บทที่ 47 - เกณฑ์พลสร้างทัพ ตระกูลเฉินผงาด!

บทที่ 47 - เกณฑ์พลสร้างทัพ ตระกูลเฉินผงาด!

☆☆☆☆☆

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านม่านหมอกแห่งราตรี แต่กลับไม่อาจขับไล่ไอความมืดมนจางๆ ที่ปกคลุมอยู่เหนือท้องฟ้าของอำเภอชิงเหอให้หมดสิ้นไปได้

ณ ลานฝึกยุทธ์ตระกูลเฉิน

สถานที่แห่งนี้เดิมทีเป็นที่สำหรับผู้คุ้มกันตระกูลเฉินมาฝึกปรือกำลังในยามปกติ แต่ในเวลานี้กลับดูแออัดและวุ่นวายกว่าปกติหลายเท่าตัว ชายฉกรรจ์นับร้อยในชุดรัดกุมกำลังเบียดเสียดกันพูดคุยจนเสียงดังระงมไปหมด

ในกลุ่มคนเหล่านี้ มีทั้งคนรุ่นหนุ่มของสายรองในตระกูล มีทั้งทาสในเรือนเบี้ยที่ขายตัวตาย และยังมีพวกชาวนาที่แข็งแรงซึ่งเฉินอู่สั่งให้เกณฑ์มาจากที่ดินนอกเมืองตามคำสั่งของเฉินฝาน

สิ่งเดียวที่พวกเขามีเหมือนกันคืออายุยังน้อยและมีร่างกายที่ดูแข็งแรงทนทาน

พี่รองเฉินอู่ยืนอยู่บนแท่นสูง ในมือถือไม้กระบองยาวพลางตะโกนสุดเสียง "พวกเจ้าทุกคนยืนให้มันดีๆ หน่อย! อย่าทำตัวอ้อนแอ้นเหมือนแม่นางในห้องหอ! วันนี้คุณชายสามจะมากล่าวให้โอวาทด้วยตัวเอง ใครที่กล้าทำให้ข้าเสียหน้า ข้าจะถลกหนังมันออกมาให้หมด!"

ถึงแม้ปกติเฉินอู่จะมีบารมีต่อหน้าบ่าวไพร่เหล่านี้อยู่บ้าง แต่ในตอนนี้สถานการณ์มันชุลมุนเกินไป เสียงตะโกนของเขาจึงถูกกลืนหายไปในเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของฝูงชนอย่างรวดเร็ว

"นี่เจ้าสองจ้อย เจ้ารู้ไหมว่าเขาเรียกพวกเรามาทำอะไรกัน? งานในนาข้ายังทำไม่เสร็จเลยนะนั่น"

"ได้ยินมาว่าจะคัดเลือกผู้คุ้มกันน่ะ เห็นว่าเงินเดือนเพิ่มขึ้นตั้งเท่าตัวเชียว!"

"เหอะ ผู้คุ้มกันน่ะมันคืองานเสี่ยงตาย! ได้ข่าวว่าพักนี้ในเมืองผีออกอาละวาดหนักขนาดตระกูลเศรษฐีจ้างยังโดนล้างบางไปตั้งหลายคน เงินน่ะมีให้รับแต่จะได้อยู่ใช้เงินหรือเปล่านี่สิ"

"นั่นน่ะสิ แม่ข้าบอกว่าทำงานให้ตระกูลเฉินน่ะได้แต่ห้ามเอาชีวิตไปทิ้ง ข้ายังอยากกลับไปไถนาเหมือนเดิมมากกว่า"

ท่ามกลางฝูงชน พวกบรรดาลูกหลานสายรองที่ทำตัวเป็นนักเลงหัวไม้ต่างยืนกอดอกด้วยสีหน้าดูแคลน

"พวกเราก็นามสกุลเฉินเหมือนกันนะ ทำไมต้องมาเบียดเสียดกับพวกชาวนาตัวเหม็นพวกนี้ด้วย? พี่สามก็นะ พอได้เป็นผู้นำตระกูลก็เริ่มหาเรื่องวุ่นวายให้พวกเราทันทีเลย"

"จุ๊ๆ! เบาเสียงหน่อย! เจ้าไม่ได้ยินข่าวลือเรื่องวิธีการของคุณชายสามพักนี้หรือไง? นั่นน่ะคนฆ่าคนไม่กระพริบตาเลยนะ!"

"กลัวอะไรกัน? คนอยู่กันตั้งเยอะแยะขนาดนี้! พวกเราเป็นญาติพี่น้องกันนะ เขาจะกล้าฆ่าพวกเราทุกคนเชียวหรือ?"

ในจังหวะที่สถานการณ์กำลังจะคุมไม่อยู่นั้นเอง

"ตึง!"

เสียงกระแทกที่หนักหน่วงดังสนั่น ราวกับมีค้อนยักษ์ทุบลงบนหัวใจของทุกคน

พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เสียงเซ็งแซ่หายวับไปในพริบตา ทุกคนต่างหุบปากฉับโดยอัตโนมัติพลางหันไปมองที่ทางเข้าลานฝึกด้วยความหวาดกลัว

ภาพที่ปรากฏคือเงาร่างที่สูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กกำลังก้าวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

เขาเปลือยท่อนบนเผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้ออันน่าสะพรึงกลัวที่ดูราวกับถูกหล่อขึ้นมาจากทองแดงแดงเข้ม กล้ามเนื้อทุกมัดดูเหมือนหินแกร่งที่อัดแน่นไปด้วยพลังทำลายล้าง โดยเฉพาะแววตาคู่นั้นที่เย็นชาและไร้ซึ่งความรู้สึกประดุจมนุษย์ มันเหมือนกับแววตาของสัตว์ร้ายในยุคดึกดำบรรพ์ที่กำลังเดินตรวจตราอาณาเขตของตน

นั่นคือเฉินฝาน

บนหัวไหล่ของเขา กลับแบกเหล็กไหลนอกพิภพก้อนมหึมาที่เขาเพิ่งได้มาจากร้านตีเหล็กเมื่อคืนซึ่งมีน้ำหนักหลายพันชั่งเอาไว้!

ก้อนหินสีดำขลับก้อนนั้นดูเหมือนจะไร้น้ำหนักเมื่ออยู่บนบ่าของเขา ทุกก้าวที่เขาเหยียบลงไป แผ่นหินสีเขียวบนพื้นจะส่งเสียงลั่นแตกกระจายและทิ้งรอยเท้าลึกเอาไว้เบื้องหลัง

"คุณ... คุณชายสาม!"

เฉินอู่ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่พลางถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว ถึงแม้จะเป็นพี่น้องบ้านเดียวกันแต่ทุกครั้งที่เห็นเฉินฝานในสภาวะที่เหมือนเทพมารเช่นนี้ เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขาสั่นพั่บๆ

เฉินฝานไม่ได้สนใจเฉินอู่ เขาเดินตรงไปที่ใจกลางลานฝึกยุทธ์ทันที

"ตูม—!!!"

เขายักไหล่เบาๆ ส่งผลให้เหล็กไหลหนักหลายพันชั่งกระแทกลงบนพื้นดินอย่างแรง

เศษหินปลิวว่อน ฝุ่นคลุ้งกระจายไปทั่ว

ลานฝึกยุทธ์สั่นไหวอย่างรุนแรงจนชายฉกรรจ์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ถึงกับเสียหลักล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้นด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด

เฉินฝานกวาดสายตามองไปรอบๆ แววตาคมปลาบจนไม่มีใครกล้าสบตาด้วย ต่างพากันก้มหน้าลงต่ำทันที

"ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังคิดอะไรอยู่"

น้ำเสียงของเฉินฝานไม่ดังนักแต่มันกลับดังก้องเข้าไปในหูของทุกคนราวกับมีมนต์ขลัง แฝงไปด้วยบารมีที่ไม่อาจขัดขืน

"พวกเจ้าคิดว่า ข้ากำลังส่งพวกเจ้าไปตาย"

"พวกเจ้าคิดว่า โลกภายนอกมันวุ่นวาย การหลบอยู่ในที่นาเพื่อทำไร่ไถนามันปลอดภัยกว่า"

"พวกเจ้าคิดว่า ข้าที่เป็นคุณชายสามตระกูลเฉินกำลังหาเรื่องใส่ตัว"

พูดถึงตรงนี้ เฉินฝานก็แค่นหัวเราะออกมาอย่างเย็นชาพลางชี้นิ้วไปที่เหล็กไหลก้อนนั้น

"หินก้อนนี้ หนักสามพันหกร้อยชั่ง"

ฝูงชนต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

สามพันหกร้อยชั่งงั้นหรือ?!

นั่นมันคือขนาดไหนกัน?

วัวตัวที่แข็งแรงที่สุดยังหนักเพียงพันชั่งนิดๆ เท่านั้น หินก้อนนี้มีน้ำหนักเท่ากับวัวตัวใหญ่สามตัวรวมกันเชียวรึ!

"ใครที่สามารถยกมันขึ้นมาได้ ข้าจะตบรางวัลให้หนึ่งร้อยตำลึงเงิน พร้อมส่งกลับบ้านและตระกูลเฉินจะเลี้ยงดูเจ้าไปตลอดชีวิต!"

สิ้นคำพูดของเฉินฝาน ฝูงชนก็เกิดอาการตื่นตัวขึ้นมาทันที

หนึ่งร้อยตำลึง!

สำหรับชาวบ้านที่ทำงานทั้งปีเก็บเงินได้เพียงสองสามตำลึงเงินแล้ว นี่คือจำนวนเงินมหาศาลมหาศาลมาก! มันเพียงพอที่จะกลับไปสร้างบ้านหลังใหญ่ ซื้อที่นาชั้นดี และใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายไปทั้งชาติ!

ภายใต้รางวัลล่อใจย่อมมีคนกล้าปรากฏตัว

"คุณชายสาม ท่านพูดจริงหรือ?"

ชายร่างกำยำใบหน้าเหี้ยมเกรียมที่เป็นลูกหลานสายรองเดินออกมา เขาชื่อเฉินต้าหนิว เป็นคนที่มีพละกำลังมหาศาลตั้งแต่เกิด ปกติสามารถแบกครกหินหนักสามร้อยชั่งวิ่งเล่นได้สบายๆ และเป็นตัวแสบของพวกสายรอง

"พูดจริง" เฉินฝานตอบเสียงเรียบ

เฉินต้าหนิวเลียริมฝีปาก แววตาเต็มไปด้วยความโลภ เขาเดินไปที่หน้าเหล็กไหลพลางถลกแขนเสื้อเผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ก่อนจะโอบกอดส่วนฐานของเหล็กไหลไว้อย่างแน่นหนา

"ฮึบ!!!"

เฉินต้าหนิวคำรามลั่นจนหน้าดำหน้าแดง เส้นเลือดที่หน้าผากปูดโป่งออกมาเหมือนไส้เดือน

ทว่า

เหล็กไหลกลับนิ่งสนิท

อย่าว่าแต่จะยกขึ้นเลย แม้แต่จะสั่นคลอนเพียงนิดเดียวมันก็ยังไม่ยอมขยับ

เฉินต้าหนิวไม่ยอมแพ้ เขาเปลี่ยนท่าทางการยืนและรีดเค้นพลังทั้งหมดที่มีออกมาจนถึงขนาดกัดฟันจนเลือดซึมออกมาตามไรฟัน

แต่ก้อนหินก็ยังคงนิ่งสนิทเหมือนเดิม

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

เฉินต้าหนิวล้มตัวลงนั่งกองกับพื้นพลางหอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและตื่นตระหนก

นี่มันไม่ใช่ก้อนหินแล้ว แต่มันคือก้อนภูเขาชัดๆ!

"ยังมีใครอยากจะลองอีกไหม?"

สายตาของเฉินฝานกวาดมองไปที่ฝูงชน

มีชายฉกรรจ์อีกไม่กี่คนที่คิดว่าตนเองมีแรงเยอะขอยอมเสี่ยงเข้าไปลองดู แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนกันทุกคน คือพ่ายแพ้กลับมาอย่างราบคาบ

เมื่อเห็นทุกคนอยู่ในสภาพที่ห่อเหี่ยว เฉินฝานก็แค่นหัวเราะออกมา

"พวกไร้ค่า"

เขาเดินก้าวไปข้างหน้า คราวนี้เขาไม่ได้ใช้มือทั้งสองข้าง แต่กลับยื่นเพียงมือขวาออกมาข้างเดียว

นิ้วทั้งห้ากางออกพลางคว้าหมับเข้าที่เหลี่ยมมุมของเหล็กไหล

"ดูให้ดีๆ"

"นี่แหละ... คือพลัง!"

เฉินฝานคำรามต่ำ กล้ามเนื้อแขนขวาพลันโป่งพองขึ้น ปราณโลหิตสีแดงฉานไหลเวียนอยู่ภายใต้ผิวหนังอย่างเห็นได้ชัด

"ขึ้นมา!"

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงจนแทบจะถลนออกมาของทุกคน ก้อนหินยักษ์หนักหลายพันชั่งที่ชายฉกรรจ์นับสิบคนจนปัญญาจะขยับ กลับถูกเฉินฝานคว้าขึ้นมาด้วยมือเพียงข้างเดียว!

และเขายังยกมันขึ้นไปเหนือหัวด้วย!

ในวินาทีนั้น แสงแดดสาดส่องลงบนร่างกายของเฉินฝานทำให้เงาของเขาดูสูงใหญ่ขึ้นอย่างไร้ขีดจำกัด เขาดูเหมือนเทพเจ้าที่กำลังแบกขุนเขา แผ่ไอสังหารที่ชวนให้อึดอัดจนหายใจไม่ออก

"ซี้ด—!!!"

ลานฝึกเงียบสนิทราวกับป่าช้า

วินาทีต่อมา คือเสียงสูดลมหายใจเข้าลึกพร้อมกันอย่างพร้อมเพรียง

ทุกคนต่างตาค้างและอ้าปากค้างจนขากรรไกรแทบจะตกลงพื้น

โดยเฉพาะเฉินต้าหนิวที่นั่งตัวสั่นอยู่บนพื้น เขามองเฉินฝานเหมือนมองดูอสูรกายที่หลุดมาจากนรก

ยกสามพันชั่งด้วยมือเดียวงั้นหรือ?!

นี่มันยังใช่คนอยู่อีกรึ?!

"ตูม!"

เฉินฝานโยนเหล็กไหลลงบนพื้นตามเดิมพลางปัดฝุ่นที่มืออย่างใจเย็น เหมือนกับเพิ่งทำเรื่องขี้ผงเสร็จไปเรื่องหนึ่งเท่านั้น

"ในโลกใบนี้ เหตุผลจะอยู่ที่คนที่มีหมัดใหญ่กว่าเท่านั้น"

เฉินฝานมองดูฝูงชนพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอำมหิต "พวกเจ้าอยากจะกลับไปทำนาอย่างนั้นหรือ? ก็ได้ แต่ถ้าวันใดปีศาจบุกเข้าไปในหมู่บ้านของพวกเจ้า จับพ่อแม่เจ้ากินเป็นอาหาร กัดกินลูกเมียของพวกเจ้า แล้วพวกเจ้าจะเอาอะไรไปสู้กับมัน?"

"จะเอาคันไถไปสู้งั้นหรือ? หรือจะเอาพละกำลังอันน้อยนิดที่น่าเวทนานั่นไปสู้?"

ฝูงชนต่างพากันเงียบกริบ

หลายคนนึกถึงข่าวลือที่น่าสยดสยองในช่วงนี้ นึกถึงภาพคนที่ตายอย่างอนาถ แววตาของพวกเขาเริ่มมีความหวาดกลัวปรากฏขึ้น

"ตามข้ามา"

น้ำเสียงของเฉินฝานดังขึ้นอย่างรุนแรงแฝงไปด้วยพลังแห่งการปลุกใจ "ข้าจะมอบดาบที่ดีที่สุดให้พวกเจ้า มอบชุดเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดให้! ข้าจะสอนวิชาสังหารคนและปีศาจให้!"

"ขอเพียงพวกเจ้ายอมสละชีวิตเพื่อข้า ข้าจะรับรองว่าครอบครัวของพวกเจ้าจะอยู่ดีกินดีไปตลอดชาติ! ข้าจะรับรองว่าในยุคเข็ญนี้ พวกเจ้าจะสามารถยืดอกมีชีวิตอยู่อย่างสมศักดิ์ศรีความเป็นคนได้!"

"ตอนนี้ ข้าจะถามเพียงคำเดียว"

"อยากจะแข็งแกร่งขึ้นไหม? อยากจะมีชีวิตรอดไหม?!"

หลังจากความเงียบผ่านไปเพียงชั่วอึดใจ

"อยาก!!!"

เฉินต้าหนิวเป็นคนแรกที่ตะโกนออกมา เขาคุกเข่าลงกับพื้นโขกหัวอย่างแรง "คุณชายสาม! เฉินต้าหนิวผู้นี้ขอยอมรับจากใจจริง! ร่างกายนี้จะเป็นของท่าน ท่านสั่งให้ข้าไปกัดใครข้าก็จะไปกัดให้จมเขี้ยว!"

เมื่อมีคนนำ คนที่เหลือก็เริ่มถูกจุดไฟแห่งอารมณ์ขึ้นมาทันที

"พวกเราก็อยาก!"

"คุณชายสามพาพวกเราไปฆ่าผีด้วยเถิด!"

"พวกเราไม่อยากตาย!"

ชายฉกรรจ์นับร้อยต่างพากันคุกเข่าลงพร้อมกันจนเสียงดังกึกก้อง

เมื่อเห็นภาพนี้ เฉินอู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ มือที่ถือไม้กระบองสั่นด้วยความระทึก

นี่แหละคือวิธีการของน้องสาม!

นี่คือบารมีของผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง!

เฉินฝานพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

"พี่รอง"

"ครับ!" เฉินอู่รีบวิ่งเข้ามาทันที

"แจกเงิน"

เฉินฝานโบกมือ "แจกเงินค่าปลอบขวัญครอบครัวให้คนละห้าตำลึงเงินก่อน บอกพวกเขาไปว่านี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น ต่อไปจะมีเงินเดือนให้เดือนละสองตำลึง และจะมีเนื้อให้กินทุกมื้อ!"

"หากใครต้องตายในสนามรบ เงินชดเชยจะให้ถึงห้าสิบตำลึง!"

"ห้าตำลึงเงินงั้นหรือ?!"

เมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ฝูงชนด้านล่างก็แทบจะคลั่งไปเลยทีเดียว

ในยุคสมัยที่เงินหนึ่งตำลึงสามารถใช้เลี้ยงปากท้องคนสามคนได้นานถึงสองเดือน เงินห้าตำลึงเงินนับเป็นเงินจำนวนมหาศาลมาก! แถมยังมีเงินเดือนให้อีกเดือนละสองตำลึง? และยังมีเนื้อให้กินทุกมื้ออีกงั้นหรือ?

สวัสดิการเช่นนี้ ดีกว่าการไปเป็นทหารให้ฮ่องเต้เสียอีก!

หีบเงินที่เต็มไปด้วยแท่งเงินสีขาวโพลนถูกขนออกมาแจกจ่ายให้ทันทีตรงนั้น

เมื่อได้รับแท่งเงินที่หนักอึ้ง ชายฉกรรจ์ที่เคยมีความลังเลในตอนแรก ในตอนนี้แววตาของพวกเขาเหลือเพียงความคลั่งไคล้และความจงรักภักดีเท่านั้น

ในยุคสมัยนี้ ใครให้เงินคนนั้นคือพ่อ!

ยิ่งเป็น "พ่อเทพเจ้า" ที่สามารถยกภูเขาได้ด้วยมือเดียวแบบนี้ด้วยแล้ว!

"ครูฝึกหลิว"

เฉินฝานหันไปมองหลิวซานเตาที่ยืนอยู่อีกด้านหนึ่ง

อดีตยอดฝีมืออันดับหนึ่งของตระกูลเฉินคนนี้ ในตอนนี้มองเฉินฝานด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความยำเกรง

"คุณชายสาม" หลิวซานเตากุมมือคำนับด้วยท่าทางที่นอบน้อมอย่างที่สุด

"แจกจ่ายของพวกนั้นออกไปซะ"

"รับทราบ!"

หลิวซานเตาโบกมือ ผู้คุ้มกันไม่กี่คนช่วยกันแบกหีบไม้ขนาดใหญ่หลายใบออกมา

เมื่อเปิดหีบออก แสงดาบที่เย็นเยียบก็สะท้อนเข้าตาของทุกคนจนพร่ามัวไปหมด

นั่นคือดาบเหล็กกล้าชั้นยอดที่เฉินฝานเก็บมาจากร้านตีเหล็กตระกูลหวัง และยังมีอาวุธชั้นดีที่ตระกูลเฉินกว้านซื้อมาจากร้านตีเหล็กทั่วทั้งเมืองตลอดทั้งคืน

"แจกดาบคนละเล่ม และชุดเกราะหนังคนละชุด"

เฉินฝานชี้นิ้วไปที่อาวุธเหล่านั้น "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าไม่ใช่ชาวนาและไม่ใช่บ่าวไพร่ธรรมดาอีกต่อไปแล้ว"

"พวกเจ้าคือทหารของตระกูลเฉิน!"

"และเป็นทหารของข้า!"

"ใครก็ตามที่กล้ารับเงินไปแล้วไม่ทำงาน หรือกล้าขลาดกลัวหนีทัพ..."

เฉินฝานหยิบดาบเหล็กกล้าเล่มหนึ่งขึ้นมาพลางใช้เพียงสองนิ้วคีบคมดาบไว้เบาๆ "เปรี๊ยะ!"

ดาบเหล็กที่แข็งแกร่งกลับถูกเขาบีบจนหักครึ่งอย่างง่ายดาย

"นี่คือจุดจบของพวกมัน"

น้ำเสียงที่เย็นเยียบประกอบกับพละกำลังนิ้วอันน่าสะพรึงกลัว ทำให้ชายฉกรรจ์ทุกคนที่เพิ่งได้รับเงินมาถึงกับเสียวสันหลังวาบทันที ความคิดที่จะเล่นตุกติกใดๆ มลายหายไปจนสิ้น

ในวันนั้น เสียงตะโกนฝึกซ้อมดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วลานฝึกตระกูลเฉิน

ภายใต้แรงกระตุ้นของเงินทองและบารมีแห่งความแข็งแกร่ง กองกำลังส่วนตัวที่เป็นรูปเป็นร่างชุดแรกของเฉินฝานก็ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการ

...

ราตรีกาลคืบคลานเข้ามาอีกครั้ง

ความวุ่นวายภายในคฤหาสน์ตระกูลเฉินตลอดทั้งวันได้สงบลงแล้ว

เฉินฝานนั่งอยู่ในห้องหนังสือพลางหมุนดาบที่หักในมือเล่น แววตาลึกล้ำ

ถึงแม้คนจะรวบรวมมาได้แล้วและอุปกรณ์จะแจกจ่ายไปแล้ว แต่ในใจเขารู้ดีว่าคนกลุ่มนี้ในตอนนี้ยังเป็นเพียงกลุ่มคนที่มารวมตัวกันชั่วคราวเท่านั้น

หากต้องไปเจอกับปีศาจที่เก่งกาจหรือทหารอาชีพจริงๆ ข้าเกรงว่าจะแตกพ่ายไปในพริบตา

พวกเขายังขาดปราณสายหนึ่ง

นั่นคือปราณแห่งการเข่นฆ่าที่แท้จริง

และยังขาดแม่ทัพที่รู้วิธีการฝึกทหารและรู้จักกลยุทธ์การจัดทัพที่แท้จริง

พี่รองเฉินอู่แม้จะจงรักภักดีแต่ความรู้เรื่องนี้ก็มีเพียงแค่ครึ่งๆ กลางๆ ส่วนหลิวซานเตาแม้จะวรยุทธ์ดีแต่เขารู้เพียงวิธีการต่อสู้ในยุทธภพเท่านั้น ไม่รู้วิธีการคุมทัพออกศึก

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

ในจังหวะนั้นเอง เสียงเคาะประตูก็เริ่มดังขึ้นอย่างเป็นจังหวะ

สั้นสองยาวหนึ่ง

มุมปากของเฉินฝานยกยิ้มขึ้น

เขาวางดาบหักลงพลางมองไปที่ประตูที่ปิดสนิท แววตาแฝงไปด้วยความคาดหวัง

"มาแล้วสินะ"

เขาลุกขึ้นเดินไปที่ประตูพลางผลักเปิดออกทันที

ภายนอกประตูคือราตรีที่มืดสนิท

เงาร่างสีดำกว่าสิบสี่เงายืนนิ่งสงบอยู่ในลานบ้านเหมือนกับรูปปั้นที่ไร้เสียง

คนนำหน้าคือชายร่างกำยำใบหน้าเด็ดเดี่ยว ถึงแม้จะสวมชุดผ้าธรรมดาแต่มันก็ไม่อาจปกปิดความเคร่งขรึมและปราณโลหิตที่รุนแรงที่แฝงอยู่ในกระดูกได้เลย

นั่นคือฉินเจิ้น

และที่อยู่เบื้องหลังเขา ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนนั้นต่างพากันพาดดาบไว้ที่เอว แววตาคมกริบดุจเหยี่ยว และร่างกายแผ่ไอสังหารที่ต้องผ่านการรบพุ่งในกองซากศพและทะเลเลือดมาแล้วเท่านั้นถึงจะมีได้

พวกเขาทุกคนยืนนิ่ง ไม่มีการพูดจาและไม่มีการทำความเคารพ

ทำเพียงแค่จ้องมองเฉินฝานเงียบๆ

แววตาของพวกเขาเหมือนกำลังตรวจสอบ และเหมือนกำลังรอคอยอะไรบางอย่าง

เฉินฝานยืนอยู่บนระเบียงทางเดินพลางจ้องมองคนกลุ่มนี้ลงมาจากที่สูง

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากคนกลุ่มนี้ซึ่งแตกต่างจากพวกทหารใหม่ที่เขาเพิ่งรับมาเมื่อเช้าอย่างสิ้นเชิง

นี่คือยอดฝีมือ

คือเหล่านักรบที่เคยเห็นเลือด เคยฆ่าคน และเคยฆ่าปีศาจมาแล้วจริงๆ

"มากันครบแล้วหรือ?"

เฉินฝานทำลายความเงียบด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ

ฉินเจิ้นก้าวเดินไปข้างหน้าก้าวหนึ่งพลางจ้องมองเฉินฝานด้วยแววตาที่เป็นประกาย

"คุณชายสาม"

"พวกข้าพี่น้องทุกคน ได้ถอดชุดราชการทิ้งไปหมดแล้ว"

น้ำเสียงของฉินเจิ้นแหบพร่าแต่ทุกคำพูดกลับแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยว "นับจากนี้ไป ในโลกใบนี้จะไม่มีมือปราบฉินจากกองปราบปรามอีกต่อไป"

"จะมีเพียงสุนัขรับใช้ของตระกูลเฉินตัวหนึ่งเท่านั้น"

"ขอเพียงท่านมีข้าวกินให้พวกข้า และมีดาบให้พวกข้ากวัดแกว่ง"

"ชีวิตนี้ จะเป็นของท่านทันที!"

[จบแล้ว]