บทที่ 20 - ปิดปากด้วยกำลัง บีบหัวกะโหลกแหลกคามือ!

บทที่ 20 - ปิดปากด้วยกำลัง บีบหัวกะโหลกแหลกคามือ!

☆☆☆☆☆

"ปัง"

เสียงกระแทกอันหนักหน่วงและทึบตัน ระเบิดขึ้นกลางลานบ้าน

นั่นคือการปะทะกันของร่างกายที่ดิบเถื่อนที่สุด ปราศจากลูกไม้แพรวพราวใดๆ มีเพียงการประชันพละกำลังและความแข็งแกร่งอย่างแท้จริงเท่านั้น

คลื่นอากาศอันน่าสะพรึงกลัวม้วนตัวแผ่กระจายออกไปรอบทิศทาง พัดเอาฝุ่นผงและเศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว

ท่ามกลางฝุ่นตลบอบอวลนั้น ศพเหล็กอายุนับร้อยปีที่มีร่างกายแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าและสามารถพังทลายศิลาได้ กลับถูกแรงกระแทกนี้หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

กรงเล็บศพอันแหลมคมที่สามารถเจาะทะลุแผ่นเหล็กได้ของมัน ขูดเข้าที่หน้าอกอันเปลือยเปล่าของเฉินฝานอย่างจัง

"ซี้ด"

เสียงเสียดสีจนน่าเสียวฟันดังขึ้น พร้อมกับประกายไฟแลบกระจาย

ราวกับเอาปังตอทื่อๆ ไปเลื่อยแผ่นหนังวัวแก่ หรือไม่ก็เหมือนตะขอเหล็กขูดไปบนแผ่นเหล็กกล้า

กรงเล็บอันไร้เทียมทานของศพเหล็ก กลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนสีขาวจางๆ บนผิวหนังสีแดงฉานของเฉินฝานเท่านั้น ไม่ได้ทำให้ผิวหนังถลอกเลยแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน ตัวศพเหล็กเองต่างหากที่ได้รับผลกระทบจากแรงสะท้อนกลับ แขนอันแข็งทื่อทั้งสองข้างของมันเกิดเสียงกระดูกร้าวลั่นกราว ข้อมือบิดเบี้ยวไปในมุมที่น่าสยดสยอง

"โฮก"

บนใบหน้าที่ดุร้ายบิดเบี้ยวของศพเหล็ก เป็นครั้งแรกที่มันเผยอารมณ์ที่เรียกว่า "ความสับสน" ออกมา

แม้ตัวมันจะไร้สติปัญญา มีเพียงสัญชาตญาณแห่งการฆ่าฟัน แต่ในเวลานี้มันก็ไม่อาจเข้าใจได้ว่า ทำไมมนุษย์ที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดอันหอมหวนตรงหน้านี้ ถึงได้แข็งแกร่งยิ่งกว่าคนตายอย่างมันเสียอีก

"แค่นี้เองหรือ"

เฉินฝานก้มหน้าลง มองดูสัตว์ประหลาดที่เกาะอยู่บนหน้าอกของเขาและกำลังพยายามจะออกแรงอีกครั้ง มุมปากยกยิ้มเย้ยหยันและป่าเถื่อนถึงขีดสุด

ในดวงตาของเขา มีเปลวไฟสีแดงฉานสองดวงกำลังลุกโชน

วิชากายาทองแดงเพลิงไม่ได้มอบแค่พลังป้องกันให้เท่านั้น แต่ยังมาพร้อมกับพลังเลือดลมอันร้อนระอุราวกับภูเขาไฟระเบิดอีกด้วย

"เล็บของเจ้า ยาวเกินไปแล้วนะ"

เสียงของเฉินฝานแหบพร่าและทุ้มต่ำ แฝงไว้ด้วยความดูถูกอย่างเต็มเปี่ยม

วินาทีต่อมา

ศพเหล็กก็อ้าปากกว้างที่ฉีกไปถึงใบหู เผยให้เห็นเขี้ยวสีดำสนิท แผดเสียงคำรามอย่างโหยหวนและแหลมปรี๊ด

"โฮก"

เสียงร้องนี้แหลมบาดหูราวกับเสียงมารร้าย หากคนธรรมดาได้ยินเข้า เกรงว่าคงแก้วหูแตกและเลือดออกเจ็ดทวารตายคาที่ไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เสียงคำรามนี้ยังดังสนั่นหวั่นไหว ท่ามกลางความเงียบงันในยามดึกดื่น มันสามารถดังก้องไปไกลถึงครึ่งจวนตระกูลเฉินเลยทีเดียว

คิ้วของเฉินฝานขมวดเข้าหากันทันที

เขาเหลือบมองไปทางห้องพักของเสี่ยวหวนที่ปิดประตูสนิท แล้วกวาดสายตามองเรือนพักอื่นๆ ที่มืดสนิทรอบๆ บริเวณ

ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ถ้าขืนปลุกทุกคนให้ตื่นขึ้นมา เขาจะเอาความเงียบสงบมาจากไหน แล้วจะรักษาภาพลักษณ์ "คุณชายเสเพล" เอาไว้ได้อย่างไร

แม้ตอนนี้เขาจะเป็นคนกุมอำนาจในจวนแล้ว แต่เขาก็ไม่อยากให้ทุกคนรู้ว่าเขาตื่นขึ้นมาปล้ำกับซอมบี้ตอนกลางดึก

"หนวกหูชะมัด"

ประกายความรำคาญใจวาบผ่านดวงตาของเฉินฝาน

ในจังหวะที่ศพเหล็กกำลังจะอ้าปากคำรามเป็นครั้งที่สอง เขาก็ขยับตัว

เขาไม่ถอยกลับพุ่งทะยานเข้าไป ฝ่ามือขนาดใหญ่ราวกับพัดใบก้าน แฝงไว้ด้วยสายลมร้อนระอุ พุ่งตรงเข้าตะปบอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า

การคว้าจับในครั้งนี้ รวดเร็วถึงขีดสุด

การคว้าจับในครั้งนี้ หนักหน่วงดั่งขุนเขา

"เพียะ"

เสียงดังฟังชัด

มือใหญ่ของเฉินฝานราวกับคีมเหล็ก ตะปบปิดใบหน้าของศพเหล็กเอาไว้จนมิด

ปากกว้างที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมและเสียงคำรามที่กำลังจะพุ่งออกมา ถูกมือของเฉินฝานปิดทับไว้จนมิดชิด

"อื้อ อื้ออื้อ"

ศพเหล็กดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

ลำคอของมันส่งเสียงร้องอู้อี้ สองมือตะกุยแขนของเฉินฝานอย่างเอาเป็นเอาตาย สองขาก็เตะถีบหน้าท้องของเฉินฝานราวกับเครื่องตอกเสาเข็ม

ปัง ปัง ปัง

ทุกลูกเตะสามารถหักโค่นต้นไม้ขนาดคนโอบได้สบายๆ

แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการป้องกันอันไร้เหตุผลของ วิชากายาทองแดงเพลิง ขั้นที่หนึ่ง การโจมตีเหล่านี้ก็เหมือนกับการเกาถูกที่คันเท่านั้น ไม่สามารถทำให้ตัวเขาสะเทือนได้เลยแม้แต่นิดเดียว

"หุบปาก... ซะ"

เฉินฝานทำหน้าเรียบเฉย กล้ามเนื้อบนแขนปูดโปนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว เส้นเลือดปูดโปนขดตัวราวกับมังกร ภายใต้ผิวหนังสีแดงฉาน ราวกับมีลาวาไหลเวียนอยู่

ลักษณะพิเศษ พลังเทพฤทธิ์ ระเบิดพลัง

นิ้วทั้งห้าออกแรงบีบ

"กร๊อบแกร๊บ"

เสียงกระดูกแตกหักชวนขนลุกดังมาจากใต้ฝ่ามือของเฉินฝาน

กะโหลกศีรษะอันแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของศพเหล็ก ภายใต้แรงบีบอันมหาศาลของเฉินฝาน เริ่มบิดเบี้ยวและยุบตัวลง

ลูกตาที่โปนออกมาของมัน เนื่องจากแรงดันภายในกะโหลกศีรษะพุ่งสูงขึ้น จึงเริ่มแดงก่ำและถลนออกมา ราวกับจะระเบิดออกมาได้ทุกเมื่อ

ความดุร้ายในดวงตาของมันหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดซึ้ง

นั่นคือความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณที่มีต่อสิ่งมีชีวิตระดับสูงกว่า

มันอยากจะหนี

มันอยากจะร้องขอชีวิต

แต่ปากของมันถูกปิดสนิทจนส่งเสียงร้องขอชีวิตไม่ออก ทำได้เพียงส่งเสียง อื้ออื้อ อย่างสิ้นหวังเท่านั้น

เฉินฝานสัมผัสได้ถึงแรงดิ้นรนที่ฝ่ามือ รังสีอำมหิตในดวงตาไม่ได้สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

ในเมื่อมาแล้ว ก็ทิ้งชีวิตเอาไว้ที่นี่เถอะ

จงกลายเป็นพลังงานของข้าซะ

"ตาย"

เฉินฝานแผดเสียงต่ำ แขนสั่นไหวอย่างรุนแรง พลังเลือดลมทั่วร่างพุ่งทะลักเข้าสู่ฝ่ามืออย่างไร้การออมรั้ง

อุณหภูมิอันสูงปรี๊ดของวิชากายาทองแดงเพลิง ผนวกกับแรงบีบอันน่าสะพรึงกลัว ได้พุ่งทะยานถึงขีดสุดในวินาทีนี้

"โพละ"

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น

เหมือนกับแตงโมสุกงอมที่ถูกค้อนเหล็กทุบจนแหลกละเอียด

และเหมือนกับลูกโป่งที่ใส่สีแดงไว้เต็มถูกบีบจนแตก

การดิ้นรนของศพเหล็กหยุดชะงักลงทันที

ศีรษะของมัน รวมไปถึงเสียงร้องโหยหวนอันน่ารำคาญนั้น ถูกเฉินฝานบีบจนแหลกคามือ

สีแดง สีขาว สีดำ...

ของเหลวสารพัดสีที่ชวนให้สะอิดสะเอียน ผสมปนเปไปกับเศษกระดูกและก้อนเนื้อเละๆ พุ่งกระเซ็นไปรอบทิศทาง

แต่ก่อนที่มันจะกระเด็นมาโดนตัวเฉินฝาน มันก็ถูกความร้อนสูงจากพลังเลือดลมบนผิวหนังระเหยไปจนเกือบหมด เหลือเพียงเศษซากเหนียวข้นบางส่วนที่ค่อยๆ ไหลหยดลงมาตามท่อนแขน

"ตุ้บ"

ร่างไร้หัวที่สูญเสียการควบคุม ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้นอย่างอ่อนปวกเปียก ชักกระตุกอยู่สองสามครั้ง แล้วก็แน่นิ่งไปในที่สุด

กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพโชยคลุ้งไปทั่วบริเวณ

เฉินฝานคลายมือออก ปล่อยให้เศษซากเหล่านั้นร่วงหล่นลงพื้น เขาสะบัดมือด้วยสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเพิ่งจะตบแมลงวันตายไปตัวหนึ่ง บนใบหน้าไม่มีความรู้สึกรังเกียจหรือขยะแขยงใดๆ กลับมีแต่ท่าทีรำคาญใจเสียมากกว่า

"สกปรกชะมัด"

เขาล้วงเอาผ้าเช็ดหน้าออกมาจากอกเสื้อ (นี่เป็นผ้าที่เสี่ยวหวนเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษ) ค่อยๆ เช็ดคราบเลือดบนมืออย่างใจเย็น

ในตอนนั้นเอง

ฟุ่บ ฟุ่บ

เสียงแหวกอากาศดังขึ้น

ร่างสองร่างกระโดดข้ามกำแพงลานบ้านเข้ามา ร่อนลงจอดบนพื้นอย่างรวดเร็ว

ผู้ที่มาถึงคือซูหลินและฉินเจิ้นนั่นเอง

ทั้งสองคนมีสีหน้าร้อนรนและระแวดระวัง อาวุธในมือถูกชักออกจากฝักเตรียมพร้อมแล้ว

เสียงดังสนั่นเมื่อครู่นี้ รวมไปถึงเสียงคำรามของศพที่แม้จะสั้นแต่ก็น่าสะพรึงกลัวนั้น ได้ทำให้พวกเขาสะดุ้งตื่นขึ้นมา

"คุณชายเฉิน เกิดอะไรขึ้นหรือ"

ทันทีที่เท้าแตะพื้น สายตาของซูหลินก็กวาดมองไปทั่วบริเวณอย่างรวดเร็ว

เมื่อนางเห็นชายหนุ่มที่ยืนอยู่กลางลานบ้าน ท่อนบนเปลือยเปล่า และกำลังแผ่คลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวออกมา ลมหายใจของนางก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ

เวลานี้เฉินฝาน แม้จะมีคราบสกปรกเปื้อนอยู่บ้าง แต่กลิ่นอายราวกับเทพมารที่แผ่ออกมา กลับน่าหวาดหวั่นยิ่งกว่าครั้งก่อนเสียอีก

โดยเฉพาะผิวหนังสีแดงฉานของเขาที่สะท้อนแสงจันทร์เป็นประกายเย้ายวนใจ อากาศรอบๆ ตัวเขาถึงกับบิดเบี้ยวเล็กน้อยเพราะความร้อนสูง

นี่... นี่ยังเป็นคนอยู่หรือเปล่า

จากนั้น

สายตาของซูหลินและฉินเจิ้น ก็พร้อมใจกันไปหยุดอยู่ที่ร่างไร้หัวซึ่งนอนอยู่แทบเท้าของเฉินฝาน

"ซี้ด"

ทั้งสองคนสูดลมหายใจเย็นเฉียบพร้อมกัน รูม่านตาหดเล็กลงอย่างรุนแรง

ในฐานะมือดีของกองปราบปราม พวกเขามองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าศพนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร

"ศพเหล็กหรือ"

ฉินเจิ้นร้องอุทานออกมา เสียงถึงกับเปลี่ยนไป "นี่... นี่มันศพเหล็กที่ถูกหลอมสร้างมาไม่ต่ำกว่าร้อยปี ร่างกายฟันแทงไม่เข้า พละกำลังมหาศาล ต่อให้เป็นยอดฝีมือขอบเขตผสานพละกำลังขั้นสูงสุด หากเจอมันเข้าก็ต้องหนีเอาชีวิตรอดเท่านั้น ทำไมถึง..."

เขามองดูรอยฉีกขาดที่บริเวณคอของศพซึ่งดูขรุขระและเหมือนถูกบีบจนแหลกด้วยพละกำลังอันมหาศาล ความรู้สึกหนาวเหน็บพุ่งพล่านจากฝ่าเท้าขึ้นไปถึงกลางกระหม่อม

ไม่มีรอยมีด

ไม่มีรอยกระบี่

ศพเหล็กอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถกวาดล้างยุทธภพอำเภอชิงเหอได้สบายๆ นี้ กลับถูกคน... บีบหัวกะโหลกจนแหลกคามืองั้นหรือ

ต้องใช้พละกำลังมหาศาลขนาดไหนกัน

ต้องใช้พลังนิ้วที่น่าสยดสยองเพียงใดกัน

ฉินเจิ้นเผลอมองไปที่มือใหญ่เปื้อนเลือดของเฉินฝาน ลำคอกลืนน้ำลายลงไปอย่างยากลำบาก

จู่ๆ เขาก็นึกถึงคำว่า "กายบริหารประกอบจังหวะ" ที่เฉินฝานเคยพูดไว้เมื่อหลายวันก่อน

กายบริหารประกอบจังหวะบ้านบิดาแกสิ

นี่มันยอดวิชากำลังภายนอกที่แข็งแกร่งและดุดันถึงขีดสุดชัดๆ

"ทะ... ใต้เท้าทั้งสอง ดึกป่านนี้แล้วยังไม่นอนอีกหรือขอรับ"

เฉินฝานเช็ดมือจนสะอาด โยนผ้าเช็ดหน้าเปื้อนเลือดทิ้งลงบนศพอย่างไม่แยแส ใบหน้าเปลี่ยนเป็นแสร้งทำท่าทาง "ข้าบริสุทธิ์ใจนะ" ทันที

"เมื่อกี้มีโจรขโมยของกระจอกๆ แอบลอบเข้ามา ข้าก็เลยจัดการไปแล้ว"

"จะ... โจรขโมยของกระจอกๆ หรือ"

ซูหลินชี้ไปที่ศพไร้หัวบนพื้น มุมปากกระตุกอย่างรุนแรง "คุณชายเฉิน ท่านเรียกเจ้านี่ว่าโจรขโมยของกระจอกๆ งั้นหรือ นี่มันศพเหล็กเชียวนะ เป็นอาวุธสังหารที่พวกลัทธินอกรีตตั้งใจหลอมสร้างขึ้นมาเลยนะ"

"อ้าว งั้นหรือ"

เฉินฝานทำหน้าประหลาดใจ "ข้าเห็นมันหน้าตาอัปลักษณ์ แถมยังมีแรงเยอะ ก็เลยนึกว่าเป็นคนบ้ามาจากไหนเสียอีก พลั้งมือไปหน่อย ยั้งแรงไม่ทัน ขออภัยด้วยนะ"

พลั้งมืองั้นหรือ

ยั้งแรงไม่ทันงั้นหรือ

ซูหลินและฉินเจิ้นมองหน้ากัน ต่างก็เห็นความตกตะลึงและไร้คำพูดในดวงตาของอีกฝ่าย

บีบหัวศพเหล็กจนแหลกคามือ ท่านเรียกมันว่ายั้งแรงไม่ทันงั้นหรือ

ถ้าท่านยั้งแรงทัน จะไม่จับมันมาเต้นรำด้วยเลยหรือไง

"คุณชายเฉิน..."

ซูหลินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความตกตะลึงในใจ เดินเข้าไปตรวจสอบศพ

แม้จะเป็นสตรี แต่นางทำงานในกองปราบปรามมาหลายปี ศพแบบไหนบ้างที่ไม่เคยเห็น

นางทนกลิ่นเหม็นเน่า ค้นหาตามตัวศพไร้หัวนั้นอยู่พักหนึ่ง

ไม่นานนัก

สีหน้าของนางก็เปลี่ยนไป

"นี่มัน..."

ซูหลินดึงป้ายเอวสีดำชิ้นหนึ่งออกมาจากเสื้อศพที่ขาดวิ่น

ป้ายเอวทำจากไม้เนื้อแข็งชั้นดี ด้านหน้าสลักเป็นรูปก้อนเมฆฝนอย่างประณีต ส่วนด้านหลังสลักลวดลายยันต์ที่ซับซ้อน

"หอสดับพิรุณหรือ"

เฉินฝานตาไว มองปราดเดียวก็จำลวดลายนั้นได้ทันที

นี่คือสัญลักษณ์ของหอสดับพิรุณ ซึ่งเป็นเหลาอาหารที่ใหญ่ที่สุดในอำเภอชิงเหอนั่นเอง

"ทำไมถึงเป็นหอสดับพิรุณล่ะ"

ฉินเจิ้นก็ขยับเข้ามาดู สีหน้าเคร่งเครียด "หอสดับพิรุณแม้จะเป็นสถานที่เริงรมย์ แต่เบื้องหลังก็ถือว่าสะอาดสะอ้านดี ทำไมถึงมาเกี่ยวข้องกับของอัปมงคลพวกนี้ได้"

"อาจจะไม่ใช่คนของหอสดับพิรุณก็ได้"

ซูหลินส่ายหน้า ชี้ไปที่ลวดลายยันต์แล้วพูดว่า "ยันต์นี้ เป็นสัญลักษณ์ที่ใช้ควบคุมศพ ป้ายเอวชิ้นนี้ น่าจะเป็นของสำคัญที่ใช้ควบคุมศพเหล็กตนนี้ คนร้ายเอามาไว้ที่ตัวศพ ก็เพื่อความสะดวกในการควบคุมนั่นเอง"

พูดมาถึงตรงนี้ นางก็เงยหน้าขึ้นมามองเฉินฝาน

"คุณชายเฉิน ศพเหล็กตนนี้พุ่งเป้ามาที่ท่าน"

"ก็แหงล่ะสิ"

เฉินฝานกลอกตา "มันเล่นพังประตูบ้านข้าเข้ามาขนาดนี้ ถ้าไม่ได้พุ่งเป้ามาที่ข้า หรือมันจะมาเดินเล่นเฉยๆ ล่ะ"

"ความหมายของข้าก็คือ..."

ซูหลินทำหน้าจริงจัง "คนที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ ไม่เพียงแต่ต้องการชีวิตท่าน แต่ยังอาจจะซ่อนตัวอยู่ที่หอสดับพิรุณด้วย หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ หอสดับพิรุณมีเรื่องปิดบังซ่อนเร้นอยู่"

เฉินฝานได้ยินดังนั้น ก็หรี่ตาลงเล็กน้อย

หอสดับพิรุณงั้นหรือ

เขาจู่ๆ ก็นึกถึงคืนที่คนตีเกราะหายตัวไปและประกาศเคอร์ฟิวทั่วเมือง

รวมไปถึงเงาดำที่คอยซุ่มมองและหมายปอง "ชะตาหยินล้วน" ของเขามาโดยตลอด

ดูท่า น้ำในอำเภอชิงเหอแห่งนี้ จะลึกกว่าที่เขาคิดไว้เยอะเลยแฮะ

"น่าสนใจดีนี่"

เฉินฝานมองดูป้ายเอวนั้น มุมปากยกยิ้มเย็นชา

ในเมื่อสิ่งอัปมงคลนี้มาจากหอสดับพิรุณ

ถ้างั้น หอสดับพิรุณ ก็คงไม่สะอาดอย่างที่คิดแล้วล่ะ

พอดีเลย ตอนนี้เขากำลังขาดแคลนพลังงานอย่างหนัก

มีเบาะแสมาประเคนให้ถึงที่ จะไม่สืบดูหน่อยก็คงไม่ได้แล้ว

"ใต้เท้าทั้งสอง"

เฉินฝานพูดขึ้นมาลอยๆ แฝงความขี้เล่นเอาไว้ "ในเมื่อมีเบาะแสแล้ว ถ้างั้นพวกเราควรจะไป... ดื่มชากันหน่อยไหม"

ซูหลินชะงักไป "ตอนนี้เลยหรือ"

"เปล่า"

เฉินฝานเงยหน้ามองท้องฟ้า ทางทิศตะวันออกเริ่มมีแสงรำไรแล้ว

"คืนพรุ่งนี้ต่างหาก"

"คุณชายอย่างข้าไม่ได้ไปฟังเพลงนานแล้ว ได้ยินมาว่าหอสดับพิรุณมีนางโลมคนใหม่มาร้องเพลง ร้องได้ไพเราะนัก"

"พอดีเลย จะได้ไป... สนับสนุนนางหน่อย"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจปฏิกิริยาของทั้งสองคน หันหลังเดินกลับเข้าห้องไป

"ลุงเจ้า ตื่นมาล้างพื้นได้แล้ว"

...

วันรุ่งขึ้น

ทั่วทั้งจวนตระกูลเฉินกลับมาวุ่นวายอีกครั้ง

เรื่องเมื่อคืนแม้จะดูใหญ่โต แต่ภายใต้การจัดการอย่างเด็ดขาดของเฉินฝาน ก็ไม่ได้สร้างความตื่นตระหนกอะไรมากมายนัก

บรรดาบ่าวไพร่รู้เพียงแค่ว่า คุณชายสามแสดงอิทธิฤทธิ์อันเกรียงไกร ตี "โจร" ที่แอบลอบเข้ามาในจวนจนตายไปอีกคนหนึ่ง

ส่วนเหตุผลที่โจรคนนั้นไม่มีหัวล่ะก็...

ไม่มีใครกล้าถามหรอก

ภายในห้องหนังสือ

เฉินฝานนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ ในมือโยนป้ายเอวไม้เนื้อแข็งที่ค้นได้จากศพเหล็กไปมา

ซูหลินและฉินเจิ้นนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม สีหน้าของทั้งสองคนดูไม่ค่อยดีนัก

หลังจากสืบสวนมาตลอดช่วงเช้า พวกเขาก็ได้ขอแฟ้มคดีเกี่ยวกับหอสดับพิรุณมาจากที่ทำการอำเภอ

ไม่ตรวจดูไม่รู้ พอตรวจดูถึงกับต้องตกใจ

"คุณชายเฉิน หอสดับพิรุณนี่... มีปัญหาจริงๆ ด้วย"

ซูหลินผลักแฟ้มคดีฉบับหนึ่งไปตรงหน้าเฉินฝาน เอ่ยเสียงขรึม "ช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา แม้กิจการของหอสดับพิรุณจะรุ่งเรืองมาก แต่ก็เกิดเรื่องประหลาดขึ้นติดต่อกันหลายครั้ง"

"เรื่องประหลาดอะไรหรือ" เฉินฝานถามอย่างไม่ค่อยใส่ใจนัก

"มีคุณชายลูกเศรษฐีหลายคนที่ไปฟังเพลงเป็นประจำ พอกลับถึงบ้านก็ล้มป่วยหนัก บางคนถึงกับสติฟั่นเฟือน เอาแต่พูดจาเลอะเลือน บอกว่าเห็นนางฟ้า"

ซูหลินหยุดไปชั่วครู่ แล้วพูดต่อ "แถมช่วงนี้หอสดับพิรุณเพิ่งจะดันนางโลมอันดับหนึ่งคนใหม่ขึ้นมา ชื่อว่าหลิวหรูเยียน ประวัติความเป็นมาลึกลับมาก ไม่มีใครรู้ว่านางเป็นคนมาจากไหน ได้ยินมาว่านางผู้นี้เก่งทั้งรูปโฉมและศิลปะแขนงต่างๆ โดยเฉพาะเสียงร้องงิ้วของนาง ที่สามารถสะกดวิญญาณคนฟังได้เลยทีเดียว"

"แต่ทว่า..."

ประกายความเย็นชาวาบผ่านดวงตาของซูหลิน "พวกเราสืบพบว่า ทุกคนที่เคยไปฟังนางร้องเพลง สุดท้ายแล้วก็จะกลายเป็นคนเซื่องซึม เลือดลมพร่องไปหมด เหมือนกับ... ถูกดูดกลืนพลังหยางไปอย่างไรอย่างนั้น แต่ถึงกระนั้น ทุกคืนก็ยังมีคนแห่กันไปฟังเพลงที่หอสดับพิรุณไม่ขาดสาย ราวกับถูกมนตร์สะกดก็ไม่ปาน"

"ดูดพลังหยางงั้นหรือ"

เฉินฝานเลิกคิ้วขึ้น ป้ายเอวในมือหมุนควงอย่างรวดเร็ว

มุกนี้ คุ้นๆ แฮะ

ในนิยายโปเยโปโลเยก็เขียนไว้แบบนี้ไม่ใช่หรือไง

ผีสาวดูดพลังหยาง บัณฑิตหนุ่มกลายเป็นซากศพแห้งกรัง

เพียงแต่ คราวนี้คนที่พวกมันเจอไม่ใช่บัณฑิตหนุ่ม แต่เป็นพญาไทรันโนซอรัสในร่างมนุษย์ต่างหากล่ะ

"ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง"

ฉินเจิ้นกล่าวเสริม "สายสืบที่เราวางไว้ที่หอสดับพิรุณรายงานมาว่า หลิวหรูเยียนคนนั้น มักจะพกหยกโบราณชิ้นหนึ่งติดตัวอยู่เสมอ ได้ยินมาว่าเป็นของล้ำค่าประจำตระกูลของนาง มีชื่อว่า 'หยกโลหิตอุ่นใจ' หยกชิ้นนั้นเป็นสีแดงฉาน แถมยังเรืองแสงได้ในตอนกลางคืน ดูมีความขลังเป็นอย่างมาก"

"หยกโลหิตหรือ"

พอได้ยินคำสองคำนี้ การเคลื่อนไหวของเฉินฝานก็หยุดชะงักลงทันที

ดวงตาของเขาสว่างจ้าขึ้นมาในพริบตา

สว่างยิ่งกว่าตอนที่เห็นศพเหล็กเมื่อคืนเสียอีก

หยกโลหิต

นี่มันของดีชัดๆ

ตอนที่เขาทะลุมิติมาและระบบถูกเปิดใช้งาน ก็เป็นเพราะหยกโลหิตนี่แหละ

ของแบบนี้ มักจะอัดแน่นไปด้วยพลังงานมหาศาลเสมอ

หากสมุนไพรก่อนหน้านี้เป็นแค่ขนมกินเล่น "หยกโลหิตอุ่นใจ" ชิ้นนี้ ก็ต้องเป็นมื้อใหญ่จัดเต็มอย่างแน่นอน

"ดี ดีมาก"

เฉินฝานตบโต๊ะดังปัง ลุกพรวดขึ้นมา บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มกว้างขวาง

นั่นคือรอยยิ้มของนักล่าที่ได้พบเห็นเหยื่ออันโอชะ

"ตอนแรกยังคิดอยู่เลยว่าอาจจะเป็นเรื่องเข้าใจผิด แต่ดูจากตอนนี้แล้ว หอสดับพิรุณนี่คงต้องไปเยือนให้ได้แล้วล่ะ"

"คุณชายเฉิน ท่านตั้งใจจะทำอย่างไร"

ซูหลินมองเขาด้วยความกังวล "หลิวหรูเยียนคนนั้นในเมื่อสามารถควบคุมศพเหล็กได้ ฝีมือย่อมไม่ธรรมดาแน่ แถมหอสดับพิรุณยังมีคนพลุกพล่าน หากลงมือบุ่มบ่าม..."

"ใครบอกว่าข้าจะลงมือล่ะ"

เฉินฝานจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ กลับมาสวมบทบาทคุณชายเสเพลอีกครั้ง

"ข้าจะไปฟังเพลงต่างหากล่ะ"

"ข้าจะไปสนับสนุนแม่นางหลิวต่างหากล่ะ"

"พวกเราเป็นปัญญาชน ต้องพูดจากันด้วยเหตุผลสิ"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็หันไปมองซูหลิน ประกายความหยอกล้อวาบผ่านดวงตา

"แม่นางซู คืนนี้ให้เกียรติไปกับคุณชายอย่างข้าหน่อยได้ไหม"

"มีท่านอยู่ด้วย จะได้ช่วย... เพิ่มความกล้าให้คุณชายอย่างข้าไงล่ะ"

ซูหลินมองดูใบหน้าที่ดูน่าหมั่นไส้ของเขา มุมปากกระตุกอย่างแรง

เพิ่มความกล้างั้นหรือ

เมื่อคืนตอนที่ท่านบีบหัวกะโหลกศพเหล็กจนแหลกคามือ ทำไมไม่เห็นท่านจะบอกว่าต้องการคนเพิ่มความกล้าเลยล่ะ

แต่นางก็รู้ดีว่า เฉินฝานกำลังจะเริ่มเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีแล้ว

ในฐานะคนของกองปราบปราม นางจะนิ่งดูดายไม่ได้เด็ดขาด

"ตกลง"

ซูหลินพยักหน้า จับด้ามกระบี่ในมือแน่น "ข้าจะไปกับท่าน"

"งั้นก็ตกลงตามนี้"

เฉินฝานโบกมือลานกว้าง "คืนนี้ พวกเราจะไปพบกับ... แม่นางนักร้องนักล่าวิญญาณคนนี้กัน"

[จบแล้ว]