บทที่ 48 - เหล่ามือปราบสยบยอม ปฏิญาณเลือดรับใช้คุณชาย!

บทที่ 48 - เหล่ามือปราบสยบยอม ปฏิญาณเลือดรับใช้คุณชาย!

☆☆☆☆☆

สายลมยามดึกพัดพาความหนาวเย็นหอบเอาใบไม้แห้งร่วงหล่นลงในลานบ้าน

เฉินฝานยืนอยู่บนระเบียงทางเดินในชุดคลุมสีดำที่สะบัดพลิ้วตามแรงลม เขาไม่ได้รีบตอบคำถามของฉินเจิ้นในทันที แต่กลับใช้สายตาที่จ้องเขมรจนสัมผัสได้ถึงน้ำหนัก กวาดมองไปยังชายฉกรรจ์สิบกว่าคนที่อยู่เบื้องหลังฉินเจิ้นทีละคน

คนกลุ่มนี้ ส่วนใหญ่เขาต่างคุ้นหน้ากันดี

บางคนคือนักสู้ใจเพชรที่ร่วมกับฉินเจิ้นปกป้องประตูสุสานพักศพในคืนที่ศพเปลี่ยนไป แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสแต่ก็ไม่ยอมถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว บางคนคือยอดฝีมือผู้เงียบขรึมของกองปราบปรามที่ถนัดการทำคดีที่ยากลำบากที่สุด

เสื้อผ้าบนร่างกายของพวกเขาแม้จะเปลี่ยนเป็นผ้าหยาบธรรมดาและบางชุดยังมีรอยปะชุน แต่แผ่นหลังเหล่านั้นกลับยังคงตั้งตรงแน่วราวกับหอกที่ไม่มีวันหัก

ทว่าภายใต้แววตาที่เด็ดเดี่ยวเหล่านั้น เฉินฝานกลับมองเห็นร่องรอยแห่งความเหนื่อยล้าที่ปกปิดไว้ไม่มิด และความรู้สึก... สิ้นหวังต่อโลกใบนี้

"สุนัขรับใช้อย่างนั้นหรือ?"

เฉินฝานพลันหัวเราะออกมา

เขามันค่อยๆ เดินลงมาจากระเบียงจนมาหยุดอยู่ที่หน้าฉินเจิ้น

ร่างกายที่สูงใหญ่หนึ่งร้อยเก้าสิบสองเซนติเมตรสร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับฉินเจิ้น แต่ฉินเจิ้นกลับไม่ถอยหนี เขายังคงเชิดหน้าจ้องมองนัยน์ตาของเฉินฝานตรงๆ

"ฉินเจิ้น ท่านคิดผิดแล้ว"

เฉินฝานยื่นมือหนาออกไปตบบ่าของฉินเจิ้นอย่างหนักแน่น

"ข้าไม่ต้องการสุนัข"

"ในโลกยุคนี้ ชีวิตสุนัขมันไร้ค่าเกินไป ใครอยากจะฆ่าก็ฆ่า อยากจะกินก็กิน"

น้ำเสียงของเฉินฝานเย็นเยียบลงกะทันหันแฝงไปด้วยความหนาวสั่นที่ชวนให้ใจสั่น "สิ่งที่ข้าต้องการ คือหมาป่า! คือเสือ! คืออสูรกายที่สามารถกัดกินพวกสิ่งที่จ้องจะกินพวกเราจนแหลกเหลวไปทั้งกระดูก!"

"พวกท่าน... ทำได้ไหม?"

ฉินเจิ้นถึงกับสะดุ้งสุดตัว

ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างพากันประกายตาคมกล้าออกมาทันที

"คุณชายสาม!"

ฉินเจิ้นสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "พวกข้าพี่น้องทำงานในกองปราบปรามมานานหลายปี ทนรับความอัปยศจากพวกขุนนางชั่วมามากพอแล้ว! พวกมันเห็นพวกข้าเป็นสุนัข สั่งให้พวกข้าไปตาย แถมยังจะมาโกงเงินชดเชยศพของพวกเราอีก!"

"การต่อสู้ที่สุสานพักศพครั้งนั้น เจ้าจาง เจ้าหลี่... พี่น้องตั้งมากมายต้องตายไปอย่างปริศนา แม้แต่คนจะไปเก็บศพให้ยังไม่มีเลย!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ขอบตาของฉินเจิ้นก็แดงก่ำ เขากำหมัดแน่นจนกระดูกลั่นดังเปรี๊ยะ

"พวกข้าไม่กลัวตาย! แต่พวกข้ากลัวที่จะตายอย่างไร้ค่า! ตายอย่างน่าสมเพช!"

"ในเมื่อคุณชายสามเห็นพวกข้าเป็นคน เห็นพวกข้าเป็นพี่น้อง..."

ฉินเจิ้นพลันถอยหลังไปก้าวหนึ่งก่อนจะกุมมือคำนับแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างหนักแน่น

"ปึก!"

เสียงเข่ากระแทกพื้นดินดังชัดเจนท่ามกลางความเงียบยามวิกาล

วินาทีต่อมา เขาปลดดาบข้างเอวที่ติดตามเขามานานกว่าสิบปีจนด้ามดาบถูกขัดจนเงาวับออกมาพลางชูขึ้นเหนือหัวด้วยมือทั้งสองข้าง

"ฉินเจิ้น ยอมสละชีวิตเพื่อคุณชายสาม!"

"ยอมสละชีวิตเพื่อคุณชายสาม!!!"

เหล่านักสู้สิบกว่าคนที่อยู่เบื้องหลังต่างพากันคุกเข่าลงเป็นแถวหน้ากระดาน ท่าทางพร้อมเพรียงและเด็ดขาดโดยไม่มีความลังเล

ดาบคู่ใจสิบกว่าเล่มถูกชูขึ้นสูง แสงเย็นเยียบจากคมดาบสะท้อนแสงจันทร์เป็นสายเดียวกัน แฝงไปด้วยปราณแห่งการตัดสินใจเด็ดขาดและความองอาจที่ยอมตายถวายหัว

นี่คือการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่

พวกเขาใช้ชีวิตและครอบครัวทั้งหมดมาเดิมพันกับ "อสูรกายในร่างมนุษย์" นามว่าเฉินฝานผู้นี้ เพื่อหวังว่าจะสามารถบุกเบิกเส้นทางสายเลือดในยุคเข็ญนี้ไปให้ได้

เฉินฝานมองดูภาพตรงหน้าด้วยความพึงพอใจ

สิ่งที่เขาต้องการ คือปราณสายนี้เอง

ปราณแห่งการสู้จนตัวตายเพื่อหาทางรอด

"ดีมาก!"

เฉินฝานยื่นมือไปรับดาบจากมือของฉินเจิ้น

"เคร้ง!"

ดาบยาวถูกชักออกจากฝัก

คมดาบสีขาวนวลสะท้อนแสงจันทร์เป็นเส้นโค้งที่เย็นเยียบ

เฉินฝานใช้นิ้วดีดไปที่ตัวดาบเบาๆ

"ตึ๊ง—"

ตัวดาบสั่นสะเทือนส่งเสียงกังวานราวกับมังกรคำราม

"ดาบดีแต่น่าเสียดาย..."

เฉินฝานส่ายหัว "มันเบาเกินไป ฆ่าผีได้ไม่สะใจพอ"

เขาเก็บดาบเข้าฝักส่งคืนให้ฉินเจิ้นอย่างง่ายดาย

"ลุกขึ้นเถอะ"

เฉินฝานหันหลังเดินไปที่ห้องโถงด้านหนึ่งของเรือนพัก "ตามข้ามาทุกคน"

ฉินเจิ้นและพวกต่างพากันชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบลุกขึ้นเดินตามไป

เมื่อผลักประตูห้องโถงเปิดออก

ปราณแห่งศัสตราวุธที่รุนแรงพุ่งเข้าปะทะใบหน้าทันที

ภายในห้องนั้น มีชั้นไม้จัดวางไว้อย่างเป็นระเบียบกว่าสิบชั้น บนชั้นไม้แต่ละชั้นมีดาบพิฆาตอสูรขนาดใหญ่ที่มีรูปทรงดุดันและหนักอึ้งวางอยู่ พร้อมกับชุดเกราะหนังสีดำที่แผ่กลิ่นอายลึกลับออกมา

ดาบพิฆาตอสูรเหล่านี้ เฉินฝานสั่งให้ร้านตีเหล็กใช้เหล็กกล้าชั้นดีที่สุดผสมกับเศษผงของเหล็กไหลนอกพิภพตีขึ้นมาเป็นพิเศษ แต่ละเล่มมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าสามสิบชั่ง สันดาบหนาเตอะ คมดาบคมกริบ ถูกออกแบบมาเพื่อใช้ฟันชุดเกราะหนักและผิวหนังที่แข็งแกร่งของพวกปีศาจโดยเฉพาะ

ส่วนชุดเกราะหนังเหล่านั้น ทำจากหนังวัวหลายชั้นที่ผ่านการแช่ในน้ำยาสมุนไพรสูตรพิเศษและสอดไส้ด้วยแผ่นเหล็กบางๆ จนกลายเป็นเกราะผสมที่มีพลังป้องกันเหนือกว่าชุดเกราะกระดาษเน่าๆ ของกองปราบปรามหลายเท่าตัว

"นี่มัน..."

แววตาของฉินเจิ้นและพวกถึงกับเบิกกว้างทันที

ในฐานะยอดฝีมือ พวกเขามองออกทันทีว่าอุปกรณ์เหล่านี้มีค่าเพียงใด

อาวุธและชุดเกราะระดับนี้ ในกองทัพจะมีเพียงนายทหารระดับพันเอกขึ้นไปเท่านั้นถึงจะมีสิทธิครอบครอง ส่วนในกองปราบปรามนั้น ต่อให้เป็นหัวหน้ามือปราบก็ยังไม่มีวาสนาจะได้สวมเกราะดีขนาดนี้!

"นี่คือของที่จะมอบให้พวกเรางั้นหรือ?"

ชายฉกรรจ์ใบหน้ามีรอยแผลเป็นอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปลูบคมดาบพิฆาตอสูรเล่มนั้น สัมผัสที่เย็นเยียบทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัว แววตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

"ในเมื่อติดตามข้าแล้ว ก็ห้ามใช้อาวุธขยะพวกนั้นอีก"

เฉินฝานเอ่ยเสียงเรียบ "โยนท่อนไม้ฟืนในมือพวกเจ้าทิ้งไปซะ แล้วเปลี่ยนมาใช้ของพวกนี้"

"นับแต่วันนี้ไป พวกเจ้าคือกระดูกสันหลังของหน่วยคุ้มกันตระกูลเฉิน"

เฉินฝานหันมาสบตากับฉินเจิ้น

"ฉินเจิ้น"

"ครับ!" ฉินเจิ้นยืดตัวตรงโดยอัตโนมัติ

"ข้าแต่งตั้งให้ท่านเป็นครูฝึกใหญ่ของหน่วยคุ้มกันตระกูลเฉิน ตำแหน่งเป็นรองเพียงข้าคนเดียวเท่านั้น"

เฉินฝานชี้นิ้วออกไปด้านนอก "เมื่อช่วงกลางวันข้าเพิ่งรับทหารใหม่มาสามร้อยคน ล้วนแต่เป็นพวกเด็กน้อยที่ยังไม่เคยเห็นเลือด ข้าต้องการให้ท่านใช้เวลาที่สั้นที่สุด ฝึกฝนพวกมันให้เป็นรูปเป็นร่างให้ได้"

"ข้าไม่หวังให้พวกมันเก่งกาจเท่าพวกท่าน แต่อย่างน้อยต้องมีวินัย สั่งให้ฟันต้องฟัน สั่งให้ฆ่าต้องฆ่า!"

"ทำได้ไหม?"

ฉินเจิ้นได้ยินดังนั้น แววตาพลันสว่างวาบด้วยความยินดีอย่างที่สุด

ครูฝึกใหญ่!

นี่ไม่ใช่แค่ตำแหน่งธรรมดาแต่มันคือการมอบอำนาจทางการทหารให้เขาอย่างแท้จริง!

เฉินฝานได้มอบกองกำลังทั้งหมดของตระกูลเฉินมาไว้ในมือของเขาแล้ว!

ความไว้วางใจเช่นนี้ มันหนักแน่นยิ่งกว่าอุปกรณ์ที่เขาได้รับเสียอีกจนทำให้เขารู้สึกสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก

"คุณชายสามวางใจได้!"

ฉินเจิ้นตะโกนสุดเสียงจนเส้นเลือดที่ลำคอปูดโป่ง "หากฝึกไม่ได้เรื่อง ฉินเจิ้นผู้นี้ขอยอมเอาหัวมาเซ่นท่าน!"

"ดีมาก"

เฉินฝานพยักหน้า "พี่รองเฉินอู่จะคอยช่วยดูแลเรื่องเสบียงและสิ่งของให้ท่าน ขาดเหลืออะไรก็ไปบอกเขาได้เลย ทั้งเงิน ทั้งเสบียง ทั้งเนื้อ มีให้พวกท่านไม่อั้น"

"ไปเถอะ เปลี่ยนชุดเกราะแล้วเริ่มจัดการเรื่องทัพได้ตั้งแต่คืนนี้เลย"

"รับทราบ!"

ฉินเจิ้นนำพรรคพวกพุ่งเข้าหาอุปกรณ์เหล่านั้นราวกับได้เจอสมบัติล้ำค่าที่สุดในชีวิต

เมื่อเห็นพวกเขาสวมเกราะใหม่และถือดาบใหม่ กลิ่นอายแห่งพลังก็พุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัว รอยยิ้มที่มุมปากของเฉินฝานก็ยิ่งกว้างขึ้น

เมื่อมีกลุ่มทหารเก่าเป็นกระดูกสันหลัง และมีทหารใหม่สามร้อยคนเป็นเนื้อหนัง กองกำลังส่วนตัวของตระกูลเฉินถึงจะเรียกได้ว่าถือกำเนิดวิญญาณขึ้นมาอย่างแท้จริง

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา ลานฝึกยุทธ์ตระกูลเฉินได้กลายเป็นนรกบนดิน

ฉินเจิ้นใช้วิธีการฝึกหน่วยกล้าตายจากกองปราบปรามมาใช้อย่างเต็มที่ และยังเพิ่มความเข้มข้นขึ้นไปอีกหลายเท่า

ทุกวันเริ่มฝึกตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง ทั้งการวิ่งแบกน้ำหนัก การจัดขบวนรบ การฝึกฟันดาบ และการจู่โจมร่วมกัน...

หากใครขยับช้าเพียงนิดเดียว หรือกล้าเกียจคร้านเพียงหน่อยเดียว แส้ในมือของฉินเจิ้นจะหวดลงไปอย่างไร้ปราณีทันที

"พวกเจ้ายังไม่ได้กินข้าวกันรึไง?! ออกแรงมากกว่านี้!"

"ปีศาจมันจะหยุดกินพวกเจ้าเพราะพวกเจ้าเหนื่อยงั้นรึ?!"

"หากอยากรอดชีวิตก็จงฝึกซ้อมให้หนัก! ถ้ายังไม่ตายก็จงฝึกเข้าไปให้ถึงตาย!"

เสียงคำราม เสียงโหยหวน และเสียงอาวุธกระทบกัน ดังแว่วอยู่เหนือคฤหาสน์ตระกูลเฉินทั้งวันทั้งคืน

ในตอนแรก ชายฉกรรจ์ที่รับสมัครมาใหม่ต่างเริ่มมีเสียงบ่นอุบอิบ บางคนถึงขั้นคิดจะก่อเรื่องวุ่นวาย

แต่เมื่อฉินเจิ้นนำเหล่านักสู้สิบกว่าคนที่สวมชุดเกราะเต็มยศออกมาจัดการ เพียงแค่การปะทะครั้งเดียวพวกตัวแสบหลายสิบคนก็ถูกสยบลงกองกับพื้น และเมื่อดาบถูกจ่อเข้าที่คอ ทุกคนก็พากันสงบเสงี่ยมเจียมตัวทันที

นี่แหละคือความแตกต่างของระดับพลังที่แท้จริง

ประกอบกับเฉินฝานรักษาสัญญาที่ให้ไว้ คือมีเนื้อให้กินทุกมื้อ มีหมั่นโถวแป้งขาวให้กินไม่อั้น และยังมีสมุนไพรแช่ตัวเพื่อฟื้นฟูกล้ามเนื้อให้ตลอด

ภายใต้นโยบาย "ไม้เรียวคู่กับขนมหวาน" กองกำลังชุดนี้จึงเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วจนน่าทึ่ง

...

ในเวลาเดียวกัน

ณ วัดร้างแห่งหนึ่งนอกอำเภอชิงเหอ

เงาร่างในชุดเจ้าสาวสีแดงฉานกำลังยืนนิ่งเงียบอยู่หน้าเทวรูปที่แตกหัก

นางหันหลังให้ประตู ผมยาวสลวยดุจน้ำตกทิ้งตัวลงจดพื้น ถึงแม้จะมองไม่เห็นใบหน้า แต่กลิ่นอายแห่งความแค้นและความเย็นเยียบที่แผ่ออกมาจากกระดูกกลับทำให้มวลอากาศรอบข้างจับตัวเป็นน้ำแข็งบางๆ

แทบเท้าของนาง มีเงาผีสางหลายตนกำลังสั่นเทิ้มด้วยความหวาดกลัว

"ไร้ค่า"

หญิงสาวชุดแดงเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงเหมือนมุกน้ำค้างตกลงบนจานหยกที่ไพเราะแต่กลับแฝงไปด้วยความหนาวสั่นที่ทิ่มแทงถึงกระดูก

"แม้แต่คนธรรมดาคนหนึ่งก็ยังฆ่าไม่ได้ สุดท้ายข้าก็ต้องลงมือด้วยตนเองสินะ"

นางยื่นมือขาวซีดราวกับหยกออกมาข้างหนึ่งพลางคว้าหมับไปในความว่างเปล่า

"อ๊าก—!!!"

เงาผีสางเหล่านั้นส่งเสียงกรีดร้องโหยหวนก่อนจะกลายเป็นกลุ่มควันดำถูกดูดเข้าไปในอุ้งมือของนางทันที

หญิงสาวชุดแดงดูเหมือนจะรื่นรมย์กับการกลืนกินครั้งนี้ นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยพลางลอบถอนหายใจออกมาด้วยความพึงพอใจ

จากนั้น นางก็ค่อยๆ หันหลังกลับมา

บนใบหน้านั้น ไม่มีอวัยวะใดๆ ทั้งสิ้น

มีเพียงริมฝีปากสีแดงสดที่ถูกวาดขึ้นมาเท่านั้น

ริมฝีปากนั้นค่อยๆ ขยับเปิดออกพลางเอ่ยชื่อหนึ่งออกมา:

"เฉิน... ฝาน..."

เมื่อชื่อนี้ถูกเอ่ยออกมา ฝูงกาบนต้นไม้แห้งนอกวัดร้างต่างพากันบินหนีด้วยความตกใจพลางส่งเสียงร้องระงม ราวกับเป็นการพยากรณ์ถึงลางร้ายที่กำลังจะคืบคลานเข้ามา

สามวันต่อมา

ณ ลานฝึกยุทธ์

ชายฉกรรจ์สามร้อยคนสวมชุดเกราะหนังและถือดาบเหล็ก ยืนเข้าแถวเป็นกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ถึงแม้ท่าทางจะดูขัดเขินอยู่บ้างและแววตายังมีความอ่อนหัดหลงเหลืออยู่ แต่ปราณและบารมีที่แผ่ออกมาในตอนนี้กลับดูต่างจากตอนที่เพิ่งมาวันแรกอย่างสิ้นเชิง

ปราณแห่งการเข่นฆ่าเริ่มปกคลุมไปทั่วทั้งลานฝึก

เฉินฝานยืนอยู่บนแท่นสูงพลางมองดูกองทัพที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่างนี้ด้วยความรู้สึกฮึกเหิมในใจ

นี่แหละคือทุนรอนของเขา

และเป็นรากฐานที่เขาจะใช้ยืนหยัดในโลกยุคเข็ญนี้

ฉินเจิ้นในชุดเกราะศึกก้าวเดินมาที่ใต้แท่นสูงพลางคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"เรียนคุณชายสาม หน่วยคุ้มกันจัดทัพเรียบร้อยแล้ว! เชิญท่านตรวจพล!"

"ดีมาก!"

เฉินฝานตะโกนลั่น น้ำเสียงดั่งเสียงอัสนีบาต

ทว่า

ในจังหวะที่เขากำลังจะออกคำสั่งให้เริ่มการฝึกซ้อมรบนั้นเอง

เหตุการณ์ประหลาดพลันบังเกิดขึ้น

จากเดิมที่เป็นเวลายามเที่ยงวันซึ่งควรจะมีแดดจ้า ท้องฟ้ากลับมืดลงกะทันหัน

ทว่ามันไม่ใช่ก้อนเมฆมาบดบังดวงอาทิตย์

แต่มันคือกลุ่มหมอกสีขาวเทาประหลาดที่ไม่รู้ว่าพุ่งมาจากที่ไหน มันกลืนกินดวงอาทิตย์หายวับไปในชั่วพริบตา

หมอกเหล่านั้นพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วและเต็มไปด้วยความอัปมงคล

เพียงไม่กี่ลมหายใจ กลุ่มหมอกก็พุ่งมาจากทางนอกเมืองดุจคลื่นยักษ์สึนามิ มันทะลักข้ามกำแพงเมืองและกลืนกินถนนหนทางก่อนจะมุ่งตรงมายังคฤหาสน์ตระกูลเฉินอย่างรวดเร็ว

อุณหภูมิในอากาศลดฮวบลงทันที กลิ่นอายความเย็นที่ชวนให้ขนหัวลุกเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งฟ้าดิน

"นี่มัน..."

รูม่านตาของเฉินฝานหดเล็กลงทันที

ปราณโลหิตจากวิชากายาทองแดงเพลิงในร่างกายของเขาพลันทำงานโดยอัตโนมัติ ส่งเสียงคำรามแจ้งเตือนออกมาอย่างรุนแรง

หน้าจอของระบบปรับแต่งสีเลือดส่องแสงกระพริบถี่ยิบ

[ คำเตือน! คำเตือน! ]

[ ตรวจพบสนามพลังหยินอาถรรพ์ความเข้มข้นสูงปกคลุมทั่วบริเวณ! ]

[ ตรวจพบอาณาจักรผีสางกำลังก่อตัวขึ้น! ]

[ อำเภอชิงเหอ... ถูกปิดตายเรียบร้อยแล้ว! ]

เฉินฝานเงยหน้าจ้องมองไปยังทิศทางของกำแพงเมืองที่อยู่ไกลออกไป

เขามองเห็นหมอกสีขาวเทานั้นประดุจฝาครอบขนาดยักษ์ที่ปิดตายอำเภอชิงเหอไว้ข้างในอย่างสมบูรณ์

และที่ส่วนลึกของกลุ่มหมอกนั้น แว่วเสียงร้องลิเกที่น่าสยดสยองดังแว่วมาเป็นระยะ มันเป็นเสียงที่อ่อนหวานและเศร้าสร้อยแต่กลับแฝงไปด้วยปราณแห่งความตายที่ชวนให้คนฟังเสียวสันหลังวาบ

"อี๊... ยา..."

นั่นคือ...

เจ้าสาวชุดแดง!

[จบแล้ว]