บทที่ 21 - เรื่องประหลาดในหอสดับพิรุณ กับงิ้วคร่าวิญญาณ

บทที่ 21 - เรื่องประหลาดในหอสดับพิรุณ กับงิ้วคร่าวิญญาณ

☆☆☆☆☆

ยามราตรีมาเยือน แสงไฟเริ่มส่องสว่างโชติช่วง

แม้ว่าอำเภอชิงเหอจะมีการประกาศคำสั่งห้ามออกนอกเคหสถานยามค่ำคืน แต่สำหรับกลุ่มผู้มีอภิสิทธิ์บางกลุ่มแล้ว กฎเกณฑ์มักมีไว้เพื่อให้ถูกทำลายเสมอ

หอสดับพิรุณในฐานะสถานที่ผลาญเงินที่ใหญ่ที่สุดในตัวอำเภอ ในเวลานี้ยังคงเต็มไปด้วยแสงสีและเสียงอึกทึกครึกโครม

แม้ว่าประตูหน้าจะปิดสนิทและไม่เปิดรับแขกทั่วไป แต่ที่ประตูหลังกลับมีรถม้าหรูหรามาจอดเทียบอยู่เป็นระยะ เหล่าขุนนางและผู้มีอำนาจที่แต่งกายภูมิฐานต่างเร่งรีบลงจากรถม้าด้วยท่าทางลับลมคมใน

ในยุคสมัยที่บ้านเมืองวุ่นวายและมีปีศาจออกอาละวาดเช่นนี้ ความปรารถนาในการแสวงหาความสุขของมนุษย์กลับยิ่งทวีความบ้าคลั่งมากขึ้น

ราวกับว่ามีเพียงการจมดิ่งอยู่ในความฝันที่รายล้อมด้วยสุราและนารีเท่านั้น จึงจะช่วยให้พวกเขาลืมเลือนความมืดมิดและความหวาดกลัวที่น่าอึดอัดภายนอกไปได้ชั่วคราว

"คุณชายเฉิน ที่นี่... มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล"

ซูหลินที่เดินตามหลังเฉินฝานมาขมวดคิ้วมุ่นทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานหลังบ้านของหอสดับพิรุณ

วันนี้นางเปลี่ยนมาสวมชุดบุรุษเพื่อปลอมตัวเป็นผู้ติดตามของเฉินฝาน มือหนึ่งกุมดาบไว้มั่นพลางกวาดสายตาสำรวจรอบกายด้วยความระแวดระวัง

มันหนาวเกินไปแล้ว

แม้ว่าตอนนี้จะเป็นช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง แต่อุณหภูมิภายในหอสดับพิรุณแห่งนี้กลับต่ำกว่าภายนอกอยู่หลายองศา

ความหนาวเย็นนั้นไม่ใช่ความหนาวจากสายลมที่บาดผิว แต่มันเป็นความเย็นเยือกที่วังเวงและซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก

นอกจากนี้ ในอากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นแป้งและเครื่องหอมที่รุนแรงจนเกินไป

กลิ่นหอมนี้ฉุนกึกจนน่าสงสัย ราวกับจงใจฉีดพ่นไว้เพื่อปกปิดกลิ่นบางอย่าง

อย่างเช่น... กลิ่นศพ

"มันผิดปกติจริงๆ นั่นแหละ"

เฉินฝานเดินนำหน้าพลางโบกพัดจีบในมือ บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มแบบพวกคุณชายเจ้าสำราญที่เป็นเอกลักษณ์ของเขา

แต่ในประสาทสัมผัสของเขานั้น หอสดับพิรุณทั้งหลังเปรียบเสมือนรังปีศาจขนาดมหึมา

ไอพลังหยินที่ชั่วร้ายเหล่านั้น แม้จะถูกกดทับไว้ด้วยค่ายกลหรือของวิเศษบางอย่าง แต่ต่อหน้า "กายาทองแดงเพลิง" ของเขามันกลับไม่มีที่ให้ซ่อนเร้น

โดยเฉพาะห้องห้องหนึ่งบนชั้นสูงสุด

พลังงานที่แผ่ออกมาจากตรงนั้นช่างรุนแรงเปรียบเสมือนประภาคารในยามค่ำคืนที่ดึงดูดใจอย่างยิ่ง

"พลังงาน... พลังงานมหาศาลเลย..."

เฉินฝานเลียริมฝีปากเบาๆ ส่วนลึกในดวงตามีประกายแห่งความโลภวาบผ่านไป

"โอ้! นี่ไม่ใช่คุณชายสามตระกูลเฉินหรอกหรือเจ้าคะ?"

ในตอนนั้นเอง แม่เล้าคนหนึ่งที่แต่งหน้าจัดจ้านและเริ่มมีอายุแต่ยังคงความเย้ายวนก็เดินบิดเอวเข้ามาต้อนรับ

เมื่อนางเห็นว่าเป็นเฉินฝาน รอยยิ้มบนใบหน้าก็แข็งค้างไปชั่วครู่ ดวงตาฉายแววลนลานที่ยากจะสังเกตเห็น

ในอำเภอชิงเหอเวลานี้ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าคุณชายสามตระกูลเฉินเป็นคนเหี้ยมเกรียมขนาดไหน?

แม้แต่แม่รองของตัวเองเขายังกล้าฆ่า แม้แต่เรื่องผีสิงในบ้านเขาก็ยังจัดการจนราบคาบ

ตัวซวยระดับนี้ทำไมถึงโผล่มาที่นี่ได้?

"ตายจริงคุณชายสาม ลมอะไรหอบท่านมาถึงที่นี่ได้เจ้าคะ?"

แม่เล้ารีบปรับสีหน้าให้เป็นปกติพลางส่งยิ้มหวานประจบประแจงพลางโบกผ้าเช็ดหน้าที่มีกลิ่นหอมฉุนไปมาตรงหน้าเฉินฝาน "คืนนี้ที่นี่มีคนเหมาไว้หมดแล้วนะเจ้าคะ ท่านดูสิว่า..."

"เหมาไว้แล้วงั้นหรือ?"

เฉินฝานไม่หยุดเดิน เขาเมินการขัดขวางของแม่เล้าแล้วก้าวฉับๆ เข้าไปข้างใน

"ใครเป็นคนเหมา? บอกให้มันไสหัวไปแล้วหาที่ว่างให้ข้าซะ"

"เรื่องนี้..."

แม่เล้ามีสีหน้าลำบากใจ นางรีบก้าวมาขวางหน้าเฉินฝานไว้ "คุณชายสาม ทำแบบนั้นไม่ได้นะเจ้าคะ! คืนนี้เป็น... เป็นบุตรชายของท่านนายอำเภอที่มาจัดเลี้ยง ท่านเห็นว่า..."

"นายอำเภองั้นหรือ?"

เฉินฝานหัวเราะเยาะอย่างไม่ใส่ใจ

หากเป็นเมื่อก่อนเขาอาจจะยังเกรงใจอยู่บ้าง

แต่ตอนนี้?

ในอำเภอชิงเหอแห่งนี้ ตราบใดที่เขาไม่คิดจะก่อกบฏ แม้แต่ตัวนายอำเภอเองก็ยังต้องคอยดูสีหน้าของตระกูลเฉิน!

"หลีกไป"

เฉินฝานหยุดเดินแล้วพ่นคำพูดสั้นๆ ออกมาเพียงสองคำ

เขาไม่ได้ลงมือทำอะไร

แต่กลิ่นอายสังหารที่ยังไม่ได้เก็บกักไว้จนหมดสิ้นกลับพุ่งเข้าใส่แม่เล้าราวกับมีตัวตน

แม่เล้ารู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัวราวกับถูกสัตว์ร้ายจ้องตะครุบ ขาทั้งสองข้างอ่อนแรงจนเกือบจะทรุดลงกับพื้น

"คะ... คุณชายสาม เชิญเจ้าค่ะ..."

นางถอยออกไปอย่างลนลานและไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีกแม้แต่คำเดียว

เฉินฝานแค่นเสียงเย็นชาพลางพาซูหลินเดินขึ้นไปยังชั้นสอง

ในโถงใหญ่มีคนนั่งอยู่ไม่น้อยจริงๆ

ส่วนใหญ่เป็นพวกคุณชายเจ้าสำราญในอำเภอชิงเหอ และในจำนวนนั้นยังมีบางคนที่เคยเป็น "เพื่อนกิน" ของเฉินฝานในอดีตด้วย

เมื่อเห็นเฉินฝานเดินเข้ามา โถงที่เคยส่งเสียงหนวกหูระงมก็พลันเงียบสนิทลงทันที

สายตาของทุกคนจับจ้องมาที่เขา

มีทั้งความหวาดกลัว ความอยากรู้อยากเห็น และความอิจฉาริษยา

"เฮ้ย นี่มันเฉินฝานไม่ใช่เหรอ?"

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีม่วงคนหนึ่งลุกขึ้นยืน ในมือถือจอกสุราพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ย "ได้ข่าวว่าช่วงนี้เจ้าไล่ฆ่าคนในบ้านเป็นว่าเล่น แม้แต่แม่รองก็ยังไม่เว้นงั้นหรือ? อะไรกัน ฆ่าคนเสร็จแล้วยังมีอารมณ์มาฟังเพลงที่นี่อีกรึ?"

คนผู้นี้คือ จางฟู่กุ้ย บุตรชายของรองนายอำเภอ

ปกติเขาก็มักจะมีเรื่องระหองระแหงกับเฉินฝานอยู่แล้ว ตอนนี้อาศัยอำนาจบารมีของพ่อบวกกับความมึนเมา จึงกล้าเอ่ยปากท้าทายต่อหน้าสาธารณชน

ซูหลินขมวดคิ้วพลางวางมือลงบนด้ามดาบ

คนคนนี้อยากตายนักหรือไง?

ทว่าเฉินฝานกลับไม่แม้แต่จะปรายตาไปมอง

เขาเดินตรงไปยังโต๊ะที่อยู่ใจกลางโถงใหญ่ที่สุด

ตรงนั้นเดิมทีมีพ่อค้าผู้มั่งคั่งสองคนนั่งอยู่ แต่พอเห็นเฉินฝานเดินเข้ามา ทั้งสองก็รีบลุกขึ้นสละที่นั่งให้ทันทีโดยไม่กล้าแม้แต่จะตดออกมาสักแอะเดียว

เฉินฝานทรุดตัวลงนั่งอย่างวางอำนาจพลางตบพัดจีบลงบนโต๊ะดังปัง

"เอาสุราและอาหารที่ดีที่สุดมาวางซะ"

"แล้วก็"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาพุ่งทะลุฝูงชนไปยังห้องส่วนตัวที่ปิดสนิทบนชั้นสาม

"ไปตาม หลิวหรูเยียน ออกมา"

"คืนนี้ข้าอยากฟังนางร้องเพลง"

"ไม่ได้!"

จางฟู่กุ้ยเห็นเฉินฝานเมินเฉยต่อเขา ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมาทันที "แม่นางหลิวจะร้องเพลงให้ข้าฟังเพียงคนเดียวในคืนนี้! เจ้าเป็นใครถึงกล้ามาสั่ง?"

เพียะ!

เสียงตบหน้าดังสนั่น

จางฟู่กุ้ยยังพูดไม่ทันจบ ร่างของเขาก็ลอยกระเด็นออกไป

เขาตกลงไปกระแทกกับโต๊ะข้างๆ จนอาหารและสุรากระจายเกลื่อนพื้น มือกุมใบหน้าที่บวมฉิ่งพลางพ่นเลือดออกมาเต็มปาก เขามองเฉินฝานด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ

"เจ้า... เจ้ากล้าตบข้าเหรอ?"

เฉินฝานชักมือกลับโดยที่ยังไม่ได้ลุกขึ้นนั่งด้วยซ้ำ

เขาหยิบขนมบนโต๊ะเข้าปากพลางเคี้ยวและเอ่ยเสียงอู้อี้ว่า

"หนวกหูชะมัด"

"ใครมีความเห็นอย่างอื่นอีกไหม?"

ทั่วทั้งห้องเงียบกริบราวกับป่าช้า

ทุกคนต่างพากันนั่งตัวลีบด้วยความสะพรึงกลัว

นี่แหละคือเฉินฝานในตอนนี้!

เผด็จการ! ป่าเถื่อน! และไร้เหตุผล!

แต่ที่สำคัญที่สุดคือ เขามีพลังที่จะทำเช่นนั้นได้!

"ไม่มีความเห็นงั้นหรือ? ก็ดี"

เฉินฝานปัดเศษขนมออกจากมือแล้วหันไปมองแม่เล้าอีกครั้ง "หลิวหรูเยียนอยู่ไหน? หรือต้องให้ข้าไปเชิญนางออกมาด้วยตัวเอง?"

"มา... มาแล้วเจ้าค่ะ! แม่นางหลิวกำลังจะมาเดี๋ยวนี้แหละ!"

แม่เล้าตกใจจนแป้งบนหน้าแทบจะร่วงกราว นางรีบตะโกนบอกคนข้างบน "หรูเยียน! ออกมาเร็วเข้า! คุณชายเฉินอยากฟังเพลงของเจ้า!"

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง

ประตูห้องส่วนตัวบนชั้นสามก็เปิดออก

เสียงพิณที่แผ่วเบาและวังเวงดังนำออกมาก่อน

ตามมาด้วยร่างในชุดสีแดงเพลิงที่ค่อยๆ ก้าวออกมาจากห้อง

นั่นคือหญิงสาวที่งดงามหยดย้อย

นางสวมชุดงิ้วสีแดงฉาน ใบหน้าแต่งแต้มอย่างประณีตงดงามราภาพวาด ทรวดทรงองเอวอ้อนแอ้นเย้ายวน

ทันทีที่นางปรากฏตัว โถงใหญ่ทั้งโถงก็ราวกับสว่างไสวขึ้นมาทันตา

สายตาของบุรุษทุกคนถูกดึงดูดไปที่นาง ต่างพากันเคลิบเคลิ้มหลงใหลราวกับวิญญาณหลุดลอยออกจากร่าง

แม้แต่ซูหลินเอง เมื่อได้เห็นหญิงผู้นี้ ความรู้สึกก็พร่าเลือนไปชั่วขณะ

งดงามเหลือเกิน

งามเกินกว่า... จะเป็นมนุษย์

"นี่น่ะหรือหลิวหรูเยียน?"

เฉินฝานหรี่ตามองสาวงามอันดับหนึ่งคนนี้

ในสายตาของเขา สิ่งที่เห็นไม่ใช่สาวงามอะไรทั้งนั้น

แต่มันคอกลุ่มก้อนพลังหยินที่เข้มข้นจนถึงขีดสุด!

และที่ตรงหน้าอกของนาง แสงสีเลือดขุมหนึ่งกำลังเต้นเป็นจังหวะอย่างช้าๆ แผ่พลังงานที่น่าหลงใหลออกมา

หยกโลหิตอุ่นใจ!

เจอตัวแล้ว!

หลิวหรูเยียนประคองพิณผีผาไว้ในอ้อมแขนพลางเดินลงบันไดมาทีละก้าว

ท่าทางของนางนุ่มนวลและแผ่วเบาเปรียบเสมือนผีเสื้อที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ

นางเดินมาหยุดตรงหน้าเฉินฝานพลางย่อกายคารวะอย่างอ่อนช้อย

"ผู้น้อยหลิวหรูเยียน คารวะคุณชายเฉินเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางหวานล้ำและนุ่มนวลราวกับมีมนต์สะกดวิญญาณ

ทว่าเฉินฝานกลับสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็ว

ในดวงตาของนางไม่มีแววตาของคนเป็นอยู่เลยแม้แต่น้อย

ลึกเข้าไปในดวงตาคู่งามที่ดูเหมือนจะเปี่ยมไปด้วยความรักนั้น กลับเป็นความว่างเปล่าสีเทาหม่นที่ดูไร้ชีวิต

นางจ้องมองเฉินฝานอย่างเยือกเย็น มุมปากหยักขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ชวนขนลุก

สายตานั้นไม่ใช่สายตาที่มองแขกผู้มาเยือน

แต่มันเหมือนกำลังมอง...

เครื่องเซ่นสังเวย

เครื่องเซ่นเกรดพรีเมียมที่เต็มไปด้วยปราณหยางอันแข็งแกร่งซึ่งเพียงพอจะให้นางได้อิ่มหนำสำราญไปอีกนาน!

"คุณชายเฉินให้เกียรติมาเยี่ยมเยียน ผู้น้อยรู้สึกยินดียิ่งนักเจ้าค่ะ"

หลิวหรูเยียนขยับริมฝีปากสีแดงสด เสียงของนางราวกับจะดังขึ้นในสมองของเฉินฝานโดยตรง "ในเมื่อคุณชายอยากฟังเพลง ผู้น้อยก็จะขอบรรเลงให้ฟังเพื่อไม่ให้เป็นการเสียน้ำใจ"

"บทเพลงนี้มีชื่อว่า ทำนองตัดอาลัย ขอเชิญคุณชาย... รับชมรับฟัง"

พูดจบนางก็ใช้นิ้วเรียวยาวดีดสายพิณ

เปรี้ยง!

เสียงพิณที่แหลมคมบาดหูดังขึ้นกะทันหัน

เสียงนี้ไม่ได้มีความไพเราะเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับแฝงไปด้วยความโศกเศร้าที่น่าสยดสยอง

ราวกับเสียงของเล็บที่ขูดลงบนแผ่นกระจกอย่างแรง

เปลวเทียนทั่วทั้งโถงใหญ่ในชั่วพริบตานั้นกลับกลายเป็นสีเขียวอมโรจน์ที่ดูน่าสยดสยอง!

จากโถงที่เคยอบอุ่นกลับกลายเป็นแดนมิคโยคของภูตผีในทันที

"เกิดอะไรขึ้น? ทำไมไฟกลายเป็นสีเขียวไปได้?"

"หัวข้า... ปวดหัวเหลือเกิน..."

เหล่าแขกเหรื่อที่เคยจ้องมองหลิวหรูเยียนด้วยความลุ่มหลงต่างพากันหน้าถอดสี พวกเขาเอามือกุมศีรษะพลางร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

ซูหลินเองก็สะดุ้งสุดตัว นางรู้สึกถึงความวิงเวียนที่ยากจะต้านทานจู่โจมเข้ามา ภาพตรงหน้าเริ่มบิดเบี้ยวและเปลี่ยนไป

นางเห็นใบหน้าของคนรอบข้างกลายเป็นหัวกะโหลก เห็นเลือดไหลโชกอยู่ตามกำแพง และเห็นเหล่าภูตผีนับไม่ถ้วนกำลังตะเกียกตะกายขึ้นมาจากใต้ดินเพื่อมาคร่าชีวิตนาง

"ภาพลวงตา... นี่มันคือภาพลวงตา..."

ซูหลินกัดปลายลิ้นตัวเองเพื่อให้มีสติคงอยู่ แต่นามดนตรีปีศาจนั้นกลับแทรกซึมเข้าสู่ทุกอณูและทำลายสติสัมปชัญญะของนางอย่างบ้าคลั่ง

"เฉินฝาน... ระวัง..."

นางพยายามเค้นเสียงตะโกนออกมาอย่างยากลำบาก ร่างกายโงนเงนไปมาจนในที่สุดดวงตาก็พลันมืดมิดและจมดิ่งลงสู่ห้วงมายาไปในทันที

[จบแล้ว]