บทที่ 28: งานเลี้ยงของจอมเสียบ

บทที่ 28: งานเลี้ยงของจอมเสียบ

ป้อมปราการมิเลเนีย ห้องโถงใหญ่

การตกแต่งที่นี่หรูหราอลังการเป็นอย่างยิ่ง แผ่ซ่านกลิ่นอายอันเก่าแก่และหนักแน่นของขุนนางในยุคกลาง

โคมระย้าคริสตัลขนาดยักษ์ทอแสงเย็นเยียบ สาดส่องลงบนร่างของชายผู้สวมเสื้อโค้ตกำมะหยี่สีดำที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ นัยน์ตาของเขาคมกริบดุจพญาเหยี่ยว

แลนเซอร์ฝ่ายดำ วลาดที่ 3

เขาคือแกรนด์ดยุกแห่งวลาเคีย (Wallachia) และเป็นวีรบุรุษที่โด่งดังที่สุดในดินแดนโรมาเนียแห่งนี้

ด้วยสกิล "ผู้พิทักษ์รัฐ (Demonic Defender of the State)" เมื่อต่อสู้ในถิ่นกำเนิดของตน เขาสามารถต่อกรได้แม้กระทั่งวีรชนระดับท็อป

ข้างบัลลังก์ของเขา มีร่างของชายในชุดสูทสไตล์นาซีที่มีแววตาเจ้าเล่ห์ยืนอยู่

ดาร์นิค เพรซโตน อิกด์มิลเลนเนีย ผู้ควบคุมที่แท้จริงของฝ่ายดำ

ในเวลานี้ สีหน้าของพวกเขาทั้งสองดูไม่สู้ดีนัก

เพราะประตูห้องโถงได้ถูกผลักเปิดออกแล้ว

มันไม่ใช่การขอเข้าเฝ้าอย่างนอบน้อม แต่เป็นการเดินเข้ามาอย่างสบายใจเฉิบของคนกลุ่มหนึ่ง ราวกับกำลังเดินเล่นอยู่ในสวนหลังบ้านของตัวเอง

ชายหนุ่มผมบลอนด์ที่เดินนำหน้าสุดล้วงกระเป๋ากางเกง ท่าทางเกียจคร้าน

ทางซ้ายมือ เขาควงแขนราชินีในชุดดำ ผู้ซึ่งมีกลิ่นอายที่ข่มทับแกรนด์ดยุกบนบัลลังก์เสียมิด

ทางขวามือ มีอัศวินสาวในชุดกระโปรงสีน้ำเงินที่มีสีหน้าขึงขังเดินตามมา

ด้านหลังของพวกเขามีโลลิมังกรผมขาวลอยอยู่ นัยน์ตาของเธอดุร้าย พร้อมที่จะระเบิดความรุนแรงออกมาได้ทุกเมื่อ

และรั้งท้ายสุดคือ รูลเลอร์ ฌาน ที่มีสีหน้าทำตัวไม่ถูกและรับหน้าที่ปิดประตูให้

"นี่คือสิ่งที่พวกเจ้าเรียกว่าแขกงั้นรึ?"

วลาดที่ 3 บนบัลลังก์วางแก้วไวน์ในมือลง นัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเขาจ้องเขม็งไปที่หลัวเฉิน:

"บุกรุกเข้ามาในอาณาเขตโดยไม่ได้รับอนุญาตจากเจ้าของบ้าน แถมยังทำร้ายทหารของข้าอีก เซอร์แวนต์ต่างถิ่นเอ๋ย ดูเหมือนพวกเจ้าจะขาดมารยาทพื้นฐานที่สุดของการเป็น 'ลอร์ด' ไปนะ"

สิ้นคำพูดของเขา เงามืดทั่วทั้งห้องโถงก็ราวกับมีชีวิตขึ้นมา

เสาแหลมคมนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นลางๆ ในเงามืด—นั่นคือลางบอกเหตุของสมบัติวีรชนของเขา 【จอมราชันย์เสียบประจาน (Kazikli Bey)】

เมื่อต้องเผชิญกับจิตสังหารที่คืบคลานเข้ามานี้

หลัวเฉินไม่แม้แต่จะเลิกคิ้วขึ้นด้วยซ้ำ

แต่กลับเป็นมอร์แกนที่อยู่ข้างๆ เขา ที่แค่นเสียงเยาะเย้ยออกมาอย่างดูแคลน

"ลอร์ด? มารยาทงั้นรึ?"

มอร์แกนถอดแว่นกันแดดออก นัยน์ตาสีฟ้าครามของเธอเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน:

"เป็นแค่เคานต์ของประเทศเล็กๆ ชายแดนแท้ๆ กล้าดีมาพร่ำเพ้อเรื่องมารยาทของ 'กษัตริย์' ต่อหน้าข้า—ผู้ปกครองบริเตนงั้นรึ?"

"ต่อให้ตำนานแวมไพร์ของประวัติศาสตร์มนุษยชาติจะช่วยเพิ่มพลังให้เจ้าขึ้นมานิดหน่อย ก็อย่าได้หลงตัวเองไปหน่อยเลย จอมเสียบเอ๋ย"

"เจ้า—!!"

สีหน้าของวลาดที่ 3 มืดครึ้มลงในทันที สิ่งที่เขาเกลียดที่สุดคือการที่คนอื่นมาพูดถึงมลทินของคำว่า "แวมไพร์ (แดร็กคิวลา)"

"ข้าคือผู้พิทักษ์ประเทศชาติ ไม่ใช่สัตว์ประหลาดในนิยายพรรค์นั้น! นังแม่มด เจ้าอยากตายนักใช่ไหม?"

ตูม!

เสาเหล็กดำนับไม่ถ้วนปะทุขึ้นมาจากพื้นดิน พุ่งเป้าไปที่ลำคอของมอร์แกนโดยตรง

"ช้าเกินไปแล้ว"

เคร้ง!

ประกายแสงสีขาวเงินสว่างวาบ

เมลูซีนปรากฏตัวขึ้นตรงหน้ามอร์แกนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เธอใช้เพียงมือเดียว—ไม่สิ แค่สองนิ้วเท่านั้น—บดขยี้เสาเหล็กที่สามารถแทงทะลุรถม้าศึกได้จนแหลกละเอียด

"คิดจะแตะต้องฝ่าบาทงั้นรึ?"

ปีกมังกรด้านหลังเมลูซีนกางออก และปืนใหญ่เวทมนตร์นับไม่ถ้วนก็เล็งไปที่บัลลังก์:

"ข้าจะทำให้เจ้ากลายเป็นเม่นเลย ตาแก่"

บรรยากาศในที่เกิดเหตุตึงเครียดถึงขีดสุด การต่อสู้ครั้งใหญ่จวนเจียนจะปะทุขึ้น

"หยุดนะ แลนเซอร์!"

ดาร์นิครีบตะโกนห้าม

เขาเป็นพวกฉวยโอกาสที่ฉลาดแกมโกง หลังจากได้เห็นภาพจากกล้องวงจรปิดที่เมลูซีนสังหารโกเลมในพริบตา และหลัวเฉินกดดันซิกฟรีดจนขยับไม่ได้ เขาก็รู้ทันทีว่าคนกลุ่มนี้ไม่สามารถเผชิญหน้าด้วยกำลังตรงๆ ได้อย่างเด็ดขาด

อย่างน้อยก็ก่อนที่จะจัดการกับฝ่ายแดงได้ พวกเขาไม่อาจสร้างศัตรูที่แข็งแกร่งขนาดนี้ขึ้นมาได้อีก

"เหล่า 'กษัตริย์' ที่เดินทางมาจากแดนไกลทั้งหลาย"

ดาร์นิคฝืนปั้นยิ้มอันสง่างามและโค้งคำนับให้หลัวเฉินเล็กน้อย:

"กระผมคือดาร์นิค ไม่ทราบว่าพวกท่านมีธุระอันใดจึงได้มาเยือนป้อมปราการมิเลเนียของกระผมในยามวิกาลเช่นนี้ครับ? หากเป็นเพราะมหาจอกล่ะก็ บางทีเราอาจจะมีช่องทางให้ร่วมมือกันได้นะครับ"

"ร่วมมือกัน?"

ในที่สุดหลัวเฉินก็ปริปากพูด

เขาเมินเฉยต่อดาร์นิค และเดินตรงไปนั่งที่โซฟารับรองตรงกลางห้องโถง

มอร์แกนและเซเบอร์ไปยืนขนาบข้างเขาทั้งสองฝั่งอย่างเป็นธรรมชาติ

"ดาร์นิค นายเข้าใจผิดไปอย่างนึงนะ"

หลัวเฉินนั่งไขว่ห้าง มองวลาดที่ 3 บนบัลลังก์ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความเผด็จการ:

"พวกเราไม่ได้มาเพื่อขอความร่วมมือ"

"พวกเรามาเพื่อ 'เทกโอเวอร์' สงครามครั้งนี้ต่างหากล่ะ"

"เทกโอเวอร์?!" ดาร์นิคอึ้งไป "คุณล้อเล่นหรือเปล่าครับ? นี่มัน..."

"ขุมกำลังของฝ่ายแดง นายเองก็รู้อยู่แก่ใจดีนี่"

หลัวเฉินพูดขัดขึ้น นัยน์ตามังกรสีเลือดของเขาเปล่งประกายแห่งสติปัญญา:

"หอนาฬิกา (Mages Association) ได้จ้างวานวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่ได้ชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุดในกรีซ (อคิลลีส) แล้วก็จักรพรรดินีแห่งอัสซีเรีย (เซมิรามิส) มาด้วย"

"ที่สำคัญไปกว่านั้น รูลเลอร์ของฝ่ายแดง (อามาคุสะ ชิโร่) ไม่ใช่ผู้ตัดสินที่แท้จริงหรอกนะ เขามีความทะเยอทะยานที่บ้าคลั่งยิ่งกว่านายเสียอีก"

เมื่อได้ยินข้อมูลนามแท้ที่มีเพียงบุคลากรระดับแกนนำเท่านั้นที่อาจจะรู้ รูม่านตาของดาร์นิคและวลาดที่ 3 ก็หดตัวลงพร้อมกัน

"ด้วยกองกำลังโอ합ของพวกนายในตอนนี้ ไม่มีทางเอาชนะได้หรอก"

หลัวเฉินชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว:

"เพราะฉะนั้น ฉันจะให้โอกาสพวกนาย"

"มหาจอกจะยังคงอยู่ในการดูแลของพวกนาย แต่สิทธิ์ในการบัญชาการรบต้องเป็นของฉัน"

"เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ฉันจะช่วยพวกนายกวาดล้างพวกขี้โกงจากฝ่ายแดงให้หมด..."

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

นี่เป็นข้อเสนอที่เย่อหยิ่งจองหองอย่างถึงที่สุด มันเทียบเท่ากับการทำให้ฝ่ายดำกลายเป็นเมืองขึ้นเลยทีเดียว

แต่ความแข็งแกร่งและข้อมูลที่หลัวเฉินแสดงให้เห็น ก็บีบบังคับให้พวกเขาต้องพิจารณามัน

"สามหาว!"

วลาดที่ 3 ลุกพรวดขึ้น เกียรติยศในฐานะกษัตริย์ทำให้เขาไม่อาจยอมรับเงื่อนไขเช่นนี้ได้

"ข้าคือกษัตริย์แห่งดินแดนนี้! จะให้ข้าไปรับคำสั่งจาก..."

วูบ—!

กลิ่นอายบนตัวหลัวเฉินเปลี่ยนไป

แรงกดดันสีเลือดจากทะเลปิดเร้นแห่งดวงดาว (Inner Sea of the Planet) แผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องโถงในพริบตา

นั่นไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ร่างกาย แต่มันคือการสะกดข่มอย่างเด็ดขาดที่พุ่งเป้าไปที่ "แก่นวิญญาณ" โดยตรง

วลาดที่ 3 รู้สึกจุกแน่นที่หน้าอก "โบนัสความนิยม" ที่เดิมทีทำให้เขารู้สึกสบายราวกับปลาได้น้ำในประเทศนี้ กลับเริ่มสั่นสะท้านเมื่ออยู่ต่อหน้ามังกรแดงที่แท้จริงแห่งบริเตนผู้นี้

นี่คือช่องว่างของระดับชั้นระหว่าง "กษัตริย์แห่งภูมิภาค" กับ "ผู้ถือครองดาบศักดิ์สิทธิ์พิทักษ์ดวงดาว"

"วลาดที่ 3"

หลัวเฉินนั่งอยู่บนโซฟา ไม่ขยับเขยื้อน เพียงแค่มองเขาอย่างเงียบๆ:

"ฉันเคารพในความศรัทธาที่จะปกป้องประเทศชาติของนายนะ"

"แต่ตอนนี้นายไม่ใช่กษัตริย์ นายคือเซอร์แวนต์"

"ในเมื่อเป็นสงคราม ก็ต้องเชื่อฟังผู้ที่แข็งแกร่งกว่า"

"ถ้านายไม่ยอมรับล่ะก็ ฉันจะให้เซเบอร์ หรือไม่ก็เมลูซีนไปซ้อมมือกับนายดูก็ได้ หรือว่า... มอร์แกนดีล่ะ?"

มอร์แกนที่กำลังเขี่ยเล็บเล่นอยู่ เมื่อได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ชวนให้ขนหัวลุก:

"ข้าไม่รังเกียจที่จะเปลี่ยนปราสาทหลังนี้ให้เป็นหอนิทรรศการประติมากรรมน้ำแข็งแห่งที่สองของข้าหรอกนะ"

วลาดที่ 3 กำหอกในมือแน่น แต่สุดท้าย เขาก็เหลือบมองดาร์นิคที่หน้าซีดเผือดอยู่ข้างๆ และมองไปที่เซเบอร์กับรูลเลอร์ที่ยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเลย

เหตุผลเอาชนะอารมณ์ชั่ววูบ

หากเกิดการต่อสู้ขึ้นที่นี่ ฝ่ายดำย่อมพ่ายแพ้อย่างไม่ต้องสงสัย

"...หึ"

วลาดที่ 3 ทรุดตัวนั่งลงบนบัลลังก์อีกครั้ง และเอ่ยเสียงเย็น:

"หากมันเป็นไปเพื่อต่อกรกับหอนาฬิกา ข้าจะยอมทนความไร้มารยาทของพวกเจ้าไปก่อนเป็นการชั่วคราวก็ได้"

"แต่ถ้าพวกเจ้าทำตามสัญญาไม่ได้ล่ะก็ เสาของข้าก็พร้อมจะแทงทะลุหัวใจของเจ้าได้ทุกเมื่อ"

นี่คือการประนีประนอมแบบอ้อมๆ

"เป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดมาก"

หลัวเฉินเก็บแรงกดดันมังกรกลับไป และรอยยิ้มก็กลับมาประดับบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง

"เอ่อ..."

กอร์เดสที่สั่นงันงกอยู่ในมุมห้องเอ่ยขึ้นเสียงอ่อย:

"ในเมื่อเราเป็นพันธมิตรกันแล้ว... ถ้าอย่างนั้น ห้องพักแขก..."

"ฉันขอห้องที่ดีที่สุด"

หลัวเฉินพูดอย่างไม่เกรงใจ "แบบที่มีหน้าต่างกระจกบานใหญ่จรดพื้น เตียงกว้างๆ แล้วก็เก็บเสียงดีๆ จะเยี่ยมมากเลย"

ในขณะที่พูด เขาก็มองไปที่มอร์แกนที่อยู่ข้างๆ อย่างมีความหมาย

มอร์แกนหน้าแดงก่ำ หยิกเอวเขาอย่างแรง แต่ก็ไม่ได้ปฏิเสธอะไร

"เอ่อ... แล้วฉันล่ะคะ?"

รูลเลอร์ยกมือขึ้นถามเสียงอ่อย

ในฐานะผู้ตัดสิน เธอรู้สึกว่าตัวเองกลายเป็นผู้ติดตามของหลัวเฉินไปโดยสมบูรณ์แล้ว ซึ่งมันไม่ค่อยจะเหมาะสมสักเท่าไหร่

"เธอเหรอ?"

หลัวเฉินมองนักบุญหญิงคนนี้แล้วหัวเราะ:

"เธอก็เป็นผู้ตัดสินไงล่ะ ในเมื่อพวกเราจะพักอยู่ที่นี่ เธอก็ต้องพักอยู่ที่นี่เพื่อ 'เฝ้าสังเกตการณ์อย่างใกล้ชิด' ด้วยเหมือนกัน"

"กอร์เดส จัดห้องให้คุณรูลเลอร์อยู่ข้างๆ ห้องฉันด้วยนะ"

"เผื่อว่าตอนดึกๆ ฉันเกิดอยากจะ 'สารภาพบาป' ขึ้นมา จะได้ตามตัวหลวงพ่อ... เอ้ย ไปคุยเรื่องชีวิตกับคุณนักบุญหญิงได้สะดวกๆ หน่อย"

"ใครเขาอยากจะฟังคุณสารภาพบาปกันคะ!" รูลเลอร์ประท้วงหน้าแดงแจ๋ แต่ร่างกายของเธอกลับยอมรับการจัดแจงนี้อย่างซื่อสัตย์

ท้ายที่สุดแล้ว การปล่อยให้บุคคลอันตรายเหล่านี้คลาดสายตาไป มันน่ากลัวยิ่งกว่าเสียอีก

ดาร์นิคมองดูฉากนี้และแอบคำนวณอยู่ในใจ

แม้เขาจะชักศึกเข้าบ้าน แต่หากใช้พลังนี้ให้ดี มันก็สามารถบดขยี้ฝ่ายแดงได้จริงๆ

เพียงแต่ว่า... "หมาป่าสีขาว" ตัวนี้ สุดท้ายแล้วจะแว้งกัดเจ้าของด้วยหรือเปล่านะ?

"เอาล่ะ เลิกประชุมได้"

หลัวเฉินลุกขึ้นยืน ราวกับเจ้านายที่กำลังประกาศเลิกงาน

"พรุ่งนี้ฉันจะไปดูเซอร์แวนต์คนอื่นๆ ของพวกนายซะหน่อย"

"โดยเฉพาะไรเดอร์ที่ชื่อ อัสตอลโฟ (Astolfo)... ได้ยินมาว่าเขาน่ารักมากเลยนี่นา?"

เซเบอร์และมอร์แกนหรี่ตาลงพร้อมกัน

หลัวเฉินรู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

"อะแฮ่ม ฉันหมายถึง... พลังรบน่ะ! ฉันกำลังประเมินพลังรบอยู่ต่างหาก!"

ค่ำคืนนี้ยิ่งดึกสงัดลงเรื่อยๆ

ด้วยการเข้ามาแทรกแซงอย่างแข็งกร้าวของฝ่ายขาว สงครามจอกศักดิ์สิทธิ์ที่เดิมทีสูสีกัน ก็ได้ถลำลึกลงสู่ห้วงเหวแห่งความไม่รู้โดยสมบูรณ์

และทางฝั่งของฝ่ายแดง อามาคุสะ ชิโร่ โทคิซาดะ (Amakusa Shirou Tokisada) มองดูปฏิกิริยาพลังเวทที่ผิดปกติซึ่งปรากฏบนลูกแก้วคริสตัลด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"มีตัวแปร... ปรากฏขึ้นแล้วงั้นหรือ?"