บทที่ 165 ฝึกปรือวิชา
บทที่ 165 ฝึกปรือวิชา
จื่ออิน ชาวซูถัวผู้สวมผ้าโพกศีรษะ คือข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของน่าหนูฮูถู เขาสวมชุดคลุมยาวแบบชนเผ่าต่างถิ่น บนศีรษะพันด้วยผ้าขาวเป็นชั้นๆ และบนผ้าขาวยังประดับด้วยอัญมณี
คนผู้นี้มีสันจมูกโด่งเป็นสัน เบ้าตาลึก ดวงตาสีฟ้าคราม และมีหนวดทรง ‘八’ สองเส้นที่ดูองอาจยิ่งนัก
จื่ออินเป็นคนฉลาดหลักแหลมมาก เขาสามารถพูดภาษาราชการของอาณาจักรต้าโหยวได้อย่างฉะฉาน ไม่เหมือนผู้ร่วมเดินทางบางคนที่ฟังออกแต่พูดไม่ได้ สถานะของเขาในเผ่าไม่ใช่แค่นักรบ แต่ยังเป็นทั้งกุนซือและผู้ช่วยคิดวางแผนให้กับน่าหนูฮูถูอีกด้วย
อันที่จริง ต่อให้เหอผิงจะบอกว่าเขาจับตัวน่าหนูฮูถูเอาไว้แล้ว จื่ออินก็ไม่ได้เชื่อคำพูดของเหอผิงเสียทีเดียว เพียงแต่เขารู้ดีว่าหากไม่โอนอ่อนผ่อนตามน้ำไปก่อน ตัวเขาตลอดจนนักรบและกะลาสีทั้งลำเรือนี้ คงไม่อาจรักษาชีวิตไว้ได้แน่
‘การจงรักภักดีและยอมตายถวายชีวิตเพื่อองค์ชายน่าหนูฮูถู ย่อมเป็นเรื่องสมควรสำหรับข้ารับใช้ ทว่าสถานการณ์ตอนนี้ยังไม่กระจ่างแจ้ง คนทั้งเรือลำนี้จะยอมตายเปล่าไม่ได้เด็ดขาด…’
น่าเสียดายที่การเจรจาระหว่างจื่ออินกับเหอผิง ซึ่งตกลงจะกางใบเรือออกทะเลให้เหอผิงนั้น ทำให้นักรบบนเรือหลายคนต่างจ้องมองเขาด้วยความโกรธแค้น
อย่างน้อยในสายตาของคนเหล่านี้ จื่ออินก็แค่หวาดกลัวคนโฉดผู้นี้อย่างเห็นได้ชัด และยอมตกลงก็เพื่อร้องขอชีวิต
จื่ออินเองก็รับรู้ได้ถึงสายตาของทุกคน ทำได้เพียงทอดถอนใจยาวในใจ เขารู้ดีว่าสิ่งที่ตนทำลงไป สหายร่วมเรืออาจไม่เข้าใจ
“คนชื่อจื่ออินผู้นี้ นับว่าเป็นผู้มีปัญญาอย่างแท้จริง น่าเสียดายที่คนบนเรือแทบไม่มีใครเข้าใจความหวังดีของเขา ดีไม่ดีอาจจะบันดาลโทสะจนลงมือสังหารเขาเสียด้วยซ้ำ...”
เหอผิงมองสถานการณ์ตรงหน้าออกอย่างทะลุปรุโปร่ง เพียงแต่เขาไม่มีอารมณ์จะไปใส่ใจอะไรมากนัก เขารอสักพักหนึ่ง ทางฝั่งตะวันออกของเกาะก็มีลมหยินพัดกระหน่ำมาอย่างรุนแรง บนท้องฟ้ามีปราณสีดำล่องลอย ปะปนมากับเสียงร้องโหยหวนราวกับภูตผี หัวกะโหลกขนาดเท่าตะกร้าสานหลายหัวหมุนวนอยู่กลางอากาศครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ร่อนลงมาจอดบนดาดฟ้าเรือ
ซ่า! ซ่า!
ปราณสีดำและหัวกะโหลกยังไม่ทันร่วงถึงดาดฟ้าเรือ ทรัพย์สมบัติ เงินทอง อัญมณี หินโมรา และเครื่องหยกนับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมา เครื่องหยกบางชิ้นถึงกับตกแตกละเอียด
จื่ออินและนักรบคนอื่นๆ ตกใจสะดุ้ง เขาได้ยินเสียงดังกริ๊ง และพบว่ามีเหรียญทองหลายเหรียญกลิ้งไปตามดาดฟ้าเรือ เหรียญหนึ่งกลิ้งมาหยุดอยู่ใต้เท้าของเขาพอดี เหรียญทองนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นของต่างแดน บนนั้นสลักรูปนกอินทรีทองสยายปีก
“เหรียญทองของอาณาจักรต้าซีเย่ รวมถึงสมบัติเหล่านี้ น่าจะเป็นของสะสมของตระกูลซุน สมแล้วที่ตระกูลซุนเป็นลูกน้องเก่าของจางจิ่วเป่า ไม่รู้เลยว่าตอนที่พวกเขาเป็นโจรสลัดในอดีต สังหารผู้คนไปเท่าไร ปล้นเรือไปกี่ลำ ถึงได้รวบรวมความมั่งคั่งได้มากมายขนาดนี้...”
จื่ออินไม่ได้เอื้อมมือไปเก็บเหรียญทองนั้น เขาช้อนตาขึ้นมอง ก็พบว่าลมหยินสีดำนั้น หอบเอาหีบเหล็กใบใหญ่เจ็ดแปดใบตกลงมาจากกลางอากาศ ภายในหีบเหล็กเต็มไปด้วยเงินทองและอัญมณี
“หึหึหึ ตระกูลซุนนี่ซ่อนของดีไว้ไม่น้อยเลยจริงๆ!”
ชือซินจื่อส่งเสียงหัวเราะพิลึกพิลั่น ราวกับปีศาจเฒ่าในป่าลึกก็ไม่ปาน
เขาใช้ลูกประคำเทพมารดาจอมอิสระเหาะเหิน ดูดเอาอัญมณีจำนวนมากมา และโยนหีบเหล็กใบใหญ่หลายใบลงบนดาดฟ้าเรือ
ตึง! ตึง! เสียงดาดฟ้าเรือลั่นเอี๊ยดอ๊าดจากการรับน้ำหนัก ทุกคนต่างรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้า เมื่อมองเห็นหีบที่เต็มไปด้วยทรัพย์สมบัติ ทั้งทองคำ เงิน ไข่มุก และอัญมณีอันเย้ายวนใจ นัยน์ตาของพวกเขาก็ฉายแววโลภขึ้นมาวูบหนึ่ง
ทว่าในวินาทีต่อมา ผู้คนบนดาดฟ้าเรือต่างก็ถูกเสียงหัวเราะอันแหลมคมราวกับนกเค้าแมวของชือซินจื่อข่มขวัญจนสั่นสะท้าน ความคิดฟุ้งซ่านต่างๆ นานามลายหายไปสิ้น แม้แต่ความโลภเพียงเศษเสี้ยวก็ไม่กล้าผุดขึ้นในใจ
“เตรียมตัวออกเรือได้แล้ว!”
เหอผิงรู้ว่าชือซินจื่อได้กวาดล้างผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลซุนจนหมดสิ้นแล้ว ต้องเข้าใจว่าตระกูลซุนยึดครองเกาะเฟยเหยานี้มาอย่างยาวนาน ขยายอาณาเขตมาหลายปีจนมีประชากรกว่าสองพันคน
น่าเสียดายที่ในตระกูลมีผู้บำเพ็ญเพียรออกมาแค่ยี่สิบกว่าคนเท่านั้น ในจำนวนนี้มีเพียงซุนหยวนกง ซุนเจินกง และซุนฉี่กงที่พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง ส่วนคนอื่นๆ ล้วนมีพลังปราณต่ำต้อย
“จากนี้ไป ตระกูลซุนย่อมต้องสูญเสียรากฐานอย่างหนัก เมื่อไร้ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูล แม้แต่อำนาจบนเกาะเฟยเหยานี้ก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้”
เหอผิงไม่ค่อยเห็นคุณค่าของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอิสระประเภทนี้สักเท่าไร เขามองว่า ‘ยามรุ่งโรจน์ก็พลันผงาด ยามล่มสลายก็ปุบปับดับสูญ…’
ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไม่มีเคล็ดวิชาเข้าสู่มรรคา ฝึกฝนเพียงวิชามารนอกรีต การสืบทอดเช่นนี้จึงไม่มั่นคงนัก บางทีผ่านไปหลายรุ่น หากไม่ปรากฏผู้บำเพ็ญเพียรที่สามารถหลอมจิตวิญญาณได้ มันก็จะค่อยๆ เสื่อมถอยลง ยิ่งไปกว่านั้น วิชามารนอกรีตมักจะมีความชั่วร้ายเร้นลับ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคนเกิดธาตุไฟเข้าแทรกจนเสียสติ ร่างกายเกิดรูปลักษณ์วิปริตอย่างไร้สาเหตุ กลายเป็นอสูรวิปริตไป
ในดินแดนโพ้นทะเลมีเรื่องราวสยองขวัญมากมายเล่าขานกันมา ซึ่งโด่งดังไม่น้อยในโลกผู้บำเพ็ญเพียร โดยมีอยู่หลายเรื่องที่มีเนื้อหาคล้ายคลึงกัน ล้วนเล่าถึงบรรพชนของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางตระกูล ที่เกิดธาตุไฟเข้าแทรกระหว่างการเก็บตัวบำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นสัตว์ประหลาด
บรรพชนผู้นี้กลายเป็นคนกระหายเลือดอย่างหนัก ทุกวันจะหลอกล่อคนในตระกูลและลูกศิษย์ให้เข้าไปในถ้ำที่เขาเก็บตัว ผลคือผ่านไปไม่กี่วัน คนเหล่านั้นก็ถูกบรรพชนที่กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดกลืนกินจนหมดเกลี้ยง ไม่เหลือแม้แต่เศษกระดูก...
‘โพ้นทะเล เป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ’
เหอผิงคิดในใจ ‘การผูกความแค้นกับชาวซูถัวในครั้งนี้ จำเป็นต้องระมัดระวังให้มากเป็นพิเศษ ต่อจากนี้ข้าจะอยู่บนเรือลำนี้ไม่ได้แล้ว ชือซินจื่อต้องช่วยข้าล่อทหารตามล่าไป ส่วนข้าก็ต้องหาสถานที่อื่นเพื่อเริ่มฝึกปรือวิชา’
เขาต้องการฝึกปรือวิชาลับมารฝันร้ายแปดเป็นแปดตาย ย่อมต้องหาเกาะร้างที่ปลอดภัยและปราศจากการรบกวนจากคนภายนอก
ก่อนหน้านี้ ชือซินจื่อค้นพบแผนที่เดินเรือจำนวนมากจากคลังลับของตระกูลซุน ในนั้นย่อมมีสถานที่ที่เหมาะสมอยู่ เพียงแต่มหาสมุทรนั้นกว้างใหญ่ไพศาล เขาไม่อาจบินข้ามไปได้โดยตรง
“ข้าใช้เมล็ดพันธุ์มารตรวจสอบจิตวิญญาณของคนตระกูลซุนแล้ว ได้ข้อมูลสำคัญมาจากจิตวิญญาณของซุนเจินกงและซุนฉี่กง ว่าตระกูลซุนแอบเลี้ยงกลุ่มโจรสลัดไว้กลุ่มหนึ่งแบบลับๆ เพื่อเอาไว้ทำงานสกปรกแทนตระกูลซุน ข้ารีบไปหากลุ่มโจรสลัดพวกนี้ แล้วค่อยใช้พวกมันตามหาเกาะที่เหมาะสมจะดีกว่า”
เมื่อเหอผิงตัดสินใจได้แล้วก็ลงมือทันที เกราะกระดูกบนร่างสั่นไหว หนามกระดูกนับไม่ถ้วนส่งเสียงหวีดร้องแหลมเล็ก ทะลวงฝ่าอากาศบินออกไป พริบตาเดียวก็กลายเป็นจุดสีดำแล้วหายลับไปในที่ไกล...
…
หลังจากเหอผิงกับชือซินจื่อแยกย้ายกันไปไม่ถึงสามชั่วยาม บนยอดเขาที่เพิ่งผ่านการต่อสู้ก็ปรากฏรอยแยกขึ้นกลางหมู่เมฆบนท้องฟ้า และมีประกายแสงดาวนับพันร่วงหล่นลงมา
จุดแสงเหล่านี้ราวกับฝุ่นละอองนับไม่ถ้วน เปล่งแสงสีขาวจางๆ ก่อนจะรวมตัวกันเป็นเงาร่างหลายร่างอย่างรวดเร็ว
ราวกับลำแสงตกลงมาบนยอดเขา ปรากฏร่างบุรุษสามคนและสตรีหนึ่งคนเดินออกมาจากในนั้น พวกเขาทั้งหมดล้วนมีหน้าตาหล่อเหลางดงาม ฝ่ายชายโพกศีรษะด้วยผ้าสีขาว นัยน์ตาสีน้ำตาลอ่อน สันจมูกโด่งเป็นสัน ส่วนหญิงสาวเพียงคนเดียวสวมชุดผ้าโปร่งบาง นัยน์ตาคู่สวยลึกล้ำสีฟ้าคราม ใบหน้ามีผ้าคลุมปิดบังไว้ ดูลึกลับเป็นอย่างยิ่ง
ทั้งสี่คนล้วนเป็นยอดฝีมือจากเผ่าซูถัว ชายสามหญิงหนึ่งล้วนมีสัมผัสวิญญาณบรรลุขั้นสูง เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีพลังตบะแก่กล้ายิ่งนัก หากเทียบฝีมือแล้ว เหนือล้ำกว่าประมุขตระกูลซุนอย่างซุนหยวนกงไปมาก อย่างน้อยก็อยู่ในระดับเดียวกับอูเก๋อซ่า...
จากจุดนี้ก็พอมองเห็นรากฐานอันลึกล้ำของเผ่าซูถัวได้ ตระกูลซุนทั้งตระกูลมีประชากรกว่าสองพันคน เลี้ยงบ่มผู้บำเพ็ญเพียรได้แค่ยี่สิบกว่าคน ระดับประมุขตระกูลซุนก็มีเพียงคนเดียว ทว่ายอดฝีมือระดับนี้ของเผ่าซูถัว กลับดูเหมือนสามารถส่งออกมาได้อย่างง่ายดาย
“นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?”
ผู้นำของทั้งสี่คนคือชายร่างสูงใหญ่กำยำ เขาขมวดคิ้ว นัยน์ตาสีน้ำตาลกวาดมองไปทั่วทั้งยอดเขา พบว่าที่แห่งนี้มีสภาพเละเทะ พื้นดินดำเมี่ยม ไร้ซึ่งต้นหญ้า ต้นไม้บนยอดเขาก็ถูกเปลวเพลิงและสายฟ้าเผาจนกลายเป็นถ่านดำ เห็นได้ชัดว่าที่นี่เคยเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ขึ้น
“ตะเกียงชีวิตของใต้เท้าหมาป่าสมุทรเฮ่อโม่เหิง รวมถึงปรมาจารย์ทั้งสาม อูเก๋อซ่า สั่วถูหล่า และต๋าปาเอ่อร์ล้วนดับลงแล้ว ใต้เท้าน่าหนูเจิ้นอวี่ซึ่งยังอยู่ระหว่างการเก็บตัว เมื่อทราบข่าวนี้ก็โกรธเกรี้ยวเป็นอย่างมาก ไม่รู้เลยว่าบนเกาะแห่งนี้เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ใต้เท้าเฮ่อโม่เหิงและปรมาจารย์ทั้งสามล้วนสิ้นชีพแล้ว” หญิงสาวผู้สวมผ้าคลุมหน้ามีกลิ่นอายที่สงบเยือกเย็น เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “คนของเผ่าซูถัวเราจะตายเปล่าไม่ได้ ต่อจากนี้พวกเราต้องสืบหาสถานการณ์บนเกาะนี้ก่อน จากนั้นค่อยจับคนตระกูลซุนมาเค้นถาม ใครกล้าปิดบังข้อมูล มันผู้นั้นต้องตาย!”
“ถูกต้อง”
ชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนที่พันผ้าโพกศีรษะสีขาวอีกคนแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา
“องค์ชายฮูถูบอกว่าอีกฝ่ายอ้างตัวว่าคือ ‘จางจิ่วเป่า’ ดูเหมือนคนตระกูลซุนจะเป็นลูกน้องเก่าของ ‘จางจิ่วเป่า’ ผู้นี้ ข้าว่าพวกเราเริ่มต้นสืบจากจุดนี้ได้...”
“‘จางจิ่วเป่า’ ข้าจำได้ว่าคนผู้นี้เป็นโจรสลัดชื่อดังไม่ใช่หรือ? โจรสลัดต๊อกต๋อยคนหนึ่ง กล้าตั้งตัวเป็นศัตรูกับชาวซูถัวอย่างพวกเราจริงๆ รึ? เรื่องนี้จะไม่มีเงื่อนงำอะไรแอบแฝงอยู่แน่หรือ?”
สหายอีกคนในกลุ่มทั้งสี่ตั้งข้อสงสัย
“ปัญหาพวกนี้ช่างมันไปก่อน พวกเราแค่รับผิดชอบภารกิจของพวกเรา แยกย้ายกันไปตรวจสอบสถานการณ์ ค้นหาเบาะแสที่ฆาตกรทิ้งไว้ หากไม่มีเบาะแส ค่อยตั้งแท่นพิธี ใช้วิชาเรียกวิญญาณรวบรวมเศษเสี้ยววิญญาณของคนในเผ่าเราที่หลงเหลืออยู่ที่นี่ แล้วใช้กลิ่นอายอายความอาฆาตแค้นก่อนตายของพวกเขา จัดตั้งค่ายกลสะกดวิญญาณพันลี้ เพื่อสะกดรอยตามหาเบาะแสของฆาตกร”
ชายร่างสูงใหญ่ผู้เป็นหัวหน้ากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ
“...ต่อให้คนผู้นี้จะหนีไปสุดหล้าฟ้าเขียว มันก็หนีไม่พ้นการแก้แค้นของเผ่าซูถัวเราหรอก!”
…
หลังจากเหอผิงกับชือซินจื่อแยกทางกัน เขาก็บินร่อนอยู่ถึงสองวันเต็ม สิ้นเปลืองสัมผัสวิญญาณไปไม่น้อย ในที่สุดก็หากลุ่มโจรสลัดที่ทำงานสกปรกให้ตระกูลซุนจนพบ
สัมผัสวิญญาณของเขาแข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมาก สามารถรักษาระยะเวลาการบินได้ยาวนาน ทว่าการบินแบบไม่ได้หลับไม่ได้นอนถึงสองวันสองคืน มันก็สูญเสียพลังใจไปอย่างมหาศาลเช่นกัน
“มหาสมุทรช่างกว้างใหญ่ไพศาลเสียจริง มีเพียงผู้ที่ฝึกปรือจนถึงขอบเขตบรรลุมรรคาเท่านั้น จึงจะสามารถบินได้เป็นเวลานานโดยไม่ต้องพักหายใจ หากข้าไม่ได้รีบเร่งเพื่อให้ได้ความเร็ว ข้าคงไม่มีทางบินเป็นระยะทางไกลเช่นนี้เด็ดขาด มันกินแรงเกินไป และเหนื่อยเกินไปแล้ว”
ยามนี้เขานั่งอยู่บนหัวเรือโจรสลัดลำหนึ่ง พลางฟื้นฟูพลังปราณ และทอดสายตามองดูท้องทะเลอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า
กลุ่มโจรสลัดที่ตระกูลซุนรวบรวมมาได้มีจำนวนไม่มากนัก มีเรือเดินสมุทรเพียงลำเดียว โจรสลัดกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เป็นคนพื้นเมืองรูปร่างกำยำ ผิวคล้ำเข้ม มีเพียงหัวหน้าโจรสลัดกับคนสนิทอีกไม่กี่คนเท่านั้นที่เป็นโจรสลัดซึ่งถือกำเนิดในอาณาจักรต้าโหยว
คนผู้นี้ก็แซ่ซุน น่าจะเป็นสมาชิกคนหนึ่งของตระกูลซุน ถูกซุนหยวนกงจัดฉากให้มาเป็นหัวหน้ากลุ่มโจรสลัดที่นี่ ส่วนเรื่องชื่อเสียงเรียงนาม เหอผิงก็คร้านที่จะถามไถ่ให้มากความ...
ทันทีที่เขาขึ้นเกาะ เขาก็หาตัวหัวหน้าโจรสลัดแซ่ซุนผู้นี้พบ สัมผัสวิญญากลายสภาพเป็นลมหยินดึงกระชาก ลากตัวคนผู้นี้ออกมาจากท่ามกลางเหล่าโจรสลัดที่กำลังถือดาบและกระบี่เตรียมจะเข้ามารุมล้อมเขา
จากนั้นเขาก็เหยียบเท้าลงบนศีรษะของคนผู้นี้ แล้วเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีเกียจคร้าน “เพื่อเห็นแก่ชีวิตของเจ้า ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าจงทำตามคำสั่งข้าแต่โดยดี!”
หัวหน้าโจรสลัดแซ่ซุนรู้ดีว่าคนผู้นี้คือผู้บำเพ็ญเพียรที่ร้ายกาจ ไหนเลยจะกล้าขัดขืน ทำได้เพียงรับใช้ทำงานให้อย่างว่าง่าย
ภายใต้คำสั่งของเหอผิง เรือโจรสลัดลำนี้ก็เตรียมน้ำจืดและเสบียงอาหารพร้อมสรรพแล้วก็ออกทะเลไป หลังจากแล่นเรืออยู่กลางทะเลหลายวัน เขาก็มาถึงน่านน้ำลับที่ถูกระบุไว้ในแผนที่ของตระกูลซุน น่านน้ำแห่งนี้ยังไม่ถูกบุกเบิก และยังคงมีสภาพความเป็นธรรมชาติแบบดั้งเดิม
เหอผิงตรวจสอบจิตวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนในตระกูลซุนอย่างละเอียดอีกครั้ง เขาจึงรู้ว่าคนตระกูลซุนค้นพบน่านน้ำนี้โดยบังเอิญ คนนอกแทบไม่มีใครล่วงรู้ถึงสถานที่แห่งนี้ เขาจึงเลือกที่นี่
“ในที่สุดก็ถึงเสียที!”
เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ทอดสายตามองไปยังน่านน้ำเบื้องหน้า สิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่เพียงท้องฟ้าและทะเลสีครามอันแสนจะจืดชืดและน่าเบื่อหน่าย ทว่ากลับเป็นหมู่เกาะน้อยใหญ่เรียงราย เกาะเหล่านี้มีโขดหินสลับซับซ้อนราวกับซี่ฟันสุนัข และมีป่าเขตร้อนอันเขียวขจี
นี่คือน่านน้ำที่ประกอบไปด้วยหมู่เกาะ มีเกาะน้อยใหญ่หลายร้อยเกาะตั้งเรียงรายราวดวงดาวบนกระดานหมากรุก ครอบครองพื้นที่น่านน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล ขอบเขตที่ครอบคลุมนั้น ต่อให้นั่งเรือวนรอบสักหนึ่งวันเต็มๆ ก็ใช่ว่าจะสำรวจได้ครบถ้วน
“เป็นสถานที่ดีจริงๆ หากมีใครครอบครองน่านน้ำแห่งนี้ ย่อมสามารถก่อตั้งอาณาจักรเล็กๆ ขึ้นมาได้เลย หาคนมาอยู่อาศัย เพาะปลูก เลี้ยงสัตว์ ก็สามารถแพร่ลูกแพร่หลานสืบต่อไปได้นับสิบชั่วอายุคน...”
หมู่เกาะในน่านน้ำเบื้องหน้านี้กระจายตัวออกไปกว้างขวางมาก เหอผิงสั่งให้เรือแล่นตระเวนไปในน่านน้ำแห่งนี้กว่าค่อนวัน จนเลือกเกาะขนาดใหญ่ที่สุดเกาะหนึ่งได้ และตัดสินใจจะใช้ที่นี่เป็นสถานที่สำหรับสร้างแท่นพิธีและฝึกปรือวิชา
เขายืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองออกไป ก็เห็นกลุ่มควันสีขาวลอยขึ้นมาจากเกาะที่ใหญ่ที่สุดแห่งนี้ จุดที่ควันขาวลอยขึ้นมา คือปากปล่องภูเขาไฟแห่งหนึ่งบนเกาะ
“ที่แห่งนี้นี่แหละ คือสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับการฝึกปรือวิชาของข้า!”
รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเหอผิง ทันทีที่เขาเห็นกลุ่มควันขาวลอยขึ้นมาจากเกาะ เขาก็รู้ทันทีว่าที่นี่คือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการฝึกวิชาของเขา