บทที่ 10 การต่อสู้จนตัวตาย

บทที่ 10 การต่อสู้จนตัวตาย

กษัตริย์แจแฮริสทรงลงพระปรมาภิไธยในสัญญาเงินกู้กับธนาคารเหล็ก พร้อมทั้งประทับตราพญามังกรสามเศียรสีดำแดง อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของตระกูลทาร์แกเรียน

เมื่อประทับตราเสร็จสิ้น สัญญาเงินกู้ก็มีผลบังคับใช้อย่างเป็นทางการ นับจากวันนี้ไปอีกสามปี ธนาคารเหล็กจะนำสัญญาฉบับนี้กลับมาเพื่อทวงถามการชำระหนี้

การเงินนั้นก็คือสงครามรูปแบบหนึ่ง

บางสงครามต้องใช้เลือดและไฟเข้าแลก ในขณะที่บางสงครามต้องการเพียงกระดาษและปลายปากกา

รอยยิ้มของไทโช เนสโทริส ผลิบานราวกับเขาเพิ่งดื่มไวน์เลิศรสไปหลายขวด หรือราวกับได้รับคำสารภาพรักจากหญิงสาวแรกรุ่นมากมาย เขาหวนนึกถึงการเดินทางโดยเรือมายังป้อมแดง ฝีพายที่ตัดผ่านผืนน้ำ ลมทะเลที่พัดพาหมู่เมฆให้กระจายตัวไปบนท้องฟ้า ความรู้สึกที่ไร้กังวลและเบาสบายเช่นนี้ช่างเป็นลางดีเหลือเกิน

ลายเซ็นและตราประทับของเจ้ามังกรอยู่บนเอกสารเรียบร้อยแล้ว การกู้ยืมครั้งนี้ถือเป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ เขาได้สร้างผู้กู้ที่ซื่อสัตย์ให้กับธนาคารเหล็ก เงินกู้ก้อนนี้จะไม่มีการผิดนัดชำระหนี้ และบางทีเขาอาจจะได้รับมิตรภาพจากเจ้ามังกรถึงสองรุ่น ซึ่งจะทำให้หน้าที่การงานของเขาในธนาคารเหล็กพุ่งทะยานขึ้นไป

ทว่าอีกด้านหนึ่งของโต๊ะไม้หัวใจทองคำ เรี่ยวแรงของแจแฮริสดูเหมือนจะเหือดหายไปในพริบตา การกู้เงินจากธนาคารเหล็กไม่ต่างอะไรกับการดื่มยาพิษเพื่อดับกระหาย แต่น่าเศร้าที่พระองค์ไม่มีทางเลือกอื่น ทรงคาดการณ์ไว้แล้วว่าเมื่อเวลานั้นมาถึง พระองค์คงต้องก้าวเข้าสู่วังวนของการกู้หนี้ใหม่มาเพื่อใช้หนี้เก่าอีกครั้ง

ราษฎรและเหล่าขุนนางในป้อมแดงไม่ใช่กลุ่มคนที่จะตอแยด้วยได้ง่ายๆ หากพวกเขาถูกบีบบังคับให้จ่ายภาษีเพิ่มขึ้น พวกเขาอาจจะรวมตัวกันมาล้อมป้อมแดงจริงๆ ในทุกเมืองของเวสเทอรอสไม่เคยขาดแคลนฝูงชนที่บ้าคลั่ง เมื่อผลประโยชน์ของพวกเขาไม่ได้รับการคุ้มครอง พวกเขาก็จะกลายเป็นดั่งเพลิงป่าที่โหมกระหน่ำ ไม่ว่าจะด้วยเหตุจากความอดอยากหรือความเชื่อทางศาสนา ป้อมแดงมีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการถูกบุกรุกโดยฝูงชน

เรการ์มองไปที่ไทโช พ่อค้าเงินกู้ผู้หยิ่งยโสและเจนจัดแห่งธนาคารเหล็กเมืองบราวอส ชายผู้นี้มีอายุประมาณสี่สิบปี ซึ่งถือเป็นวัยทองของนักให้กู้ยืมเงิน เส้นผมของเขายังไม่มีร่องรอยของสีขาว และดวงตาของเขาก็เต็มไปด้วยสัญญา เงินตรา และความทะเยอทะยาน พลังงานและประสบการณ์ของเขานั้นเพียงพอที่จะดำเนินธุรกิจของธนาคารเหล็กได้อย่างสมบูรณ์แบบ

'ดื่มฉลองกันเถอะ เพื่อความร่วมมืออันยอดเยี่ยมของเรา และเพื่อเฉลิมฉลองมิตรภาพระหว่างเจ้าสมุทรและเหล่าเจ้ามังกร' ไทโชชูแก้วขึ้น ภายในบรรจุไว้ด้วยไวน์อาร์เบอร์ชั้นเลิศ

แจแฮริสที่ 2 และเรการ์ต่างก็ชูแก้วขึ้นเช่นกัน เรการ์ดื่มนม ในขณะที่กษัตริย์ทรงดื่มน้ำต้มสุก พระพลานามัยของกษัตริย์นั้นย่ำแย่จนต้องหลีกเลี่ยงสุราให้มากที่สุด พระองค์ไม่ได้เกิดมาแข็งแรง และภาระหนักอึ้งในการปกครองอาณาจักรก็ยิ่งกดทับร่างกายของพระองค์ให้ทรุดโทรมลง

'เจ้าชายน้อยผู้เลอโฉม หากท่านโตขึ้นแล้วปรารถนาจะเดินทางไปยังเอสซอส ท่านสามารถติดต่อข้าได้ นี่คือบัตรแนะนำตัวของข้า หากท่านต้องการสิ่งใด ข้าสามารถจัดหาบริการที่ยอดเยี่ยมที่สุดให้แก่เจ้าชายได้'

ไทโช เนสโทริส วางบัตรใบหนึ่งลงบนโต๊ะ มันคือการ์ดทองคำที่สลักรูปปั้นไททันแห่งบราวอส พร้อมทั้งชื่อและที่อยู่บ้านของเขา ขุนนางเวสเทอรอสจำนวนมากมักเดินทางไปเอสซอส ทั้งทาร์แกเรียนและแลนนิสเตอร์ต่างก็ไม่เคยขาดนักผจญภัย เจ้าชายน้อยที่ดูแข็งแรงและมีชีวิตชีวาเกินมนุษย์เช่นนี้ มีความเป็นไปได้สูงที่พวกเขาจะได้พบกันที่บราวอสในอนาคต

ในใจของไทโชเขามีความคิดที่จะปั้นลูกค้ารายนี้ การรักษาบริการที่ใส่ใจสำหรับลูกค้ารายใหญ่สัญชาตญาณของนักให้กู้เงิน เขาจะใช้ไวน์เลิศรส หญิงงาม ม้าชื่อดัง เรือยอชต์ และอาหารเลิศหรูเพื่อชักจูงเจ้าชายผู้นี้

ทว่าในใจของเรการ์ เขากลับมีความคิดที่จะซื้อตัวไทโช เมื่อพูดถึงการกุมสถานการณ์ของทั้งสองทวีปและการหาข่าวกรอง พ่อค้าเงินกู้ของธนาคารเหล็กเหล่านี้มีวิธีการที่เป็นเอกลักษณ์และเรียกได้ว่าเป็นหัวกะทิทางด้านข้อมูล แม้การจะดึงตัวคนจากธนาคารเหล็กจะเป็นเรื่องยาก แต่มันก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่เขาวางตัวเป็นเพียงลูกค้า เหล่าเจ้าสมุทรย่อมไม่รู้หรอกว่าเขากำลังจมดิ่งอยู่ในเกมล่าบัลลังก์อย่างลึกซึ้งเพียงใด

บนสมรภูมิแห่งอำนาจ นักแสดงที่ดีย่อมมีชีวิตอยู่ได้นานกว่า บราวอสไม่มีทางรู้หรอกว่าความต่อต้านที่เขามีต่อพวกเขานั้นลึกซึ้งเพียงใด

แจแฮริสมิได้สังเกตเห็นบทสนทนาเล็กๆ นี้ ความคิดของพระองค์ล่องลอยไปยังสนามรบที่ห่างไกลออกไปหลายพันไมล์แล้ว ด้วยเงินมังกรทองเหล่านี้ ความกังวลส่วนใหญ่ของเหล่านักรบย่อมได้รับการปัดเป่า ขอให้เทพทั้งเจ็ดสถิตอยู่เบื้องบน และขอให้สงครามจบลงโดยเร็ว

...

เปลวเพลิงแห่งสงครามกำลังแผดเผาอยู่ในสเต็ปสโตนส์และท้องทะเลท่ามกลางหมู่เกาะ

กองทัพฝ่ายกษัตริย์ยกพลขึ้นบกได้หลังจากต้องจ่ายค่าตอบแทนด้วยความสูญเสียมหาศาล และสงครามได้ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาที่เครื่องบดเนื้อทำงานอย่างบ้าคลั่ง

บนเกาะบลัดสโตน เมริส แบล็คไฟร์ และออร์มันด์ บาราเธียน เผชิญหน้ากันบนเนินเขาเตี้ยๆ

เวลาดูเหมือนจะหมุนช้าลง การสู้รบระหว่างกองทัพกษัตริย์และทัพดาบทองคำยังคงนองเลือด ทว่าพวกเขาทั้งหมดต่างพร้อมใจกันเปิดทางให้กับเหล่าผู้นำ วัฒนธรรมอัศวินที่แพร่หลายในเวสเทอรอสทำให้การดวลกันตัวต่อตัวจนตายกลายเป็นเรื่องปกติ การตัดสินด้วยการต่อสู้และการประลองทวนยิ่งทำให้แนวโน้มนี้รุนแรงขึ้น

ในสนามรบ เป็นเรื่องธรรมดาที่เหล่าแม่ทัพจะพุ่งเข้าหากันเพื่อตัดสินผลแพ้ชนะด้วยการต่อสู้เพียงครั้งเดียว อัศวินที่ไม่ชอบการดวลย่อมไม่ใช่ยอดนักรบที่แท้จริงของเวสเทอรอส ยกเว้นชาวเหนือแล้ว ขุนนางและอัศวินส่วนใหญ่ในอาณาจักรทางใต้ต่างลุ่มหลงในวัฒนธรรมการเผชิญหน้ากับความตายเช่นนี้ พวกเขาถึงขั้นรู้สึกว่าการตายในการดวลถือเป็นเกียรติยศ

ชาวเหนือนั้นมีความเชื่อที่แตกต่างจากชาวใต้ สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและประชากรที่เบาบางทำให้พวกเขาไม่มีอารมณ์มารื่นรมย์กับวัฒนธรรมอัศวินที่โอ้อวดเช่นนี้ ตลอดประวัติศาสตร์ การดวลตัวต่อตัวเช่นนี้เกิดขึ้นมาแล้วหลายครั้ง เช่น ในศึกมังกรเริงระบำ การดวลที่ทะเลสาบตาเทพจักษุระหว่างเอมอนด์ตาเดียวและเจ้าชายดารอนผู้ร้ายกาจ หรือในช่วงยุคการพิชิต การดวลระหว่างโอริส บาราเธียน และกษัตริย์พายุองค์สุดท้าย ล้วนเป็นเรื่องราวที่โด่งดัง

เหล่าอัศวินและขุนนางต่างภาคภูมิใจในการสู้รบเดี่ยวเช่นนี้ โดยเชื่อว่าการดวลตัวต่อตัวจนตายคือสิ่งที่อัศวินที่แท้จริงพึงกระทำ ดังเช่นชัยชนะของบลัดเรเวนที่หลายคนแอบเหยียดหยามลับๆ บลัดเรเวนพึ่งพาพลธนูและข่าวกรองเพื่อชนะสงคราม เขาผิดคำพูด ชอบการหลอกลวง และสังหารสายเลือดตนเอง ดังนั้นเขาจึงไม่ใช่อัศวินที่แท้จริงในสายตาคนเหล่านั้น

มังกรดำและพยัคฆ์หนุ่ม—เกราะของชายทั้งสองสะท้อนแสงอาทิตย์จนแสบตา ดูทั้งวิจิตรและเปี่ยมด้วยแรงกล้า ซึ่งเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของชนชั้นสูง พวกเขามีเงินและอำนาจ จึงใช้ทองคำ อัญมณี และหยกมาประดับตกแต่งชุดเกราะของตน

ลอร์ดออร์มันด์สวมชุดเกราะทองคำและถือค้อนศึก โล่และแผ่นเกราะหน้าอกสีทองสลักสัญลักษณ์พยัคฆ์ และเขาสวมหมวกเหล็กรูปหัวพยัคฆ์ที่มีเขากวางประดับอยู่ด้านบน

เมริส แบล็คไฟร์ สวมชุดเกราะเงินและถือลูกตุ้มหนาม (มอร์นิงสตาร์) เหนือชุดเกราะเขาสวมเสื้อคลุมทับสีแดงที่แต้มด้วยตรามังกรดำบนพื้นสีแดง

'จงยอมจำนนต่อข้าเถิดท่านลอร์ด และข้าจะยังแต่งตั้งให้ท่านเป็นหัตถ์ของกษัตริย์'

เมริส แบล็คไฟร์ ถือลูกตุ้มหนามพลางจ้องมองลอร์ดออร์มันด์ เขาไม่ได้ปกปิดเนื้องอกขนาดใหญ่บนคอ ซึ่งทำให้เขาดูดุร้ายยิ่งขึ้น เส้นผมและเคราของเขาเป็นสีขาว แต่ด้วยร่างกายและท่อนแขนที่มหึมา เขายังคงดูเหมือนยักษ์ไททัน เมริส แบล็คไฟร์ เกิดมาพร้อมกับพละกำลังที่เหนือมนุษย์ และเคยใช้มือเปล่าบิดศีรษะลูกพี่ลูกน้องของตนจนขาด ใครก็ตามที่เห็นเขาต่างต้องบอกว่าเขาคือยอดนักรบผู้บ้าคลั่ง

'พยัคฆ์จะไม่ยอมก้มหัวให้ลูกนอกสมรส บลัดสโตนจะเป็นสุสานของแบล็คไฟร์' ลอร์ดออร์มันด์คำราม

เมริส แบล็คไฟร์ ไม่กล่าววาจาใดอีก เขาควบม้าพุ่งเข้าใส่ ลูกตุ้มหนามในมือดูราวกับมีชีวิต พลิ้วไหวคล้ายมังกรที่กำลังเริงน่าย ลอร์ดออร์มันด์ชูค้อนศึกขึ้นและพุ่งเข้าใส่เช่นกัน

เปลวเพลิงแห่งการต่อสู้ถูกจุดขึ้น มังกรดำและพยัคฆ์สู้กันจนตัวตาย สนามรบที่ปั่นป่วนและนองเลือดกลับเงียบสงบลงเพราะการดวลของชายทั้งสอง เหล่าทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดต่างกลั้นหายใจ เฝ้ามองผลลัพธ์ของสงครามครั้งนี้

วัวขาว และ บาร์ริสตัน ผู้ห้าวหาญ

บาร์ริสตันปรารถนาจะพุ่งไปเบื้องหน้า ทว่าเขายังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำเช่นนั้นในยามนี้ การดวลจนตัวตายคือเกียรติยศของเหล่าแม่ทัพ 'แต่ข้ามาที่นี่แล้ว และข้าควรจะปกป้องท่านลอร์ดให้ถึงที่สุด'

บาร์ริสตันเฝ้ามองสมรภูมิด้วยสมาธิแน่วแน่ จับตาดูมังกรดำและพยัคฆ์ที่กำลังปะทะกันอย่างรุนแรง