บทที่ 6 สุสานตระกูลแบล็คไฟร์

บทที่ 6 สุสานตระกูลแบล็คไฟร์

จากคิงส์แลนดิ้งมุ่งหน้าสู่หมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ ทัศนียภาพนั้นกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา

คิงส์แลนดิ้งในยามนี้อบอุ่นและสุขสบาย ทว่าผู้คนกลับมิอาจรื่นรมย์กับความสงบนี้ได้ ด้วยใครเล่าจะสามารถเพิกเฉยต่อความทุกข์ยากของคนรักและแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นได้? ไม่มีวันเสียหรอก... ไม่มีวัน

เหล่านักรบหลั่งเหง้าชโลมดินอยู่ที่แนวหน้า ขณะที่สตรี เด็ก และผู้เฒ่าต่างหลั่งน้ำตาให้พวกเขาอยู่ที่แนวหลัง ในช่วงเวลาที่กองทัพใหญ่เคลื่อนพลสู่สเต็ปสโตนส์ วิหารต่างๆ ในคิงส์แลนดิ้งจึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนเป็นพิเศษ ศาสนาคือสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจที่ใกล้ตัวที่สุดสำหรับราษฎร เมื่อถึงคราวอับจนหนทาง ศรัทธายิ่งกลายเป็นที่พึ่งพิงอันหอมหวาน

สมาชิกตระกูลทาร์แกเรียนเองย่อมไม่จำเป็นต้องไปเบียดเสียดกับสามัญชนในมหาวิหารแห่งเบลอร์ พวกเขามีห้องสวดภาวนาอันเงียบสงบภายในป้อมแดง อันที่จริงแล้วเหล่าเจ้ามังกรแห่งแวลิเรียนโบราณไม่ได้ศรัทธาในสิ่งใด พวกเขาเชื่อมั่นเพียงมังกรและอำนาจของตนเองเท่านั้น หากจะมีเทพเจ้าองค์ใดดำรงอยู่ นั่นก็เป็นเพียงฉากหน้าเพื่อปลอบประโลมเหล่าชนชั้นล่างและทาสบริวาร

พวกเขากระทำการตามอำเภอใจในเอสซอส ทำลายล้างเผ่าพันธุ์และอาณาจักรที่ปกครองด้วยศาสนามานับไม่ถ้วน บดขยี้ครอบครัวและล้มล้างราชวงศ์ ยามที่มีมังกร พวกเขาเชื่อมั่นในมังกร เหยียดหยามทุกศรัทธา และมองข้ามเหล่านักบวชและวิหาร ทว่ายามที่สิ้นมังกร พวกเขากลับทำได้เพียงพึ่งพิงศรัทธาแห่งเทพทั้งเจ็ด

ภายในวิหาร เทพทั้งเจ็ดมีนามเรียกขานเฉพาะตน ผลึกแก้วเจ็ดเหลี่ยมทอแสงประกายระยิบระยับ ทั้งองค์นักรบ องค์หญิงพรหมจารี และองค์อื่นๆ กลิ่นเครื่องหอมอบอวลไปในอากาศ เสียงอธิษฐานของผู้คนหลอมรวมกันเป็นสายน้ำอันเคร่งครัดและเงียบสงัด แสงจากหน้าต่างกระจกสีทอดลงมาเป็นวงรัศมี ทำให้ทุกคนดูราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมแห่งการเสียสละ

เรการ์มองเห็นท่านปู่ ท่านย่า และมารดาของเขา ต่างกำลังสวดอ้อนวอนต่อเทพทั้งเจ็ดอย่างแรงกล้า พวกเขาปรารถนาให้สันติสุขมาถึงโดยเร็ว และหวังให้เหล่านักรบที่จากไปได้กลับบ้านอย่างปลอดภัย เพียงแต่ยามนี้ตระกูลทาร์แกเรียนอยู่ในช่วงพลบค่ำของอำนาจ ศรัทธาที่มีต่อเทพทั้งเจ็ดจึงดูจะเปี่ยมล้นเป็นพิเศษ

เมื่อเทียบกับกบฏแบล็คไฟร์ครั้งก่อนๆ เมริส แบล็คไฟร์ ไม่ได้มีอำนาจที่น่าเกรงขามที่สุด กบฏแบล็คไฟร์ครั้งแรกนั้นแผ่ขยายเปลวเพลิงแห่งสงครามไปเกือบทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักร ในขณะที่เมริส แบล็คไฟร์ ยังคงถูกจำกัดวงอยู่เพียงในเขตสเต็ปสโตนส์ ทว่าหลังจากการโศกนาฏกรรมที่ซัมเมอร์ฮอลล์ ตระกูลทาร์แกเรียนก็ตกอยู่ในสภาพขาดแคลนกำลังพล ไร้ซึ่งแม่ทัพฝีมือดีที่จะออกศึก

นี่คือความเป็นจริงของเวสเทอรอส สงครามไม่เคยหยุดนิ่ง และความสัมพันธ์ระหว่างเวสเทอรอสกับเอสซอสก็ยากจะเรียกว่าสมานฉันท์ เมื่อเทียบกับพวกเจ้าเล่ห์จอมวางแผนหรือเหล่านักปราชญ์แล้ว ผู้คนต่างเชื่อมั่นในนักรบโดยกำเนิดและชื่นชมผู้ที่มีความสามารถเชิงยุทธ์ที่เหนือกว่า

แจแฮริสที่ 2 มีร่างกายที่อ่อนแอและไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาเพื่อเป็นกษัตริย์ การได้ขึ้นครองบัลลังก์ในฐานะพระโอรสองค์รองถือเป็นอุบัติเหตุอย่างสิ้นเชิง ทว่าเปลวไฟที่ซัมเมอร์ฮอลล์ได้พรากเอาเอกอนที่ 5 เจ้าชายดันแคน และเซอร์ดันแคนไปพร้อมกัน ผลักดันให้แจแฮริสที่ 2 ต้องก้าวขึ้นสู่เวทีแห่งประวัติศาสตร์ก่อนเวลาอันควร

เจ้าชายดันแคน เซอร์ดันแคน และคนอื่นๆ ล้วนเป็นนักรบในตำนานผู้ไร้ความกลัวและเปี่ยมด้วยประสบการณ์ หากเพียงมีใครสักคนในหมู่เขายังมีชีวิตอยู่ ไฉนกษัตริย์จะต้องทรงกังวลใจถึงเพียงนี้?

ท่ามกลางเสียงสวดมนต์ จิตใจของแจแฮริสที่ 2 และคนอื่นๆ ต่างล่องลอยไปยังสเต็ปสโตนส์ที่ห่างไกลออกไปนับพันไมล์ ดินแดนที่เป็นดั่งถังดินระเบิดของทวีปเวสเทอรอส สงครามหลายครั้งคราประทุขึ้นที่นั่น ในฐานะจุดเชื่อมต่อระหว่างสองทวีป เปลวไฟแห่งสงครามไม่เคยดับมอดลงอย่างแท้จริง

'ข้าหวังว่าการปรากฏตัวของข้า จะนำโชคมาสู่ลอร์ดมอนฟอร์ดและคนอื่นๆ' เรการ์ครุ่นคิด

...

ณ หมู่เกาะสเต็ปสโตนส์ ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มเปิด แต่ลมทะเลยังคงคละคลุ้งไปด้วยความชื้นและความหนาวเย็น บนผืนน้ำ เรือยาวของชาวเกาะเหล็กจอดเรียงรายเป็นแถว ธงรูปคราเคนสีทองบนพื้นสีดำโบกสะบัดอย่างบ้าคลั่งตามแรงลม เรือยาวของชาวเกาะเหล็กแล่นอยู่รอบนอกสุด ทำหน้าที่คุ้มกันเรือขนส่งกำลังพลของลอร์ดมอนฟอร์ดและคณะ

กองกำลังของกษัตริย์เก้าเหรียญทองได้ยึดครองชัยภูมิที่ได้เปรียบไว้แล้ว พวกเขาสร้างป้อมปราการป้องกันตามชายหาดของเกาะต่างๆ มีกับดักและสิ่งกีดขวางปรากฏให้เห็นทุกแห่งหน เรือยาวแยกตัวออกไป ชาวเกาะเหล็กผู้ผอมเพรียวและแข็งแกร่งบังคับเรือเข้าประจำที่ เพื่อคุ้มกันกองทัพแห่งบัลลังก์เหล็กในการยกพลขึ้นบก เป้าหมายที่สำคัญที่สุดคือเกาะบลัดสโตน

บลัดสโตนเป็นเกาะที่ใหญ่ที่สุดในสเต็ปสโตนส์ และถูกยึดครองโดยกองทัพดาบทองคำของเมริส แบล็คไฟร์ เมริสนั้นมีกองกำลังที่น่าเกรงขามที่สุด และกองทัพดาบทองคำก็เป็นกลุ่มทหารรับจ้างที่มีระเบียบวินัยใกล้เคียงกับกองทัพหลวงมากที่สุด ทั้งยังมีความสามารถในการรบที่ดุร้าย เหล่าลอร์ดผู้สูงศักดิ์จะเป็นผู้บดขยี้กระดูกชิ้นโตอย่างเกาะบลัดสโตนนี้ ส่วนเหล่าขุนนางระดับรองลงมาจะรับหน้าที่เคลียร์เกาะอื่นๆ ที่เหลือ

ชาวเกาะเหล็กมองไปยังเรือธงของกษัตริย์เควลอน เกรย์จอย ด้วยสายตาไม่พอใจ เขาได้ยกเลิกธรรมเนียมเก่าแก่ของหมู่เกาะเหล็กโดยไม่มีเหตุผลอันควร ในวัยหนุ่มกษัตริย์องค์นี้คือนักรบผู้โด่งดัง แต่ใครจะคาดคิดว่าในยามชราเขาจะกลับกลายเป็นผู้รักสันติ ตามหลักการแล้ว เมื่อสงครามประทุขึ้นที่สเต็ปสโตนส์และอาณาจักรต้องทุ่มกำลังไปปราบปรามจนไม่สามารถพะวักพะวงหน้าหลังได้ นี่มิใช่โอกาสทองในการออกปล้นสะดมแดนตะวันตกและดินแดนลุ่มแม่น้ำหรอกหรือ?

ทว่าพวกเขาไม่กล้าขัดคำสั่งกษัตริย์องค์นี้ การปกครองของเขานั้นเข้มงวดนัก เขาคือนักรบที่พูดคำไหนคำนั้น เป็นราชาที่สามารถปลิดชีวิตคนได้ในขณะที่ยังหัวเราะ กษัตริย์เควลอนมีร่างกายกำยำ สูงถึงหกฟุตครึ่ง แข็งแรงดั่งวัวถึกและว่องไวดั่งแมวป่า ทั้งยังเป็นลอร์ดที่รอบคอบ ฉลาด และทรงอำนาจที่สุดนับตั้งแต่ยุคการพิชิตของเอกอน

แม้จะถูกบังคับให้เข้าร่วมสงครามเช่นนี้ แต่ในสายตาของชาวเกาะเหล็ก สิ่งที่ดำรงอยู่มีเพียงทะเลที่หนาวเหน็บ สีเทา และโหดร้าย ร่างกายของพวกเขาสูงโปร่ง ส่วนใหญ่มีผมสีเทายาว เป็นนักว่ายน้ำที่ยอดเยี่ยม และโปรดปรานการจู่โจมที่รวดเร็วและเด็ดขาด ชาวเกาะเหล็กจะไม่สู้รบบนบก การแย่งชิงความได้เปรียบทางทะเลให้ตระกูลทาร์แกเรียนถือเป็นขีดจำกัดของความอดทนของพวกเขาแล้ว เลือดของชาวเกาะเหล็กควรจะหลั่งเพื่อการปล้นสะดมเสียมากกว่า

บนเรือธงของลอร์ดมอนฟอร์ด ธงมังกรดำบนพื้นแดง ธงพยัคฆ์สวมมงกุฎ ธงราชสีห์คำราม และธงปลาเทราต์สีเงินกระโดด ได้มาบรรจบกันจนกลายเป็นภาพที่งดงาม 'คราเคนเฒ่า' ผู้ดื้อรั้นไม่ได้มาร่วมสภาสงคราม ซึ่งทุกคนก็เห็นว่าเป็นเรื่องปกติ อย่างไรเสีย การที่หมู่เกาะเหล็กยอมส่งเรือมาช่วยก็นับเป็นความช่วยเหลือที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว จะขออะไรมากไปกว่านี้เล่า? การได้พึ่งพากองเรือเหล็กของกษัตริย์เควลอน เกรย์จอย ทำให้พวกเขาครองอำนาจทางทะเลเหนือบัลลังก์เหล็กชั่วคราว มิเช่นนั้นสงครามครั้งนี้คงจะยากลำบากยิ่งกว่าเดิม

ธงสะบัดพริ้ว ทุกคนต่างมารวมตัวกันรอบลอร์ดมอนฟอร์ด ในวงในสุดประกอบด้วย 'วัวขาว' เซอร์เจอโรลด์ ไฮทาวเวอร์, ราชสีห์ทองคำ เซอร์เจสัน แลนนิสเตอร์, ดุ๊กโฮสเตอร์ และลอร์ดโรเจอร์ 'ราชสีห์แดง' ผู้ซึ่งยืนกรานจะแทรกตัวเข้ามาในกลุ่มผู้นำทั้งสี่ ส่วนวงนอกถัดออกไปคือเจ้าชายเอริส, เซอร์ไทวิน, เซอร์สเตฟฟอน, เซอร์บรินเดน 'ปลาดำ' และเซอร์บาร์ริสตันผู้ไร้ความกลัว

กองกำลังสำรองเหล่านี้มีสิทธิ์เพียงเฝ้าดูและรับฟัง แต่ไม่มีอำนาจในการตัดสินใจ เดิมทีเซอร์บาร์ริสตันไม่มีคุณสมบัติพอที่จะขึ้นเรือลำนี้เพื่อร่วมประชุม แต่ทุกคนต่างรู้สึกว่านักรบที่เจ้าชายเรการ์ขอมอบเกียรติยศให้ ชายผู้ได้รับการรับรองจากเจ้าชายถึงสองรุ่น อาจจะนำพาสิ่งที่น่าประหลาดใจมาสู่ทุกคน ลอร์ดมอนฟอร์ดจึงสั่งเป็นพิเศษให้วัวขาวพาเซอร์บาร์ริสตันมาด้วย

โต๊ะสนามไม้โอ๊กตัวเล็กที่ล้อมรอบไปด้วยเหล่าอัศวินดูจะคับแคบไปถนัดตา หลายคนไม่มีแม้แต่เก้าอี้ให้นั่ง แต่เหล่าแม่ทัพกลับรู้สึกถึงความภาคภูมิใจที่อธิบายไม่ได้ยามที่ได้ยืนล้อมรอบลอร์ดมอนฟอร์ด มันเป็นความรู้สึกที่ยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าการได้รับคำเยินยอจากหญิงงามเสียอีก

'พวกเรามิใช่เหล่านักรบที่ยิ่งใหญ่และทรงพลังที่สุดในยุคสมัยนี้หรอกหรือ?'

คนที่ตื่นเต้นที่สุดคือลอร์ดโรเจอร์ ใบหน้าของเขาแดงก่ำด้วยความปลาบปลื้ม ด้วยสถานะของเขา เขาจะมีโอกาสได้เห็นการรวมตัวระดับสูงเช่นนี้ที่ไหนกัน? ตระกูลบาราเธียนแห่งแดนพายุ, ตระกูลทัลลีแห่งดินแดนลุ่มแม่น้ำ, ตระกูลไฮทาวเวอร์ที่มีรากฐานลึกซึ้งในเดอะรีช หากเขาได้รับชัยชนะในครั้งนี้ เขาอาจจะมีชื่อชั้นทัดเทียมกับตระกูลชั้นนำเหล่านี้ สิ่งที่เขาใฝ่ฝันทั้งวันคืนย่อมมีโอกาสสำเร็จ

'จงตัดหัวมังกรดำเสีย แล้วสงครามนี้จะสิ้นสุด กษัตริย์เก้าเหรียญทองเป็นเพียงพันธมิตรที่หลวมๆ เมื่อเรากำจัดเมริส แบล็คไฟร์ ผู้โลภมากที่สุดออกไปจากเวสเทอรอสได้ คนอื่นๆ ก็จะพังทลายลงโดยไม่ต้องโจมตี' ลอร์ดมอนฟอร์ดกล่าว

ทุกคนพยักหน้าเห็นพ้อง นี่คือกลยุทธ์ที่ตัดสินใจไว้แล้ว กุญแจสำคัญคือการวางกำลังพล โดยเฉพาะการบุกระลอกแรกซึ่งเป็นงานหลัก

'พื้นที่ของเกาะบลัดสโตนมีจำกัด กองกำลังจำนวนมากมิอาจกระจายตัวได้ เซอร์เจอโรลด์และข้าจะนำทัพบาราเธียนและทัพอื่นๆ บุกที่แนวหน้า เซอร์เจสัน ท่านจงนำทัพแดนตะวันตกคุมเชิงอยู่ที่แนวหลัง หากธงรบของข้าล้มลง ข้าจะมอบอำนาจการบัญชาการให้แก่เซอร์เจอโรลด์ ไฮทาวเวอร์ จากนั้นขอให้เทพทั้งเจ็ดคุ้มครองพวกเรา และให้ดุ๊กโฮสเตอร์รับธงของเราไป ข้าหวังว่าเขาจะรักษามันไว้ได้'

ลอร์ดมอนฟอร์ดชำเลืองมองดุ๊กโฮสเตอร์ที่มีสีหน้าไม่ค่อยดีนัก แม้เขาจะเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้นำทั้งสี่ แต่เขากลับดูไร้ตัวตนเกินไป เซอร์เจสันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ลอร์ดมอนฟอร์ดช่างเป็นชายที่น่านับถือยิ่งนักที่รับงานศึกที่หนักหนาที่สุดไว้กับตัว

ดุ๊กโฮสเตอร์ไม่ได้กล่าวอะไรมากนัก ดินแดนลุ่มแม่น้ำเป็นดินแดนแห่งสงครามรอบด้าน และความแข็งแกร่งของตระกูลทัลลีก็ด้อยกว่าตระกูลอื่นจริงๆ ดุ๊กโฮสเตอร์อาจถูกเรียกว่าคนธรรมดาที่ไม่มีใครยกย่องว่าเป็นนักรบที่เก่งกาจ ในแง่ของชื่อเสียง เขาเทียบไม่ได้แม้แต่กับเซอร์เจอโรลด์

'น้อมรับคำสั่ง ท่านลอร์ด ข้า เจสัน แห่งตระกูลแลนนิสเตอร์ หากธงรบของข้าล้มลง ข้าจะมอบอำนาจการบัญชาการให้แก่ลอร์ดโรเจอร์'

เซอร์เจสันตอบรับข้อเสนอของลอร์ดมอนฟอร์ด เสียงของเขาหนักแน่นดั่งเหล็กกล้า ลอร์ดโรเจอร์ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรับคำเสนอนั้น เหล่าบุตรแห่งแดนตะวันตกอยู่ในมือของเขา ไม่ว่าจะเป็นแลนนิสเตอร์หรือใครก็ตาม เขาจะปกป้องทุกคน ผู้ที่จะทำการใหญ่ต้องได้ใจคนเสียก่อน เหล่านี้คือบุตรหลานอันล้ำค่าของแดนตะวันตก และเขาควรจะปกป้องพวกเขา

'เกาะบลัดสโตน คือสุสานของตระกูลแบล็คไฟร์'

ลอร์ดมอนฟอร์ดชักดาบออกมาก่อนจะชูขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงของเขากังวานและทรงพลัง เขาเปี่ยมด้วยสายเลือดแห่งพยัคฆ์ และเขาพร้อมที่จะแผดเผาตนเองเพื่อชัยชนะ

'สุสานของตระกูลแบล็คไฟร์!' เซอร์เจอโรลด์ชักดาบออกมาเช่นกัน

'ทำลายตระกูลแบล็คไฟร์ให้สิ้นซาก!'

เสียงของฝูงชนดังก้องทะลุหมู่เมฆ ปลายดาบของทุกคนมารวมกันที่จุดเดียวเป้าหมายเดียว