บทที่ 349 เฉินเทียนเอ่ยลา!

ลู่ฉางหมิงยืนอยู่หน้ากรอบหน้าต่างกระจกที่แตกละเอียด พลางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมา ลมหายใจนั้นแปรสภาพเป็นสายอัคคีสีแดงทอง พุ่งพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนไปไกลกว่าสิบเมตรก่อนจะสลายตัวไป ร่างกายของเขาทุกส่วน ตั้งแต่กระดูกไปจนถึงเลือดเนื้อ ตั้งแต่เส้นลมปราณไปจนถึงทะเลความรู้ ล้วนอัดแน่นด้วยพลังอำนาจที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน ราวกับมังกรที่ติดหล่มโคลนมาสิบปี ในที่สุดก็ได้สลัดพันธนาการโจนทะยานสู่สรวงสวรรค์

เขาขยับช่วงไหล่เบาๆ พร้อมกับมีระลอกคลื่นสีแดงทองกระจายตัวออกไปโดยรอบ นี่คือปรากฏการณ์ที่เกิดจากการสั่นพ้องอย่างสมบูรณ์ระหว่างกฎเกณฑ์พื้นฐานและร่างกาย ร่างของเขารู้สึกเบาหวิวราวกับขนนก ทว่าในขณะเดียวกันกลับหนักอึ้งประดุจขุนเขา

ลู่ฉางหมิงกำหมัดแล้วคลายออก พลังฟ้าดินธาตุไฟในรัศมีหมื่นเมตรหดและขยายตัวตามจังหวะมือของเขาอย่างเป็นธรรมชาติราวกับการหายใจ ความรู้สึกในการควบคุมนี้มันช่างน่ายินดีเสียนี่กะไร จนเขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

เขาหัวเราะจริงๆ รอยยิ้มค่อยๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก ก่อนจะกลายเป็นเสียงหัวเราะที่ดังกังวาน เสียงนั้นพุ่งลงมาจากยอดตึกเจิ้นเทียน ถูกลมราตรีพัดพาไปไกลแสนไกล

สิบปี... เต็มๆ สิบปีที่เขานั่งสมาธิวันแล้ววันเล่า กระแทกเข้ากับกำแพงที่ข้ามไม่ได้นั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า นับครั้งไม่ถ้วนที่เขานั่งอยู่คนเดียวกลางดึกสงัดพลางสงสัยว่าตนเองมาถึงทางตันของชีวิตแล้วหรือยัง แต่คืนนี้ กำแพงนั่นกลับถูกทะลวงจนย่อยยับ!

เขาไม่เพียงแต่พังทลายกำแพงระดับเจ็ดขั้นกลาง แต่ยังบดขยี้ผ่านระดับเจ็ดขั้นปลาย จุดสูงสุดระดับเจ็ด และก้าวเข้าสู่ขอบเขตของระดับแปดโดยตรง แก่นแท้แห่งกฎเกณฑ์หมุนวนอย่างมั่นคงในทะเลความรู้ จุดแสงสีแดงทองขนาดเท่าเมล็ดข้าวแผ่รัศมีที่อบอุ่นทว่าดุดัน พลังฟ้าดินธาตุไฟโดยรอบเปรียบเสมือนผู้แสวงบุญที่หลั่งไหลมารวมตัวกันที่เขาโดยสัญชาตญาณ

"เรื่องมงคลทำให้จิตใจเบิกบานจริงๆ!" ลู่ฉางหมิงพึมพำกับตนเอง น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความผ่อนคลายที่หายไปนาน เขาไม่ได้รู้สึกแบบนี้มานานมากแล้ว มันไม่ใช่ความสงบนิ่งที่แสร้งทำ หรือความเยือกเย็นที่เจ้าเมืองต้องมีเมื่อเผชิญกับวิกฤต แต่มันคือความสุขจากใจจริงที่ผุดออกมาจากกระดูก เหมือนแบกภูเขาไว้บนหลังมาสิบปีแล้วจู่ๆ มีคนมายกออกไปให้

เขามันตัวกลับ เตรียมจะสัมผัสพลังระดับแปดอย่างเต็มที่ ทว่าฝีเท้าต้องหยุดชะงักลงทันควัน

ณ มุมหนึ่งของห้องลับ ร่างในชุดสีดำปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบราวกับไร้ตัวตน ร่างนั้นสูงโปร่ง ยืนเอามือไขว้หลัง

เฉินเทียน

รูม่านตาของลู่ฉางหมิงหดเกร็ง เขาเพิ่งทะลวงสู่ระดับแปด ขอบเขตการรับรู้ขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมสิบเท่า ทุกหย่อมหญ้าในรัศมีหมื่นเมตรล้วนอยู่ในการรับรู้ทางจิตของเขา แต่เขากลับตรวจจับร่องรอยการมาถึงของเฉินเทียนไม่ได้เลย ราวกับว่าเฉินเทียนยืนอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่ต้น

ความหนาวสั่นแล่นพ่านไปตามสันหลังของลู่ฉางหมิงและกระจายไปทั่วร่าง เขาเป็นนักวรยุทธ์ระดับแปดที่ควบแน่นแก่นแท้แห่งกฎเกณฑ์แล้ว ตามระบบของโลกใบนี้เขาควรจะอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร จำนวนคนระดับนี้ในอาณาจักรมังกรนับนิ้วได้เลย เขาควรจะจัดอยู่ในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ในวินาทีนี้ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มจุดสูงสุดระดับหกคนนี้ เขากลับยังรู้สึกถึงอันตราย

สัญชาตญาณของยอดฝีมือไม่ได้เกิดขึ้นลอยๆ มันคือความระแวดระวัง ลู่ฉางหมิงจ้องมองเฉินเทียนด้วยดวงตาสีแดงทอง หัวใจปั่นป่วนด้วยความทึ่ง... เขาเพิ่มพลังขึ้นสิบเท่าจากตอนระดับเจ็ดขั้นกลาง แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเฉินเทียน เขากลับยังสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามเลือนราง เจ้าเด็กคนนี้มันจะแข็งแกร่งข้ามขั้นไปถึงไหนกันแน่!

"ยินดีด้วยครับท่านเจ้าเมือง ที่ทะลวงสู่ระดับแปดได้สำเร็จ"

ลู่ฉางหมิงเงียบไปสองวินาที ก่อนจะถอนหายใจยาว ร่างกายที่เกร็งเครียดค่อยๆ ผ่อนคลายลง "เจ้าเด็กนี่ ชอบโผล่มาแบบผีเข้าผีออกตลอดเลยนะ" เขาขยับยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า "ข้าอยู่ระดับแปดแล้วยังมองไม่เห็นเจ้าเลย พลังที่อยู่เหนือระดับของเจ้านี่มันไม่มีขีดจำกัดเลยหรือไง?"

เฉินเทียนไม่ตอบคำถามนั้น เพียงแค่ยิ้มบางๆ

"เจ้ามาเพื่อบอกลาสินะ" ลู่ฉางหมิงไม่ได้ถาม แต่พูดเป็นประโยคบอกเล่า เฉินเทียนปรายตามองลู่ฉางหมิง สายตาของทั้งคู่ประสานกัน "ท่านเจ้าเมืองช่างสังเกตจริงๆ ครับ"

ลู่ฉางหมิงหันกลับไปมองหน้าต่างกระจกอีกครั้ง แสงไฟนับล้านของเมืองเทียนหยุนแผ่กระจายอยู่ใต้เท้า แม้ปรากฏการณ์การทะลวงระดับสีแดงจะจางหายไป แต่แสงอาฟเตอร์โกลว์บนหมู่เมฆยังคงลอยอ้อยอิ่ง ย้อมฟ้ายามราตรีให้เป็นสีส้มอบอุ่น

"เจ้าเคยพูดไว้..." น้ำเสียงของลู่ฉางหมิงทุ้มลึก "เมื่อใดที่ข้าทะลวงสู่ระดับแปด เมื่อนั้นจะเป็นเวลาที่เจ้าจะจากจวนเทียนหยุนมุ่งหน้าสู่คุนหลุนเพื่อรับการชำระล้าง"

เฉินเทียนเดินมาหยุดข้างๆ ลู่ฉางหมิง พลางมองออกไปนอกหน้าต่างเช่นกัน ทั้งสองยืนเคียงข้างกัน คนหนึ่งคือเจ้าเมืองเทียนหยุนที่เพิ่งก้าวสู่ระดับแปด ร่างกายแผ่รัศมีแห่งกฎเกณฑ์สีแดงทอง อีกคนคืออัจฉริยะสัตว์ประหลาดจุดสูงสุดระดับหกที่ดูจะอันตรายยิ่งกว่าระดับแปดเสียอีก

"จะไปเมื่อไหร่?"

"พรุ่งนี้ครับ"

ลู่ฉางหมิงหันมามองเฉินเทียน ดวงตาสีแดงทองสะท้อนเสี้ยวหน้าเย็นชาของเด็กหนุ่ม "หลังจากเจ้าไป ข้ากับตาเฒ่าเหยียนจะดูแลเรื่องของจวนเทียนหยุนเอง" ลู่ฉางหมิงกำหมัดขวาแน่น เพลิงสีแดงทองเผาไหม้อย่างเงียบเชียบระหว่างนิ้วมือ ลวดลายแห่งกฎเกณฑ์พริ้วไหวอยู่บนหมัดดุจเส้นเลือดลาวามีชีวิต น้ำเสียงของเขากลับมาคมกริบเหมือนเดิม "ต่อให้กู่เยี่ยนพาทัพเผ่าวิญญาณม่วงกลับมาอีกครั้ง พวกเราก็มีกำลังพอจะสู้ศึกแล้ว"

เฉินเทียนชำเลืองมองลู่ฉางหมิง เจ้าเมืองเทียนหยุนตรงหน้าเปลี่ยนไปจากเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิง ไม่ใช่แค่เรื่องความแข็งแกร่ง แต่เป็นเรื่องของ "กลิ่นอาย" เมื่อระดับแปดควบแน่นแก่นแท้แห่งกฎเกณฑ์แล้ว จิตวิญญาณและพลังงานจะเกิดการเปลี่ยนแปลงระดับรากฐาน กฎเกณฑ์ถูกสลักลงในเนื้อหนัง พลังฟ้าดินสยบยอม การเปลี่ยนแปลงนี้ซึมลึกไปถึงกระดูกและวิญญาณ ในตอนนี้ลู่ฉางหมิงเปรียบเสมือนภูเขาไฟที่ยังมีพลังแต่กำลังสงบนิ่ง ภายนอกดูไร้ระลอกคลื่น ทว่าภายในบรรจุพลังงานที่แผดเผาฟ้าดินได้

“ตาเฒ่าเหยียนเองก็น่าจะตามมาในไม่ช้า” ลู่ฉางหมิงกล่าวต่อ “ถึงตอนนี้เขาจะอยู่แค่ระดับเจ็ดขั้นต้น แต่ด้วยผลไม้แห่งกฎเกณฑ์ที่เจ้ามอบให้ การทะลวงสู่ระดับแปดก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาและการกินผลไม้เพิ่มอีกไม่กี่ลูกเท่านั้น... ข้าแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าโลกนี้จะมีของอัศจรรย์แบบนี้อยู่จริง”

แววตาของลู่ฉางหมิงฉายประกายครู่หนึ่ง ราวกับยังติดใจในรสชาติของผลเพลิงกัลป์วิบัติ ความจริงเขาอยากถามมากว่าเฉินเทียนไปเอาผลไม้พวกนี้มาจากไหน แต่เขาก็ไม่ได้ถาม เพราะเขารู้ดีว่าความสำเร็จของเฉินเทียนในวันนี้มันก้าวข้ามคำว่าพรสวรรค์ไปไกลแล้ว เด็กหนุ่มคนนี้มีความลับที่ไม่มีใครรู้มากเกินไป ความลับที่เหมือนยอดภูเขาน้ำแข็งในมหาสมุทรลึก ที่เราเห็นพ้นน้ำมานั้นเป็นเพียงส่วนที่เล็กที่สุดเท่านั้น

"เมื่อมีระดับแปดสองคนคอยคุมสถานการณ์ บวกกับกำลังการผลิตของเมืองเตาหลอมและระบบป้องกันเมืองทั้งแปด ในระยะสั้นจวนเทียนหยุนจะไม่มีปัญหาแน่นอน" เฉินเทียนหันมาเผชิญหน้ากับลู่ฉางหมิง "ท่านเจ้าเมือง ผมฝากจวนเทียนหยุนไว้กับท่านด้วยนะครับ"

ลู่ฉางหมิงมองเด็กหนุ่มที่กำลังจะเดินทางไกล ความรู้สึกซับซ้อนผุดขึ้นในใจ "การชำระล้างคุนหลุน... เจ้ารู้เรื่องนี้มากแค่ไหน?"

เฉินเทียนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ตอนที่ลู่ฉางหมิงเจอกับเซียวถิงที่หุบเขาอาทิตย์อัสดง ชายปากสว่างคนนั้นเคยเอ่ยถึงการชำระล้างคุนหลุน แต่ถึงเซียวถิงจะพูดเสียงดังฟังชัด เขากลับไม่ได้อธิบายรายละเอียดจริงๆ บอกเพียงแค่ว่ามีโควตาประจำปีและช่วยให้นักวรยุทธ์ทะลวงสู่ระดับเจ็ดได้ ส่วนมันคืออะไรหรือทำอย่างไร เซียวถิงไม่ได้หลุดปากออกมาสักคำ

"ผมรู้เพียงแค่คร่าวๆ ครับ"

ลู่ฉางหมิงพยักหน้า สายตาทอดมองไปไกล "สถาบันคุนหลุนดำรงอยู่มานานยิ่งกว่าอาณาจักรมังกรเสียอีก มีเพียงพวกเขาเองที่รู้ว่าอยู่มานานแค่ไหนแล้ว และสิ่งที่เรียกว่าการชำระล้างคุนหลุน ก็คือการเข้ารับการชำระล้างจาก 'รูปปั้นทองคำ' บนยอดเขาคุนหลุน อัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรมังกร ล้วนต้องผ่านการชำระล้างที่สถาบันคุนหลุนก่อนจะทะลวงสู่ระดับเจ็ด"

"ส่วนจะหยั่งรู้อะไรได้นั้น ขึ้นอยู่กับตัวบุคคลล้วนๆ"

“บางคนเห็นวิถีการทำงานของกฎแห่งฟ้าดินต่อหน้ารูปปั้น จนพังทลายคอขวดวรยุทธ์และทะลวงระดับได้ในวันเดียว”

“บางคนไม่เห็นอะไรเลย แต่หลังจากนั่งสมาธิครบสามวัน จิตใจกลับเกิดการเปลี่ยนแปลง ความเข้าใจในวิถีวรยุทธ์ของตนเองถูกรีเซ็ตใหม่ทั้งหมด”

ลู่ฉางหมิงลดมือลง เพลิงสีแดงทองค่อยๆ สลายไปในอากาศ “แต่บางคน... กลับสูญเสียตัวตนไปต่อหน้ารูปปั้นนั้น” น้ำเสียงของเขาขรึมลงกะทันหัน “รูปปั้นนั่นไม่ได้เป็นเพียงโอกาส แต่มันคือ 'กระจก' มันสามารถสะท้อนสิ่งที่ลึกที่สุดในวรยุทธ์ของเจ้า—ศรัทธา, ความยึดติด, ความกลัว, หรือความปรารถนา ถ้าใจวรยุทธ์ของเจ้าแกร่งพอ มันจะช่วยให้เจ้าเห็นทางที่ชัดเจนเหมือนฟ้าหลังฝน แต่ถ้าใจวรยุทธ์ของเจ้ามีรอยร้าว แม้จะเป็นเพียงรอยเล็กๆ ที่ดูไม่สำคัญ—”

ลู่ฉางหมิงลดเสียงลงต่ำสุด “แต่ถึงกระนั้น ก็ยังไม่มีอัจฉริยะระดับท็อปคนไหนที่เลือกจะข้ามการชำระล้างคุนหลุนไปเลยสักคนเดียว”

เฉินเทียนละสายตากลับมาที่ลู่ฉางหมิง “ตอนนั้นท่านเจ้าเมืองก็เข้าร่วมการชำระล้างคุนหลุนด้วยใช่ไหมครับ?”

สีหน้าของลู่ฉางหมิงดูซับซ้อน “ใช่ ข้าเข้าร่วม” เขาชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว “ข้านั่งอยู่หน้ารูปปั้นสามวัน วันแรกข้าไม่เห็นอะไรเลย วันที่สองข้าเห็นลูกไฟหนึ่งลูก ลูกไฟนั้นสั่นพ้องกับแก่นแท้วรยุทธ์ในตัวข้า ส่วนวันที่สาม—” ลู่ฉางหมิงนิ่งไปครู่หนึ่ง “ข้าก็กลับออกมา จากนั้นอีกสามเดือนถัดมา ข้าก็ทะลวงสู่ระดับเจ็ดได้สำเร็จ”