บทที่ 36 - ปราณโลหิตดุจเหมันต์ กับการมาเยือนของที่ว่าการ

บทที่ 36 - ปราณโลหิตดุจเหมันต์ กับการมาเยือนของที่ว่าการ

☆☆☆☆☆

ภายในห้องฝึกวิชา แสงไฟสลัวลาง อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของตัวยาสมุนไพรที่เข้มข้นจนแทบจะควบแน่นเป็นหยดน้ำ

กลิ่นหอมนี้หากหมอข้างนอกได้กลิ่นเข้า คงได้เสียอกเสียใจจนกระอักเลือดตายแน่ๆ เพราะนี่ไม่ใช่แค่กลิ่นยา แต่มันคือกองเงินกองทองนับหมื่นนับแสนตำลึงที่กำลังถูกเผาผลาญ

"กร๊อบ!"

เสียงเคี้ยวที่กรอบเกรียวดังทำลายความเงียบงัด

เฉินฝานนั่งขัดสมาธิบนเตียงไม้เนื้อแข็งที่เสริมความแข็งแรงไว้เป็นพิเศษ ในมือถือโสมคนป่าห้าร้อยปีขนาดเท่าแขนเด็กที่มีรากครบถ้วน เขาใช้ฟันกัดมันเหมือนกินหัวไชเท้าและกลืนลงท้องไปครึ่งหัวใหญ่ๆ

หากเป็นคนอื่นกล้ากินแบบนี้ ไม่เกินครึ่งเค่อ (ประมาณ 7.5 นาที) คงได้ธาตุไฟเข้าแทรกจนเลือดทะลักออกทวารทั้งเจ็ดและตายคาที่แน่นอน

แต่สำหรับเฉินฝาน สิ่งนี้เป็นเพียง "เชื้อเพลิง" สำหรับเพิ่มพลังงานเท่านั้น

ทันทีที่เนื้อโสมลงสู่กระเพาะ กระแสความร้อนที่แผดเผาก็ระเบิดออกทันทีและวิ่งพล่านไปตามเส้นชีพจรทั่วร่างกายอย่างบ้าคลั่ง

"ติ๊ง!"

ระบบปรับแต่งสีเลือดส่งเสียงแจ้งเตือนที่ไพเราะและเร่งรีบในหัวของเขา

[พลังงาน +5.5]

"รสชาติออกขมไปหน่อย สู้เห็ดหลินจือม่วงไม่ได้เลย"

เฉินฝานวิจารณ์ออกมาสั้นๆ ด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ ก่อนจะยัดโสมส่วนที่เหลือเข้าปากจนหมด จากนั้นเขาก็หยิบเห็ดหลินจือม่วงพันปีขนาดเท่าฝ่ามือที่มีสีดำมันวาวขึ้นมาเคี้ยวกินต่ออย่างไม่ลดละ

[พลังงาน +8.0]

ข้างกายของเขากองไปด้วยกล่องไหมและกระสอบป่านที่ว่างเปล่ามากมาย

นั่นคือรากฐานความมั่งคั่งที่โรงยาไป๋เฉ่าตังของตระกูลจ้างสะสมมาหลายชั่วอายุคน เป็นทรัพย์สมบัติที่มากพอจะซื้อพื้นที่ได้ครึ่งอำเภอชิงเหอ และในตอนนี้ พวกมันกำลังถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นตัวเลขที่กระโดดเพิ่มขึ้นบนหน้าต่างระบบของเฉินฝานด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

นับตั้งแต่จัดการวิกฤต "พิษศพ" ที่ร้านผ้าและป้ายสีกลับไปให้ตระกูลจ้างสำเร็จ เฉินฝานก็ประกาศปิดตัวฝึกวิชาทันที

ความวุ่นวายภายนอก การดิ้นรนครั้งสุดท้ายของตระกูลจ้าง หรือแม้แต่ความซาบซึ้งใจของชาวบ้าน เขาไม่สนใจสิ่งเหล่านั้นเลยแม้แต่นิดเดียว

เขาตระหนักดีว่าในโลกที่สิ่งชั่วร้ายกำลังตื่นขึ้นมาแบบนี้ อำนาจ เงินทอง หรือชื่อเสียง เป็นเพียงของตกแต่งที่สวยงามเท่านั้น

มีเพียง "พลัง" เท่านั้นที่เป็นรากฐานที่แท้จริงของการมีชีวิตรอด

จากการประทะกับศพเหล็กอายุร้อยปีก่อนหน้านี้ แม้เขาจะชนะมาได้ แต่มันก็ทำให้เขาเห็นจุดอ่อนของวิชากายาทองแดงเพลิงในระดับเริ่มต้น แม้พลังป้องกันจะสูงมากแต่พลังระเบิดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งชั่วร้ายระดับผีร้ายจริงๆ ยังถือว่าขาดไปอีกนิดหน่อย

โดยเฉพาะวิญญาณอาฆาต "เจ้าสาวชุดแดง" ที่หนีไปได้ สิ่งนั้นเปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัวเขาตลอดเวลา

"ข้าต้องแกร่งกว่านี้!"

แววตาของเฉินฝานฉายประกายแห่งความเด็ดเดี่ยว เขาหยิบเขากวางอ่อนเกรดพรีเมียมกำสุดท้ายขึ้นมายัดเข้าปากแล้วกลืนลงไปคำใหญ่

โครม!

ตามมาด้วยพลังจากตัวยาสายสุดท้ายที่ลงสู่ท้อง พลังงานบนหน้าจอระบบปรับแต่งสีเลือดก็พุ่งทะลุจุดวิกฤตไปในที่สุด

【พลังงานปัจจุบัน: 128.5】

เมื่อมองดูตัวเลขที่น่าทึ่งนี้ เฉินฝานก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

นี่เป็นเพราะร่างกายของเขาเหนือกว่าคนทั่วไปมากและมีระบบช่วยในการย่อยสลาย ไม่อย่างนั้นลำพังแค่ไอร้อนจากสมุนไพรเหล่านี้ก็เพียงพอจะเผาเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้แล้ว

"ระบบ"

เฉินฝานขยับความคิดเปิดหน้าต่างสถานะกึ่งโปร่งใสขึ้นมา

สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ช่องของ 【วิทยายุทธ์】

เครื่องหมายบวกที่อยู่หลัง 【กายาทองแดงเพลิง (ขั้นที่สอง)】 ในตอนนี้กำลังเปล่งแสงสีแดงจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ราวกับกำลังยั่วยวนให้เขากดมันลงไป

"ยกระดับ!"

เฉินฝานไม่ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว ความคิดเปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบลงบนเครื่องหมายบวกนั้นทันที

"ตูม——!!!"

ในวินาทีที่ความคิดนั้นจบลง เฉินฝานรู้สึกราวกับมีภูเขาไฟที่กำลังจะระเบิดถูกยัดเข้ามาในร่างกายของเขา

กระแสพลังงานที่บ้าคลั่งและร้อนแรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ พุ่งออกจากส่วนลึกของร่างกายและเข้าปกคลุมไปทั่วทุกอณูในพริบตาเดียว

เจ็บ!

เจ็บปวดลึกเข้าไปถึงกระดูก!

หากจะบอกว่าการยกระดับครั้งก่อนคือการตีเหล็ก การยกระดับในครั้งนี้ก็คือการหลอมเหล็กเพื่อสร้างขึ้นมาใหม่ชัดๆ!

"เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ เปรี๊ยะ——"

กระดูกทั่วร่างเริ่มส่งเสียงลั่นดังระรัวอย่างน่าขนลุก ราวกับมีมือลึกลับขนาดยักษ์กำลังบีบกระดูกของเขาให้แตกละเอียดแล้วนำมาเรียงตัวใหม่ให้มีความหนาแน่นที่สูงขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัว

เส้นใยกล้ามเนื้อเริ่มฉีกขาดจากนั้นก็ถูกสร้างขึ้นใหม่ด้วยความเร็วที่บ้าคลั่งและพันเกี่ยวกันแน่นหนายิ่งขึ้น

ผิวหนังที่เดิมทีเป็นสีทองแดงเข้ม ในตอนนี้สีเริ่มเข้มขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นสีดำอมแดงที่ดูลึกลับและมีกลิ่นอายของโลหิตที่เยือกเย็น พื้นผิวของมันแผ่ประกายสีแดงจางๆ ออกมาเป็นระยะ

"โฮก..."

เฉินฝานขบฟันแน่น ลำคอส่งเสียงคำรามต่ำๆ ออกมาประดุจสัตว์ร้าย

เขารู้สึกได้ว่าเลือดในร่างกายไม่ได้เป็นของเหลวอีกต่อไป แต่มันกลับมีความหนาแน่นและหนักอึ้งราวกับปรอทที่ร้อนระอุ ทุกครั้งที่เลือดไหลเวียนจะเกิดเสียงดัง "ซ่า ซ่า" เหมือนเสียงน้ำตกที่รุนแรง

อุณหภูมิในร่างกายพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

หนึ่งร้อยองศา... สองร้อยองศา...

"ฉ่า ฉ่า ฉ่า..."

เตียงไม้เนื้อแข็งที่เขานั่งอยู่เริ่มมีควันพวยพุ่งออกมา เสื้อผ้าที่เปียกชุ่มด้วยเหงื่อถูกความร้อนแผดเผาจนแห้งกรอบในพริบตา จากนั้นก็กลายเป็นสีดำและสลายกลายเป็นเถ้าถ่านปลิวว่อนไปทั่วห้อง

อากาศภายในห้องฝึกวิชาเริ่มบิดเบี้ยวไปมาเพราะความร้อนจัด ราวกับเขากำลังนั่งอยู่ใจกลางเตาหลอมยาขนาดใหญ่

การทรมานที่เหนือมนุษย์นี้ดำเนินไปนานกว่าหนึ่งชั่วยาม

ในที่สุด

กระแสพลังงานที่บ้าคลั่งก็ค่อยๆ สงบลงและหลอมรวมเข้ากับทุกเซลล์ในร่างกายของเฉินฝานอย่างสมบูรณ์

เฉินฝานค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ

ท่ามกลางความมืดมิดภายในห้อง ราวกับมีสายฟ้าสีแดงสองสายฟาดผ่านพื้นที่ว่างเปล่าไปวูบหนึ่ง

เขาลุกขึ้นยืน

"เปรี้ยง!"

แผ่นหินสีเขียวใต้เท้าในวินาทีที่เขายืนขึ้น กลับไม่อาจทานรับแรงกดดันมหาศาลได้จนแตกละเอียดกลายเป็นผงธุลีไปทันที

เฉินฝานก้มลงสำรวจร่างกายของตนเอง

ส่วนสูงไม่ได้เพิ่มขึ้นอีกแล้ว ยังคงอยู่ที่ประมาณหนึ่งร้อยเก้าสิบสองเซนติเมตรเหมือนเดิม

แต่ความรู้สึกว่ากล้ามเนื้อพองหนานั้นหายไปแล้ว สิ่งที่มาแทนที่คือความกระชับและควบแน่นถึงขีดสุด

มัดกล้ามเนื้อทุกมัดดูเหมือนแท่งเหล็กกล้าที่ผ่านการตีขึ้นรูปมานับพันครั้ง เส้นสายดูพริ้วไหวแต่แฝงไปด้วยพลังทำลายล้างที่น่ากลัว ผิวหนังกลายเป็นสีทองแดงที่เข้มและลึก มีไอสีแดงจางๆ ไหลเวียนอยู่รำไรดูเหมือนโลหะที่เพิ่งออกมาจากเตาหลอมใหม่ๆ

เขาลองกำหมัดดู

ในวินาทีที่นิ้วทั้งห้าหุบเข้าหากัน มวลอากาศในฝ่ามือถูกบีบอัดจนระเบิดเกิดเสียงดัง "ปัง" ที่ชัดเจน

ความรู้สึกถึงความแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนอัดแน่นอยู่ในอก

"นี่น่ะหรือ... กายาทองแดงเพลิงขั้นที่สาม?"

เฉินฝานพึมพำกับตัวเอง

เขาสัมผัสได้ชัดเจนว่าพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นจากเดิมอย่างน้อยสามส่วน!

แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุด

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือปราณโลหิตของเขา

หากจะบอกว่าปราณโลหิตก่อนหน้านี้คือน้ำเดือด เช่นนั้นปราณโลหิตในตอนนี้ก็คือลาวาที่หลอมละลาย!

ขอเพียงเขาต้องการ เพียงแค่ขยับความคิดเดียว ปราณโลหิตในร่างกายก็สามารถพุ่งทะลุผิวหนังออกมากลายเป็นคลื่นความร้อนที่แผดเผาอยู่รอบตัวได้ พวกภูตผีปีศาจทั่วไปเกรงว่าแค่ขยับเข้าใกล้ยังทำไม่ได้ ก็คงจะถูกปราณหยางที่รุนแรงนี้ซัดจนวิญญาณแตกสลายไปก่อนแล้ว

"ตัวข้าในตอนนี้ หากต้องไปเจอกับศพเหล็กอายุร้อยปีตัวนั้นอีก..."

มุมปากของเฉินฝานหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียม

"ไม่จำเป็นต้องใช้เทคนิคอะไรทั้งนั้น แค่หมัดเดียวข้าก็ซัดมันจนแหลกเป็นผุยผงได้เลย!"

การยกระดับที่จับต้องได้จริงและความแข็งแกร่งที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแบบนี้ ทำให้เขารู้สึกพึงพอใจและมั่นคงอย่างบอกไม่ถูก

ในโลกที่ชีวิตคนไร้ค่าประดุจต้นหญ้า มีเพียงร่างกายที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้านี้เท่านั้นที่เป็นเพื่อนที่น่าไว้วางใจที่สุด

"ฟู่..."

เฉินฝานค่อยๆ พ่นลมหายใจออกมาช้าๆ

ลมหายใจนี้เกาะกลุ่มกันแน่นไม่กระจายตัวเปรียบเสมือนศรสีขาวแหลมคม พุ่งตรงออกไปในอากาศไกลกว่าสามเมตรทิ้งรอยชื้นจางๆ ไว้บนกำแพงห้อง

ปราณโลหิตดุจเหมันต์ ลมหายใจดุจศร!

นี่คือระดับที่ยอดฝีมือสายภายในระดับปรมาจารย์เท่านั้นถึงจะทำได้ และเขาที่ฝึกเพียงวิชาสายภายนอกกลับสามารถมาถึงจุดนี้ได้ด้วยพลังทางกายภาพล้วนๆ

ในขณะที่เฉินฝานกำลังจมอยู่ในความยินดีกับพลังที่เพิ่มขึ้น

เสียงเคาะประตูที่ระมัดระวังของลุงเจ้าก็ดังขึ้นจากหน้าห้อง

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

"คุณชายสาม ท่าน... ท่านฝึกวิชาเสร็จหรือยังขอรับ?"

น้ำเสียงของลุงเจ้าแฝงไปด้วยอาการสั่นเครือเห็นชัดว่าเขาถูกเสียงอึกทึกที่น่ากลัวภายในห้องก่อนหน้านี้ทำให้ขวัญเสียไปไม่น้อย

เฉินฝานค่อยๆ เก็บกักไอความร้อนและแรงกดดันมหาศาลกลับคืนสู่ร่างกาย เขาคว้าเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่มาสวมเพื่อพรางกล้ามเนื้อที่น่าเกรงขามเอาไว้

"เข้ามา"

น้ำเสียงของเขานิ่งสงบแต่กลับเปี่ยมไปด้วยอำนาจที่ไม่อาจขัดขืน

ประตูห้องถูกผลักเปิดออก

ลุงเจ้าเดินก้มหน้าก้มตาเข้ามาโดยไม่กล้าสบตาเฉินฝานตรงๆ

ในยามนี้แม้เฉินฝานจะเก็บงำกลิ่นอายไปหมดแล้ว แต่แรงกดดันจากระดับของสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่ายังคงทำให้ลุงเจ้าที่เป็นเพียงคนธรรมดารู้สึกอึดอัดจนหายใจลำบาก ราวกับว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าไม่ใช่คุณชายของเขา แต่เป็นพยัคฆ์ร้ายที่กำลังงีบหลับอยู่มากกว่า

"มีเรื่องอะไร?" เฉินฝานเดินไปที่โต๊ะแล้วรินน้ำชาเย็นๆ มาดื่มรวดเดียวหมดจอก

น้ำชาเมื่อลงสู่ลำคอก็กลายเป็นไอสีขาวระเหยออกมาทันที

ลุงเจ้ากลืนน้ำลายพยายามสงบสติอารมณ์แล้วรายงานอย่างนอบน้อมว่า

"คุณชายสาม มีคนมาหาขอรับ"

"หากเป็นพวกนกต่อจากสมาคมการค้า หรือพวกที่มาเพื่อขอเกาะกินผลประโยชน์ล่ะก็ บอกไปว่าข้าไม่รับแขก" เฉินฝานเอ่ยเสียงเรียบ "ให้พวกมันไปหาท่านพ่อหรือพี่ใหญ่เอาเอง"

"ปะ... เปล่าขอรับ ไม่ใช่คนจากสมาคมการค้าขอรับ"

ลุงเจ้าลดเสียงต่ำลงพลางทำสีหน้าแปลกๆ "เป็นคนจากที่ว่าการอำเภอขอรับ"

"ที่ว่าการอำเภองั้นหรือ?"

เฉินฝานเลิกคิ้วเล็กน้อยพลางวางจอกชาลง

"เป็นที่ปรึกษาซุน คนสนิทของท่านนายอำเภอขอรับ"

ลุงเจ้ากล่าวต่อ "แถม... เขายังหิ้วของขวัญกองโตมาด้วย เขาเจาะจงเลยว่าไม่ได้มาพบท่านเศรษฐี แต่ตั้งใจมาขอพบท่านโดยเฉพาะขอรับ"

"โอ้?"

แววตาของเฉินฝานฉายแววมีเล่ห์นัย

"มาหาข้าอย่างนั้นหรือ?"

"ขอรับ" ลุงเจ้าพยักหน้ารัวๆ "ที่ปรึกษาซุนคนนั้นวางตัวนอบน้อมมาก นั่งรออยู่ที่เรือนรับรองโดยไม่กล้าแม้แต่จะจิบน้ำชาสักคำ บอกว่า... มีเรื่องด่วนคอขาดบาดตาย จะขอพบ 'ท่านสามเฉิน' ให้ได้ขอรับ"

ท่านสามเฉิน

คำเรียกขานนี้ เมื่อก่อนมีเพียงพวกนักเลงในตลาดเท่านั้นที่ใช้เรียกบ้างเป็นครั้งคราว

แต่เมื่อมันออกมาจากปากของที่ปรึกษานายอำเภอ ความหมายของมันย่อมเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

มุมปากของเฉินฝานยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง

ดูท่า ความเคลื่อนไหวในช่วงสองสามวันนี้ คงจะทำให้พวกขุนนางที่ชอบวางมาดสูงส่งพวกนั้นเริ่มจะนั่งไม่ติดเก้าอี้เสียแล้ว

หรืออาจจะเป็น...

พวกเขากำลังเจอกับปัญหาใหญ่ที่แม้แต่อำนาจทางการก็กดไม่อยู่ จนต้องบากหน้ามาขอร้อง "ราษฎรใจบาป" อย่างเขาให้ช่วยจัดการเสียแล้ว

"น่าสนใจดีนี่"

เฉินฝานลุกขึ้นยืน ร่างกายที่สูงใหญ่ทอดเงาเข้าปกคลุมร่างของลุงเจ้าไว้ทั้งหมด

"ไปกันเถอะ ไปดูหน่อยสิว่าที่ปรึกษาซุนคนนี้ จะมาเล่นแง่กับข้าอย่างไร"

"ข้าอยากจะรู้นักว่าท่านนายอำเภอของพวกเรา มีแผนการอะไรซ่อนอยู่ในกระบอกไม้ไผ่นั่นกันแน่"

[จบแล้ว]