บทที่ 39 - มโนแจ่มของซูหลิน กับยอดคนลึกลับหลังฉาก

บทที่ 39 - มโนแจ่มของซูหลิน กับยอดคนลึกลับหลังฉาก

☆☆☆☆☆

ยามเช้าตรู่ แสงอาทิตย์แรกสาดส่องเข้าสู่จวนตระกูลเฉิน

หลังจากผ่านค่ำคืนแห่งการ "กวาดล้าง" อย่างดุเดือด เฉินฝานก็กลับมายังเรือนพักของตนพร้อมกับกลิ่นอายคาวเลือดที่จางหายไปและความพึงพอใจที่อัดแน่นอยู่ในอก

ค่ำคืนนี้เขาไม่ได้แค่ทลายรังปีศาจที่ร้านตีเหล็กสกุลหวังเท่านั้น แต่ในระหว่างทางเขายังได้แวะเวียนไปจัดการพรายน้ำในบ่อน้ำร้างทางทิศตะวันตก และถอนรากถอนโคนต้นหลิวปีศาจที่ชานเมืองทิศตะวันออกอีกด้วย

แม้พวกมันจะเป็นเพียงปีศาจชั้นต่ำที่เพิ่งจะเริ่มสร้างเรื่องราว แต่ก็ช่วยเพิ่มแต้มพลังงานให้เขาได้ถึงสิบห้าแต้มเต็มๆ

สำหรับเฉินฝานแล้ว ของพวกนี้เปรียบเสมือนอาหารว่างที่ช่วยแก้ขัดได้เป็นอย่างดี

ทว่าคนที่เดินตามหลังเขามาอย่างซูหลิน กลับมีท่าทางที่ดูเลื่อนลอยราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่างไปเรียบร้อยแล้ว

ภาพเหตุการณ์ตลอดทั้งคืนที่ผ่านมาได้ทำลายโลกทัศน์ที่นางสั่งสมมาทั้งชีวิตจนพินาศย่อยยับ

นางได้เห็นกับตาว่าเฉินฝานพุ่งเข้าหาปีศาจประดุจรถถังที่วิ่งทับมดปลวก ไม่มีร่ายมนตร์ ไม่มีหยิบยันต์ และไม่มีการใช้อาวุธวิเศษใดๆ ทั้งสิ้น

สิ่งที่เขาใช้มีเพียงพละกำลังที่ดิบเถื่อนและบริสุทธิ์ที่สุดเท่านั้น

คว้าตัวปีศาจขึ้นมา ฉีกร่างมันออกเป็นชิ้นๆ แล้วก็กระทืบให้แหลกคามือ

มันช่างเป็นวิธีการที่เรียบง่าย รุนแรง และเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพจนน่าขนลุก

ความรู้สึกที่ได้เห็นความดิบเถื่อนในระดับนี้มันตราตรึงยิ่งกว่าวิชาดาบขั้นสูงที่นางเคยเห็นมาทั้งหมดเสียอีก

เมื่อกลับถึงห้องพัก ซูหลินไม่ได้ล้มตัวลงนอนเพื่อพักผ่อน แต่นางกลับรีบพุ่งไปหาฉินเจิ้นที่กำลังเดินลมปราณรักษาตัวอยู่ทันที

"พี่ฉิน"

ซูหลินทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางรินน้ำเย็นเข้าปากรวดเดียวหมดจอกเพื่อหวังจะดับความตื่นตระหนกในใจ

"เป็นอย่างไรบ้าง? เมื่อคืนเดินตามท่านสามเฉินไป ได้เบาะแสอะไรสำคัญมาบ้างไหม?"

ฉินเจิ้นลืมตาขึ้นเมื่อเห็นท่าทางกระสับกระส่ายของคู่หูก็อดจะขมวดคิ้วไม่ได้ "หรือว่าเขาไปทำเรื่องที่มันน่าเหลือเชื่ออะไรขึ้นมาอีกงั้นหรือ?"

"น่าเหลือเชื่อหรือ?"

ซูหลินหัวเราะขื่นๆ ออกมา "คำนั้นมันยังน้อยเกินไปที่จะใช้กับเขาเสียด้วยซ้ำ"

นางเริ่มเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้ฉินเจิ้นฟังอย่างละเอียดทีละขั้นตอน

หลังจากฟังจบ แม้แต่ชายที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนอย่างฉินเจิ้นก็ยังต้องนั่งนิ่งอึ้งไปครู่ใหญ่

"พละกำลังทางกายภาพล้วนๆ สามารถบดขยี้เหล็กกล้าได้ด้วยมือเปล่าเนี่ยนะ... นี่มันก้าวข้ามขอบเขตของนักยุทธ์ไปไกลโขแล้ว ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์สายภายนอกในเมืองหลวง ก็ยังทำได้ไม่ถึงขนาดนี้เลย"

"นั่นแหละคือสิ่งที่ข้ากังวล"

ซูหลินพยักหน้าพลางฉายแววตาที่เต็มไปด้วยความคิด "และที่ข้าไม่เข้าใจที่สุดคือความเร็วในการเติบโตของเขา"

"พี่ฉิน ท่านจำได้ไหมตอนที่เรามาถึงอำเภอชิงเหอใหม่ๆ?"

"ในตอนนั้นเฉินฝานแม้จะมีพละกำลังมหาศาลอยู่บ้าง แต่เขาก็ยังเป็นแค่นักยุทธ์ที่พอมีฝีมือคนหนึ่งเท่านั้น เวลาต้องเจอกับพวกมารหุ่นกระดาษเขายังต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมเข้าช่วย"

นางชูนิ้วขึ้นสามนิ้วแล้วเน้นเสียงหนัก "แต่นี่มันผ่านไปกี่วันกัน? ไม่ถึงครึ่งเดือนด้วยซ้ำ!"

"ภายในเวลาไม่ถึงสิบห้าวัน เขากลับกลายเป็นสัตว์ร้ายที่สามารถบดขยี้ทุกอย่างได้ตามใจชอบแบบนี้ มันเป็นไปได้อย่างไร?"

ฉินเจิ้นส่ายหน้าช้าๆ "มันไม่มีทางเป็นไปได้เลย นอกจากเขาจะโดนอสูรโบราณเข้าสิงสู่ หรือไม่ก็ได้รับยาวิเศษระดับตำนานที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี"

"การโดนสิงสู่เป็นไปไม่ได้แน่" ซูหลินฟันธงทันที "ข้าตรวจสอบอย่างดีแล้ว เขาไม่มีกลิ่นอายปีศาจแม้แต่น้อย กลับกันเขามีปราณโลหิตที่ร้อนระอุดุจดวงอาทิตย์ซึ่งเป็นศัตรูตามธรรมชาติของพวกมัน"

"ส่วนเรื่องยาวิเศษ..."

ซูหลินหรี่ตาลงพลางนึกถึงพฤติกรรมแปลกๆ ของเฉินฝานในช่วงที่ผ่านมา

"เขาพยายามกว้านซื้อสมุนไพรและของโบราณไปทั่วเมืองชนิดที่ไม่เสียดายเงินทอง แม้แต่ดาบอาถรรพ์ที่เต็มไปด้วยไอสังหารเขาก็ยังเอามาครอบครอง"

"พี่ฉิน ท่านเคยคิดถึงความเป็นไปได้อีกอย่างหนึ่งไหม?"

นางลดเสียงต่ำลงพลางทำท่าทางลึกลับ

"ความเป็นไปได้อะไร?" ฉินเจิ้นถามด้วยความสงสัย

"เฉินฝาน... อาจจะเป็นแค่ฉากบังหน้าเท่านั้น"

ซูหลินสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วปล่อยมโนภาพที่นางวิเคราะห์มาทั้งคืนออกมา "ท่านลองคิดดูสิ คนที่เคยเป็นคุณชายเจ้าสำราญที่ไม่เอาถ่านมาตลอดชีวิต จะอยู่ดีๆ เก่งกาจและมีความคิดที่ลึกซึ้งขนาดนี้ได้อย่างไร?"

"คำอธิบายเดียวที่มีเหตุผลที่สุดก็คือ... เบื้องหลังของเขาต้องมียอดคนที่เก่งกาจถึงขั้นพลิกฟ้าคว่ำดินหนุนหลังอยู่!"

"ยอดคนงั้นหรือ?" ฉินเจิ้นขมวดคิ้วตาม

"ใช่! ยอดคนที่เร้นกายจากโลกภายนอก หรืออาจจะเป็นตัวตนจากสำนักลึกลับที่สาบสูญไปนานแล้ว!"

ซูหลินเริ่มเดินไปมาในห้องด้วยความตื่นเต้น "ยอดคนผู้นั้นเลือกเฉินฝานให้เป็นตัวแทนในการออกมาดำเนินเรื่องบนโลกมนุษย์ หรือที่เรียกว่า 'ผู้นำสาส์น' นั่นเอง"

"วิชาประหลาดที่เขาฝึก พละกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างไม่มีที่มาที่ไป ทั้งหมดนั่นคือสิ่งที่ยอดคนผู้นั้นประทานให้"

"ส่วนสมุนไพรและของโบราณมหาศาลที่เขาต้องการ จริงๆ แล้วเขาไม่ได้เอามาใช้เองหรอก แต่น่าจะเอามาเพื่อ 'ส่งต่อ' หรือ 'เซ่นสรวง' ให้กับขุมพลังที่อยู่เบื้องหลังต่างหาก!"

"นี่จึงอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงต้องการทรัพยากรมากมายขนาดนั้น เพราะเขากำลังเลี้ยงดูตัวตนที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าเราจะจินตนาการได้อยู่!"

ฉินเจิ้นฟังจนตาค้าง

แม้ข้อสันนิษฐานนี้จะฟังดูเหลือเชื่อและมโนไปไกล แต่มันกลับอธิบายพฤติกรรมที่ผิดมนุษย์ทุกอย่างของเฉินฝานได้อย่างลงตัวอย่างน่าประหลาด!

"ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าว่าจริงๆ..." ฉินเจิ้นกลืนน้ำลาย "นั่นหมายความว่าเบื้องหน้าเราไม่ใช่แค่เฉินฝานเพียงคนเดียว แต่เป็นขุมอำนาจที่อาจจะยิ่งใหญ่กว่าราชสำนักเสียอีกงั้นหรือ?"

"มีความเป็นไปได้สูงมาก!"

ซูหลินพยักหน้าอย่างหนักแน่น "และในยามที่เมืองชิงเหอกำลังจะถูกเจ้าสาวชุดแดงถล่มแบบนี้ การมีตัวตนระดับนั้นอยู่ใกล้มืออาจจะเป็นทางรอดเดียวของเราก็ได้!"

"ดังนั้นต่อจากนี้ไป เราต้องเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อเฉินฝานใหม่ทั้งหมด อย่ามองเขาเป็นแค่เศรษฐีหรือนักยุทธ์รุ่นเยาว์ แต่จงมองเขาเป็นตัวแทนของมหาอำนาจที่ยากจะหยั่งถึง!"

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังมโนไปไกลถึงระดับโลกอยู่นั้นเอง

จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายดังมาจากภายนอก พร้อมกับเสียงร้องไห้โฮที่ฟังดูน่าเวทนาเหลือเกิน

"เกิดอะไรขึ้น?"

ทั้งสองคนรีบเปิดประตูออกไปดูทันที

พบกลุ่มพ่อครัวนับสิบคนกำลังนั่งคุกเข่าอยู่กลางลานบ้าน ทุบกำแพงร้องไห้ประหนึ่งว่าบ้านไฟไหม้หรือเสียญาติผู้ใหญ่ไปพร้อมๆ กัน

หัวหน้าพ่อครัวหวังที่ตัวอ้วนกลมในตอนนี้กลับมีสภาพหน้าตาซีดเซียวพลางกอดขาพยุงตัวเองไว้กับถังไม้

"โอย... คุณชาย... ได้โปรดเมตตาพวกเราด้วยเถอะเจ้าค่ะ... พวกเราไม่ไหวแล้วจริงๆ..."

"นี่มันเรื่องอะไรกันล่ะลุงหวัง?" ซูหลินเดินเข้าไปถามด้วยความประหลาดใจ

"แม่นางซู ช่วยพูดกับคุณชายสามให้หน่อยเถอะเจ้าค่ะ!" หัวหน้าพ่อครัวหวังร้องไห้น้ำตาไหลพราก "ถ้าปล่อยให้คุณชายกินแบบนี้ต่อไป พวกเราคงได้ลงไปนอนในโลงก่อนแน่ๆ!"

"กิน?" ซูหลินอึ้งไป "คุณชายสามหิวอีกแล้วหรือ?"

"ไม่ใช่แค่หิวธรรมดาแล้วเจ้าค่ะ!"

พ่อครัวหวังชี้ไปยังกองกระดูกวัวที่กองเป็นภูเขาเลากาอยู่ที่หลังครัว "เมื่อเช้านี้คุณชายกลับมาถึงจวน บอกว่าอยากกินมื้อเช้าแบบเบาๆ พวกเราเลยเตรียมซาลาเปาไว้ห้าสิบลูกกับไก่ตุ๋นสิบตัว"

"ใครจะไปนึกว่า... คุณชายใช้เวลาไม่ถึงจิบชาเดียวเขมือบทุกอย่างจนเกลี้ยง แล้วบอกว่านั่นแค่ 'รองท้อง'!"

"จากนั้นท่านสั่งให้พวกเราย่างวัวทั้งตัว! วัวตัวใหญ่ๆ หนักแปดร้อยชั่งนั่นแหละเจ้าค่ะ!"

พ่อครัวหวังทำมือประกอบท่าทางด้วยความหวาดกลัว "คุณชายกินเนื้อ ย่อยกระดูก ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งชั่วยาม วัวทั้งตัวหายวับไปกับตาเหลือเพียงซากกระดูกขาวโพลนแบบที่เห็นนั่นแหละเจ้าค่ะ!"

"และที่สำคัญที่สุด... พอท่านกินวัวเสร็จ ท่านหันมาสั่งพวกเราว่าเย็นนี้ขอกินหมูเพิ่มอีกสิบตัว!"

"พวกเราไม่ได้พักเลยเจ้าค่ะ! เตาไฟจะแตกแล้ว มือพวกเราจะขาดแล้ว! นี่มันไม่ใช่คนกินแล้ว นี่มันคือการเลี้ยงอสูรตะกละชัดๆ!"

ซูหลินและฉินเจิ้นหันมาสบตากันทันที

ในดวงตาของทั้งคู่ต่างฉายแววว่า "นั่นไงล่ะ ข้าว่าแล้ว!"

กินวัวทั้งตัวในมื้อเดียว?

นี่มันไม่ใช่เรื่องที่มนุษย์ปกติจะทำได้แน่นอน!

นี่คือหลักฐานที่ยืนยันว่าเฉินฝานต้องกำลังใช้วิธีการกินเพื่อเปลี่ยนเป็นพลังงานและส่งต่อไปให้ "ยอดคน" ที่อยู่เบื้องหลังอย่างไม่ต้องสงสัย!

"ยอดคนผู้นั้น... คงจะใช้พลังงานไปเยอะน่าดูเลยนะ ถึงได้กินดุขนาดนี้" ซูหลินพึมพำด้วยความยำเกรง

ส่วนในห้องโถงอาหารที่อยู่ไม่ไกล

เฉินฝานกำลังนั่งแทะขาหมูอย่างเมามันพลางบ่นพึมพำกับตัวเอง

"เนื้อหมูที่นี่มันจืดชะมัด ครั้งหน้าต้องบอกให้พวกเขาสั่งเครื่องเทศมาเพิ่มเยอะๆ เสียแล้ว"

เขาหารู้ไม่เลยว่า พฤติกรรมการกินเพื่อชดเชยพลังงานที่ร่างกายต้องใช้ในการควบแน่นกล้ามเนื้อขั้นที่สามของเขา ได้กลายเป็นตำนานบทใหม่ที่ทำให้คนทั้งจวนขวัญผวาไปเรียบร้อยแล้ว

[จบแล้ว]