บทที่ 9 เงาแห่งบราวอส

บทที่ 9 เงาแห่งบราวอส

'ร้อยละสิบห้า นี่คือข้อตกลงมหาศาลที่มีมูลค่าหลายล้านมังกรทอง แม้แต่ธนาคารเหล็กเองก็คงยากที่จะรับสัญญาเช่นนี้ อีกอย่าง ข้าสามารถหยิบยืมเงินจากคาสเตอร์ลีร็อกเมื่อใดก็ได้' แจแฮริสที่ 2 พยายามแสดงอำนาจแห่งราชัน แม้จะทรงทราบดีว่าการต่อรองเพื่อลดอัตราดอกเบี้ยและขยายระยะเวลาชำระคืนกับธนาคารเหล็กนั้นเป็นเรื่องยากเพียงใด แต่การเจรจาต่อรองก็เป็นสิ่งจำเป็นเพื่อประโยชน์ของอาณาจักร

หลังจากตรัสจบ แจแฮริสที่ 2 ทรงขยับมงกุฎบนพระเศียร มงกุฎองค์นี้ทำจากเหล็กดำและทองแดง ประดับด้วยเขาสัตว์สีทองด้านบน มันเคยเป็นของเมคาร์ที่ 1 บรรพบุรุษของกษัตริย์ผู้ซึ่งเป็นนักรบที่กล้าหาญ ทว่าเหล่าทายาทของนักรบผู้นั้นกลับขาดไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง

'ข้าแต่กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ หามีผู้ใดสามารถรอดพ้นสายตาและหูทิพย์ของธนาคารเหล็กไปได้ไม่' ไทโช เนสโทริส กล่าวด้วยน้ำเสียงเจ้าเล่ห์

ก่อนจะเดินทางมาที่นี่ เขารวบรวมเบาะแสและข้อมูลมามากพอที่จะรับทำข้อตกลงเพียงหนึ่งเดียวที่ให้ผลตอบแทนมหาศาลนี้ เงินกู้ทุกครั้งคือส่วนผสมของสติปัญญา ความทะเยอทะยาน และความกล้าหาญ แต่ปัจจัยที่สำคัญที่สุดคือข้อมูลข่าวสาร

ไทโชรวบรวมข้อมูลมาอย่างล้นเหลือ เหล่าเจ้ามังกรผู้พิการและอ่อนแอได้เริ่มทำสงครามที่เงอะงะและต้องการเงินจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น เครดิตของเหล่าเจ้ามังกรก็ยังถือว่าใช้ได้ พวกเขามีเจ็ดอาณาจักรเป็นหลักประกัน และหากทุกอย่างล้มเหลว บางทีไข่มังกรสักสองสามใบก็อาจถูกยึดมาเป็นค่าตอบแทนได้ ซึ่งนั่นจะเป็นโบนัสที่เกินคาด

เรการ์จ้องมองใบหน้าของไทโช มีเหตุผลที่เหล่านายทุนเงินกู้ถูกเกลียดชังมาตั้งแต่สมัยโบราณ

ทว่าเมื่อเทียบกับบราวอสแล้ว เจ้ามังกรเหลือไพ่ในมืออยู่น้อยเต็มที เหล่าอัศวินทาร์แกเรียนตายจากไป และมังกรของทาร์แกเรียนก็สูญพันธุ์ไปนานแล้ว

'การหยิบยืมจากตระกูลแลนนิสเตอร์ในยามนี้ย่อมไม่เพียงพอ'

'เท่าที่ข้าทราบ ก่อนที่จะเกิดโศกนาฏกรรมที่ซัมเมอร์ฮอลล์ ท่านไม่มีความคิดที่จะหยิบยืมเงินเลยแม้แต่น้อย เจ้าชายดันแคนเคยตรัสเยาะเย้ยไว้ว่า กษัตริย์เก้าเหรียญนั้นมีค่าเพียงเก้าเหรียญทองแดงเท่านั้น'

หากเซอร์ดันแคนหรือเจ้าชายดันแคนเป็นผู้นำทัพ ลำพังเพียงบารมีของพวกเขาก็สามารถระดมเหล่าอัศวินพเนจร บุตรชายคนรอง และสามัญชนมามากพอที่จะบดขยี้กองทัพดาบทองคำของเมริส แบล็คไฟร์ได้แล้ว ทว่าโศกนาฏกรรมที่ซัมเมอร์ฮอลล์ได้เปลี่ยนทุกสิ่ง หากราชบัลลังก์ต้องการระดมกองกำลังทหารประจำการจำนวนมาก ย่อมต้องใช้ทองคำมหาศาล

'ดุ๊กไททอสเป็นคนโลเล เขาไม่สามารถหาเงินจำนวนมากขนาดนี้ได้ในระยะเวลาอันสั้น และข้าแต่กษัตริย์ แนวหน้านั้นกำลังเข้าตาจน ท่านต้องการทุนทรัพย์ในการทำสงครามเดี๋ยวนี้ ท่านยังจะรออะไรอยู่อีก?'

'มีเพียงพวกเรา ธนาคารเหล็กผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น ที่จะสามารถตอบสนองทุกความต้องการของท่านได้'

แจแฮริสที่ 2 ตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง สิ่งที่ทูตผู้นี้กล่าวมานั้นถูกต้องแม่นยำทุกประการ

ทุกคนต่างเคยมองสงครามกษัตริย์เก้าเหรียญทองในแง่ดี โดยเชื่อว่าจะสามารถปราบปรามได้อย่างง่ายดาย ใครจะคาดคิดว่าเพลิงพลาญครั้งใหญ่จะทำลายทุกสิ่งจนสิ้น และอาณาจักรก็ไม่มีแม่ทัพอัศวินที่เหมาะสมเหลืออยู่อีกต่อไป ไม่มีเจ้าชายดันแคน ไม่มีเซอร์ดันแคน และไม่มีแม้แต่บุคคลอย่างลอร์ดบลัดราเวน

สงครามไม่อาจแก้ไขได้ด้วยกระดาษและปากกาเพียงอย่างเดียว การเติบโตของอารยธรรมยังคงต้องอาศัยการปกป้องจากเหล่านักรบ

หลังเพลิงไหม้ที่ซัมเมอร์ฮอลล์ สงครามที่วางแผนไว้เป็นอย่างดีกลับกลายเป็นมังกรที่คอยกลืนกินคลังมหาสมบัติ หากไร้ซึ่งทองคำ สงครามย่อมไม่อาจดำเนินต่อไป ชุดเกราะ อาหาร และยารักษาโรคจะหมดสิ้นไป หากไร้ซึ่งทองคำ ชาวเกาะเหล็กที่บ้าคลั่งจะล่องเรือมุ่งตรงไปยังแดนตะวันตกหรือโจมตีคิงส์แลนดิ้ง หากไร้ซึ่งทองคำ เหล่าทหารผ่านศึกที่พิการจะกลายเป็นโจรป่าที่น่าสะพรึงกลัวที่สุด และระบายโทสะลงกับเหล่าคนยากจน

ส่วนดุ๊กแห่งคาสเตอร์ลีร็อก หรือราชสีห์สรวลผู้นั้น เขาเป็นคนโลเลและถูกชักจูงโดยสตรี ปล่อยให้กิจการในครอบครัววุ่นวายโกลาหล ตำนานกล่าวว่าเพราะเขายกบุตรสาวให้แต่งงานกับตระกูลเฟรย์ที่เป็นพวกเศรษฐีใหม่ระดับรอง ไทวินบุตรชายของเขาถึงกับเคยตบหน้าเขามาแล้ว ชายที่มีความสามารถต่ำต้อยเช่นนั้นย่อมไร้ความสามารถที่จะระดมทองคำมหาศาลได้ในเวลาอันรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น ราชสีห์สรวลยังเก็บความลับไม่เป็น หากข่าวที่กษัตริย์กู้เงินจากราชสีห์ถูกแพร่งพรายออกไป มันจะทำลายอำนาจบารมีของกษัตริย์จนย่อยยับ

นั่นจึงเหลือเพียงธนาคารเหล็ก ซึ่งเสนอความลับและความแข็งแกร่งที่เหนือกว่า

'แต่ที่ข้าไม่เข้าใจคือ เหตุใดพวกเจ้าจึงไม่เลือกให้แบล็คไฟร์กู้ยืมเงินเล่า?' แจแฮริสที่ 2 ตรัสถาม พระองค์ทรงเหนื่อยล้าอย่างยิ่ง การตัดสินใจเช่นนี้โดยไม่มีลอร์ดมอนฟอร์ดอยู่เคียงข้างทำให้ทรงอ่อนแรงทางจิตใจ ราวกับถูกกำแพงน้ำแข็งกดทับ ทรงดูเหมือนจะเห็นรอยยิ้มเยาะของเหล่าจ้าวสมุทรที่ตราหน้าพระองค์ว่าเป็นทายาทเจ้ามังกรที่ไร้ความสามารถ ถึงกระนั้น ตัวเลขที่เสนอมาก็ยังอยู่ในระดับที่ยอมรับได้และตรงกับการคำนวณที่พระองค์และลอร์ดมอนฟอร์ดเคยทำไว้

'ธุรกิจก็เหมือนกับสงคราม พวกเราได้ประเมินโอกาสชนะของเมริสแล้ว และมันริบหรี่เต็มที'

'กบฏแบล็คไฟร์ครั้งก่อนๆ ล้วนพ่ายแพ้ แล้วครั้งนี้จะสำเร็จได้อย่างไร? มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น ต่อให้เดมอน แบล็คไฟร์ ฟื้นคืนชีพขึ้นมา เขาก็ไม่สามารถชิงบัลลังก์เหล็กไปได้'

'ยิ่งไปกว่านั้น เมริส แบล็คไฟร์ ไม่มีทั้งภรรยาและบุตร ชายสารเลวเช่นนั้นไม่อาจหาแม้แต่ผู้ค้ำประกันได้ด้วยซ้ำ'

'ท่านนั้นแตกต่างออกไป กษัตริย์ ท่านยังครอบครองเจ็ดอาณาจักร และท่านสามารถให้บุตรและหลานของท่านชดใช้หนี้สินแทนได้'

'พวกเราเกลียดชังกลุ่มเก้าเหรียญทองไม่แพ้ท่าน พวกเขาทำลายระเบียบของพวกเรา ทำให้เงินกู้หลายฉบับของพวกเราเรียกเก็บคืนได้ยาก' ไทโชหัวเราะ

ไทโชมีความสุขราวกับได้ดื่มไวน์เลิศรส เมื่อข้อตกลงมหาศาลนี้สำเร็จ เขาไม่เพียงแต่จะได้รับค่านายหน้าจำนวนมาก แต่สถานะของเขาในธนาคารเหล็กจะพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น การได้กดดันเจ้ามังกร แม้จะเป็นตัวที่อ่อนแอ ก็เพียงพอที่จะสร้างความปรีดาให้แก่เขา มังกรเวรเอ๋ย วันที่พวกเจ้าเคยกดขี่บราวอสนั้นผ่านพ้นไปนานแล้ว

ในที่สุดสัญญาเงินกู้ก็ถูกสรุปด้วยอัตราดอกเบี้ยร้อยละ 20 เงินต้นจำนวน 2 ล้านเหรียญทองของธนาคารเหล็ก และระยะเวลาชำระคืนสามปี

ไทโชนำเอกสารที่เตรียมไว้มาวาง ซึ่งมีตราประทับรูปเงาของไททันแห่งบราวอสผู้กล้าหาญและไร้ความกลัว

ในวินาทีที่กษัตริย์ทรงลงพระนาม เรการ์รู้สึกราวกับว่าพระองค์ทรงแก่ชราลงไปหลายปี

'เกมล่าบัลลังก์ (ผู้เล่นตัวน้อย ยินดีด้วยที่ท่านได้เป็นสักขีพยานในฉากประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ ความเหมาะสมของผู้เล่นเพิ่มขึ้น)' เสียงแจ้งเตือนดังขึ้น เรการ์ประหลาดใจที่พบว่าแถบความสำเร็จของเขามีความคืบหน้าใหม่

พันธสัญญาระหว่างแจแฮริสและธนาคารเหล็กก็เป็นส่วนหนึ่งของกงล้อแห่งประวัติศาสตร์เช่นกัน

การชักใยเหตุการณ์และการดำเนินกลยุทธ์ การมีอยู่ของธนาคารเหล็กแห่งบราวอสนั้นขาดไม่ได้เลยเบื้องหลังความขัดแย้งของทวีปนี้

นครรัฐแห่งนี้เป็นผู้รักษาระเบียบของทวีปอยู่กลายๆ

พวกเขาเฝ้าสังเกตการณ์จากเงามืด ดั่งอสูรกายมหึมาที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องทะเล และจะเผยโฉมหน้าที่น่าสะพรึงกลัวออกมาเป็นครั้งคราวเท่านั้น

พวกเขามีเรือรบที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก มีธนาคารเหล็กที่มั่งคั่งมหาศาล และมีบุรุษไร้หน้าผู้ชวนสยดสยอง

ตระกูลทาร์แกเรียนครองแผ่นดิน ส่วนบราวอสครองผืนน้ำ

หลังจากที่มังกรตายสิ้น ใครเล่าจะสามารถต่อกรกับพวกเขาได้?

ยักษ์สีน้ำเงิน จ้าวแห่งท้องทะเล

พวกเขาพึงพอใจในสถานะปัจจุบันและปฏิเสธที่จะถูกท้าทาย

การตายของลิซานโดรผู้ตำนาน นายธนาคารผู้ยิ่งใหญ่แห่งลิส อาจมีเงาของบุรุษไร้หน้าอยู่เบื้องหลังก็เป็นได้

ในเอสซอสและเวสเทอรอส บราวอสไม่ยอมให้มีการท้าทายใดๆ

บราวอส... บราวอส...

เรการ์พึมพำชื่อนั้น

หากมองในระยะยาว จำเป็นต้องมีการป้องกันนครรัฐหลายแห่งในเอสซอส

ลิสผลิตยาพิษ ทั้งน้ำตาแห่งลิสและสร้อยรัดคอ เมียร์ผลิตหน้าไม้ อาวุธของปีศาจ

ทว่าภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือบราวอส

กลอุบายของบราวอสได้แผ่ขยายปกคลุมเวสเทอรอมานานแล้ว โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อตระกูลทาร์แกเรียน

บราวอส นครแห่งความลับ นครแห่งท้องทะเล เดิมทีถูกสร้างขึ้นโดยเหล่าทาสที่หลบหนีมาจากแวลิเรียน ระหว่างพวกเขาและเหล่าเจ้ามังกรโบราณ หากไม่ใช่ความแค้นทางสายเลือด ก็ย่อมเป็นคู่ปรับที่ขมขื่นต่อกันอย่างแน่นอน

หลังจากการล่มสลายของแวลิเรียน บราวอสได้กลายเป็นมหาอำนาจอันดับหนึ่งของทวีป

ตระกูลทาร์แกเรียนอาจจะหยิบยืมเงินจากธนาคารเหล็ก แต่เงามืดแห่งความหวาดกลัวยังคงฝังรากลึกอยู่ในใจของพวกเขาเสมอมา