บทที่ 34 เจอโจรปล้นระหว่างทางหรือ? ข้ารู้จักบทนี้ดี

วันที่สามหลังจากออกจากเมืองชิงหยาง สองคนและหนึ่งนกกระเรียนวิญญาณ ก็มาถึงหุบเขาที่มีชื่อว่า "หุบเขาโตรกลมดำ"

หุบเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยป่าทึบและโขดหินรูปร่างประหลาดขรุขระ ลมที่พัดผ่านโตรกเขาส่งเสียงหวีดหวิวประหนึ่งเสียงโหยหวน ชวนให้รู้สึกวังเวงยิ่งนัก ซูชิงหานรั้งนกกระเรียนวิญญาณให้หยุดลง หัวคิ้วของนางขมวดมุ่นเล็กน้อย

"ภูมิประเทศที่นี่ซับซ้อน และอาจจะมีโจรป่า พวกเราเดินเท้ากันเถอะ นกกระเรียนวิญญาณเด่นสะดุดตาเกินไป"

หลินฟานสะดุ้งตื่นจากการงีบหลับ ขยี้ตาพลางมองดูเส้นทางภูเขาที่ขรุขระเบื้องล่างแล้วร้องโอดครวญ

"เดินหรือ? ไกลปานนั้นเชียว? รู้อย่างนี้ข้าน่าจะเอาเกี้ยวมาด้วย..."

ซูชิงหาน

"..."

นางเริ่มตระหนักได้ว่ายามที่ออกมาข้างนอกกับหลินฟาน มิมิควรคาดหวังให้เขามี "ท่วงท่าของผู้บ่มเพาะ" เลยสักนิด

ทั้งสองเก็บนกกระเรียนวิญญาณลงในถุงสัตว์วิญญาณแล้วเดินเท้าเข้าไปในหุบเขา ซูชิงหานเดินนำหน้า ชุดสีขาวของนางดูโดดเด่นท่ามกลางร่มเงาสีเขียว กระบี่ยาวสะพายอยู่ที่เอว คอยเฝ้าระวังรอบข้างอย่างเข้มงวด หลินฟานเดินตามหลัง แบกห่อผ้า และในมือยังถือขนมน้ำตาลที่กินค้างไว้ครึ่งชิ้น ก้าวเดินไปสองก้าวก็งับไปหนึ่งคำ ดูประหนึ่งเด็กน้อยที่ออกมาทัศนศึกษาในฤดูใบไม้ผลิมิมิผิดเพี้ยน

ทันทีที่พวกเขามาถึงใจกลางหุบเขา ชายฉกรรจ์ร่างกำยำนับสิบคนพร้อมดาบและขวานก็พุ่งพรวดออกมาจากป่าทึบทั้งสองข้าง แต่ละคนใช้ผ้าดำปิดหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาเหี้ยมเกรียมวาววับ หัวหน้ากลุ่มที่มีเคราดกเงื้อดาบหัวอสูรขวางหน้าพลางตะโกนก้อง: "ภูเขาลูกนี้ข้าเป็นเจ้าของ ต้นไม้ต้นนี้ข้าเป็นคนปลูก! หากอยากผ่านทางไป จงทิ้งค่าผ่านทางไว้เสีย!"

โจรป่า!

ซูชิงหานกำด้ามกระบี่ทันที ดวงตาเย็นเยียบลง และพลังวิญญาณเริ่มโคจรไปทั่วร่างจางๆ—นางสามารถจัดการโจรธรรมดาพวกนี้ที่แม้แต่ขอบเขตกลั่นลมปราณยังมิถึงได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ทว่าก่อนที่นางจะลงมือ หลินฟานที่อยู่ข้างกายพลันร้อง "แย่แล้ว!" มือของเขาสั่นเทา ขนมน้ำตาลหล่นลงพื้น แล้วเขาก็ทรุดลงไปคุกเข่าดัง "ตุบ" รวดเร็วยิ่งกว่าตอนโขกศีรษะให้จ้าวป้าเทียนคราวก่อนเสียอีก เขาคร่ำครวญซ้ำๆ

"ท่านผู้กล้าทั้งหลาย โปรดไว้ชีวิตด้วย! พวกเรามีเงิน! พวกเรามีเงิน!"

เขาลุกลี้ลุกลนแก้ปมห่อผ้าบนหลัง หยิบถุงเงินออกมาส่งให้ด้วยสองมือ พร้อมรอยยิ้มประจบประแจง

"ท่านผู้กล้าทั้งหลาย นี่คือเงินทั้งหมดที่พวกเรามี มีเพียงเท่านี้จริงๆ โปรดรับไว้ไปซื้อเหล้าดื่มแล้วปล่อยพวกเราผ่านทางไปเถิด!"

เหล่าโจรป่าต่างอึ้งไปตามๆ กัน

พวกมันเคยปล้นมาแล้วทั้งพ่อค้าและผู้บ่มเพาะ บางคนสู้ตาย บางคนอ้อนวอนขอชีวิต ทว่าพวกมันมิเคยเห็นใครคุกเข่าเร็วและยิ้มอย่าง

"จริงใจ" ปานนี้มาก่อน โดยเฉพาะเมื่อมีนักบ่มเพาะหญิงชุดขาวที่ดูเก่งกาจยืนอยู่ข้างๆ เหตุใดชายผู่นี้ถึงขี้ขลาดตาขาวเพียงนี้?

หัวหน้าโจรเคราดกชั่งน้ำหนักถุงเงินในมือ ได้ยินเสียงเหรียญทองแดงกระทบกันจางๆ ก็เบ้ปากเงินเพียงเท่านี้มิพอให้เขาและพี่น้องได้ดื่มเหล้าดีๆ เสียด้วยซ้ำ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นจี้หยกที่เอวของซูชิงหาน และขนสัตว์สีแดงเพลิง  ที่โผล่ออกมาจากอ้อมอกหลินฟาน

"เงินมิพอ! ส่งจี้หยกของแม่นางคนนั้นมา และเอาหนังขนสัตว์ในอ้อมอกแกมาด้วย!"

แววตาซูชิงหานยิ่งเย็นเยียบลง นางกำลังจะลงมือ ทว่าหลินฟานกลับชิงตัดหน้า กอดจิ้งจอกวิญญาณอัคคีไว้แน่นแนบอก พลางทำหน้าเศร้าสร้อย

"ท่านผู้กล้าทั้งหลาย จิ้งจอกตัวนี้คือสัตว์เลี้ยงของข้า หากมันเสียขนไปมันจะหนาวจนเป็นหวัดเอาได้! ส่วนจี้หยก... จี้หยกนั่นเป็นของแม่นางเซียนท่านนี้ ข้ามิกล้าไปแตะต้องหรอก!"

ขณะพูด เขาแอบขยิบตาให้ซูชิงหาน—ซึ่งน่าจะหมายถึง "อย่าลงมือเลย จ่ายเงินเพื่อตัดปัญหาเถอะ"

ซูชิงหานมองดูท่าทางขี้ขลาดของเขา พลางรู้สึกทั้งรำคาญและขบขัน ทว่าสุดท้ายนางก็สะกดอารมณ์ที่จะลงมือไว้ อยากจะรอดูว่าหลินฟานจะสร้าง "เรื่องบังเอิญ" อันใดขึ้นมาอีก

หัวหน้าโจรเคราดกเห็นคนทั้งสอง "ให้ความร่วมมือ" ก็แค่นเสียงอย่างลำพองใจและเอื้อมมือจะไปกระชากจี้หยกของซูชิงหาน ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าพยศก็ดังมาจากนอกหุบเขา มันคือม้าของพวกโจรที่ผูกทิ้งไว้ข้างนอกเพื่อคอยเฝ้าสังเกตการณ์ สงสัยจะตกใจเสียงเอะอะในหุบเขา ม้าชั้นเลวไม่กี่ตัวจึงเกิดอาการตื่นตระหนก ตะกุยเท้าและส่งเสียงร้องอย่างกระวนกระวาย

"บัดซบ ร้องหาอันใดกัน!" โจรคนหนึ่งสบถ หันกลับไปตบก้นม้าของตนส่งๆ

นึกมิถึงว่าพอตบลงไป ม้าตัวนั้นกลับดูประหนึ่งจะตกใจอย่างยิ่ง มันพลันดีดตัวขึ้น สองเท้าหน้าตะกุยอากาศ และถีบเข้าที่กลางหลังหัวหน้าโจรเคราดกอย่างแม่นยำ!

"โอ๊ย!"

หัวหน้าโจรตั้งตัวมิได้จนล้มคะมำ ถุงเงินในมือปลิวหวือไปในอากาศ วาดส่วนโค้งและตกลงตรงหน้าเท้าหลินฟานพอดี ปากถุงเงินหลุดออก เหรียญทองแดงร่วงกราว และส่วนใหญ่กลิ้งเข้าไปในห่อผ้าที่เปิดทิ้งไว้ของหลินฟาน

ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ ม้าที่ตื่นตระหนกมิได้หยุดเพียงเท่านี้ ทว่ากลับพุ่งพรวดไปข้างหน้าอีกสองก้าว สะบัดหางฟาดเข้าที่ใบหน้าของโจรอีกคนอย่างจัง จนเลือดกำเดาไหลพรากและทำดาบหลุดมือ ม้าตัวอื่นๆ เห็นเช่นนั้นดูเหมือนจะติดเชื้อความตื่นตระหนกตามๆ กันไป บางตัวสลัดนายมันร่วง บางตัวหมุนตัวอยู่กับที่ ชนพวกโจรจนกระเด็นไปคนละทิศละทาง เรียกเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังระงม

เพียงชั่วอึดใจ โจรป่าที่เคยโอหังเมื่อครู่ต่างอยู่ในสภาพดูมิได้ ถูกม้าวิ่งไล่กวดไล่ถีบจนระเนระนาด

หลินฟาน: "???"

ซูชิงหาน: "..."

หลินฟานนั่งยองๆ เก็บเหรียญทองแดงที่กลิ้งมาอยู่แทบเท้า พลางพึมพำด้วยความ "ตกตะลึง": "นี่... ม้าตัวนี้กลายเป็นปีศาจไปแล้วหรือ? มันถึงขั้นรู้ความช่วยข้าเก็บเงินด้วย?"

หัวหน้าโจรเคราดกถูกม้าเหยียบจนหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บ เมื่อเห็นหลินฟานค่อยๆ เก็บเงิน เขาก็โกรธจนหน้ามืดตามัว: "แก... ไอ้..."

มิทันที่เขาจะพูดจบ ม้าของเขาก็หันกลับมาถีบเข้าให้อีกที ส่งเขาลงไปนอนในบ่อโคลนแถวนั้นทันที

"ถอย! รีบถอยเร็ว!" โจรที่เหลือมิกล้าปล้นอีกต่อไป ต่างตะเกียกตะกายจูงม้าหนีออกจากหุบเขาไปอย่างอนาถ มิแม้แต่จะเก็บดาบที่ทำหล่นไว้

จนกระทั่งร่างของพวกโจรลับสายตาไปที่ปากหุบเขา หลินฟานจึงเก็บเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญสุดท้ายใส่ถุงเงิน ปัดมือพลางลุกขึ้นยืน แบมือให้ซูชิงหานด้วยใบหน้าใสซื่อ: "เห็นไหมขอรับ? ข้าบอกแล้วว่ามิมิต้องลงมือ ม้าพวกนี้ช่างรู้ความยิ่งนัก"

ซูชิงหานเก็บกระบี่เข้าฝัก มองดูถุงเงินที่เขาได้คืนมา แล้วมองดูพวกม้าที่ยังส่งเสียงร้องอยู่นอกหุบเขา พลางถอนหายใจอย่างจนปัญญา: "'เรื่องบังเอิญ' รอบตัวเจ้านี่มันช่างมาได้ถูกเวลาเสมอเลยนะ"

นางเริ่มจะชินเสียแล้ว—มิว่าจะเป็นเรื่องขี้สุนัขของจ้าวรื่อเทียน เรื่องฟ้าผ่าจ้าวป้าเทียน หรือแม้แต่เรื่องม้าของโจรตื่นตระหนกยามนี้ ตราบใดที่มีหลินฟานอยู่ข้างๆ เรื่องประหลาดมักจะเกิดขึ้นเสมอ และพวกมันมักจะเป็นประโยชน์ต่อเขาเสมอเช่นกัน

หลินฟานหัวเราะแหะๆ เก็บถุงเงินใส่ห่อผ้า หยิบขนมน้ำตาลที่หล่นพื้นขึ้นมาเป่าฝุ่นออก แล้วส่งเข้าปากตามเดิม: "โชคดีน่ะขอรับ มันช่วยมิได้จริงๆ"

【ระบบ: ตรวจพบว่าโฮสต์ "คลี่คลายวิกฤตเชิงรับ" สำเร็จ ได้รับค่าความตกใจ +1000 จากความอาฆาตของพวกโจร! รางวัล: 'การ์ดประสบการณ์ภาษาอาชาเบื้องต้น x1' (สามารถสื่อสารกับม้าได้ง่ายๆ มีผลหนึ่งวัน) ขอรับ】

หลินฟานเลิกคิ้ว: ภาษาอาชาหรือ? สิ่งนี้มีประโยชน์อันใดกัน? หรือว่าในวันหน้าเวลาเดินทาง ข้าจะสามารถทำให้ม้าออกมารับผิดแทนข้าได้?

เขาเลิกใส่ใจมัน พลางเดินตามซูชิงหานออกจากหุบเขาต่อไป ฮัมเพลงที่มิเป็นทำนองว่า: "เจอโจรปล้นทางก็ร้องตะโกนไป ถึงเวลาต้องจ่ายก็จ่ายไป...".

ซูชิงหานฟังเพลงเพี้ยนๆ ของเขา และมุมปากของนางก็อดมิได้ที่จะโค้งขึ้นเล็กน้อย

นางพลันรู้สึกว่าการเดินทางไปสำนักชิงอวิ๋นครานี้อาจจะมิน่าเบื่อเกินไปนัก

อย่างน้อย การที่มีหลินฟานผู้มักจะพา "ความประหลาดใจ" มาด้วยอยู่ข้างกาย แม้แต่การเดินทางที่จำเจที่สุดก็สามารถกลายเป็นเรื่องน่าสนใจขึ้นมาได้

ลมในหุบเขาโตรกลมดำยังคงหวีดหวิว ทว่าดูเหมือนมันจะแฝงไว้ด้วยจังหวะที่เบาสบายกว่าเดิม เงาร่างของคนทั้งสองค่อยๆ ลับหายไปที่ปากหุบเขา ทิ้งไว้เพียงม้าไม่กี่ตัวที่ยังเดินวนเวียนอย่างกระวนกระวาย และร่องรอยการหนีอย่างลนลานของพวกโจรบนพื้น

สำหรับหลินฟาน ตัวประกอบอย่างพวกโจรก็เป็นเพียงเครื่องแก้เบื่อเล็กน้อยระหว่างทางเท่านั้น

อย่างไรเสีย สุดท้ายเขาก็มิใช่คนที่จะต้องลำบากหรอก

เขารู้จักบทนี้ดี