บทที่ 41 - เหล็กไหลนอกพิภพกับเสียงตีเหล็กยามวิกาล

บทที่ 41 - เหล็กไหลนอกพิภพกับเสียงตีเหล็กยามวิกาล

☆☆☆☆☆

รัตติกาลคืบคลานเข้ามาปกคลุมอำเภอชิงเหออีกครั้ง

ความวุ่นวายในยามกลางวันมลายหายไป สภาพรอบด้านถูกแทนที่ด้วยความเงียบงันที่น่าใจหาย นับตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ศพเปลี่ยนไปในสุสานพักศพและเรื่องราวที่หอสดับพิรุณจนข่าวลือเรื่อง "เจ้าสาวชุดแดง" แพร่กระจายออกไป ชาวบ้านในอำเภอต่างพากันปิดประตูลงกลอนทันทีที่สิ้นแสงตะวัน เพราะเกรงว่าจะดวงซวยไปเจอกับสิ่งอัปมงคลเข้า

บนท้องถนนไร้เงาผู้คน มีเพียงพนักงานตีระฆังบอกเวลาที่ถือฆ้องทองเหลืองเดินผ่านหัวมุมถนนไปอย่างลนลานด้วยความหวาดกลัว

ทว่าภายในห้องโถงรองของคฤหาสน์ตระกูลเฉินกลับสว่างไสวด้วยแสงไฟ

ซูหลินในชุดรัดกุมทะมัดทะแมงพร้อมกระบี่ยาวที่สะพายอยู่บนหลัง กำลังยืนจ้องมองเฉินฝานที่กำลังจัดเตรียมชุดเดินป่าในยามวิกาลด้วยสีหน้าจริงจัง

"เจ้าจะไปที่ร้านตีเหล็กตระกูลหวังงั้นหรือ"

น้ำเสียงของซูหลินเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง "ที่นั่นพวกเราจัดการกวาดล้างไปหมดแล้วไม่ใช่หรือไง เจ้าช่างตีเหล็กที่กลายเป็นศพเดินได้คนนั้นก็โดนเจ้าใช้ค้อนทุบจนแบนแต๊ดแต๋ไปแล้วนี่ แล้วมันจะยังมีอะไรหลงเหลืออยู่อีก"

"กวาดล้างงั้นหรือ"

เฉินฝานรัดเข็มขัดให้แน่นพลางสะพายดาบ "บั่นเศียร" ที่ประมูลมาจากตลาดมืดไว้บนหลัง ดาบเล่มนี้หลังจากที่เขาดูดซับไอสังหารออกไปจนหมด แม้จะไม่ได้เป็นอาวุธต้องคำสาปแล้วแต่วัสดุที่ใช้ตีก็ยังเป็นเหล็กกล้าชั้นยอดที่ผ่านการหลอมรวมนับร้อยครั้ง อีกทั้งยังมีน้ำหนักมหาศาลซึ่งเหมาะกับพละกำลังของเขาในตอนนี้อย่างยิ่ง

"คราวก่อนมันก็แค่การกวาดขยะทิ้งไปเท่านั้น แต่สมบัติล้ำค่าของจริงยังคงถูกฝังอยู่ในนั้นต่างหาก"

เฉินฝานหันไปมองซูหลินพลางยกยิ้มที่มุมปากอย่างมีเลศนัย "ตามรายงานล่าสุดที่ข้าได้รับมา สาเหตุที่เจ้าหวังช่างตีเหล็กคนนั้นกลายเป็นศพเดินได้ก็เพราะเขาขุดเจอ 'เหล็กไหลนอกพิภพ' เข้าให้"

"เหล็กไหลนอกพิภพงั้นหรือ" ซูหลินขมวดคิ้วมุ่น "เจ้าหมายถึง... อุกกาบาตอย่างนั้นหรือ"

"มันไม่ใช่แค่อุกกาบาตธรรมดา"

เฉินฝานส่ายหัว "อุกกาบาตทั่วไปไม่สามารถทำให้คนกลายเป็นศพเดินได้หรอก และยิ่งไม่มีทางที่หลังจากเจ้าของตายไปแล้วจะยังบังคับค้อนให้ตีเหล็กเองได้แบบนั้น"

"สิ่งนั้นมันได้เกิดสติปัญญาขึ้นมาแล้ว และกลายเป็น 'ปีศาจสถิตศาสตรา' ไปเรียบร้อย"

เมื่อได้ยินคำว่าปีศาจสถิตศาสตรา สีหน้าของซูหลินก็เปลี่ยนไปทันที

ในฐานะยอดฝีมือจากกองปราบปราม นางย่อมรู้ดีว่าคำนี้หมายถึงอะไร

สิ่งของที่อยู่นานวันเข้าจนกลายเป็นปีศาจ หรืออาวุธที่อยู่นานจนเกิดวิญญาณสถิต สิ่งของใดก็ตามที่สามารถกลายเป็นปีศาจได้ล้วนแต่เป็นของอัปมงคลที่ดูดซับพลังงานจากสวรรค์และโลกหรือดูดซับความแค้นมาอย่างมหาศาล พวกมันมักจะฟันแทงไม่เข้าและทนทานต่อไฟน้ำ อีกทั้งวิธีการโจมตีก็พิสดารคาดเดาได้ยาก ซึ่งรับมือได้ยากกว่าพวกผีสางทั่วไปเสียอีก

"ในเมื่อมันเป็นปีศาจสถิตศาสตรา มันก็ยิ่งอันตรายเข้าไปใหญ่"

ซูหลินก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพลางวางมือบนด้ามกระบี่ "ข้ากับพี่ฉินจะไปกับเจ้าด้วย ของอัปมงคลเช่นนี้หากปล่อยให้มันหลุดรอดออกมาได้ ชาวเมืองทางตอนใต้ทั้งหมดคงต้องพบกับคราวเคราะห์"

"ไม่จำเป็น"

เฉินฝานปฏิเสธอย่างเย็นชาและเฉียบขาดโดยไม่แม้แต่จะเหลือบมองนาง

"ทำไมล่ะ" ซูหลินเริ่มร้อนรน "มีคนเพิ่มขึ้นก็มีพลังเพิ่มขึ้น อีกอย่างพวกเราก็สามารถช่วยเจ้าเฝ้าดูสถานการณ์รอบข้างได้..."

"แม่นางซู"

เฉินฝานขัดจังหวะพลางเดินเข้าไปหานางและจ้องมองลงมาจากระดับความสูงที่ต่างกัน

ดวงตาที่ลึกล้ำคู่นั้นแฝงไปด้วยความเผด็จการที่ไม่อาจโต้แย้งและความ... รำคาญใจ

"เรื่องขี้ผงแค่นี้ ข้าคนเดียวก็เกินพอแล้ว"

"อีกอย่างหนึ่ง..."

เฉินฝานเว้นจังหวะพร้อมกับรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง "เวลาที่ข้ากำลัง 'กินข้าว' ข้าไม่ค่อยชอบให้ใครมาจ้องมองอยู่ข้างๆ สักเท่าไหร่"

"กินข้าวงั้นหรือ" ซูหลินชะงักไป

ไม่ทันที่นางจะโต้ตอบอะไร เฉินฝานก็หันหลังเดินก้าวฉับๆ ออกจากห้องโถงไปในทันที

"เฝ้าบ้านให้ดี อย่าปล่อยให้พวกแมวขโมยหรือสุนัขจรจัดลอบเข้ามาล่ะ"

น้ำเสียงยังคงก้องกังวานอยู่ในอากาศ แต่ร่างของเฉินฝานได้อันตรธานหายไปในความมืดมิดของราตรีเรียบร้อยแล้ว

ซูหลินยืนนิ่งอยู่กับที่พลางกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ

"ไอ้คนบ้าเอ๊ย! เห็นการปราบมารเป็นเรื่องอะไรกัน? กินข้าวงั้นเหรอ?!"

แต่ถึงจะโกรธเพียงใด นางก็ไม่คิดจะขัดคำสั่งของเฉินฝานแล้วลอบตามไปแต่อย่างใด

ตลอดระยะเวลาที่ได้อยู่ร่วมกันมา นางรู้ซึ้งถึงนิสัยของชายผู้นี้ดี หากเขาบอกว่าไม่ต้องนั่นคือไม่ต้องจริงๆ และถ้าหากนางขืนทำตามใจตัวเองก็อาจจะไปสะกิดต่อมโมโหของเขาเข้าได้

อีกทั้ง...

ซูหลินนึกถึงแววตาของเฉินฝานเมื่อครู่

มันคือแววตาแห่งความโลภ ความมั่นใจ และการมุ่งเป้าจะคว้าชัยมาให้ได้

"บางทีในสายตาของเขา... สิ่งนั้นคงจะเป็นเพียงมื้ออาหารมื้อหนึ่งจริงๆ สินะ"

ซูหลินถอนหายใจยาวพลางนั่งลงบนเก้าอี้อย่างหมดหนทาง

...

ทิศใต้ของเมือง

ที่นี่คือเขตสลัมของอำเภอชิงเหอ บ้านเรือนตั้งอยู่อย่างซ่อมซ่อและแออัด ทางเดินในตรอกซอกซอยทั้งแคบและคดเคี้ยว

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นผสมกับกลิ่นเหม็นเน่าจากท่อน้ำทิ้งที่ชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน

เฉินฝานไม่ได้ใช้ท่าร่างวิชาตัวเบาพุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็ว แต่เขากลับเดินทอดน่องเหมือนคนมาเดินเล่นในยามวิกาลอย่างไม่รีบร้อน

ผ้าคลุมสีดำบนร่างของเขาสะบัดพริ้วตามแรงลมยามค่ำคืน ทุกฝีก้าวที่เหยียบลงบนพื้นล้วนเงียบเชียบไร้ซุ่มเสียง

ยิ่งเข้าใกล้ร้านตีเหล็กตระกูลหวังมากเท่าไหร่ สภาพแวดล้อมรอบตัวก็ยิ่งดูแปลกประหลาดมากขึ้นเท่านั้น

เสียงสุนัขเห่าหอนที่เคยได้ยินเป็นระยะในตอนแรกกลับเงียบหายไปจนสิ้น

ถนนทั้งสายเงียบสงัดจนน่ากลัว ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในบริเวณนี้ได้ล้มตายลงไปหมดแล้ว

ในเวลาต่อมา

เสียงที่เป็นจังหวะจะโคนก็ค่อยๆ ดังแว่วเข้าสู่โสตประสาทของเฉินฝาน

"แก๊ง— เคร้ง—"

"แก๊ง— เคร้ง—"

เสียงนั้นใสและกังวาน อีกทั้งยังมีท่วงทำนองที่ดูเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ราวกับว่ามียอดฝีมือในการตีเหล็กกำลังทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อตีสร้างศัสตราวุธระดับเทพขึ้นมาสักชิ้นหนึ่ง

ทว่าเสียงที่ได้ยินนี้กลับทำให้คนฟังรู้สึกหงุดหงิดใจและใจสั่นอย่างบอกไม่ถูก หัวใจเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามจังหวะการตีเหล็กนั้น มันเต้นหนักหน่วงจนเหมือนกับจะกระดอนออกมาจากลำคอเสียให้ได้

"มีฝีมือไม่เบานี่"

เฉินฝานกดหน้าอกของตนเองไว้พลางใช้ปราณโลหิตกดข่มความรู้สึกไม่สบายนั้นลงไป

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไปเพียงแค่ได้ยินเสียงนี้ก็คงจะเกิดอาการเลือดลมตีกลับจนร่างกายระเบิดตายไปแล้ว

มิน่าเล่าเจ้าคนตีระฆังบอกเวลาคนนั้นถึงได้กลับไปจับไข้หัวโกร๋น

เฉินฝานเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

เมื่อเลี้ยวผ่านหัวมุมถนนไป

ร้านตีเหล็กตระกูลหวังก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

มันเป็นบ้านมุงกระเบื้องหลังเดี่ยวที่ดูทรุดโทรม ประตูและหน้าต่างปิดสนิท

ทว่าตามรอยแตกของประตูและกระดาษปิดหน้าต่างกลับมีแสงสีแดงประหลาดลอดออกมา

แสงสีแดงนั้นไม่ใช่แสงจากเปลวไฟ แต่มันเป็นแสงสีเลือดที่ดูหนืดเหนอะและลึกลับ มันวูบวาบไปตามจังหวะการตีเหล็กราวกับดวงตาของอสูรกายขนาดยักษ์ที่กำลังลมหายใจเข้าออก

กลิ่นสนิมเหล็กที่เข้มข้นผสมกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ พุ่งเข้าปะทะจมูกทันที

"ระบบ"

เฉินฝานขานเรียกในใจ

[ ตรวจพบปฏิกิริยาพลังงานสูง! ]

[ เป้าหมาย: เหล็กไหลนอกพิภพ (กำลังวิวัฒนาการ) ]

[ ระดับพลังงาน: สูง ]

[ พลังงานโดยประมาณ: 18.5 ]

[ สถานะ: หิวโหย / อยู่ในระหว่างการหลอมสร้าง ]

เมื่อเห็นคำว่า "สูง" ที่เป็นสีแดงฉานเหมือนเลือดบนจอประสาทตา เฉินฝานก็ยกยิ้มขึ้น

"18.5 งั้นหรือ"

รูม่านตาของเฉินฝานหดเล็กลงครู่หนึ่งก่อนจะเปล่งประกายแห่งความโลภออกมาอย่างปิดไม่มิด

นี่มันคือตัวเลขที่มหาศาลมาก!

ต้องรู้ก่อนว่าหยกโลหิตที่ช่วยเปิดใช้งานระบบในตอนแรกนั้นให้พลังงานเพียง 1.5 จุดเท่านั้น ส่วนดาบผีที่ฆ่าคนมานับไม่ถ้วนเล่มนั้นก็ให้พลังงานเพียง 4.2 จุด แต่ค้อนที่ยังสร้างไม่เสร็จสมบูรณ์เล่มนี้กลับมีพลังงานสูงถึงเกือบ 20 จุด หากปล่อยให้มัน "ตื่นขึ้น" อย่างสมบูรณ์หรือถ้าหากเขาได้เขมือบมันเข้าไป...

"ไม่ทำให้ผิดหวังจริงๆ"

เขาม้วนลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผากก่อนจะก้าวเดินเข้าไปหาอย่างอาจหาญ

ไม่มีการลอบเร้น ไม่มีการหยั่งเชิงใดๆ ทั้งสิ้น

เขาเดินดุ่มๆ เข้าไปหยุดอยู่ที่หน้าประตูร้านตีเหล็กในทันที

"แก๊ง— เคร้ง—"

เสียงตีเหล็กด้านในยังคงดำเนินต่อไปโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุดพักเพราะการมาเยือนของเขา

เฉินฝานยื่นมือออกไปวางบนแผ่นประตูไม้

ปราณโลหิตในฝ่ามือพุ่งพล่าน

"เปิด!"

"ปัง!"

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ประตูไม้ที่เดิมทีก็ง่อนแง่นอยู่แล้วถูกแรงมหาศาลกระแทกจนเปิดออก แผ่นประตูทั้งสองบานกระแทกเข้ากับผนังอย่างแรงจนเกิดเสียงไม้ลั่นที่ชวนให้เสียวฟัน

เมื่อประตูเปิดกว้างออก ภาพเหตุการณ์ภายในร้านก็ถูกเปิดเผยต่อสายตาของเฉินฝานในทันที

"แก๊ง—"

เสียงตีเหล็กหยุดกะทันหันในวินาทีนั้นเอง

ภายในร้านตีเหล็กมืดมิดสนิท มีเพียงใจกลางของร้านเท่านั้นที่แผ่แสงสีแดงเจิดจ้าออกมา

มันคือทั่งตีเหล็กขนาดมหึมา

บนทั่งมีดาบที่ยังเป็นเพียงโครงสร้างที่ถูกเผาจนแดงฉานจนเกือบจะโปร่งแสงปักอยู่ รูปทรงของดาบดูโบราณและดุดัน บนตัวดาบเต็มไปด้วยลวดลายที่เหมือนกับเส้นเลือด แสงสีแดงนั้นก็ถูกแผ่ออกมาจากลวดลายเหล่านี้นี่เอง

และที่อยู่เหนือทั่งตีเหล็กขึ้นไป

มีค้อนเหล็กสีดำขนาดใหญ่เท่ากับโม่หินลอยเคว้งอยู่กลางอากาศอย่างเงียบเชียบ

ไม่มีด้ามจับ ไม่มีคนถือ

มันลอยอยู่อย่างนั้นโดยท้าทายกฎแห่งธรรมชาติ หัวค้อนเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดสีแดงเข้ม แผ่ไอสังหารที่ชวนให้อึดอัดใจออกมาอย่างรุนแรง

ทันทีที่เฉินฝานบุกรุกเข้าไป

ค้อนยักษ์เล่มนั้นก็ค่อยๆ หมุนองศาช้าๆ

ราวกับว่ามันคือศีรษะขนาดใหญ่ที่หันมาจ้องมองผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญคนนี้

หัวค้อนกดต่ำลงเล็กน้อย เล็งเป้ามาที่หว่างคิ้วของเฉินฝานโดยตรง

จิตสังหารที่สัมผัสได้เหมือนกับเป็นรูปร่างพุ่งเข้าล็อคตัวเฉินฝานไว้ในพริบตา

บรรยากาศในร้านพลันแข็งทื่อไปชั่วขณะ

เฉินฝานยืนอยู่ตรงหน้าประตู ร่างกายที่สูงใหญ่ของเขาบดบังแสงจันทร์ไปกว่าครึ่งบานประตู เงาของเขาที่ถูกทอดรอยไปบนพื้นนั้นยาวเหยียดจนไปถึงหน้าทั่งตีเหล็กที่ส่องแสงสีแดงจางๆ

อุณหภูมิภายในร้านสูงจนน่ากลัว อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ที่ห้าสิบถึงหกสิบองศาเซลเซียส คนธรรมดาหากเข้ามาคงจะขาดน้ำจนเป็นลมหมดสติไปในทันที แต่สำหรับเฉินฝานที่มีคุณลักษณะ "กายาทองแดงเพลิง" และ "เลือดเดือดพล่าน" ที่นี่กลับเปรียบเสมือนห้องอบซาวน่าที่แสนสบาย และยังช่วยให้เลือดลมในกายของเขาตื่นตัวมากขึ้นเสียด้วยซ้ำ

สายตาของเขาข้ามผ่านดาบที่กำลังเผาไหม้ไปหยุดอยู่ที่ค้อนเหล็กยักษ์ที่ลอยอยู่นั้น

นี่คือค้อนตีเหล็กที่มีรูปร่างโบราณอย่างยิ่ง หรืออาจจะเรียกได้ว่าดูหยาบกร้านไปเสียหน่อย ตัวค้อนเป็นสีดำสนิทที่ดูลึกล้ำ ผิวหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยขรุขระเหมือนผ่านการใช้งานมานับกาลเวลาไม่ถ้วน

ทว่าภายใต้สีดำสนิทนั้น กลับมีลวดลายสีแดงเข้มไหลเวียนอยู่อย่างแผ่วเบาเหมือนกับเส้นเลือดที่กระเพื่อมไหวตามจังหวะ "การหายใจ" ทุกครั้งที่มันส่องสว่างขึ้น

"นี่น่ะหรือ... เหล็กไหลนอกพิภพ?"

[จบแล้ว]