่อาจดึงมาอยู่ใต้บังคับบัญชาได้

'โปรดจำชื่อของข้าไว้ บาร์ริสตัน เซลมี่!' บาร์ริสตันตวัดดาบชี้ไปที่เมริส อัศวินหนุ่มไม่ถอยหนี้ มีเพียงการสู้ตายเท่านั้น

'เจ้าหนุ่มโอหัง!' โทสะของเมริส แบล็คไฟร์ ถูกจุดขึ้น เขาชูลูกตุ้มหนามและพุ่งเข้าใส่บาร์ริสตัน

คนดั่งเพลิงผลาญ ม้าดั่งลมพายุ ท่ามกลางฝุ่นละอองที่ตลบอบอวล เห็นเพียงการต่อสู้ที่พัวพันกันของอัศวินทั้งสอง

เมริส แบล็คไฟร์ ถอดหมวกเหล็กทิ้งพลางคำรามขณะเหวี่ยงลูกตุ้มหนาม สายตาของเขาคมกริบดั่งใบมีด ทว่าเขากลับไม่พบจุดอ่อนในตัวบาร์ริสตันเลย

แต่ประกายดาบของเซอร์บาร์ริสตันนั้นเย็นเยียบ ราวกับแม่น้ำสายใหญ่ที่ไหลย้อนกลับ ท่ามกลางคลื่นที่ระยิบระยับนั้นเต็มไปด้วยจิตสังหารและความโกรธแค้น

ในที่สุด เรี่ยวแรงของเมริส แบล็คไฟร์ ก็เริ่มถดถอย อย่างไรเสียเขาก็แก่ชราลงแล้ว

คมดาบแทงทะลุลำคอของเมริส แบล็คไฟร์ ผ้าคลุมที่สวยงามและเส้นผมสีซีดของเขา ยามนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

'เมริส แบล็คไฟร์ ตายแล้ว!'

'เมริส แบล็คไฟร์ ตายแล้ว!' บาร์ริสตัน เซลมี่ ตัดศีรษะของเมริส แบล็คไฟร์ ออกมา ร่างไร้หัวของเมริสล้มลงกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วง เลือดไหลนองราวกับลำธาร

บาร์ริสตันถือดาบด้วยมือข้างหนึ่งและชูศีรษะของเมริส แบล็คไฟร์ ด้วยมืออีกข้างหนึ่ง แสดงต่อหน้าฝูงชน

บาร์ริสตันตะโกนก้องในสนามรบ เสียงของเขาดังกังวานไปทั่ว

รอยยิ้มของเจ้าชายดันแคน และการทำความเคารพของเจ้าชายเรการ์ ดูเหมือนจะยังติดตาเขาอยู่ เขาไม่ได้ทำให้ความไว้วางใจของผู้อื่นสูญเปล่า และได้สร้างปาฏิหาริย์ที่เหนือกว่าคนรุ่นก่อนหน้าอย่างมาก

เมื่อสิ้นเสียงตะโกนนั้น เสียงอื่นๆ ทั้งหมดก็เงียบหายไป เกิดความสงัดเพียงชั่วครู่ และคนอื่นๆ ต่างหยุดการต่อสู้ลง

จนกระทั่งครู่ต่อมา เสียงโห่ร้องที่ดังยิ่งกว่าเดิมก็ปะทุขึ้น

'บาร์ริสตันผู้พิชิต!'

'ผู้กอบกู้แห่งบลัดสโตน เซรบาร์ริสตัน!'

เหล่าทหารฝ่ายกษัตริย์ต่างโห่ร้องแสดงความยินดี เสียงของพวกเขาดังสนั่นหวั่นไหว

ด้วยการตายของเมริส แบล็คไฟร์ ตำนานบทใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้น และชัยชนะของสงครามครั้งนี้ก็ได้ถูกตัดสินลงแล้ว