บทที่ 37 - บารมีท่านสามเฉิน กับข้อเสนอที่ไม่อาจปฏิเสธ

บทที่ 37 - บารมีท่านสามเฉิน กับข้อเสนอที่ไม่อาจปฏิเสธ

☆☆☆☆☆

ภายในเรือนรับรองของจวนตระกูลเฉิน

ที่ปรึกษาซุนผู้ที่ปกติจะวางท่าโอหังและมองคนด้วยรูจมูก ในยามนี้กลับนั่งตัวลีบอยู่บนขอบเก้าอี้ด้วยท่าทางกระสับกระส่าย

มือของเขาประคองถ้วยชาไว้แต่กลับไม่กล้าจิบแม้แต่คำเดียว เหงื่อเม็ดเปียกซึมออกมาตามหน้าผาก สายตาคอยชำเลืองมองไปที่ประตูอยู่เป็นระยะ ทั้งคาดหวังและหวาดกลัวในเวลาเดียวกัน

ที่ข้างเท้าของเขามีหีบไม้สีแดงสองใบวางอยู่ ฝาหีบเปิดอ้าไว้ครึ่งหนึ่งเผยให้เห็นผ้าไหมเนื้อดีและโสมคนสภาพสวยงามหลายหัววางเรียงรายอยู่ข้างใน

นี่ดูอย่างไรก็ไม่ใช่การมาเอาผิด แต่เป็นการมา "ส่งบรรณาการ" ชัดๆ!

เฉินว่านซานที่นั่งอยู่ที่ตำแหน่งรองประธานมองภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วนเหมือนกำลังฝันไป

เมื่อไม่กี่วันก่อนเขายังนั่งกังวลว่าตระกูลจ้างจะร่วมมือกับทางการมาถอนรากถอนโคนตระกูลเฉินอยู่เลย

แต่ตอนนี้ ที่ปรึกษาคนสนิทของท่านนายอำเภอกลับหิ้วของขวัญกองโตมานั่งรอพบลูกชายเขาประดุจหลานชายมารอพบคุณปู่?

โลกใบนี้มันเปลี่ยนไปเร็วเกินไปแล้วจริงๆ!

"ที่ปรึกษาซุน ท่าน... ท่านจิบน้ำชาก่อนสิ" เฉินว่านซานลองเอ่ยทัก "ฝานเอ๋อร์เพิ่งจะฝึกวิชาเสร็จ คงต้องใช้เวลาอาบน้ำผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าสักครู่..."

"ไม่รีบครับ! ไม่รีบเลย!"

ที่ปรึกษาซุนรีบโบกมือพลางส่งยิ้มประจบประแจง "ท่านสามเฉินเป็นยอดคนผู้สูงส่ง จะมีกฎเกณฑ์บ้างก็เป็นเรื่องธรรมดา ผู้น้อยรอได้ครับ รอได้เสมอ!"

มุมปากของเฉินว่านซานกระตุกเบาๆ

ยอดคนผู้สูงส่งงั้นหรือ?

ไอ้ลูกชายที่ต่อยโต๊ะพังและฉีกร่างผีด้วยมือเปล่าคนนั้นน่ะนะ... ฟังดูเหมือนเทพเจ้าสายโหดมากกว่า

ในตอนนั้นเอง

เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและทรงพลังก็ดังแว่วมาจากนอกห้อง

ตึง! ตึง! ตึง!

ทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป พื้นดินดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเบาๆ

คลื่นความร้อนที่รุนแรงพุ่งนำหน้าเข้าสู่ห้องโถงก่อนที่ตัวคนจะมาถึงเสียอีก

อุณหภูมิในห้องที่เคยเย็นสบายพลันพุ่งสูงขึ้นหลายองศาในพริบตา

ที่ปรึกษาซุนสะดุ้งสุดตัวราวกับแมวถูกเหยียบหาง เขารีบสปริงตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที

ม่านประตูถูกเลิกขึ้น

ร่างที่สูงใหญ่ประดุจหอคอยเหล็กก้าวเดินเข้ามาด้านใน

ชุดคลุมสีดำตัวโคร่งไม่อาจบดบังช่วงไหล่ที่กว้างขวางจนน่าตกใจได้ ผิวสีทองแดงเข้มส่องประกายเย็นเยียบดุจโลหะ ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำและเยือกเย็นเปี่ยมไปด้วยความเฉยชาที่มองเห็นทุกชีวิตเป็นเพียงฝุ่นผง

เฉินฝานนั่นเอง

เขาเพิ่งจะบรรลุวิชากายาทองแดงเพลิงขั้นที่สาม ปราณโลหิตในร่างกายยังไม่สงบลงเต็มที่ ทำให้เขามีสภาพเหมือนเตาหลอมเคลื่อนที่ซึ่งแผ่แรงกดดันมหาศาลออกมาตลอดเวลา

"ที่ปรึกษาซุน?"

เฉินฝานเดินตรงไปยังตำแหน่งประธานอย่างวางอำนาจ เฉินว่านซานขยับถอยไปยืนด้านข้างตามสัญชาตญาณทันทีโดยที่เฉินฝานไม่ต้องเอ่ยปาก

เขาทรุดตัวลงนั่งแล้วปรายตามองที่ปรึกษาซุนเพียงแวบเดียว

เพียงแค่แวบเดียวเท่านั้น

ที่ปรึกษาซุนรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังถูกสัตว์ร้ายจากยุคดึกดำบรรพ์จ้องตะครุบ ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนเกือบจะทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้น

แกร่งเกินไปแล้ว! น่ากลัวเกินไปแล้ว!

เขาเคยพบยอดฝีมือมามากมายในที่ว่าการ แม้แต่คนจากกองปราบเมืองหลวงเขาก็เคยเห็น

แต่ไม่มีใครเลยที่ให้ความรู้สึกสยดสยองและกดดันได้เท่ากับชายที่นั่งอยู่ตรงหน้านี้!

ความรู้สึกมันบอกเขาว่า คนคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นสัตว์ร้ายที่สวมหนังคนมาชัดๆ!

"ผู้น้อยซุนปู้อี้ คารวะท่านสามเฉินครับ!"

ที่ปรึกษาซุนก้มตัวลงประสานมือคำนับอย่างนอบน้อมที่สุดเท่าที่จะทำได้

"ที่ปรึกษาซุนมีธุระอะไรก็ว่ามา"

เฉินฝานยกถ้วยชาขึ้นมาเป่าเบาๆ น้ำเสียงของเขาราบเรียบ "ถ้ามาเรื่องตระกูลจ้าง หรือจะมาสั่งปิดร้านผ้าของข้า ก็พูดมาตรงๆ ข้าเฉินฝานพร้อมรับมืออยู่แล้ว"

"โอ๊ย! ท่านสามพูดอะไรอย่างนั้นครับ ผู้น้อยจะกล้าทำแบบนั้นได้อย่างไร!"

ที่ปรึกษาซุนหน้าซีดเผือดรีบโบกมือพัลวัน "ต่อให้ผู้น้อยมีหัวสิบหัวก็ไม่กล้าแตะต้องตระกูลเฉินครับ! ตระกูลจ้างนั่นมันรนหาที่ตายเอง แอบวางยาพิษทำร้ายชาวบ้าน เลวทรามต่ำช้าที่สุด! ท่านนายอำเภอสั่งการลงมาแล้วว่าจะต้องตรวจสอบตระกูลจ้างอย่างหนักเพื่อคืนความเป็นธรรมให้ตระกูลเฉินครับ!"

เฉินว่านซานที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับตาโตเท่าไข่ห่าน

ตรวจสอบตระกูลจ้าง?

จ้างเทียนหาวส่งส่วยให้ที่ว่าการปีละไม่รู้เท่าไหร่ ตอนนี้กลับถูกทิ้งเป็นหมากที่ไร้ค่าไปเสียแล้วหรือ?

เฉินฝานเพียงแค่แค่นหัวเราะเบาๆ ไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นอะไร

คำพูดของขุนนางพวกนี้เชื่อถือได้เสียที่ไหนกัน

"ในเมื่อไม่ได้มาหาเรื่อง งั้นก็คงจะมีเรื่องมาขอร้องสินะ?"

เฉินฝานวางถ้วยชาลง สายตาคมกริบประดุจใบมีดจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของที่ปรึกษาซุน "พูดมา อย่ามัวอ้อมค้อม ข้างานยุ่ง"

ที่ปรึกษาซุนปาดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก เขามองไปทางเฉินว่านซานและบ่าวรับใช้รอบๆ อย่างลังเล

"คนกันเองทั้งนั้น พูดมาเถอะ" เฉินฝานสั่งเสียงเย็น

"ครับ... ครับ..."

ที่ปรึกษาซุนกัดฟันตัดสินใจแล้วกระซิบเสียงเบาว่า

"ท่านสามเฉิน... ผู้น้อยขอกล่าวตามตรง ตอนนี้ท่านนายอำเภอกำลังจะเสียสติอยู่แล้วครับ!"

"ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ในเมือง... มันไม่สงบเลย!"

"ตั้งแต่เรื่องที่หอสดับพิรุณเป็นต้นมา ในเมืองมีคนตายทุกคืน! แถมแต่ละศพยังตายอย่างสยดสยอง ไม่โดนถลกหนังก็โดนควักไส้หายไปหมด เมื่อคืน... แม้แต่ในคุกของที่ว่าการยังมีผีออกอาละวาดจนพัศดีเป็นบ้าไปหลายคนแล้วครับ!"

"มือปราบฉินกับมือปราบซูแม้จะเก่งแต่พวกเขามีคนน้อยเกินไป แถม... แถมดูเหมือนพวกเขาจะบาดเจ็บและหมดหนทางจัดการกับเรื่องนี้แล้ว"

ที่ปรึกษาซุนทำหน้าเบี้ยวเหมือนจะร้องไห้ "ท่านนายอำเภอตอนนี้กินไม่ได้นอนไม่หลับ กลัวว่าคืนไหนไอ้ตัวประหลาดนั่นจะมุดเข้าไปถึงห้องนอนหลังบ้าน ท่านได้ยินมาว่า... ท่านสามเฉินมีฤทธิ์เดชแก่กล้า สามารถปราบศพเดินได้ทั้งสุสานลงได้เพียงลำพัง ดังนั้น..."

"ดังนั้น เลยอยากจะให้ข้าไปเป็นสุนัขรับใช้คอยคุ้มกันพวกท่านงั้นหรือ?"

เฉินฝานพูดขัดจังหวะพลางยกยิ้มอย่างดูแคลน

"ท่านสามพูดเกินไปแล้วครับ! เรียกว่าเชิญไปช่วยชี้แนะแนวทางจะดีกว่า!"

ที่ปรึกษาซุนรีบหยิบม้วนเอกสารออกมาจากอกเสื้อแล้วส่งให้ด้วยมือที่สั่นเทา

"ท่านนายอำเภอบอกว่า ขอเพียงท่านสามยอมยื่นมือมาช่วยคุ้มครองความสงบสุขของบ้านเมือง นี่คือความจริงใจจากที่ว่าการอำเภอครับ!"

เฉินฝานรับม้วนเอกสารมาเปิดดูเพียงแวบเดียว

บนนั้นมีตราประทับทางการสีแดงฉานเด่นหรา

เนื้อหาข้างในสั้นๆ แต่กลับน่าตกใจอย่างยิ่ง

ข้อแรก ยกเว้นภาษีการค้าให้ตระกูลเฉินทั้งหมดเป็นเวลาสิบปี

ข้อสอง โอนสิทธิ์การผูกขาดการค้าเกลือและเหล็กที่เคยเป็นของตระกูลจ้างมาให้ตระกูลเฉินทั้งหมด

ข้อสาม และเป็นข้อที่สำคัญที่สุด ที่ว่าการอำเภอจะแต่งตั้งให้เฉินฝานดำรงตำแหน่ง "ผู้ตรวจการพิเศษอำเภอชิงเหอ" มีอำนาจ "ฆ่าก่อนรายงานทีหลัง" ได้ตามสถานการณ์ ยกเว้นเพียงคดีก่อกบฏ นอกนั้นเขาสามารถจัดการได้เองตามใจชอบ!

นี่ไม่ใช่การจ้างมือปราบทั่วไปแล้ว

แต่นี่คือการมอบอำนาจสิทธิขาดของอำเภอชิงเหอครึ่งหนึ่งมาอยู่ในมือของเฉินฝานชัดๆ!

นี่คือการยอมก้มหัวของทางการ

นี่คือการแลกเปลี่ยนอำนาจเพื่อเอาชีวิตรอด

เฉินว่านซานที่ชะโงกหน้ามาดูถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกจนแทบจะหน้ามืด

ผูกขาดการค้าเกลือเหล็ก? ฆ่าก่อนรายงาน?

นี่... นี่ลูกชายเขาที่เคยแต่กินเที่ยวไปวันๆ กลายเป็นฮ่องเต้ตัวน้อยของอำเภอชิงเหอไปแล้วหรือนี่!

เฉินฝานม้วนเอกสารเก็บแล้วใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ

"ด๊อก... ด๊อก... ด๊อก..."

ทุกเสียงที่ดังขึ้นเปรียบเสมือนเสียงค้อนที่ทุบลงบนหัวใจของที่ปรึกษาซุน

เขารู้ดีว่าเฉินฝานกำลังพิจารณาความคุ้มค่าของข้อเสนอนี้

"เงื่อนไขไม่เลว"

ในที่สุดเฉินฝานก็เอ่ยปาก "แต่ข้ามีกฎของข้าเอง"

"ท่านสามเชิญสั่งมาได้เลยครับ!" ที่ปรึกษาซุนดีใจจนเนื้อเต้น

"ข้าจะลงมือเมื่อไหร่ หรือจะจัดการใคร ข้าดูตามอารมณ์ของข้าเท่านั้น"

เฉินฝานโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย แรงกดดันที่มองไม่เห็นเข้าปกคลุมที่ปรึกษาซุนไว้ทั้งหมด "และอีกเรื่อง ตระกูลจ้าง... ข้าไม่อยากเห็นพวกมันมาเดินเพ่นพ่านในอำเภอชิงเหออีก"

"เข้าใจแล้วครับ! เข้าใจอย่างยิ่ง!"

ที่ปรึกษาซุนพยักหน้าถี่ๆ ประดุจไก่จิกข้าว "จ้างเทียนหาวสมคบคิดกับนักพรตชั่วมีเจตนาร้าย ท่านนายอำเภอได้ลงนามในหมายจับเรียบร้อยแล้ว ตระกูลจ้าง... จบเห่แล้วครับ!"

"ดีมาก"

เฉินฝานโยนเอกสารลงบนโต๊ะแล้วลุกขึ้นยืน

"กลับไปบอกนายอำเภอ คืนนี้ข้าจะออกไปเดินเล่นเสียหน่อย"

"บอกให้เขานอนพักผ่อนให้สบายใจเถอะ"

"ตราบใดที่ข้าเฉินฝานยังอยู่ที่นี่ ฟ้าของอำเภอชิงเหอก็ไม่มีทางถล่มลงมาได้เด็ดขาด"

คำพูดนี้ฟังดูโอหังถึงขีดสุด

แต่ในหูของที่ปรึกษาซุน มันกลับไพเราะและเปี่ยมไปด้วยความมั่นคงอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

"ขอบพระคุณท่านสามเฉิน! ขอบพระคุณท่านสามเฉิน!"

ที่ปรึกษาซุนกล่าวขอบคุณซ้ำๆ ราวกับได้รับอภัยโทษแล้วรีบถอยออกไปทันที เขารู้ดีว่านับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ระเบียบอำนาจในอำเภอชิงเหอได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว

กลางวัน นายอำเภอเป็นใหญ่

แต่ตอนกลางคืน หรือแม้แต่ตอนกลางวันด้วยซ้ำ ทุกคนต้องดูสีหน้าของท่านสามเฉินคนนี้!

หลังจากส่งตัวที่ปรึกษาซุนไปแล้ว เฉินว่านซานยังคงยืนอึ้งเหมือนวิญญาณหลุดออกจากร่าง

"ฝานเอ๋อร์... พวกเรากลายเป็น... กลายเป็นขุนนางไปแล้วหรือ?"

เฉินว่านซานลูบเอกสารใบนั้นด้วยมือที่สั่นเทา

"ท่านพ่อ นี่มันก็แค่กระดาษใบหนึ่ง"

เฉินฝานมองบิดาด้วยสายตาเรียบเฉย "ในโลกที่วุ่นวายแบบนี้ สิ่งที่จะปกป้องตระกูลเฉินได้จริงๆ ไม่ใช่กระดาษใบนี้ และไม่ใช่ท่านนายอำเภอคนนั้น"

เขาชูกำปั้นขึ้นมา

ปราณโลหิตสีแดงฉานพุ่งพล่านออกมาตามง่ามนิ้ว

"แต่มันคือกำปั้นของข้าต่างหาก"

"ตราบใดที่กำปั้นข้ายังแข็งแกร่งพอ อย่าว่าแต่นายอำเภอเลย ต่อให้ฮ่องเต้เสด็จมาเอง ก็ต้องคุยกับเราด้วยเหตุผล"

เฉินว่านซานมองดูแผ่นหลังที่กว้างใหญ่ของลูกชายแล้วตาแดงระเรื่อ เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่นและเข้าใจในที่สุดว่า ตระกูลนี้ต่อจากนี้ไปคือยุคสมัยของเฉินฝานอย่างแท้จริง

เฉินฝานไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเดินกลับไปยังลานหลังบ้าน

ทันทีที่เดินผ่านระเบียงทางเดินมาถึงภูเขาจำลอง

ร่างหนึ่งที่ดูเย็นชาก็ก้าวออกมาจากเงามืด

ชุดรัดรูปสีดำ แบกดาบยาวไว้ข้างหลัง ใบหน้างดงามหมดจดแต่ยังคงร่องรอยของความซีดขาว

ซูหลินนั่นเอง

นางยืนอยู่ตรงนั้นมานานแล้ว และได้ยินทุกคำสนทนาในห้องโถงเมื่อครู่

ในยามนี้นางจ้องมองเฉินฝานด้วยแววตาที่ซับซ้อนเกินจะบรรยาย มีทั้งความหวาดหวั่น ความตกตะลึง และความยำเกรงที่ซ่อนเร้น

"ท่านคำนวณไว้หมดแล้วสินะ?"

เสียงของซูหลินแหบพร่าเล็กน้อย

"คำนวณอะไร?" เฉินฝานหยุดเดินแล้วหันไปมองนางพลางยกยิ้มมุมปาก

"คำนวณว่าทางการจะต้องมาขอร้องท่าน"

ซูหลินสูดลมหายใจเข้าลึกจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินฝาน "ท่านกว้านซื้อสมุนไพรไปทั่วเมือง ไม่ใช่แค่เพื่อฝึกวิชา แต่เพื่อตัดทางรอดของขุมอำนาจอื่น ท่านจัดการสุสานพักศพอย่างเอิกเกริกเพื่อแสดงพละกำลัง ท่านใช้ซุปถอนพิษซื้อใจชาวบ้านเพื่อกดดันทางการ"

"ตอนนี้ท่านมีทั้งเงิน มีทั้งศรัทธาจากประชาชน และมีกำลังยุทธ์ที่ไร้ผู้ต่อต้าน"

"นายอำเภอไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องก้มหัวให้ท่าน"

"เฉินฝาน..."

ซูหลินเว้นวรรค น้ำเสียงแฝงไปด้วยความรู้สึกทึ่งอย่างที่สุด "ท่านไม่ได้เป็นแค่ยอดฝีมือที่บ้าพลังเท่านั้น แต่ท่านยังวางแผนหลอกใช้ทุกคนรวมถึงทางการด้วย"

ตอนแรกนางคิดว่าเฉินฝานเป็นเพียงพวกมุทะลุที่โชคดีได้เจอเคล็ดวิชาล้ำค่า

แต่ตอนนี้แค่นางถึงได้รู้ว่า เล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิงของชายผู้นี้น่ากลัวยิ่งกว่ากำปั้นของเขาเสียอีก

ในเวลาอันสั้นเขาสามารถเปลี่ยนตัวเองจาก "เหยื่อ" ที่ทางการคอยจับตามอง กลายมาเป็น "ท่านสาม" ที่ทางการต้องบากหน้ามาอ้อนวอน

วิธีการพลิกฟ้าพลิกดินแบบนี้ทำเอาซูหลินรู้สึกหนาวสันหลังวาบ

เมื่อถูกตั้งคำถาม เฉินฝานก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เขากลับเดินตรงเข้าไปหาซูหลินทีละก้าว

ร่างกายที่สูงถึงหนึ่งร้อยเก้าสิบสองเซนติเมตรทอดเงาดำมิดเข้าปกคลุมร่างของซูหลินไว้ทั้งหมด

"มือปราบซู"

เฉินฝานโน้มตัวลงไปใกล้ใบหน้าของนาง

ระยะห่างระหว่างทั้งสองคนไม่ถึงสามนิ้ว ซูหลินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความร้อนระอุดุจเตาหลอมที่แผ่ออกมาจากร่างกายเขา

มันทำให้นางอยากจะถอยหนีตามสัญชาตญาณ แต่ขาทั้งสองข้างกลับเหมือนโดนแช่แข็งจนขยับไม่ได้

"โลกใบนี้ คนกินคน ผีกินคน"

น้ำเสียงของเฉินฝานทุ้มต่ำและแฝงไปด้วยความเฉยชาที่มองทะลุปรุโปร่งถึงแก่นแท้ "ถ้าไม่อยากโดนกิน ก็ต้องเป็นคนถือดาบเสียเอง"

"ส่วนเรื่องเล่ห์เหลี่ยมที่ท่านว่า..."

เฉินฝานยืดตัวตรงแล้วใช้นิ้วดีดฝักดาบที่หลังของซูหลินเบาๆ จนเกิดเสียง "ปิ๊ง" ที่กังวานชัด

"นั่นเป็นคำที่คนอ่อนใช้เรียกผู้แข็งแกร่ง"

"แต่ในสายตาของผู้ที่อยู่เหนือกว่า เขาเรียกสิ่งนี้ว่า... การวางหมาก"

พูดจบเฉินฝานก็หัวเราะร่าและเดินจากไปอย่างองอาจ

เสียงหัวเราะที่กึกก้องทำเอาเศษหินบนภูเขาจำลองร่วงกราวลงมา

ซูหลินยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มองตามแผ่นหลังที่ดูราวกับเทพมารตนนั้นจากไปเนิ่นนานโดยไม่อาจละสายตาได้เลย

[จบแล้ว]