บทที่ 7 เลือดและไฟในสเต็ปสโตนส์

บทที่ 7 เลือดและไฟในสเต็ปสโตนส์

ธงรบแต้มระบายภาพเบื้องหน้า ทหารราบตั้งแถวตระหง่านราวดั่งพงไพร

กองกำลังพันธมิตรของตระกูลทาร์แกเรียนและบาราเธียนมีโชคชะตาที่ต้องเข้าปะทะกับกองทัพของเมริส แบล็คไฟร์ บนชายหาดที่ราบเรียบและต่ำเตี้ย ด้วยความช่วยเหลือที่มีประสิทธิภาพจากหมู่เกาะเหล็ก ทำให้พวกเขาสามารถยกพลขึ้นบกจากท้องทะเลได้สำเร็จ

ลมหนาวที่กรีดแทงพัดกระโชกใส่ธงรบ เสียงแตรเขาสัตว์ดังกังวานหม่นหมองและยาวไกล

'พลธนู เตรียมพร้อม!'

ดุ๊กออร์มันด์ยกมือขึ้น เหล่าพลธนูยืนประจำการอยู่ที่หัวเรือ ดึงธงยาวออกจากซองหนัง นิ่งเล็งและน้าวสายไปยังศัตรูบนชายหาด พลธนูปล่อยลูกศรระลอกแรกออกไปเพื่อคุ้มกันการบุกตะลุยของทหารราบ

พลธนูถือเป็นองค์ประกอบสำคัญของกองทัพใดๆ แต่ไม่มีกลุ่มใดที่จะยอดเยี่ยมเท่ากับ 'ฟันกา' ของบรินเดน ริเวอร์ส หรือลอร์ดบลัดเรเวนผู้เก่งกาจดั่งเทพเจ้าในการยิงธนูและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี กองกำลังฟันกาของเขาประกอบด้วยพลแม่นปืนหลายร้อยนายที่ไม่เป็นรองใครในเจ็ดอาณาจักร และด้วยกองกำลังนี้เองที่บลัดเรเวนปลิดชีพพ่อลูกตระกูลแบล็คไฟร์รุ่นแรก และสยบกบฏแบล็คไฟร์มาหลายครา

ทว่าหลังจากบลัดเรเวนเดินทางขึ้นเหนือ หน่วยธนูยาวทั่วไปก็ไม่เคยได้รับเกียรติยศทัดเทียมกับกองกำลังฟันกาอีกเลย สาเหตุหลักมาจากเหล่าลอร์ดเชื่อว่าหน้าไม้คืออาวุธของปิศาจ และธนูยาวก็ดีกว่าเพียงเล็กน้อย เหล่านายเหนือหัวโปรดปรานเหล็กกล้าที่แท้จริงของหอกและดาบยาว และให้ความสำคัญกับทวนม้าและดาบยาวมากกว่า ยิ่งไปกว่านั้น การจัดตั้งหน่วยธนูยาวมีค่าใช้จ่ายที่สูงลิบลิ่ว ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะสร้างหน่วยที่มีมาตรฐานสูงเท่ากับยุคของบลัดเรเวน

ลูกศรยาวร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน ทว่าทหารราชองครักษ์ของกองทัพดาบทองคำต่างหลบซ่อนตัวอยู่หลังคันดิน ห่าฝนธนูจึงส่งผลเพียงเล็กน้อย แต่มันก็เพียงพอที่จะกดดันไม่ให้พวกดาบทองคำโผล่หัวออกมาได้

'ทหารทั้งหลาย จงกล้าหาญ!'

เมื่อเห็นว่าเวลาอันควรมาถึง เรือขนส่งก็เคลื่อนเข้าใกล้ชายหาด เหล่าทหารกระโดดลงจากเรือด้วยความกล้าหาญ ท่ามกลางเสียงโห่ร้อง สงครามในสเต็ปสโตนส์ได้ดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์แรก ทุกแห่งหนบนเกาะบลัดสโตนสามารถมองเห็นเงาร่างของทหารที่กระโจนเข้าใส่กัน

ดุ๊กออร์มันด์ควบม้าไปมาที่แนวหน้าเพื่อปลุกใจทหาร มีค้อนสงครามสีดำแขวนอยู่ที่เอว นักรบผู้นี้พร้อมแล้วสำหรับศึกสุดท้าย เขาได้เห็นใบหน้าของทหารหนุ่มมากมาย บางคนมีแววตาแห่งความหวาดกลัวปรากฏออกมา เคราของพวกเขายังเป็นเพียงขนอ่อน ใบหน้ายังคงดูละอ่อน ทว่าพวกเขากำลังถูกบีบให้ต้อนรับการมาเยือนขององค์คนแปลกหน้า

'เทพทั้งเจ็ด โปรดประทานอภัยให้ข้าที่ต้องพรากเด็กน้อยเหล่านี้มาจากอ้อมกอดของพ่อแม่ และจากวงแขนของคนรัก'

'ข้าไม่มีทางเลือก ข้าจะคว้าชัยชนะนี้มาเพื่อพวกท่าน' ดุ๊กออร์มันด์ครุ่นคิดในใจ

ดุ๊กออร์มันด์มองย้อนกลับไปในระยะไกลและเห็นว่าเอริส, สเตฟฟอน, ไทวิน และคนอื่นๆ ถูกจัดวางไว้อย่างดีในกองกำลังหนุนที่ได้รับการปกป้องอย่างเข้มงวด การให้เด็กเหล่านี้ได้เห็นความโหดร้ายของสงครามโดยไม่ต้องเผชิญกับอันตรายที่มากเกินไป คือความเมตตาของคนรุ่นเขา

แม้เมริส แบล็คไฟร์ จะมีชื่อเสียโด่งดัง แต่เขาก็ได้ชื่อว่าเป็นหนึ่งในนักรบที่เก่งที่สุดในยุคนั้น หลังจากผ่านการสู้รบอย่างหนักหน่วงมาหลายปี ความสามารถในการรบของกองทัพดาบทองคำจึงไม่ควรถูกปรามาส ดุ๊กออร์มันด์นึกถึงเรการ์ เจ้าชายน้อยคนนั้น บางทีเด็กคนนี้อาจจะนำโชคมาให้เขาได้จริงๆ

'จัดกลุ่มสามคน ตรวจดูเครื่องป้องกันของเจ้าให้ดี ไอ้หนู!'

ทหารผ่านศึกเห็นพลทหารใหม่ท่าทางขี้ขลาดข้างๆ กำลังมองล่อกแล่กจึงเตะไปทีหนึ่ง

'โล่ ยกโล่ขึ้น!'

ทหารที่โชกโชนศึกต่างยกโล่ขึ้นเพื่อปกป้องส่วนสำคัญของร่างกาย

'ระวังหน้าไม้ ระวังลูกธนู'

คำสั่งถูกถ่ายทอดออกไปทีละอย่าง แต่สมรภูมินั้นซับซ้อนและวุ่นวาย ยังคงมีทหารใหม่ที่สับสนทำอะไรไม่ถูก

'ไอ้พวกลูกสุนัข พวกมันได้หน้าไม้จำนวนมากมาจากไมร์'

หน้าไม้แห่งไมร์คือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดในเวสเทอรอส เป็นอาวุธของปิศาจที่เคยคร่าชีวิตเจ้าชายทาร์แกเรียนมาแล้ว ทหารผมแดงที่มีตราตระกูลทัลลีบนอกเสื้อลุยน้ำขึ้นฝั่งมาได้เพียงครู่เดียว ก็ถูกลูกดอกหน้าไม้ที่พุ่งมาอย่างรวดเร็วปักเข้าที่ลำคอ ลูกดอกนั้นราวกับภูตผีสีเทาที่ค่อยๆ เก็บเกี่ยวชีวิตทหารองครักษ์ไป

'ท่านแม่ โปรดอภัยให้ลูกด้วย!' ทหารผู้นั้นกุมคอตัวเองไว้ เลือดไหลซึมผ่านง่ามนิ้ว และเขาก็ส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นครั้งสุดท้าย

การสู้รบช่วงชิงพื้นที่ยกพลขึ้นบกนั้นนองเลือดอย่างยิ่ง มีทั้งนิ้วที่หลุดกระเด็น ลำคอที่ถูกเชือด และเลือดที่ไหลรินไม่ขาดสาย ดาบเริ่มบิ่นจากการฟาดฟันที่มากเกินไป และแม้แต่นักรบที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังเริ่มอ่อนล้าจากการต่อสู้ที่ไม่มีวันสิ้นสุด

ทหารองครักษ์ของเมริส แบล็คไฟร์ อาศัยป้อมปราการชั่วคราวและสาบานว่าจะไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว ทหารบางส่วนถือหน้าไม้แบบยิงต่อเนื่องได้ทีละสามดอก นำพารอยยิ้มของปิศาจมาสู่กองกำลังพันธมิตรอย่างไม่ตั้งใจ เลือดและไฟกำลังดำเนินไป

ทหารราชองครักษ์ของอาณาจักรล้มลงระลอกแล้วระลอกเล่า และทหารระลอกหลังก็รุกคืบเข้ามาแทนที่ราวกับรวงข้าวในทุ่งนา ต่างกันเพียงเหล่าทหารกำลังสูญเสียชีวิตที่สวยงามและมีเพียงหนึ่งเดียว และพวกเขาจะไม่มีวันงอกเงยขึ้นมาจากผืนดินได้อีก ชายหาดของเกาะบลัดสโตนค่อยๆ กลายเป็นสีแดงฉาน เลือดไหลนองลงไปรวมกับน้ำทะเล

'ท่านดุ๊ก ท่านคือแม่ทัพผู้สูงศักดิ์ โปรดอนุญาตให้ข้าไร้มารยาทด้วยการขอเป็นกองหน้าบุกทะลวงเองเถิด' เซอร์บาร์ริสตันกล่าว

โลกนี้ขาดแคลนนักรบเช่นเซอร์บาร์ริสตัน และยิ่งขาดแคลนหัตถ์พระราชาที่มีความสามารถ ยิ่งไปกว่านั้น เซอร์บาร์ริสตันกังวลในฝีมือการรบของท่านดุ๊กอย่างมาก เมริส แบล็คไฟร์ สู้ชีวิตอยู่บนคมดาบมาโดยตลอด ในขณะที่ดุ๊กออร์มันด์อุทิศตนให้กับงานบริหารมานาน ความแตกต่างนั้นช่างห่างไกลนัก เมริสนั้นป่าเถื่อนและโหดเหี้ยมกว่ามาก

'เซอร์ ข้ารู้ซึ้งถึงความกล้าหาญของท่านดี'

'แต่ในฐานะแม่ทัพ ข้าควรทำให้เป็นแบบอย่าง โปรดอภัยให้คนแก่อย่างข้าที่ดื้อรั้นสักเล็กน้อยเถิด' ดุ๊กออร์มันด์หัวเราะร่าและปฏิเสธข้อเสนอของเซอร์บาร์ริสตัน

ผมสีดำของเขาสะบัดไปตามลม ในวินาทีนั้น เซอร์บาร์ริสตันเห็นภาพของพยัคฆ์ผู้ไร้ความกลัวที่กำลังโจนทะยานไปข้างหน้า ดุ๊กออร์มันด์นำทหารของเขาบุกตะลุยไป กองกำลังพันธมิตรไม่มีแม้แต่เวลาจะจัดการกับศพของสหายที่ล้มตาย

'เหล่านักรบทั้งหลาย ข้าในฐานะหัตถ์พระราชา แม่ทัพแห่งกองกำลังพันธมิตร ดุ๊กออร์มันด์แห่งตระกูลบาราเธียน มิอาจมอบรางวัลให้พวกท่านได้มากมายนัก แต่สิ่งที่ข้าทำได้คือการอยู่เคียงข้างพวกท่าน... จนกว่าชีวิตจะหาไม่'

ดุ๊กออร์มันด์มองไปยังแนวรบที่เหล่าทหารกำลังล้มตายอย่างหนัก

'ลุกขึ้น! ลุกขึ้น!'

เสียงสูงกังวานของดุ๊กออร์มันด์ดังขึ้น เขาดูราวกังมองเห็นบิดาของเขา 'พายุสรวล' ตื่นขึ้นจากกระแสธารแห่งกาลเวลามาหลอมรวมกับตัวเขา

'บุกเข้าไป! จนกว่าชีวิตจะหาไม่'

'จนกว่าชีวิตจะหาไม่'

'บุก!'

ดุ๊กออร์มันด์เริ่มการบุกตะลุย เซอร์เจอโรลด์ ไฮทาวเวอร์, เซอร์บาร์ริสตัน และดุ๊กโฮสเตอร์ ติดตามอยู่เบื้องหลัง พุ่งทะยานไปข้างหน้าพร้อมกัน ธงรบมังกรดำบนพื้นแดงหลอมรวมกันเป็นสายน้ำสีเลือด แต้มระบายทุกสิ่งและกลืนกินทุกอย่าง เหล่านักรบเข้าปะทะกัน ไม่มีใครสนใจคนตายหรือคนที่ล้มลง พวกเขาหวังเพียงแค่ตนเองจะรอดชีวิต

ไปข้างหน้า... จนกว่าหัวของมังกรดำจะถูกตัดขาด

บนเนินเขาของเกาะบลัดสโตน ภายใต้ผืนธงที่มีหัวกะโหลกทองคำแขวนอยู่ เมริส แบล็คไฟร์ ร่างกำยำที่มีเนื้องอกขนาดใหญ่ที่ลำคอ เฝ้ามองกองทัพทาร์แกเรียนที่บุกเข้าหาเขาโดยมีสมาชิกดาบทองคำรายล้อม เขาเห็นสายน้ำสีแดงที่ถาโถมเข้ามา เมริส แบล็คไฟร์ พึมพำกับตัวเอง

'นักรบเดมอน แบล็คไฟร์, เอกอร์ ริเวอร์ส... ข้าหวังว่าพวกท่านจะอวยพรข้า'

'ข้าจะสังหารเหล่าขุนนางของราชวงศ์ทาร์แกเรียน และทวงคืนเกียรติยศที่สูญหายไปนานกลับมาสู่ตระกูลแบล็คไฟร์'

การสู้จนถึงวาระสุดท้ายคือโชคชะตาของตระกูลแบล็คไฟร์ทุกรุ่น

'ทองคำอยู่บน เหล็กกล้าอยู่ล่าง'

'ไอ้พวกทาร์แกเรียน บัลลังก์นั่นควรเป็นของตระกูลข้า'

เมริส แบล็คไฟร์ ชูดาบยาวขึ้นสูงและควบม้าเข้าหาทหารทาร์แกเรียนเช่นกัน

'อายุข้ามากขึ้น แต่คมดาบของข้ายังเฉียบคม'

'ทองคำอยู่บน เหล็กกล้าอยู่ล่าง!'

ทหารคนอื่นๆ ของกองทัพดาบทองคำโห่ร้องตะโกนก้องและบุกเข้าใส่เช่นกัน เสียงเกราะเหล็กกระทบกัน เสียงดาบปะทะกัน เสียงโหยหวนของทหาร และเสียงเลือดที่สาดกระเซ็น ทั้งหมดหลอมรวมกลายเป็นบทเพลงแห่งความตาย บางทีเทพเจ้าแห่งความตายอาจจะกำลังลืมตาขึ้น เฝ้ามองมนุษย์เข่นฆ่ากันเองด้วยสายตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึกส่งท้าย