บทที่ 31 - โทสะตระกูลจ้าง กับการโต้กลับที่เหนือชั้น

บทที่ 31 - โทสะตระกูลจ้าง กับการโต้กลับที่เหนือชั้น

☆☆☆☆☆

ภายในห้องโถงหารือของจวนตระกูลเฉิน

บรรยากาศเคร่งเครียดจนแทบจะหายใจไม่ออก

เฉินว่านซานที่ปกติจะดูภูมิฐานและสุขุม ในเวลานี้กลับเดินไปมาเหมือนมดบนกระทะร้อน

คิ้วขมวดเข้าหากันจนเป็นปมแน่นด้วยความกังวลอย่างยิ่ง

เฉินเหวินบุตรชายคนโตและเฉินอู่บุตรชายคนรองนั่งอยู่ด้านล่าง ใบหน้าของทั้งคู่ดูย่ำแย่ถึงขีดสุด มือที่กุมถ้วยชาไว้สั่นระริกไม่หยุด

"ท่านพ่อ พวกเราจะทำอย่างไรดีขอรับ?"

เฉินเหวินเริ่มทนไม่ไหวจนส่งเสียงออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ "เมื่อครู่นี้หลงจู๊หลี่กับหลงจู๊หวังจากฝั่งตะวันออกของเมืองพากันมาหา บอกว่าทางตระกูลจ้างสั่งห้ามไว้ ใครที่กล้าขายสมุนไพรให้เราแม้แต่ต้นเดียว จะถือว่าเป็นศัตรูกับตระกูลจ้างและสำนักหมาป่าสวรรค์ทันที พวกเขาไม่มีทางเลือกเลยต้องขอตัดการส่งของให้เราขอรับ"

"ใช่แล้วท่านพ่อ!"

เฉินอู่เองก็ร้อนใจจนตบหน้าขาตัวเองดังปัง "ไม่ใช่แค่สมุนไพรนะขอรับ กิจการผ้าของบ้านเราก็โดนเล่นงานด้วย ตระกูลจ้างควบคุมโรงย้อมและเส้นทางการขนส่งในเมืองไว้เกินครึ่ง ตอนนี้พวกมันบีบคอเราไว้แน่น ผ้าของเราส่งออกไปไม่ได้ สีระบายย้อมผ้าก็เอาเข้ามาไม่ได้ ตอนนี้โรงงานต้องหยุดชะงักไปหมดแล้ว!"

"ตระกูลจ้างพวกนี้... กะจะเชือดเรานิ่มๆ บีบให้เราตายคามือเลยทีเดียว!"

เฉินว่านซานหยุดเดินพลางทอดถอนใจยาวเหยียด ดูราวกับแก่ลงไปสิบปีในพริบตาเดียว

"จ้างเทียนหาวเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่น ครั้งนี้มันเอาจริงแน่"

เขามองออกไปนอกประตูด้วยแววตาที่เป็นกังวล "ครั้งนี้เจ้าสาม... ลงมือหนักเกินไปจริงๆ การไปหักขาบุตรชายคนรองของมันจนพิการ ตระกูลจ้างจะยอมเลิกราง่ายๆ ได้อย่างไร?"

แม้ว่าเขาจะมีความมั่นใจในพลังฝีมือของเฉินฝานอย่างเต็มที่ แต่ในมุมมองของเขานั้น พลังยุทธ์ก็เป็นเรื่องหนึ่ง แต่การทำธุรกิจก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ตระกูลเฉินเป็นตระกูลพ่อค้ามาหลายรุ่น หากเส้นทางการค้าถูกตัดขาดนั่นหมายถึงรากฐานของตระกูลกำลังสั่นคลอน หากไม่มีเงินทองไหลเข้า แล้วจะเอาที่ไหนมาเลี้ยงดูคนนับร้อยในจวน? แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปกว้านซื้อสมุนไพรราคาแพงมาให้เฉินฝานใช้ฝึกยุทธ์?

ในขณะที่ทุกคนกำลังจมอยู่ในความสิ้นหวัง

เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นและทรงพลังก็ดังแว่วมาจากนอกประตู

ตึง! ตึง! ตึง!

ทุกย่างก้าวเปรียบเสมือนเหยียบลงบนจังหวะหัวใจของทุกคน แฝงไปด้วยแรงกดดันที่น่าเกรงขาม

ม่านประตูถูกเลิกขึ้น

เงาร่างสูงใหญ่กำยำเดินก้าวเข้ามาด้านใน

นั่นคือเฉินฝานนั่นเอง

เขาเปลี่ยนมาสวมชุดไหมตัวใหม่ที่สะอาดตา แต่มัดกล้ามเนื้อที่ทรงพลังของเขายังคงดันเนื้อผ้าจนตึงเปรี๊ยะ แผ่กลิ่นอายความดุดันออกมาจนคนรอบข้างรู้สึกใจสั่น

"ฝานเอ๋อร์"

"น้องสาม!"

เมื่อเห็นเฉินฝาน เฉินว่านซานและพี่ชายทั้งสองคนดูเหมือนจะเจอที่พึ่งพิงสำคัญพากันลุกขึ้นยืนทันที

"อะไรกัน? ทำหน้าเศร้าสร้อยกันหมด เหมือนในบ้านจะมีคนตายอย่างนั้นแหละ?"

เฉินฝานกวาดสายตามองรอบห้องแล้วเดินตรงไปนั่งที่ตำแหน่งประธานอย่างถือวิสาสะ

ท่าทางที่วางอำนาจตามธรรมชาติของเขาทำให้เฉินว่านซานที่ตอนแรกยืนอยู่ใกล้ตำแหน่งประธานถึงกับขยับหนีออกไปยืนด้านข้างโดยไม่รู้ตัว

"ฝานเอ๋อร์ เจ้ายังไม่รู้เรื่อง..."

เฉินว่านซานเอ่ยด้วยใบหน้าที่ขมขื่นพลางเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียดยิบ

"ตระกูลจ้างมันร่วมมือกับพ่อค้าทั้งเมืองเพื่อแบนเรา! ตอนนี้เรามีเงินก็ซื้อสมุนไพรไม่ได้ ผ้าก็ขายไม่ออก หากเป็นแบบนี้ต่อไปไม่เกินครึ่งเดือน ตระกูลเฉินต้องล้มละลายแน่!"

หลังจากฟังจบ ใบหน้าของเฉินฝานกลับไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ

เขาหยิบถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบเบาๆ ท่าทางดูสง่างามและผ่อนคลาย ราวกับว่าสิ่งที่เพิ่งได้ยินไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตายของครอบครัว แต่เป็นเพียงเรื่องซุบซิบไร้สาระของเพื่อนบ้านเท่านั้น

"แค่เรื่องนี้เองหรือ?"

เฉินฝานวางถ้วยชาลงแล้วพ่นคำพูดสั้นๆ ออกมา

"เรื่องนี้มันเรื่องใหญ่มากเลยนะน้องสาม!"

เฉินเหวินเอ่ยด้วยความร้อนใจ "ตระกูลเราแม้จะมีฐานะอยู่บ้างแต่ก็ทนการโดนตัดขาดแบบนี้ได้ไม่นานหรอก โดยเฉพาะสมุนไพรจำนวนมหาศาลที่เจ้าต้องใช้ มันเหมือนกับหลุมที่ไม่มีวันเต็ม..."

"พี่ใหญ่"

เฉินฝานพูดขัดจังหวะพลางมองพี่ชายด้วยสายตาที่เรียบเฉย

"ข้าขอถามหน่อย โรงยาที่เป็นศูนย์กลางการค้าของตระกูลจ้าง ตั้งอยู่ที่ถนนทางทิศใต้ของเมืองใช่ไหม?"

เฉินเหวินอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าตามสัญชาตญาณ "ใช่... ตั้งอยู่ทางทิศใต้ ชื่อโรงยาไป๋เฉ่าตัง เป็นโรงยาที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอชิงเหอ กำไรครึ่งหนึ่งของตระกูลจ้างมาจากที่นั่น"

"แค่นั้นก็พอแล้ว"

เฉินฝานพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหันไปถามพี่รองเฉินอู่ "คลังสินค้าเก็บผ้าของตระกูลจ้าง ตั้งอยู่ที่ท่าเรือทางทิศตะวันตกใช่ไหม?"

"ใช่... ใช่แล้ว" เฉินอู่เองก็งงจนทำอะไรไม่ถูก "น้องสาม เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไมกัน?"

เฉินฝานไม่ได้ตอบคำถามนั้น เพียงแต่มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง

รอยยิ้มนั้นทำให้คนในห้องต่างรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล

"ท่านพ่อ พี่ใหญ่ พี่รอง"

เฉินฝานลุกขึ้นยืน ร่างกายที่สูงใหญ่กว่าหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตรทอดเงาดำทะมึนลงมาปกคลุมทั้งสามคนไว้

"เรื่องในสนามการค้า ข้าไม่เข้าใจและไม่อยากจะเข้าใจ"

เขาเอ่ยพลางจัดปกเสื้อของตัวเองอย่างไม่รีบร้อน

"แต่ข้ารู้ซึ้งถึงหลักการข้อหนึ่ง"

"หากแก้ปัญหาไม่ได้ ก็แค่กำจัดคนที่สร้างปัญหาทิ้งเสีย"

"ในเมื่อตระกูลจ้างไม่อยากให้เราทำธุรกิจ เช่นนั้นทุกคนก็ไม่ต้องทำมันซะเลย"

เฉินว่านซานเบิกตากว้างเหมือนจะเดาอะไรบางอย่างได้ เขาเอ่ยถามด้วยเสียงที่สั่นระริก "ฝานเอ๋อร์... เจ้า... เจ้าจะทำอะไร? อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามนเรีื่องนี้นะ! ตระกูลจ้างมียอดฝีมือมากมายแถมยังมีเส้นสายกับทางการ..."

"บุ่มบ่ามงั้นหรือ?"

เฉินฝานหัวเราะเบาๆ ดวงตาพลันเปลี่ยนเป็นเย็นเฉียบบาดลึกถึงกระดูก

"ท่านพ่อ ท่านแก่ตัวลงจนความกล้าหายไปหมดแล้วหรือ"

"ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ กฎเกณฑ์มีไว้สำหรับคนอ่อนแอเท่านั้น"

"ส่วนผู้ที่แข็งแกร่งกว่า..."

เฉินฝานกำหมัดแน่นกะทันหัน

ปัง!

มวลอากาศในฝ่ามือถูกบีบจนระเบิดเกิดเสียงดังสนั่น

"ข้านี่แหละคือกฎ!"

พูดจบเขาก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองทั้งสามคนที่กำลังยืนอึ้งอยู่ เขาหมุนตัวเดินออกไปข้างนอกทันที

"ช่วงสองสามวันนี้ พวกท่านอยากจะกินอะไรก็กิน อยากจะดื่มอะไรก็ดื่ม ปิดประตูจวนไว้ให้ดี อย่าออกไปเดินเพ่นพ่านข้างนอก"

"ส่วนเรื่องตระกูลจ้าง..."

เฉินฝานหยุดเดินตรงหน้าประตูแล้วทิ้งคำพูดไว้โดยไม่หันกลับมามอง

"ข้าจะทำให้พวกมันต้องมาคุกเข่าอ้อนวอนขอทำธุรกิจกับเราเอง"

มองดูแผ่นหลังของเฉินฝานที่ลับตาไป เฉินว่านซานและลูกชายทั้งสองคนต่างหันมาสบตากันด้วยความสับสนและพูดอะไรไม่ออก

แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ว่าเฉินฝานจะลงมืออย่างไร แต่ความมั่นใจและกลิ่นอายที่ทรงพลังที่แผ่ออกมาจากกระดูกของชายคนนั้น กลับทำให้ใจที่วุ่นวายของพวกเขาเริ่มสงบลงอย่างประหลาด

ราวกับว่าขอเพียงมีชายผู้นี้อยู่ ไม่ว่าปัญหาจะใหญ่โตเพียงใด ก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป

[จบแล้ว]