บทที่ 32 - แผนร้ายวางยาพิษศพ กับการโต้กลับที่คาดไม่ถึง

บทที่ 32 - แผนร้ายวางยาพิษศพ กับการโต้กลับที่คาดไม่ถึง

☆☆☆☆☆

ราตรีมืดมิดประดุจน้ำหมึกที่สาดกระจาย

ภายในเรือนรับรองของจวนตระกูลเฉิน แสงเทียนวูบไหวไปมาทำให้เงาร่างของคนหลายคนยืดหดอย่างน่าประหลาด แฝงไปด้วยบรรยากาศที่กดดันจนหายใจไม่ออก

บนโต๊ะมีอาหารวางอยู่สองสามอย่าง มีทั้งขาหมูน้ำแดงและไก่ย่างที่เพิ่งขึ้นจากเตาร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมไปทั่วห้อง เฉินฝานนั่งอยู่ที่ตำแหน่งประธานโดยไม่ใช้ตะเกียบ เขาใช้มือหยิบขาหมูชิ้นโตขึ้นมาฉีกเข้าปากคำใหญ่

"กร๊อบ... กร๊อบ..."

เสียงเคี้ยวกระดูกอ่อนดังชัดเจนท่ามกลางความเงียบงัด ทำให้เอ้อร์โกวที่เป็นคนใช้รับใช้ในบ้านตระกูลจ้างถึงกับหนังหัวชาและสั่นเทาไปทั้งตัวด้วยความกลัว

เอ้อร์โกวคนนี้เดิมทีเป็นคนรับใช้ที่คอยเก็บล้างสิ่งปฏิกูลในตระกูลจ้าง แต่เพราะความโลภจึงถูกเฉินฝานใช้เงินฟาดหัวซื้อตัวมาเป็นไส้ศึกที่คอยส่งข่าวอยู่ข้างใน

"เจ้าจะบอกว่า..."

เฉินฝานกลืนเนื้อลงคอพลางใช้ผ้าไหมเช็ดคราบมันที่มุมปากอย่างไม่รีบร้อน น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยจนเดาอารมณ์ไม่ได้ "จ้างเทียนหาวเฒ่านั่น วางแผนจะลงมือกับคลังเก็บผ้าของบ้านข้าในคืนนี้อย่างนั้นหรือ?"

"ชะ... ใช่แล้วขอรับคุณชายสาม!"

เอ้อร์โกวหมอบลงกับพื้นไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามอง "ผู้น้อยได้ยินมากับหูเลยขอรับ! ท่านเจ้าเมืองจ้างกับนักพรตท่าทางน่ากลัวคนหนึ่งปรึกษากันในห้องลับ บอกว่าคืนนี้ยามจื่อ (ห้าทุ่มถึงตีหนึ่ง) จะให้นักพรตคนนั้นลอบเข้าไปในคลังผ้าหลักของตระกูลเฉิน เพื่อนำ 'ผงพิษศพ' ที่ปรุงขึ้นมาไปโรยใส่ผ้าไหมที่เพิ่งย้อมเสร็จ!"

"นักพรตคนนั้นยังบอกอีกว่า... ผงพิษศพนี้ไม่มีสีไม่มีกลิ่น ขอเพียงสัมผัสถูกตัวเพียงนิดเดียว ผิวหนังจะเน่าเปื่อยไปทั้งตัวและไร้ทางรักษา! ถึงตอนนั้น... ถึงตอนนั้นตระกูลเฉินต้องพินาศย่อยยับแน่ขอรับ!"

"ปัง!"

เสียงตบโต๊ะดังสนั่น

เฉินเหวินพี่ชายคนโตที่นั่งอยู่ข้างๆ ถึงกับลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าที่ซีดขาว ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและตื่นตระหนก

"ช่างเป็นแผนการที่โหดเหี้ยมอำมหิตนัก! นี่มันกะจะขุดรากถอนโคนพวกเราเลยทีเดียว!"

เฉินเหวินเดินไปมาในห้องด้วยความลุกลน เหงื่อเย็นไหลอาบหน้า "ผ้าไหมกองนั้นคือเงินหมุนเวียนก้อนสุดท้ายที่เรากู้มาเพื่อเตรียมจะส่งไปขายในตัวเมืองมณฑลเพื่อเอาเงินกลับมาพยุงตระกูล! หากมันถูกวางยาพิษ... นอกจากเงินจะมลายหายไปแล้ว ชื่อเสียงของตระกูลเฉินก็จะป่นปี้ไม่มีชิ้นดี! หากทางการตรวจสอบพบว่าเราขายผ้าที่มีพิษจนคนตาย พวกเราทั้งตระกูลได้หัวหลุดจากบ่าแน่!"

ซูหลินที่ยืนอยู่ด้านข้างเองก็ขมวดคิ้วแน่นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

แม้นางจะเป็นคนจากกองปราบแต่ช่วงหลายวันที่มาพักอยู่ในจวนตระกูลเฉิน นางก็ได้เห็นวิถีทางของตระกูลจ้างมาไม่น้อย วิธีการวางยาที่ต่ำช้าแบบนี้ป้องกันได้ยากยิ่งและมันส่งผลกระทบที่รุนแรงถึงชีวิตจริงๆ

"น้องสาม! พวกเราจะมัวรอช้าไม่ได้แล้ว!"

เฉินเหวินหยุดเดินแล้วหันมามองเฉินฝานด้วยสายตาที่ร้อนรน "ข้าจะไปแจ้งหลิวซานเตาเดี๋ยวนี้ ให้เขาพายอดฝีมือผู้คุ้มกันในบ้านทั้งหมดไปเฝ้าที่คลังสินค้า! รวมถึงยอดฝีมือรับจ้างที่เราทุ่มเงินจ้างมาด้วย! คืนนี้เราจะวางข่ายล้อมคลังผ้าไว้ให้แน่นหนา ขอเพียงนักพรตชั่วนั่นกล้ามา เราจะทำให้มันไม่มีทางกลับไปได้อีกเลย!"

"ถูกต้อง นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด"

ซูหลินพยักหน้าเห็นด้วย "นักพรตเขาอิ่นคนนั้นแม้จะมีวิชาอาคมสายมืดอยู่บ้าง แต่ถ้าเราเตรียมการไว้พร้อม บวกกับข้าและฉินเจิ้นคอยช่วยเหลือน่าจะจับตัวมันได้ไม่ยาก"

อย่างไรก็ตาม

เมื่อเผชิญกับข้อเสนอของทั้งสองคน เฉินฝานกลับทำเหมือนไม่ได้ยิน

เขาหยิบไก่ย่างขึ้นมาอีกตัวแล้วฉีกน่องไก่เข้าปากพลางเอ่ยออกมาอย่างอู้อี้ว่า

"ไม่ต้อง"

"ว่ายังไงนะ?" เฉินเหวินชะงักไป นึกว่าตัวเองหูฝาด

"ข้าบอกว่า ไม่ต้อง"

เฉินฝานค่อยๆ คายกระดูกไก่ออกมาวางบนโต๊ะ แววตาของเขาลึกล้ำประดุจก้นบึ้งของมหาสมุทร "พี่ใหญ่ ท่านจงไปสั่งการตามที่ข้าบอกเดี๋ยวนี้ ให้หลิวซานเตาสั่งถอนผู้คุ้มกันทั้งหมดที่เฝ้าคลังผ้าออกไปให้หมด"

"ถอน... ถอนออกหมดเลยงั้นหรือ?!"

เฉินเหวินเบิกตากว้างมองเฉินฝานเหมือนมองคนบ้า น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปทันที "น้องสาม! เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? นั่นมันคือเส้นเลือดใหญ่ของตระกูลเราเลยนะ! หากเจ้าถอนกำลังออกหมด ก็ไม่ต่างอะไรกับการเปิดประตูให้นักพรตชั่วนั่นเข้าไปวางยาพิษได้ตามใจชอบหรอกหรือ?!"

ซูหลินเองก็มีสีหน้าตกตะลึงจนอดพูดแทรกไม่ได้ "เฉินฝาน ท่านหมายความว่าอย่างไร? แผนการแบบ 'เมืองร้าง' มันใช้กับสถานการณ์นี้ไม่ได้นะ นักพรตนั่นมาเพื่อวางยาพิษ ไม่ได้มาเพื่อตีเมือง หากมันเห็นว่าไม่มีคนเฝ้ามันจะยิ่งดีใจและรีบลงมือทำทันทีโดยไม่มีทางถูกขู่ให้ถอยกลับไปได้แน่"

"ใครบอกว่าข้าจะขู่ให้มันถอยไปล่ะ?"

มุมปากของเฉินฝานหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย็นเยือก เขาหยิบถ้วยน้ำมากลั้วปากแล้วบ้วนทิ้ง

"มันอยากวางยาพิษนัก ก็ปล่อยให้มันวางไปให้หนำใจเลย"

"แต่ว่า..." เฉินเหวินร้อนใจจนกระทืบเท้า "ผ้ากองนั้น..."

"ผ้ากองเดียวน่ะหรือ พังไปก็ช่างมันสิ"

เฉินฝานลุกขึ้นยืน ร่างกายที่สูงใหญ่กว่าหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรทอดเงาดำทะมึนเข้าปกคลุมทั้งห้องไว้ในพริบตา แรงกดดันที่ไร้รูปทำให้เฉินเหวินและซูหลินต่างพากันปิดปากเงียบไปโดยสัญชาตญาณ

"พี่ใหญ่ ท่านจำไว้อย่างหนึ่งนะ"

เฉินฝานเดินเข้าไปหาเฉินเหวินแล้วช่วยจัดปกเสื้อที่ยับย่นของพี่ชายให้เข้าที่ด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่ทรงพลัง "ในโลกใบนี้ หากอยากจะเป็นผู้ชนะ ท่านต้องมีความเหี้ยมเกรียมยิ่งกว่าศัตรู"

"ไม่ใช่แค่เหี้ยมกับศัตรูเท่านั้น แต่ต้องเหี้ยมกับตัวเองด้วย"

"ไปเถอะ ทำตามที่ข้าบอก อย่าให้หลงเหลือคนเฝ้าไว้ที่นั่นแม้แต่คนเดียว แม้แต่หมาสักตัวก็อย่าปล่อยให้มันอยู่แถวนั้น"

เฉินเหวินมองดูน้องชายที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าคนนี้ ริมฝีปากของเขาสั่นระริกอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็ไม่กล้าโต้แย้งอะไรออกมาอีก

นับตั้งแต่เฉินฝานแสดงพลังที่เหนือมนุษย์ออกมา คำพูดของเขาในบ้านนี้ก็ถือเป็นคำสั่งเด็ดขาดที่ไม่มีใครกล้าขัด

"เฮ้อ!"

เฉินเหวินทอดถอนใจยาวพลางรีบเดินออกไปสั่งการทันที

มองดูแผ่นหลังของเฉินเหวินที่จากไป ซูหลินขมวดคิ้วจ้องมองเฉินฝานอย่างไม่วางตา

"ท่านกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?"

"ผ้ากองนั้นมูลค่ารวมแล้วไม่ต่ำกว่าหมื่นตำลึง ท่านจะปล่อยให้ตระกูลจ้างทำลายมันทิ้งไปเฉยๆ อย่างนั้นหรือ?"

เฉินฝานไม่ได้ตอบคำถามนั้นโดยตรง เขาหันหน้าออกไปมองท้องฟ้าที่มืดมิดนอกหน้าต่าง

ทิศทางนั้นคือที่ตั้งของจวนตระกูลจ้าง

"มือปราบซู"

เฉินฝานไพล่มือไว้ด้านหลังเอ่ยเสียงต่ำ "ท่านลองคิดดูสิ หากคนคนหนึ่งคิดว่าตัวเองชนะอย่างแน่นอนแล้ว เขาจะมีท่าทีอย่างไร?"

ซูหลินอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบตามความรู้สึก "ย่อมต้องลำพองใจและคลายความระแวดระวังลง"

"ถูกต้อง"

เฉินฝานแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันขาวเรียงรายที่ดูดุดันในแสงเทียน

"สิ่งที่ข้าต้องการคือให้พวกมันลำพองใจ"

"รอจนกระทั่งพวกมันคิดว่ากำลังจะเอาดาบพาดคอข้าได้สำเร็จ เมื่อนั้นแหละที่พวกมันจะยื่นคอออกมาให้ข้าจามทิ้งเอง"

...

ยามจื่อ (ห้าทุ่มถึงตีหนึ่ง)

ราตรีสงบเงียบ ลมแรงพัดผ่าน

คลังเก็บผ้าหลักของตระกูลเฉินตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง เป็นอาคารขนาดใหญ่ที่กินพื้นที่กว้างขวาง ปกติที่นี่จะมีไฟสว่างโร่และเวรยามหนาแน่น มีผู้คุ้มกันลาดตระเวนไม่ต่ำกว่าสามสี่กลุ่ม

แต่คืนนี้ ที่นี่กลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ประตูใหญ่ไม่มีแม้แต่โคมไฟแขวนไว้ มืดมิดประดุจปากของสัตว์ร้ายที่อ้ากว้าง

เงาดำร่างหนึ่งเคลื่อนไหวประดุจภูตผี กระโดดข้ามกำแพงเข้ามาด้านในอย่างเงียบเชียบ

นั่นคือนักพรตเขาอิ่นนั่นเอง

เขาสวมชุดนักรบสีดำสนิทเพื่อพรางตัว ด้านหลังสะพายถังไม้สีดำที่เต็มไปด้วยยันต์อาถรรพ์แปะไว้เต็มไปหมด ในมือถือมีดสั้นอาบยาพิษพลางกวาดสายตาสำรวจรอบกายด้วยความระแวดระวัง

"หืม?"

นักพรตเขาอิ่นขมวดคิ้ว แววตาเต็มไปด้วยความสงสัย

มันเงียบเกินไป เงียบจนผิดปกติ

"หรือจะมีกับดัก?"

เขาหยิบยันต์สีเหลืองออกมาจากอกเสื้อแล้วถูนิ้วเบาๆ ยันต์ก็ลุกไหม้ขึ้นเองกลายเป็นควันสีเขียวลอยกระจายไปในอากาศ

นี่คือ 'ยันต์สำรวจวิญญาณ' หากมีคนซ่อนอยู่ใกล้ๆ ควันสีเขียวจะลอยเข้าไปหาทันที

อย่างไรก็ตาม ควันสีเขียวลอยพุ่งตรงขึ้นสู่ท้องฟ้าโดยไม่มีท่าทีจะหันเหไปทางไหน

"ไม่มีคนงั้นหรือ?"

นักพรตเขาอิ่นอึ้งไปครู่หนึ่ง

เดิมทีเขาเตรียมตัวมาทำศึกหนัก ถึงขั้นเตรียมวิชาอาคมสายมืดที่เก็บงำไว้มาใช้อย่างเต็มที่

แต่นึกไม่ถึงว่าตระกูลเฉินที่ร่ำรวยจะปล่อยให้คลังสินค้าหลักทิ้งร้างไว้โดยไม่มีคนเฝ้าเลยแม้แต่คนเดียว?

"เหอะๆๆ..."

นักพรตเขาอิ่นอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างแหบพร่า ใบหน้าที่มีริ้วรอยเหี่ยวย่นบิดเบี้ยวด้วยความเหยียดหยามและลำพองใจ

"ดูท่าเฉินฝานนั่นจะเป็นแค่คนถ่อยที่มีแต่กำลังแต่ไร้สมอง"

"สงสัยจะถูกมาตรการบีบคั้นของท่านเจ้าเมืองจ้างจนเสียสติ เลยสั่งถอนกำลังคนไปเฝ้าบ้านตัวเองจนหมดล่ะสิ?"

"ช่างเป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานให้ข้าจริงๆ!"

เมื่อมั่นใจว่าไม่มีกับดัก นักพรตเขาอิ่นก็ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเดินตรงไปยังประตูคลังสินค้าแล้วงัดแม่กุญแจออกอย่างง่ายดาย

เมื่อผลักประตูเปิดออก กลิ่นอายของผ้าไหมใหม่ๆ ก็พุ่งเข้าปะทะจมูกทันที

ท่ามกลางแสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาสลัวๆ จะเห็นกองผ้าไหมหลากสีวางเรียงรายกันสูงเป็นภูเขาเลากา

"ของดีทั้งนั้นเลยนะเนี่ย..."

นักพรตเขาอิ่นเดินเข้าไปหาผ้าไหมสีแดงฉานม้วนหนึ่งพลางลูบไล้มันด้วยแววตาที่อำมหิต

"น่าเสียดาย หลังจากคืนนี้ไป สิ่งของสวยงามเหล่านี้จะกลายเป็นเครื่องมือสังหารที่ร้ายกาจที่สุด"

เขาวางถังไม้สีดำลงแล้วเปิดฝาออก

กลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงปานซากศพโชยออกมาในทันที

"ไปซะ ลูกๆ ทั้งหลายของข้า"

นักพรตเขาอิ่นร่ายมนตร์พึมพำพลางสะบัดมือ

ผงสีดำละเอียดนับไม่ถ้วนพุ่งออกจากถังลอยคว้างไปในอากาศเปรียบเสมือนมีชีวิต พวกมันค่อยๆ ตกลงบนผ้าไหมเหล่านั้นอย่างทั่วถึง

ผงพิษเหล่านี้เมื่อสัมผัสกับเนื้อผ้าจะซึมซาบเข้าไปในทันทีโดยไม่มีร่องรอยหลงเหลือไว้ให้เห็นแม้แต่นิดเดียว

หลังจากลงมือเสร็จสิ้น นักพรตเขาอิ่นก็ปิดฝาถังด้วยใบหน้าที่พึงพอใจอย่างยิ่ง

"สำเร็จแล้ว!"

"ตระกูลเฉินเอย... เตรียมตัวพินาศย่อยยับไปพร้อมกับความภาคภูมิใจในความรวยของพวกเจ้าเถอะ!"

เขาเดินออกจากคลังสินค้าด้วยท่าทางที่อวดดีพลางฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดีแล้วหายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

...

จวนตระกูลเฉิน บนหอคอยที่สูงที่สุด

เฉินฝานยืนไพล่มือมองออกไปไกล ลมยามราตรีพัดชายเสื้อของเขาจนส่งเสียงพริ้วไหว

สายตาของเขาราวกับสามารถทะลุผ่านความมืดมิดเพื่อมองเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่คลังสินค้าได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ด้านหลังของเขา ซูหลินที่กุมดาบไว้แน่นเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นกังวล

"นักพรตชั่วนั่นจากไปแล้ว"

ซูหลินเอ่ยพลางขบฟันกรอด "เมื่อครู่ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความชั่วร้ายที่ชวนสะอิดสะเอียนชัดเจน มันลงมือสำเร็จแล้วแน่นอน"

"เฉินฝาน หากท่านไปตามล่ามันตอนนี้ยังอาจจะทันนะ! ขอเพียงจับตัวมันมาได้และเค้นเอายาแก้พิษ ออกมา บางทีผ้ากองนั้นอาจจะยังพอมีทางกู้คืนมาได้บ้าง!"

"ล่ามันงั้นหรือ?"

เฉินฝานหันกลับมามองใบหน้าที่สวยงามและเย็นชาของซูหลินภายใต้แสงจันทร์แล้วหัวเราะเบาๆ

"ข้าจะไปล่ามันทำไมกัน?"

"มันช่วยข้าแสดงละครจนจบบท ข้าควรจะขอบคุณมันเสียด้วยซ้ำที่ทำให้เรื่องราวมันสมบูรณ์แบบ"

"ท่าน..." ซูหลินโกรธจนพูดไม่ออก "ท่านเสียสติไปแล้วจริงๆ หรือ? นั่นมันคือทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลเฉินเชียวนะ!"

"ซูหลิน"

เฉินฝานพูดขัดจังหวะ แววตาในวินาทีนั้นพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเฉียบเปี่ยมไปด้วยจิตสังหารที่รุนแรงจนนางต้องใจสั่น

"ท่านเป็นมือปราบที่เก่งนะ แต่ท่านไม่เข้าใจศิลปะการฆ่าคน"

"การจะจัดการกับงูพิษ วิธีที่ดีที่สุดไม่ใช่การนั่งเฝ้าบ้านรอให้มันมาฉก"

"และไม่ใช่การไปวิ่งตามตีมันหลังจากที่มันเพิ่งฉกเราไปแล้วคำหนึ่ง"

เฉินฝานค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นมาแล้วทำท่าสับลงไปในอากาศอย่างรุนแรง

"วิธีที่ดีที่สุดคือการหาให้เจอว่ารังของมันอยู่ที่ไหน"

"ในขณะที่มันคิดว่าตัวเองชนะและกำลังนอนขดตัวอยู่อย่างลำพองใจในรัง..."

"เราก็แค่จามหัวมันให้หลุดกระเด็นไปในทีเดียว!"

รูม่านตาของซูหลินหดเกร็งมองดูชายที่แผ่กลิ่นอายสังหารมหาศาลออกมา ในใจพลันเกิดความรู้สึกสยดสยองอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"ท่าน... ท่านจะทำอะไรกันแน่?"

เฉินฝานไม่ได้ตอบคำถามนั้น

เขามองไปยังทิศทางของคลังสินค้า ที่ซึ่งเงานักพรตเขาอิ่นเพิ่งจะจางหายไป

"ยามจื่อผ่านพ้น ละครฉากใหญ่กำลังจะเริ่ม"

เฉินฝานจัดปกเสื้อให้เรียบร้อยพลางแสยะยิ้มที่ชวนให้เสียวสันหลัง

"มันส่งของขวัญชิ้นใหญ่มาให้ข้าถึงบ้าน หากข้าไม่ไปเยี่ยมเยียนมันถึงรังและมอบของขวัญตอบแทนคืนไป ตระกูลเฉินคงจะดูเป็นคนไร้มารยาทเกินไปหน่อยจริงไหม?"

พูดจบ

ร่างกายของเฉินฝานก็วูบไหวเปรียบเสมือนพญาอินทรีสีดำที่พุ่งทะยานลงจากหอคอย

เขากระโดดเพียงไม่กี่ครั้งก็ข้ามผ่านระยะทางหลายสิบวาหายลับไปในความมืดดุจสายฟ้าฟาด มุ่งหน้าตรงไปยังทิศใต้ของเมืองอย่างรวดเร็ว

เป้าหมายของเขาคือเขตอิทธิพลของตระกูลจ้าง

และเป็นสถานที่ที่เป็นเส้นเลือดใหญ่ของพวกมัน — โรงยาไป๋เฉ่าตัง!

[จบแล้ว]