ตอนที่ 18 – ปิดประตูซะ มันเข้ามาไม่ได้

ในที่สุด โคลินก็ตัดสินใจไม่หยิบเก้าอี้ไม้ขึ้นมา. แม้ว่าตัวเขาจะเป็นผู้ไขว่คว้าโอกาสในด้านขยะและจะไม่พลาดของที่อาจมีประโยชน์ในภายหลัง แต่เขาก็รู้สึกไม่สบายใจเมื่อนึกถึงคำพูดสุดท้ายของเด็กหญิงตัวน้อย.

“มันกำลังมา? ‘มัน’ คืออะไร?”

โคลินจำได้ว่าภาพวิญญาณของบาทหลวงไคดิชก็ได้กล่าวถึงสิ่งที่คล้ายกัน. ตอนแรกเขาไม่ได้สนใจมากนัก เพราะคิดว่ามันอยู่ไกลจากเขา แต่การหายตัวไปอย่างกะทันหันของเด็กหญิงตัวน้อยและคำพูดของเธอทำให้ความทรงจำของผู้รอดชีวิตหญิงคนนั้นกลับคืนมา.

“มัน” ตัวนี้อาจเป็นสัตว์ประหลาด “ตัวใหญ่” ก็ได้. ถ้าเป็นอย่างนั้น เขาตกที่นั่งลำบากแน่นอน.

จิตใจของโคลินล่องลอยไป แต่เมื่อเขาเข้าใกล้ประตูหลัก เขาก็ชะงักและหยุดกะทันหัน วินาทีต่อมา เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าจากระยะไกลจากข้างนอก.

เสียงฝีเท้านั้นแผ่วเบา ราวกับว่ามาจากระยะไกลพอสมควร แต่คำว่า “หนัก” ก็ผุดขึ้นมาในใจโดยไม่ได้ตั้งใจ.

มันคงไม่บังเอิญขนาดนี้หรอกมั้ง... สายตาของโคลินจ้องเขม็งขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเสียวซ่านและลางร้ายที่ลอดผ่านประตูเข้ามา.

“นายท่าน เสียงนั้นดูไกลออกไปและการก้าวก็ฟังดูช้า. ให้ข้านำโคมไฟออกไปล่อมันดีหรือไม่ครับ?” คนใช้หมายเลขสองถามอย่างเด็ดเดี่ยว.

เขาตระหนักดีว่าที่มาของเสียงนั้นน่ากลัวเพียงใด และต้องการซื้อเวลาให้เจ้านายหลบหนี.

“ไม่” โคลินส่ายหัว. ไม่ใช่เพราะความเมตตากรุณา แต่เพราะเขารู้ว่าพวกเขาจะหนีไปไม่ได้ ไม่มีใครหนีได้พ้น.

พวกเขาต้องการแผนอื่น.

โคลินกัดฟัน เลิกล้มที่จะเปิดประตูและรีบพูดว่า “ขึ้นไปชั้นบนกันเถอะ!”

ในขณะเดียวกัน เสียงฝีเท้าด้านนอกก็ใกล้เข้ามาทุกที แต่ละก้าวหนักและชัดเจนเนื่องจากร่างกายที่ใหญ่โตของสิ่งมีชีวิตนั้น.

เมื่อพวกเขาไปถึงชั้นสอง โคลินกำลังจะมองออกไปนอกหน้าต่างเพื่อดูโถงทางเดิน แต่เขากลับนึกขึ้นได้.

“พวกนายสองคน เอาโคมไฟลงไปชั้นล่างแล้วล็อกประตูไว้ มันไม่น่าจะเข้ามาได้สักพัก!”

หลังจากเด็กหญิงตัวน้อยหายตัวไป ประตูชั้นล่างก็สูญเสียผนึกของมัน. หากปล่อยเปิดทิ้งไว้ สิ่งมีชีวิตนั้นก็อาจจะพังผ่านเข้ามาได้.

โคลินคาดเดาว่าสัตว์ประหลาดตัวก่อนหน้านี้อยู่ห่างเพราะ “ผู้โอดครวญ” ที่อยู่ในโบสถ์. พอไม่มีแล้ว เจ้าสัตว์ประหลาดก็จะลงมือ.

“ครับ!”

คนรับใช้ทั้งสองหยิบโคมไฟที่ได้รับจากผู้รอดชีวิตหญิงและเดินลงไปชั้นล่าง.

โคลินแอบมองผ่านหน้าต่างที่เปิดเล็กน้อย มองเข้าไปในหมอกสีขาวหนาไปยังเสียงนั้น.

ไม่นาน คำเตือนก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขา.

【แม้ว่าคุณจะยังไม่ได้เห็นสัตว์ประหลาดนั้น แต่เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงและออร่าที่น่ากลัว บ่งชี้ชัดเจนว่าสิ่งมีชีวิตที่อยู่ข้างนอกนั้นเป็นพวกกลายพันธุ์ระดับลอร์ด!】

【มันกำลังตามล่าสิ่งมีชีวิตในป่า คุณไม่มีวิธีที่จะเผชิญหน้ากับมันโดยตรง!】

【เมื่ออยู่ต่อหน้ามันแล้ว คุณไร้พลัง!】

พวกกลายพันธุ์ระดับลอร์ด... ฉันเป็นเพียงนักล่าตัวน้อยธรรมดา...

โคลินรู้สึกไร้เรี่ยวแรง. คราวหน้าเขาคงต้องดูฤกษ์ก่อนแล้วค่อยออกกระท่อมมาดีกว่า.

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังก้องไปทั่วโถงทางเดิน และคนรับใช้ทั้งสองก็กลับมา.

“ประตูถูกล็อคแล้วครับ นายท่าน!”

โคลินพยักหน้าแล้วดับเลือดจากโคมไฟของพวกเขา. ก่อนที่เขาจะได้พูด. เท้าขนาดใหญ่ที่ผิดรูปและเต็มไปด้วยเนื้องอกก็ปรากฏขึ้นในหมอกนอกหน้าต่าง.

โคลินปิดหน้าต่างด้วยเสียงดังตึ้ม ก่อนที่เขาจะมองเห็นมันได้เต็มที่ โดยไม่กล้าที่จะมองไปไกลกว่านั้น. เขาถึงกับระงับความต้องการที่จะมองมันเพื่อหาคำใบ้ เพราะรู้ว่ามันคือการฆ่าตัวตาย.

พวกกลายพันธุ์ระดับลอร์ดสามารถส่งผลร้ายต่อคนธรรมดาได้เพียงแค่ถูกมองเห็น พวกมันสามารถฆ่าได้ด้วยการเหลือบมอง

โคลินจึงไม่กล้ามองกลับ.

วินาทีต่อมา ก็มีเสียงดังโครมครามจากประตูหลัก ฝุ่นผงตกลงมาภายในโบสถ์ในขณะที่สัตว์ประหลาดทุบประตู.

ตอนนี้พวกเขาถูกแยกจากกันด้วยประตูบานเดียว.

โคลินถอยหนีพร้อมกับคนอื่นๆ ทันที โดยทิ้งหน้าต่างไป.

“มันหยุดแล้วเหรอ?”

หลังจากถอยออกไป โคลินสังเกตเห็นว่าเสียงทุบหยุดลงแล้ว. น่าประหลาดใจที่ หลังจากทุบไปครั้งหนึ่ง สัตว์ประหลาดก็เงียบลง.

โคลินเดินไปที่บันไดและมองลงไป. ประตูที่ปิดสนิทเผยให้เห็นความว่างเปล่า. แต่เมื่อมองผ่านช่องว่างด้านล่างก็พบว่ามีบางอย่างอยู่ข้างนอก โคลินรู้ว่าแม้ว่าประตูจะดูแข็งแรง แต่ก็ไม่สามารถทนอยู่ได้นาน.

ด้วยเหตุผลบางอย่าง สัตว์ประหลาดดูเหมือนจะไม่ต้องการพังเข้าไป

“บางทีมันอาจระแวงโบสถ์…”

โคลินคาดเดาขณะรออยู่ที่บันไดสักสองสามนาที เมื่อยืนยันว่าสัตว์ประหลาดไม่ได้เคลื่อนไหวแล้ว เขาจึงพาทั้งสองลงไปที่ด้านหลังของห้องโถง.

เขาต้องการตรวจสอบทางเดินใต้ดิน ใต้แท่นเผยวัจนะว่าพอจะมีเส้นทางหลบหนีที่เป็นไปได้หรือไม่ ถ้ามีทางออกก็ต้องอยู่ที่นั่น.

โคลินถอดรองเท้า เดินเท้าเปล่าเพื่อลดเสียงและหลีกเลี่ยงการยั่วยุสัตว์ประหลาดที่อยู่ข้างนอก.

ไม่นาน พวกเขาก็มาถึงรูปปั้น. โคลินถือโคมไฟและหลีกเลี่ยงความผิดพลาดในอดีต. เขารักษาเงาของตัวเองไว้ในแสงและคอยระวังตัว.

คนใช้สองคนเคลียร์ทางเข้าห้องใต้ดิน ทางเข้ามีขนาดประมาณหนึ่งตารางเมตร มีบันไดที่นำไปสู่ความมืด.

คำเตือนปรากฏขึ้น.

【คุณรู้สึกว่าทางเข้านี้ไม่ได้นำไปสู่ห้องใต้ดินธรรมดา แต่เป็นบริเวณอันตราย】

【เมื่อพิจารณาจากทิศทางแล้ว คุณคิดว่าทางเข้าจะนำไปสู่ภูเขาโครว์ ซึ่งอาจซ่อนสมบัติลับที่เกี่ยวข้องกับบาทหลวงไคดิชผู้ล่วงลับไว้】

【อย่างไรก็ตาม คุณรู้สึกว่า, ในช่วงเวลาที่คุณต้องการการพักผ่อนนี้ ไม่ใช่เวลาเหมาะสมที่จะไปสำรวจ.】

【คุณเชื่อว่ามันเป็นกับดักแห่งความตาย.】

เมื่อรู้สึกถึงคำใบ้ ร่างกายของโคลินก็เย็นลง นี่เป็นครั้งแรกที่คำใบ้นั้นชัดเจนขนาดนี้.

การเข้าไปจะหมายถึงความตายอย่างแน่นอน.