บทที่ 8 ผู้แทนจากธนาคารเหล็ก

บทที่ 8 ผู้แทนจากธนาคารเหล็ก

ในคิงส์แลนดิ้ง ผู้คนดูเหมือนจะสูญเสียที่ยึดเหนี่ยวจิตใจไป อารมณ์ความรู้สึกของพวกเขาแปรเปลี่ยนไปตามกระแสของสงคราม

ตามหอนางโลมในคิงส์แลนดิ้ง หัวข้อสนทนาล้วนวนเวียนอยู่กับความคืบหน้าของศึกยุทธวิธี ความกล้าหาญของเหล่าอัศวิน และการเสียสละของพลทหารสามัญ สงครามกษัตริย์เก้าเหรียญทองเป็นการปฏิบัติการร่วมอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในเวสเทอรอส จึงดึงดูดความสนใจอย่างมหาศาล

จากแดนเหนืออันหนาวเหน็บสู่ดอร์นอันร้อนระอุ จากหมู่เกาะเหล็กสู่แดนพายุ เหล่านักรบต่างตอบรับคำเรียกขานของบัลลังก์เหล็กเพื่อเข้าร่วมศึก การมีส่วนร่วมของดอร์นนั้นต้องขอบคุณพันธมิตรระหว่างเหล่าเจ้ามังกรและดอร์น ส่วนหมู่เกาะเหล็กนั้น นับเป็นครั้งแรกที่มีกษัตริย์ผู้รักสันติครองเมือง

ผู้ที่มีส่วนร่วมมากที่สุด นอกจากตระกูลบาราเธียนแล้ว ก็คือตระกูลแลนนิสเตอร์ โดยเฉพาะตระกูลแลนนิสเตอร์ซึ่งมีทองคำมหาศาลจากเหมืองของตน ทำให้พวกเขาสามารถรักษากองทัพขนาดใหญ่ที่มีค่าตอบแทนสูงไว้ได้ ในแง่นี้ บางทีอาจมีเพียงตระกูลไทเรลแห่งแดนใต้เท่านั้นที่พอจะเปรียบเทียบได้

คนส่วนใหญ่มองว่าสงครามคือความคลั่งไคล้ของเลือดและไฟ แต่สิ่งที่ตามมาหลังสงครามคือการเผาผลาญขนมปัง เนื้อวัว เนย และทองคำ มังกรทองและกวางเงินถูกบริโภคไปอย่างหนักหน่วงในสงครามที่สเต็ปสโตนส์

ภายในป้อมแดง กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ยังคงทรงกังวลเกี่ยวกับค่าใช้จ่ายทางการทหาร

ในห้องลับของป้อมแดง เรการ์อยู่เคียงข้างกษัตริย์แจแฮริส เพื่อเผชิญหน้ากับผู้แทนจากธนาคารเหล็ก แจแฮริสที่ 2 ทรงให้ทุกคนออกไปเสียก่อน การที่กษัตริย์ต้องกู้หนี้ยืมสินจำนวนมหาศาลไม่ใช่เรื่องน่าเชิดชู และพระองค์ก็ไม่ต้องการสูญเสียเกียรติยศทั้งหมดไป

เรการ์ตัวน้อยมีเก้าอี้ตัวเล็กเป็นของตัวเองแล้ว ชื่อเสียงในฐานะเด็กอัจฉริยะของเขาเลื่องลือไปไกล เมื่อเวลาผ่านไป กษัตริย์แจแฮริสและคนอื่นๆ ก็เริ่มคุ้นชินกับความฉลาดเกินวัยและท่าทีที่สงบเงียบของพระนัดดา

อันที่จริง ขณะที่เรการ์นั่งลง เขากำลังครุ่นคิดว่า 'เกมล่าบัลลังก์ เพิ่มทักษะ' นี่คือเหตุผลที่เขาชอบติดตามท่านปู่ไปตามการประชุมต่างๆ

เปลวไฟที่วูบไหวทอดเงาสลัวลงบนใบหน้าของกษัตริย์และผู้แทนธนาคารเหล็ก โต๊ะยาวที่ทำจากไม้โกลเด้นฮาร์ทตั้งอยู่ในห้องลับ ส่งกลิ่นหอมจางๆ โต๊ะตัวนี้มีราคาสูงและกษัตริย์แจแฮริสที่ 2 แทบไม่เคยใช้มัน การนำมาใช้ในยามนี้จึงแสดงให้เห็นถึงความจริงใจของกษัตริย์

ผู้แทนจากธนาคารเหล็กมีท่าทีสุภาพ ทว่ารูปลักษณ์ของเขายังคงเผยให้เห็นถึงความฉลาดแกมโกงและความเย็นชาตามฉบับของนายธนาคารและนักการเงินมืออาชีพ

เขาตัวสูงและผอมเพรียว ใบหน้าดูเหมือนจะไร้ความรู้สึก ราวกับใบหน้าที่นิ่งค้างในการเล่นพนัน ผมสั้นสีแดงของเขาถูกจัดทรงอย่างประณีตราวกับเคลือบไว้ด้วยน้ำมันชโลมผม เขาใส่เสื้อคลุมขนสัตว์สีม่วงทับเสื้อผ้า พร้อมปกคอเสื้อที่แข็งตัวและเข้าชุดกัน

'มหากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ โปรดอนุญาตให้ข้าได้แนะนำตัวก่อน ข้าชื่อไทโช เนสโทริส ผู้รับใช้ผู้ต่ำต้อยแห่งธนาคารเหล็กแห่งบราวอส และเป็นผู้ให้กู้ที่มีประสบการณ์' ไทโช เนสโทริส กล่าว สำเนียงของเขาคล่องแคล่วมาก แม้จะไม่ใช่สำเนียงคิงส์แลนดิ้งแท้ๆ แต่มันก็ชัดเจน เพียงแต่มีกลิ่นอายต่างชาติแบบชาวบราวอสเจืออยู่

'สันนิษฐานว่า เด็กน้อยผู้น่ารักคนนี้คือเจ้าชายเรการ์ใช่หรือไม่? เรการ์ผู้ได้รับพรจากเทพเจ้า เรการ์ผู้เฉลียวฉลาดเกินวัย นี่คือของขวัญเล็กน้อยจากบราวอส โปรดรับไว้เถิดเจ้าชาย' ไทโช เนสโทริส ทักทายเรการ์แล้วหยิบของเล่นชิ้นเล็กออกมาจากกระเป๋า: รูปปั้นทองคำของมังกรสามหัว ดวงตาของมังกรประดับด้วยทับทิม มันดูเหมือนมีชีวิตและมีเสน่ห์มาก

ดวงตาของเรการ์เป็นประกาย แต่เขาไม่ได้ยื่นมือออกไปหยิบมังกรทองตัวนั้น ของขวัญจากบราวอสมักจะซ่อนกับดักไว้ภายใต้ความหวานหอม เขาตัดสินใจว่าเมื่อกลับไปจะให้ใครบางคนนำมันไปหลอมและใช้ทองคำนั้นเสีย

'ข้อมูลของท่านช่างฉับไวนัก ท่านผู้แทน แม้แต่ท่านก็ยังรู้ชื่อของหลานชายตัวน้อยของข้า' สีหน้าของแจแฮริสดีขึ้น การชื่นชมเด็กต่อหน้าผู้ใหญ่เป็นกลอุบายที่ได้ผลเสมอ

'ในฐานะผู้ให้กู้ ข้ามีแหล่งข้อมูลของข้าเสมอพ่ะย่ะค่ะ องค์กษัตริย์ นักธุรกิจต้องมีความระมัดระวังและมีหูตามากมาย' ธนาคารเหล็กมีสายข่าวจำนวนมาก และผู้แทนก็ไม่ได้ปฏิเสธ ข้อมูลนั่นแหละคือรูปแบบหนึ่งของการข่มขวัญ

'การออกเสียงของท่านยอดเยี่ยมมาก ท่านผู้แทน ข้าไม่คิดว่าท่านจะออกเสียงได้คล่องแคล่วขนาดนี้แม้จะอยู่ห่างไกลกันมาก สิ่งนี้ช่วยลดความยุ่งยากในการหาล่ามให้เรา' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ตรัส แล้วทรงจิบน้ำชา

'มหากษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ ขอบพระคุณสำหรับการต้อนรับที่มีต่อไทโช เนสโทริส ผู้รับใช้แห่งธนาคารเหล็ก แม้เราจะถูกแยกจากกันด้วยระยะทางอันกว้างไกล แต่การค้าระหว่างเวสเทอรอสและธนาคารเหล็กนั้นมีมากมายมหาศาล ญาติห่างๆ ยังดีกว่าเพื่อนบ้านใกล้เรือนเคียง ความร่วมมืออันงดงามในอดีตดูเหมือนจะยังติดตาอยู่ กษัตริย์แห่งวูล์ฟก็เคยข้ามน้ำข้ามทะเลมากู้เงินจากเรา และเหล่าเจ้ามังกรก็เช่นกัน' ไทโช เนสโทริส ตอบ

'ยิ่งไปกว่านั้น องค์กษัตริย์ผู้สูงศักดิ์ ท่านก็ทรงทราบ ในฐานะผู้รับใช้ผู้ต่ำต้อยแห่งธนาคารเหล็กแห่งบราวอส เราต้องเชี่ยวชาญทักษะมากมายเหลือเกิน ท่านอาจไม่เข้าใจถึงบททดสอบความเป็นความตายที่เราต้องเผชิญในการรับใช้ธนาคารเหล็ก' ไทโช เนสโทริส ยิ้มเล็กน้อยเผยให้เห็นฟันสีขาว เขามีเคราแพะซึ่งทำให้รอยยิ้มของเขาดูน่าประทับใจน้อยลง งานของผู้ให้กู้ไม่ใช่เรื่องง่าย และผู้ที่รอดชีวิตมาได้จนถึงทุกวันนี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นยอดฝีมือในงานของตน

'เรื่องอื่นนั้นพอเข้าใจได้ แต่อัตราดอกเบี้ยนี้ไม่สูงเกินไปหน่อยหรือ?' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ตรัส

'อัตราดอกเบี้ย 30% ไม่ถือว่าสูงเลย และนี่คือการพิจารณาจากเครดิตที่ยอดเยี่ยมของท่านแล้ว เรามีความมั่นใจในความสามารถในการระดมทุนของท่าน ยิ่งไปกว่านั้น ในยุคสมัยนี้ เมื่อธนาคารโรแกเรแห่งลิสล้มละลายไปแล้ว ใครกันเล่าจะมีอำนาจทางการเงินมหาศาลเท่ากับธนาคารเหล็กของเรา?' ไทโชเริ่มต่อรองทันที อันที่จริง คำพูดของเขาแฝงไปด้วยการข่มขู่และการโอ้อวด ตระกูลโรแกเร นายธนาคารจากลิสที่มีอิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วสองทวีป ครอบงำทั้งเวสเทอรอสและเอสซอส กลับเสื่อมถอยลงอย่างรวดเร็วหลังการเสียชีวิตของพี่น้องโรแกเร ในขณะที่ธนาคารเหล็กยังคงรุ่งโรจน์

ว่ากันว่าเหล่ายักษ์ใหญ่แห่งบราวอสอยู่เบื้องหลังการตายของไลซานโดร นายธนาคารผู้ยิ่งใหญ่และอาร์คอนแห่งลิส และกลุ่มบุรุษไร้หน้าก็มีชื่อเสียโด่งดังอย่างน่ากลัว

'อย่างไรก็ตาม การพึ่งพาภาษีและค่าธรรมเนียมอื่นๆ เพื่อชดใช้เงินทุนเหล่านี้ในเวลาไม่กี่ปีถือเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่งนัก' กษัตริย์แจแฮริสที่ 2 ขมวดคิ้วแน่น ในยามนี้ ทุกรอยปากกาบนกระดาษรู้สึกราวกับเป็นการกรีดแผลลงบนหัวใจ ชุดเกราะที่ดีหนึ่งชุดมีราคาถึง 4 มังกรทอง และค่าใช้จ่ายของสงครามนั้นมหาศาลอย่างแท้จริง

อาณาจักรเรียกทหารรับจ้างจำนวนมากเข้าสู่สมรภูมิ แม้จะไม่นับรวมเงินบำนาญ แต่การส่งกำลังบำรุงในยามสงครามก็ไม่สามารถเอาเปรียบทหารได้ การบุกโจมตีของคราเคนเฒ่าแห่งหมู่เกาะเหล็กก็จำเป็นต้องมีของกำนัลเป็นมังกรทองเช่นกัน

แจแฮริสที่ 2 ทรงลังเล ระยะเวลาสามปี ดอกเบี้ย 30% และเงินกู้นับล้านมังกรทอง

'องค์กษัตริย์ ท่านไม่จำเป็นต้องทนทุกข์เช่นนี้ เท่าที่ข้าทราบ ตระกูลทาร์แกเรียนยังคงครอบครองสมบัติที่ล้ำค่าที่สุดในโลก ในกรณีสุดท้าย ท่านสามารถชำระหนี้ของเราด้วยไข่มังกร' เมื่อเห็นกษัตริย์ที่กำลังลังเลและรอคอย ใบหน้าของไทโช เนสโทริส ก็ปรากฏรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

การสูญพันธุ์ของมังกรเกิดขึ้นไปเมื่อศตวรรษก่อน

แต่ความคลั่งไคล้ของผู้คนที่มีต่อมังกรไม่ได้ลดน้อยลงไปเลย เพียงแต่ความกระหายของทาร์แกเรียนนั้นเหนือกว่าตระกูลอื่นไปมากนัก

ธนาคารเหล็กแห่งบราวอสไม่ได้ขาดแคลนเงินทอง นอกจากทองคำแล้ว พวกเขาชอบสะสมสมบัติอันมีค่า และไข่มังกรก็คือหนึ่งในนั้น

ไข่มังกรเพียงฟองเดียวอาจมีค่าเท่ากับเมืองเล็กๆ หนึ่งเมืองในเอสซอส

ยิ่งไปกว่านั้น ในทวีปเอสซอส เศษเสี้ยวที่กระจัดกระจายของสายเลือดแวลิเรียนโบราณยังคงหลงเหลืออยู่ ครึ่งหนึ่งของชาวลิสมีผมสีเงิน และยามนี้ยังมีทายาทแบล็คไฟร์ที่ยังมีชีวิตอยู่ บุตรสาวและผู้สืบเชื้อสายของเดมอน แบล็คไฟร์ ก็ยังมีสายเลือดของเจ้ามังกร ตราบเท่าที่ใครบางคนเต็มใจจะจ่ายเงินและตามหาเมล็ดพันธุ์แห่งมังกรเหล่านั้น บางทีไข่มังกรเหล่านี้อาจจะฟักออกมาได้ในที่สุด

'ทุกอย่างคือธุรกิจพ่ะย่ะค่ะ องค์กษัตริย์ และท่านไม่จำเป็นต้องเสียใจ เมื่อท่านมีมังกร ทองคำของเหล่าลอร์ดจะหลั่งไหลมาได้ง่ายๆ แต่เมื่อท่านไม่มีมังกร ทองคำของเหล่าลอร์ดก็ยากที่จะหาได้ มีเพียงเรา ธนาคารเหล็ก ที่อยู่ตรงนี้เสมอ ธุรกิจก็คือธุรกิจ'