บทที่ 46 - พี่น้องรักใคร่ ข้าจะจัดการบัญชีให้เจ้าเอง!

บทที่ 46 - พี่น้องรักใคร่ ข้าจะจัดการบัญชีให้เจ้าเอง!

☆☆☆☆☆

เมื่อบรรดาญาติพี่น้องสายรองคนสุดท้ายเดินออกจากห้องโถงหารือไปด้วยท่าทางตัวสั่นงันงก ประตูไม้แดงบานหนาทั้งสองบานก็ถูกผู้คุ้มกันคนสนิทปิดลงพร้อมกับเสียง "โครม" ที่หนักแน่น

แสงสว่างภายในห้องโถงมืดลงไปถนัดตา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นชาที่ยังไม่จางหายและความกดดันที่ชวนให้อึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออก

เฉินฝานยังคงนั่งนิ่งบนตำแหน่งประธานของผู้นำตระกูล แผ่นหลังกว้างพิงพนักเก้าอี้พลางใช้นิ้วเคาะเบาๆ ลงบนที่วางแขนเป็นจังหวะ "ตึก... ตึก..." เสียงนั้นไม่ดังนักแต่ในห้องโถงที่เงียบสงัด มันกลับเหมือนเสียงค้อนหนักๆ ที่ทุบลงบนใจของคนทั้งสามคนที่ยังเหลืออยู่ในห้องนี้

เฉินว่านซานซึ่งนั่งอยู่ที่ตำแหน่งแรกทางซ้ายมองดูลูกชายที่คุ้นเคยแต่กลับให้ความรู้สึกแปลกไปอย่างสิ้นเชิง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความซับซ้อน ทั้งความภาคภูมิใจ ความตื่นตะลึง และความรู้สึกโล่งอกอย่างประหลาดเหมือนยกภูเขาออกจากอก

ส่วนเฉินเหวินและเฉินอู่พี่ชายทั้งสองคนในตอนนี้กลับนั่งไม่ติดที่

โดยเฉพาะพี่ใหญ่เฉินเหวินที่ปกติมักจะภูมิใจในฐานะ "ถุงเงิน" ของตระกูลเฉิน เขาดูแลกิจการค้าขายส่วนใหญ่และเป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวในวงการค้าของอำเภอชิงเหอ

แต่ในวันนี้ เมื่อเห็นวิธีการที่เด็ดขาดดั่งสายฟ้าฟาดของน้องสาม เขาถึงได้ตระหนักว่าเล่ห์เหลี่ยมทางการค้าที่เขาเคยภูมิใจนักหนานั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าพละกำลังที่เหนือชั้นแล้ว มันกลับดูตลกเหมือนกับการละเล่นของเด็กน้อยไม่มีผิด

ส่วนพี่รองเฉินอู่ยิ่งรู้สึกละอายใจหนักเข้าไปอีก เขาฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เด็กแม้พรสวรรค์จะธรรมดาแต่เขาก็มักจะยกตัวเป็น "ยอดฝีมืออันดับสองของตระกูลเฉิน" อยู่เสมอ (โดยให้อันดับหนึ่งคือหลิวซานเตา) แต่ในตอนนี้เมื่อเห็นรูปร่างที่ใหญ่โตน่าเกรงขามและมัดกล้ามเนื้อที่แทบจะปริแตกจากเสื้อผ้าของน้องสาม แล้วนึกถึงฝีมือเพียงขี้ผงของตัวเอง เขาแทบอยากจะหาหลุมมุดดินหนีไปเสียให้พ้น

"ตึก"

เสียงเคาะหยุดลงกะทันหัน

เฉินฝานหยุดการเคลื่อนไหวพลางกวาดสายตามองพี่ชายทั้งสองช้าๆ

"พี่ใหญ่ พี่รอง"

น้ำเสียงของเฉินฝานราบเรียบจนเดาอารมณ์ไม่ได้ "คนอื่นไปหมดแล้ว พวกท่านยังมีอะไรจะพูดอีกไหม?"

คำถามนี้ทำเอาพี่น้องทั้งสองคนสะดุ้งสุดตัวและลอบสบตากันโดยไม่รู้ตัว

เฉินเหวินสูดลมหายใจเข้าลึกเหมือนตัดสินใจอะไรบางอย่างได้ เขาพลันลุกพรวดขึ้นมาจนเก้าอี้ที่นั่งอยู่หงายหลังล้มดัง "โครม"

แต่เขาไม่สนที่จะก้มลงไปเก็บ เขาเดินไม่กี่ก้าวมาที่กลางห้องโถงและยืนประจันหน้ากับเฉินฝานโดยไม่มีความลังเล ก่อนจะเข่าอ่อนแล้วคุกเข่าลงเสียงดัง "ปึก!"

"ลูกใหญ่! นี่เจ้าทำอะไรน่ะ?!" เฉินว่านซานตกใจจนเกือบจะเข้าไปประคองแต่กลับเห็นเฉินอู่ลูกชายคนรองก็พุ่งตัวออกไปคุกเข่าข้างๆ พี่ชายทันที

"น้องสาม!"

เฉินเหวินเงยหน้าขึ้น ดวงตาที่เคยมองเห็นแต่ผลกำไรและความเห็นแก่ตัว ในตอนนี้กลับแดงก่ำและเต็มไปด้วยความจริงใจ

"พี่ใหญ่... พี่ใหญ่ยอมรับจากใจจริงแล้ว!"

น้ำเสียงของเฉินเหวินสั่นเครือแต่ทุกคำพูดกลับหนักแน่น "เมื่อก่อนพี่ใหญ่มันตามืดบอด มักจะคิดว่าเจ้าเป็นเพียงคุณชายเจ้าสำราญที่เอาแต่กินเที่ยวและคิดว่าเจ้าเป็นเพียงคนไม่เอาถ่านที่พึ่งพาไม่ได้ ถึงขนาดที่ข้าเคยคิดว่าหากวันหน้าต้องแบ่งสมบัติกันจริงๆ ข้าจะโยนเงินให้เจ้าไปสักก้อนให้พอเลี้ยงตัวได้แล้วก็จบๆ กันไป เพราะคิดว่าตระกูลเฉินต้องพึ่งพาข้ากับน้องรองเป็นหลัก"

พูดถึงตรงนี้ เฉินเหวินก็ฟาดฝ่ามือลงบนใบหน้าตัวเองอย่างแรง

"เพียะ!"

เสียงดังฟังชัด

"พี่ใหญ่มันโง่เขลาจริงๆ!"

เฉินเหวินพูดด้วยน้ำตาคลอเบ้า "ได้เห็นวิธีการของเจ้าในวันนี้ ข้าถึงได้รู้ว่าตระกูลนี้จะขาดใครก็ได้ แต่จะขาดเจ้าไม่ได้เด็ดขาด! อำเภอชิงเหอในตอนนี้มีแต่ภูตผีปีศาจเต็มไปหมด แถมเจ้าเฒ่าตระกูลจ้างนั่นก็จ้องจะฆ่าพวกเราให้ตาย หากไม่มีความสามารถของเจ้าคอยคุ้มกะลาหัวไว้ ตระกูลเฉินของเรา... ตระกูลเฉินของเราคงถูกพวกมันรุมทึ้งจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกไปนานแล้ว!"

"แล้วพี่รองล่ะ?"

เฉินฝานหันไปมองเฉินอู่

เฉินอู่เป็นคนมุทะลุไม่มีเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนเหมือนพี่ใหญ่

"น้องสาม!" เฉินฝานขมวดคิ้วเล็กน้อยทำท่าจะเข้าไปประคอง

"น้องสาม เจ้าอย่าเพิ่งขยับ ฟังพี่รองพูดให้จบก่อน!"

เฉินอู่ยกมือห้ามเฉินฝาน น้ำเสียงของเขาสั่นเครือแฝงไปด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ "น้องสาม เมื่อก่อนพี่รองมันเป็นไอ้ระยำคนหนึ่ง ที่มักจะคิดว่าการฝึกยุทธ์ของเจ้าเป็นการเล่นสนุกและเคยหัวเราะเยาะเจ้าไว้ไม่น้อย แต่ว่า... แต่ว่าตั้งแต่ที่ข้ารู้ว่าแม่รองเป็นปีศาจวาดหนัง..."

เมื่อพูดถึงคำว่า "ปีศาจวาดหนัง" ชายชาตรีร่างใหญ่คนนี้ถึงกับฟันสั่นกระทบกัน

"พี่รองคนนี้ ในช่วงไม่กี่วันมานี้ข้าฝันร้ายทุกคืนเลย!"

"แม่รองตัวจริงของพวกเรา คงถูกนังอสูรกายนั่นฆ่าตายไปตั้งนานแล้ว! นังนั่นเอารูปหนังมนุษย์มาสวมไว้แล้วแฝงตัวอยู่ในบ้านเรามาตั้งหลายปี นั่งร่วมโต๊ะอาหารกับเรา นอนหลับอยู่ในเรือนเดียวกัน..."

"แค่คิดถึงเรื่องนี้ พี่รองก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบไปหมด เลือดในกายมันเย็นเฉียบจนแข็งไปหมดแล้ว!"

เฉินอู่เงยหน้ามองเฉินฝาน แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและเทิดทูนราวกับรอดพ้นความตายมาได้

"หากไม่ใช่เพราะเจ้า... หากไม่ใช่เพราะน้องสามมีความสามารถราวกับเทพเจ้าที่มองออกว่าเป็นปีศาจแล้วฉีกร่างมันทิ้ง... พวกเราทั้งบ้าน ทั้งท่านพ่อ ทั้งพี่ใหญ่ และข้า คงถูกนังนั่นจับกินเป็นอาหารว่างไปนานแล้ว!"

"เจ้าคือผู้ช่วยชีวิตของทุกคนในตระกูล!"

เฉินอู่โขกหัวลงกับพื้นเสียงดัง "ตึง"

"น้องสาม พี่รองมันคนไร้ความสามารถ ฝึกยุทธ์มาตั้งหลายสิบปีแต่กลับไม่ได้เรื่องได้ราวเลยสักนิด แต่พี่รองยังมีเรี่ยวแรงอยู่บ้างและข้าก็ไม่กลัวตาย!"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือท้องฟ้าของตระกูลเฉิน! เจ้าอยากจะทำอะไร ชีวิตของพี่รองก็เป็นของเจ้า! จะฝึกทหารหรือจะให้ไปฆ่าใคร ขอเพียงเจ้าสั่งมาคำเดียว พี่รองจะไม่ยอมชักช้าแม้แต่ก้าวเดียว!"

พี่ชายทั้งสองคนคุกเข่าอยู่บนพื้นพร้อมคำพูดที่กลั่นมาจากใจโดยไม่มีการปั้นแต่งใดๆ

ต่อหน้าวิกฤตที่ต้องแลกด้วยชีวิต และต่อหน้าพลังที่เหนือชั้นของเฉินฝาน สิ่งที่เรียกว่าการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างพี่น้องหรือการแย่งชิงอำนาจผลประโยชน์จึงกลายเป็นเรื่องที่ไร้สาระไปทันที

พวกเขารู้ดีว่าหากสิ้นตระกูลเฉินไป พวกเขาสองคนที่เป็น "คุณชายใหญ่" และ "คุณชายรอง" ก็คงมีสภาพที่อนาถยิ่งกว่าขอทานข้างถนนเสียอีก มีเพียงการเกาะขาทองคำของเฉินฝานไว้ให้แน่นและปรนนิบัติ "เทพสังหาร" ผู้นี้ให้ดีเท่านั้น พวกเขาถึงจะยังสามารถรักษาชีวิตที่สุขสบายและรอดพ้นจากยุคเข็ญนี้ไปได้

เฉินฝานจ้องมองพี่ชายทั้งสองที่คุกเข่าอยู่เงียบๆ ใบหน้าไม่ได้แสดงความลำพองใจแต่อย่างใด เขายังคงรักษาท่าทางที่นิ่งสงบไว้ได้เหมือนเดิม

เขาเข้าใจความคิดของพี่ชายทั้งสองคนนี้ดี

กลัวตาย อยากรอด และอยากหาที่พึ่ง

แต่นั่นไม่ใช่เรื่องที่น่าอาย

ในทางกลับกัน มันแสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นคนฉลาดและรู้จักกาลเทศะ

ภายในตระกูลนี้ แม้เฉินฝานจะมีพละกำลังที่ไร้เทียมทาน แต่เขาก็ไม่สามารถทำงานทุกอย่างได้ด้วยตัวเองเพียงคนเดียว เขาต้องการคนที่จะมาช่วยจัดการเรื่องหยุมหยิมต่างๆ ต้องการคนที่จะมาช่วยเปลี่ยนทรัพยากรที่เขาแย่งชิงมาให้กลายเป็นเงินทอง และต้องการคนที่จะมาช่วยบริหารจัดการทหารส่วนตัวที่จะตั้งขึ้น

และพี่ชายทั้งสองคนนี้ แม้ฝีมือการต่อสู้จะไม่ได้เรื่อง แต่ในด้านที่พวกเขาถนัดก็ยังถือว่าพอมีความสามารถอยู่บ้าง

และที่สำคัญที่สุด พวกเขาคือนามสกุลเฉิน

เลือดข้นกว่าน้ำ

ในโลกใบนี้ นอกจากบิดามารดาแล้ว พวกเขาก็คือพันธมิตรโดยธรรมชาติที่ใกล้ชิดที่สุดของเฉินฝาน ตราบใดที่เฉินฝานยังคงความแข็งแกร่งที่เหนือชั้นไว้ได้ พวกเขาก็จะเป็นเครื่องมือที่มีความจงรักภักดีที่สุด

"ลุกขึ้นเถอะ"

เฉินฝานเอ่ยเสียงเรียบ น้ำเสียงลดความแข็งกระด้างลงเล็กน้อยและแฝงความอ่อนโยนขึ้นมาบ้าง "คนในครอบครัวเดียวกัน จะมาคุกเข่าให้กันทำไม? เดี๋ยวใครมาเห็นเข้าจะเอาไปหัวเราะเยาะได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินเหวินและเฉินอู่ก็รู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ต่างรีบช่วยประคองกันลุกขึ้นยืนทันที

"นั่งลงคุยกัน" เฉินฝานชี้ไปที่เก้าอี้ข้างๆ

ทั้งสองคนถึงกล้านั่งลงอย่างระมัดระวัง โดยนั่งเพียงครึ่งก้นและโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อยในท่าทางที่พร้อมจะรับคำสั่งทุกเมื่อ

"พี่ใหญ่"

เฉินฝานมองไปที่เฉินเหวิน "ในเมื่อท่านบอกว่ายอมรับข้าแล้ว งั้นข้าก็จะไม่เกรงใจ บัญชีของตระกูลเฉิน ต่อไปก็ยังต้องรบกวนท่านเป็นคนจัดการเหมือนเดิม"

เฉินเหวินชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเปลี่ยนเป็นความดีใจอย่างสุดซึ้ง เขาคิดว่าเมื่อเฉินฝานคุมอำนาจแล้วจะยึดอำนาจการเงินไปทั้งหมด ใครจะคิดว่าน้องสามยังจะยอมให้เขาดูแลบัญชีอยู่!

"น้องสาม... เจ้ายังไว้ใจพี่ใหญ่อยู่งั้นหรือ?" เฉินเหวินเอ่ยด้วยความแทบไม่เชื่อหูตัวเอง

"ใช้คนไม่ระแวง ระแวงไม่ใช้คน"

เฉินฝานยกถ้วยชาขึ้นจิบเบาๆ "ท่านเป็นคนเก่งเรื่องทำธุรกิจ เรื่องนี้ข้าสู้ท่านไม่ได้หรอก ต่อไปรายได้และรายจ่ายทั้งหมดของตระกูล รวมถึงการเปลี่ยนพวกวัตถุโบราณหรือสมุนไพรที่ข้าไปชิงมาให้กลายเป็นเงินทอง ข้าจะมอบให้ท่านเป็นคนจัดการทั้งหมด"

พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเฉินฝานก็เข้มขึ้น "แต่ข้ามีข้อกำหนดอยู่อย่างหนึ่ง"

เฉินเหวินรีบยืดตัวตรงทันที "น้องสามพูดมาเลย! อย่าว่าแต่เรื่องเดียวเลย ต่อให้สิบหรือร้อยเรื่อง พี่ใหญ่ก็พร้อมจะทำให้!"

"เงินทอง ต้องใช้ในสิ่งที่จำเป็นที่สุด"

เฉินฝานวางถ้วยชาลง สายตาคมดุจสายฟ้า "เมื่อก่อนพวกเราทำธุรกิจเพื่อหาเงินมาเก็บออมไว้ แต่ตอนนี้พวกเราหาเงินมาเพื่อจะใช้มันออกไป! เพื่อเปลี่ยนเงินให้กลายเป็นความแข็งแกร่ง! ให้กลายเป็นอาวุธ! และให้กลายเป็นชีวิตคน!"

"ดังนั้น ต่อไปหากข้าต้องการวัสดุหรือทรัพยากรใดๆ ไม่ว่ามันจะต้องใช้เงินมหาศาลเพียงใด ท่านจะต้องรีบหามาให้ข้าในทันที ต่อให้ต้องล้างคลังจนหมด หรือต้องไปกู้หนี้ยืมสินมา ท่านก็ห้ามทำให้การสนับสนุนของข้าขาดตอนเด็ดขาด เข้าใจไหม?"

เฉินเหวินใจสั่นวาบ เขาเข้าใจความหมายของเฉินฝานทันที

นี่คือการเปลี่ยนตระกูลเฉินทั้งตระกูลให้กลายเป็นเครื่องจักรสงครามที่คอยรับใช้เฉินฝานเพียงคนเดียวนี่นา!

แต่เขาก็ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขารีบพยักหน้าอย่างหนักแน่น "เข้าใจแล้ว! น้องสามวางใจได้เลย ต่อไปเจ้าคือท้องฟ้าของบ้านเรา! หากเจ้าอยากได้ดาว พี่ใหญ่จะไม่คว้าดวงจันทร์มาให้เด็ดขาด! ตราบใดที่ในตลาดยังมีของอยู่ ต่อให้พี่ใหญ่ต้องสู้จนตัวตายก็จะไปหามาให้เจ้าให้ได้!"

"ดี"

เฉินฝานพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ก่อนจะเบนสายตาไปที่เฉินอู่

"พี่รอง"

"ครับ!" เฉินอู่รีบดีดตัวลุกขึ้นยืนขานรับเสียงดังทันที

"เรื่องการรวบรวมและจัดตั้งกองกำลังใหม่ ข้ามอบให้ท่านจัดการ"

เฉินฝานเอ่ยเสียงหนักแน่น "แม้ฝีมือยุทธ์ของท่านจะยังไม่ถึงขั้น แต่ท่านก็เคยโลดโผนในยุทธภพมาบ้าง ย่อมต้องพอมีความรู้เรื่องอาวุธและค่ายกลอยู่บ้าง ข้าต้องการให้ท่านไปช่วยครูฝึกหลิว ฝึกฝนพวกเจ้าเด็กใหม่ที่รับเข้ามาให้เป็นรูปเป็นร่าง"

"ข้าไม่ต้องการให้พวกเขาทุกคนเป็นยอดฝีมือ แต่อย่างน้อยต้องมีวินัย สั่งให้หยุดต้องหยุด สั่งให้ฆ่าต้องฆ่า!"

"นอกจากนี้ เรื่องเสบียงทหาร การแจกจ่ายอาวุธและชุดเกราะ ทั้งหมดนี้ท่านจะต้องเป็นคนดูแล พี่รอง นี่คืองานหนักที่ต้องตรากตรำ ท่านจะไหวไหม?"

เมื่อเฉินอู่ได้ยินดังนั้น เขาก็รู้สึกตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ

นี่หรือคืองานหนัก? นี่มันคือการมอบอำนาจทางการทหารส่วนหนึ่งให้เขาดูแลชัดๆ!

แม้หัวใจหลักของการบัญชาการจะอยู่ที่เฉินฝานแน่นอน แต่การได้ดูแลเรื่องการฝึกและเสบียงทหารก็นับว่าเป็นความไว้วางใจที่ยิ่งใหญ่มากแล้ว

"ไหวครับ! ไหวแน่นอน!"

เฉินอู่ตบหน้าอกรับประกัน "น้องสามวางใจเถอะ พี่รองคนนี้ขอมอบชีวิตให้เจ้าเลย! ต่อไปข้าจะไปกินนอนอยู่ที่ลานฝึกกับพวกเด็กใหม่นั่นเอง! ใครหน้าไหนกล้าเกียจคร้านหรือเล่นตุกติก ไม่ต้องถึงมือเจ้าหรอก พี่รองจะถลกหนังมันออกมาเอง!"

เมื่อเห็นพี่ชายทั้งสองคนมีท่าทางฮึดเหิมราวกับถูกฉีดเลือดไก่เข้าร่าง รอยยิ้มที่มุมปากของเฉินฝานก็กว้างขึ้น

"ดีมาก"

เฉินฝานลุกขึ้นเดินไปหาคนทั้งสอง ก่อนจะยื่นมือหนาไปตบบ่าพวกเขาอย่างแรง

"ปึก! ปึก!"

เขาตบแรงมากจนทั้งสองคนตัวเอียงเกือบทรงตัวไม่อยู่

แต่บนใบหน้าของทั้งคู่กลับไม่มีร่องรอยของความเจ็บปวดเลย มีเพียงรอยยิ้มที่บานแฉ่งราวกับดอกเบญจมาศที่กำลังผลิบาน

"พี่ใหญ่ พี่รอง"

เฉินฝานมองทั้งสองคนด้วยน้ำเสียงที่จริงใจขึ้น "เรื่องในอดีตให้มันผ่านไป ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราสามพี่น้องจะรวมกันเป็นหนึ่งเดียว"

"พี่ใหญ่ช่วยข้าดูแลถุงเงิน พี่รองช่วยข้าดูแลด้ามดาบ ส่วนข้าจะรับหน้าที่เป็นคนลงมือฆ่าเอง"

"ขอเพียงพวกเราร่วมแรงร่วมใจกัน อำเภอชิงเหอแห่งนี้ก็ไม่มีอุปสรรคใดที่ตระกูลเฉินของเราจะก้าวข้ามไปไม่ได้!"

"ครับ!"

"ฟังคำสั่งน้องสาม!"

เฉินเหวินและเฉินอู่ขานรับเสียงดัง แววตาเปล่งประกายแห่งความหวังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ในวินาทีนี้ ความบาดหมางภายในตระกูลเฉินได้มลายหายไปจนสิ้น

โครงสร้างสามเหลี่ยมเหล็กที่มีเฉินฝานเป็นศูนย์กลางอำนาจเด็ดขาด โดยมีเฉินเหวินและเฉินอู่เป็นแขนซ้ายแขนขวา ได้ถือกำเนิดขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

...

หลังจากจบการประชุม กลไกขนาดยักษ์ของตระกูลเฉินก็เริ่มทำงานด้วยความเร็วสูงทันที

เฉินเหวินราวกับคนบ้า เขานำบรรดาเสมียนบัญชีมุ่งตรงเข้าสู่คลังสินค้าทันทีเพื่อเริ่มการตรวจนับทรัพย์สิน เร่งขายกิจการที่ไม่จำเป็นเพื่อรวบรวมเงินทุนกลับมาอย่างบ้าคลั่ง

เฉินอู่นำหลิวซานเตาและบรรดาผู้คุ้มกันออกไปติดประกาศทั่วเมืองเพื่อรับสมัครคนด้วยค่าตอบแทนที่สูงลิ่ว พร้อมทั้งสั่งขยายลานฝึกยุทธ์ในบ้านและเร่งสร้างอุปกรณ์ฝึกซ้อมต่างๆ ตลอดทั้งคืน

ส่วนเฉินฝานได้กลับเข้าสู่เรือนพักส่วนตัวเพื่อฝึกบำเพ็ญเพียรต่อ เพื่อสร้างความมั่นคงให้กับระดับพลังของ "ดาบอัสนีเก้าซ้อน"

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเข้าสู่ยามดึกสงัด

จันทร์ดับลมแรง

ภายในห้องหนังสือของตระกูลเฉินยังคงสว่างไสวด้วยแสงเทียน

เฉินฝานยังไม่ได้เข้านอน เขานั่งอยู่ที่โต๊ะหนังสือพลางใช้ผ้าเช็ดดาบ "บั่นเศียร" ที่หนักอึ้งอย่างทะนุถนอม

คมดาบสะท้อนแสงเทียนเป็นประกายเย็นเยียบ เผยให้เห็นใบหน้าที่เคร่งขรึมและเย็นชาของเขา

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูดังขึ้นเบาๆ สามครั้ง

จังหวะคือสั้นสองยาวหนึ่ง ซึ่งเป็นรหัสลับที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้า

"เข้ามา"

เฉินฝานเอ่ยโดยไม่หันกลับไปมอง

ประตูถูกผลักเปิดออกเบาๆ สายลมยามดึกที่พัดพาความเย็นเข้ามาทำเอาแสงเทียนบนโต๊ะวูบไหว

ร่างหนึ่งพุ่งแทรกตัวเข้ามาและรีบปิดประตูลงอย่างรวดเร็ว

ผู้ที่มาสวมชุดพรางตัวสีดำ เมื่อเขาถอดหน้ากากออกก็เผยให้เห็นใบหน้าที่ดูทรุดโทรมและซูบผอมพร้อมกับหนวดเคราที่รุงรัง

เขาคือฉินเจิ้น มือปราบแห่งกองปราบปรามเมืองหลวงนั่นเอง

ทว่าฉินเจิ้นในตอนนี้กลับไม่มีสง่าราศีของมือปราบผู้เก่งกาจเหมือนวันวานเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาลึกโหลและเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย เสื้อผ้าก็มีรอยฉีกขาดดูมอมแมมยิ่งนัก

"มือปราบฉิน?"

เฉินฝานวางดาบลงพลางมองเขาด้วยความแปลกใจ "ดึกดื่นป่านนี้ ทำไมถึงมาในสภาพที่ดูไม่ได้แบบนี้ล่ะ? หรือว่าที่ไหนมีปีศาจออกอาละวาดอีกแล้ว?"

ฉินเจิ้นมองดูชายตรงหน้าที่แผ่ปราณโลหิตออกมาดุจมังกรและมีความมั่นคงประดุจขุนเขา แววตาของเขาฉายแววที่ซับซ้อนออกมา

ครั้งหนึ่งเขายังเป็นมือปราบผู้ยิ่งใหญ่จากเมืองหลวงที่มาที่นี่เพื่อ "ชี้แนะการทำงาน" แต่ในตอนนี้เมื่ออยู่ต่อหน้าเฉินฝาน เขากลับรู้สึกว่าตัวเองเล็กจ้อยเหมือนมดปลวกไม่มีผิด

"คุณชายสามเฉิน"

ฉินเจิ้นยิ้มขื่น น้ำเสียงแหบพร่า "ไม่ใช่เรื่องผีหรอกครับ แต่เป็นเรื่องคน"

"หืม?" เฉินฝานเลิกคิ้วขึ้น "หมายความว่ายังไง?"

ฉินเจิ้นสูดลมหายใจเข้าลึกเหมือนตัดสินใจเรื่องใหญ่ได้ เขาก้าวมาข้างหน้าไม่กี่ก้าวแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าเฉินฝานทันที!

"มือปราบฉิน ท่านจะทำอะไรน่ะ?" เฉินฝานไม่ได้เข้าไปประคองแต่กลับจ้องมองเขาเงียบๆ

"คุณชายสาม คนฉลาดไม่พูดจาอ้อมค้อม"

ฉินเจิ้นเงยหน้าขึ้นจ้องมองเฉินฝานด้วยแววตาแน่วแน่ "ข้าฉินเจิ้นและบรรดาพี่น้องที่เหลืออยู่ อยู่ที่กองปราบปรามต่อไปไม่ได้แล้วครับ"

"พวกขุนนางใหญ่โตข้างบนนั่น สนแต่เรื่องแย่งชิงอำนาจผลประโยชน์ ไม่เคยสนใจความเป็นตายของพวกเราเลย เหตุการณ์ศพเปลี่ยนไปที่สุสานพักศพครั้งนั้น พี่น้องต้องตายไปตั้งมากมาย แต่เงินชดเชยจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา แถมพวกเขายังจะโยนความผิดฐาน 'บกพร่องต่อหน้าที่' มาให้พวกเราอีก จะไล่พวกเราออกไม่พอ ยังจะเอาพวกเราไปเป็นแพะรับบาปอีก!"

พูดมาถึงตรงนี้ ฉินเจิ้นกำหมัดแน่นจนกระดูกลั่นแววตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

"พวกเรายอมเสี่ยงตายไปเพื่ออะไรกัน? ก็เพื่อปกป้องความสงบสุขของบ้านเมืองไม่ใช่หรือ? แต่ผลที่ได้ล่ะ? พวกเราหลั่งเลือดอยู่ข้างหน้า แต่พวกแม่งกลับลอบแทงข้างหลังพวกเรา!"

ฉินเจิ้นสูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้งเพื่อข่มอารมณ์โกรธ แววตาที่มองเฉินฝานเปลี่ยนเป็นความศรัทธาอย่างที่สุด

"คุณชายสาม ข้ารู้ว่าท่านเป็นคนที่จะทำงานใหญ่ ท่านมีพละกำลัง มีวิธีการ และที่สำคัญที่สุดท่านมีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยว"

"ข้ากับพี่น้องที่รอดชีวิตอีกสิบกว่าคนได้ปรึกษากันแล้ว ชุดราชการนี่พวกเราไม่ใส่แล้ว! ความอัปยศนี่พวกเราก็จะไม่ทนอีกต่อไป!"

"พวกเราอยากมาพึ่งพาท่านครับ!"

"ขอเพียงท่านยินดีรับพวกเราไว้ ให้พวกเรามีข้าวกินและมีทางรอดชีวิต ต่อไปร่างกายและชีวิตของพวกเราจะเป็นของท่าน!"

"ท่านชี้ไปที่ไหน พวกเราจะพุ่งไปที่นั่นโดยไม่มีคำถามใดๆ ทั้งสิ้น!"

เมื่อพูดจบ ฉินเจิ้นก็โขกหัวลงกับพื้นอย่างแรงและไม่ยอมลุกขึ้นอีกเลย

ภายในห้องหนังสือตกอยู่ในความเงียบงัน

มีเพียงเสียง "เปรี๊ยะ" จากไส้เทียนที่ถูกเผาไหม้เท่านั้น

เฉินฝานจ้องมองฉินเจิ้นที่คุกเข่าอยู่ นิ้วมือเคาะโต๊ะเบาๆ

เขากำลังชั่งน้ำหนักในใจ

คนกลุ่มของฉินเจิ้นแม้ฝีมือจะเทียบเขาไม่ได้ แต่พวกเขาคือทหารอาชีพที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี พวกเขารู้วิธีการสืบสวน การโจมตีร่วมกัน การสอบสวน และที่สำคัญที่สุดคือพวกเขารู้กลไกการทำงานของทางการ เป็นอย่างดี

นี่คือทรัพยากรที่มีค่ามหาศาล

หากเขาสามารถรวบรวมคนกลุ่มนี้ได้ "กองทัพตระกูลเฉิน" ของเขาก็จะมีกระดูกสันหลังที่แข็งแกร่งทันที และพลังการต่อสู้จะพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด

อีกอย่าง ฉินเจิ้นคนนี้แม้บางครั้งจะดูหัวโบราณไปบ้างแต่นิสัยส่วนตัวถือว่ามีคุณธรรมและรักพวกพ้อง คนประเภทนี้หากยอมรับใครเป็นเจ้านายแล้วจะไม่มีวันหักหลังได้ง่ายๆ

"อยากจะตามข้าจริงๆ งั้นหรือ?"

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเฉินฝานก็เอ่ยปาก

น้ำเสียงของเขาแผ่วเบาแต่ในหูของฉินเจิ้นมันกลับดังราวกับเสียงอัสนีบาต

"มือปราบฉิน ท่านต้องคิดให้ดี"

เฉินฝานลุกขึ้นเดินไปหยุดตรงหน้าฉินเจิ้นพลางจ้องมองลงมาจากมุมที่สูงกว่า "เส้นทางที่เฉินฝานคนนี้เดิน ไม่ใช่ถนนที่โรยด้วยกลีบกุหลาบ แต่มันคือกองซากศพและทะเลเลือด มันคือการต้องอยู่ร่วมกับภูตผีปีศาจ หรือแม้แต่การต้องเป็นศัตรูกับคนทั้งโลก"

"ตามข้าไป อาจจะต้องตายอย่างสยดสยอง หรืออาจจะเจออันตรายมากกว่าตอนอยู่ที่กองปราบปรามร้อยเท่าพันเท่า"

"ท่านยังยืนยันจะมาไหม?"

ฉินเจิ้นเงยหน้าขึ้นทันที แววตาไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกันมันกลับมีเปลวไฟแห่งความมุ่งมั่นลุกโชนอยู่ภายใน

"คุณชายสาม ตั้งแต่วันนั้นที่สุสานพักศพ ตอนที่เห็นท่านบุกฝ่าฝูงศพเพียงลำพัง ข้าก็รู้ทันทีว่าในโลกใบนี้ มีเพียงการติดตามท่านเท่านั้นถึงจะเรียกได้ว่าเป็นการ 'ปราบมาร' ที่แท้จริง!"

"กลัวตายงั้นหรือ? ถ้าข้ากลัวตายข้าคงไม่มาทำงานสายนี้หรอก!"

"ขอเพียงได้ฆ่าปีศาจ ขอเพียงได้ใช้ชีวิตอย่างสมศักดิ์ศรีความเป็นคน ต่อให้ต้องลงนรก ฉินเจิ้นคนนี้ก็ยอมรับได้!"

"ดี!"

แววตาของเฉินฝานเป็นประกายวาบขึ้นมาทันที เขายื่นมือหนาออกไปดึงตัวฉินเจิ้นให้ลุกขึ้น

"ในเมื่อท่านมีความกล้าขนาดนี้ งั้นข้าเฉินฝานก็จะรับพวกท่านไว้!"

"กลับไปบอกพี่น้องของท่านซะ ให้ถอดชุดราชการเน่าๆ นั่นทิ้งไป และโยนดาบของกองปราบปรามทิ้งไปซะ"

"พรุ่งนี้ตอนกลางคืน พาทุกคนมาพบข้า"

"ข้าจะมอบดาบที่ดีที่สุดให้พวกท่าน และจะมอบชุดเกราะที่แข็งแกร่งที่สุดให้ เพื่อให้พวกท่านได้รู้ว่า สิ่งที่เรียกว่า... การมีชีวิตอยู่อย่างแท้จริงนั้นเป็นเช่นไร!"

[จบแล้ว]