บทที่ 33 บอกลาหมู่บ้านเริ่มต้น? ไม่ ข้าแค่ไปหมู่บ้านเริ่มต้นแห่งใหม่

ที่ประตูทิศตะวันออกของเมืองชิงหยาง แสงอรุณเพิ่งจะสาดส่องลงบนกำแพงเมือง เคลือบประตูเมืองที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมานานด้วยสีทองอันอบอุ่น

ซูชิงหานยืนอยู่ข้างนกกระเรียนวิญญาณ ชุดกระโปรงสีขาวของนางพริ้วไหวเบาๆ ตามลมยามเช้า นางมองดูหลินฟานที่ค่อยๆ เดินใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ แววตาของนางฉายแววประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อวานเขาเพิ่งจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ทว่าวันนี้กลับมาตามนัดด้วยตัวเอง พร้อมกับแบกห่อผ้าพองโตไว้บนหลัง มีจิ้งจอกวิญญาณอัคคีที่กำลังสลบไสลเกาะอยู่บนบ่า และในมือยังถือตะกร้าสานใบเล็ก ดูประหนึ่งกำลังจะไปเดินตลาด มิดูเหมือนคนที่กำลังจะไปบ่มเพาะที่สำนักเลยสักนิด

"เจ้าคิดทบทวนดีแล้วใช่ไหม?" แม่นางซูเอ่ยถาม ร่องรอยของรอยยิ้มแฝงอยู่ในน้ำเสียงอย่างยากจะสังเกตเห็น

หลินฟานเดินมาหยุดข้างนกกระเรียนวิญญาณ เงยหน้ามองเจ้านกสีขาวตัวใหญ่ที่สูงเท่าตัวคน และปีกที่กางออกกว้างจนบังแดดได้มิด พลางอดพึมพำมิได้ว่า

"เจ้านี่มันขี่ได้จริงหรือ? อย่าให้มันสลัดข้าร่วงลงมานะ"

นกกระเรียนวิญญาณดูประหนึ่งจะฟังความออก มันใช้จะงอยปากแหลมจิกแขนเขาเบาๆ ประหนึ่งเป็นการประท้วง

"คิดดีแล้วขอรับ" หลินฟานกระชับห่อผ้าบนหลัง "อย่างไรเสียข้าก็ว่างงานอยู่แล้ว การไปสำนักชิงอวิ๋นเพื่อดูความครึกครื้นก็นับว่ามิเลวข้าได้ยินมาว่าเขาหลังสำนักของพวกท่านเลี้ยงหมูวิญญาณได้ดีนัก บางทีข้าอาจจะพอหาเนื้อหมูวิญญาณกินประทังชีวิตได้บ้าง"

ซูชิงหาน: "..."

นางควรจะเดาออกตั้งนานแล้วว่าเหตุผลของเขาไม่มีทางเป็นเรื่องประเภท "มุ่งมั่นในมรรคธรรม" แน่นอน

นางมิได้ซักไซ้อันใดต่อ พลิกกายขึ้นไปบนหลังนกกระเรียนวิญญาณ และยื่นมือให้หลินฟาน

"ขึ้นมาเถิด นกกระเรียนวิญญาณตัวนี้มั่นคงยิ่งนัก"

หลินฟานลังเลครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมือไปจับมือนาง มันให้สัมผัสเย็นเยียบทว่ามั่นคง แม่นางซูออกแรงดึงเบาๆ เขาก็ถูกดึงขึ้นไปนั่งบนเบาะนุ่มที่วางอยู่บนหลังนกกระเรียนวิญญาณได้อย่างมั่นคง มันนอนสบายกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก

"เกาะไว้ให้แน่นนะ" แม่นางซูเอ่ยเบาๆ พลางตบที่คอของนกกระเรียนวิญญาณ

นกกระเรียนวิญญาณส่งเสียงร้องใสกระจ่างกังวาน กางปีกออกและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

หลินฟานมองลงไปเบื้องล่าง เมืองชิงหยางค่อยๆ เล็กลง หลังคาของอารามร้างมองเห็นได้รำไรท่ามกลางแสงอรุณ ประหนึ่งรอยปะเล็กๆ ที่มิเป็นที่สังเกต เจ้าอ้วนหวังและจ้าวจินคงกำลังยุ่งอยู่ในครัว และคงจะกำลังจ้องมองถ้วยเปล่าของเขาด้วยความงุนงง—เขาจงใจบอกมิให้ทั้งสองคนมาส่ง เพราะเกรงว่าทั้งคู่จะร้องห่มร้องไห้จนทำให้ดูประหนึ่งเป็นการจากลาชั่วนิรันดร์

"อาลัยอาวรณ์หรือ?" เสียงของแม่นางซูดังขึ้นข้างหู

หลินฟานถอนสายตากลับพลางเกาหัว

"ก็มิเชิงขอรับ อาศัยอยู่ที่นั่นมานาน ย่อมต้องมีความผูกพันอยู่บ้าง"

เขาจำคราแรกที่ถูกไล่ออกมาได้ อารามร้างที่หลังคารั่วและลมโกรก เขาและจ้าวจินต้องแทะหมั่นโถวขึ้นรา จำภาพเจ้าอ้วนหวังที่ร้องไห้พลางกอด "คู่มือการก่อไฟ" และความตื่นเต้นตอนปรุง "ยาไข่เหล็ก" ชุดแรกได้ จำภาพจ้าวรื่อเทียนที่ล้มคว่ำหน้าคะมำกองขี้อย่างน่าเวทนา และจ้าวป้าเทียนที่ตัวไหม้เกรียมหลังถูกฟ้าผ่าได้... เมืองชิงหยางแห่งนี้ จะเรียกมันว่า "หมู่บ้านเริ่มต้น" ของเขาก็คงมิเกินความจริงนัก จากไอ้ขยะที่ทุกคนดูแคลน สู่ "ตัวซวย" ที่แม้แต่ผู้บ่มเพาะขอบเขตสร้างรากฐานยังหวาดเกรง เขาใช้ชีวิตไปวันๆ ที่นี่ และยังได้ "โต้กลับ" อย่างประหลาดที่นี่เช่นกัน

"มันเป็นที่ที่ดีจริงๆ นั่นแหละ" หลินฟานเอ่ยเบาๆ พลางมองดูเมืองที่เล็กลงเรื่อยๆ

อย่างน้อยที่นี่ เขาก็สามารถใช้ชีวิตตามใจปรารถนาได้ โดยมิต้องแสร้งทำอันใด

ในขณะเดียวกัน ณ คฤหาสน์ตระกูลจ้าว จ้าวรื่อเทียนนั่งอยู่บนเก้าอี้รถเข็น มองดูแสงอรุณนอกหน้าต่าง ใบหน้าของเขาซีดขาวประหนึ่งกระดาษ

อาการบาดเจ็บของเขาสาหัสกว่าที่คาดไว้ พลังปราณที่ไหลย้อนกลับทำลายรากฐานของเขา มิเพียงแต่จะทะลวงขอบเขตสร้างรากฐานมิมิทางเป็นไปได้ ทว่าแม้แต่ตบะขอบเขตกลั่นลมปราณยังเริ่มสั่นคลอน สาวใช้ข้างกายกำลังทายาให้เขา เพียงแค่แตะเบาๆ ก็ทำให้เขาต้องเบ้หน้าด้วยความเจ็บปวด

"หลินฟาน... ไอ้ขยะนั่น..." จ้าวรื่อเทียนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน เล็บจิกลึกลงไปในฝ่ามือ "มันไปสำนักชิงอวิ๋นจริงๆ หรือ?"

"ขอรับคุณชายน้อย" ผู้คุ้มกันตอบพลางก้มศีรษะ "ข้าได้ยินมาว่า... แม่นางซูพาเขาไปด้วย พวกเขาขี่นกกระเรียนวิญญาณบินจากไปมิกี่ช้านี้เองขอรับ"

"ซูชิงหาน!" จ้าวรื่อเทียนตบเท้าแขนเก้าอี้รถเข็นดังปังจนตัวเองต้องครางออกมาด้วยความเจ็บ ทว่าดวงตากลับลุกโชนด้วยเพลิงแค้นที่บ้าคลั่ง "แม้แต่เจ้าก็ยังช่วยมัน! ดี! ดีมาก!"

เดิมทีเขาวางแผนจะค่อยๆ จัดการหลินฟานในเมืองชิงหยางหลังจากอาการบาดเจ็บหายดี ทว่ายามนี้ไอ้ขยะนั่นกำลังจะไปสำนักชิงอวิ๋น? แถมยังไปพัวพันกับซูชิงหานอีกหรือ?

"ท่านพ่อ!" จ้าวรื่อเทียนตะโกนไปทางประตู น้ำเสียงแหบพร่า "เตรียมพรรณยาที่ดีที่สุดให้ข้า! ข้าต้องรักษาตัวให้หายเร็วที่สุด! ข้าก็จะไปสำนักชิงอวิ๋นเช่นกัน!"

เขาจะปล่อยให้หลินฟานได้หน้าได้ตาในสำนักชิงอวิ๋นมิได้! เขาต้องการให้ไอ้ขยะนั่นรู้ว่า ต่อให้เปลี่ยนสถานที่ใหม่ เขา จ้าวรื่อเทียน ก็ยังสามารถเหยียบย่ำมันได้อยู่ดี!

"ข้าขอสาบาน... เมื่อถึงสำนักชิงอวิ๋น ข้าจะทำให้มันมีชีวิตอยู่มิสู้ตาย!" จ้าวรื่อเทียนจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง สายตาอาฆาตประหนึ่งมีดสั้นอาบยาพิษ

บนหลังนกกระเรียนวิญญาณ หลินฟานจามออกมาคราหนึ่งพลางถูจมูก

"ใครแอบด่าข้าเนี่ย?"

ซูชิงหานหันมามองเขา แสงอรุณตกกระทบใบหน้า ขนตาของนางทอดเงาจางๆ: "คงจะเป็นจ้าวรื่อเทียนกระมัง"

"หมอนั่นน่ะหรือ?" หลินฟานแค่นเสียงเหยาะ "ยามนี้คงยังนั่งรถเข็นซดยาอยู่ละมั้ง หากเขากล้ามาหาเรื่องที่สำนักชิงอวิ๋น ข้าจะให้เขาสัมผัสความหฤหรรษ์ของ 'เรื่องบังเอิญ' อีกรอบ"

ตัวอย่างเช่น ทำให้เขาล้มหน้าคะมำในงานพิธีใหญ่ของสำนัก หรือ "บังเอิญ" ทำหม้อปรุงยาระเบิดต่อหน้าอาวุโส

ซูชิงหานมองดูแววตาเจ้าเล่ห์ของเขา นางมิได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่ยิ้มออกมาเบาๆ นางพบว่าการอยู่กับหลินฟานทำให้การเดินทางมิน่าเบื่อเลยสักนิด

นกกระเรียนวิญญาณบินผ่านมวลเมฆ เมืองชิงหยางหายลับไปจากสายตาโดยสิ้นเชิง เบื้องหน้าคือเทือกเขาสีเขียวขจีต่อเนื่องกัน และท่ามกลางหมอกควันที่หมุนวน มองเห็นเงาร่างอันโอ่อ่าของประตูภูเขาได้รำไร—นั่นคือทิศทางของสำนักชิงอวิ๋น

หลินฟานมองดูขุนเขาที่ปกคลุมด้วยหมอก ทว่าในใจกลับมิมีความตื่นเต้นอันใดเลย

คนอื่นไปสำนักเพื่อบ่มเพาะ เพื่อแข็งแกร่งขึ้น เพื่อแย่งชิงวาสนา

ส่วนเขาไปสำนักชิงอวิ๋นเพื่อทำภารกิจของระบบให้สำเร็จ เพื่อถ้ำเซียนพกพาระดับสูง และถือโอกาส... ดูว่าเขาหลังเขาจะมีเนื้อหมูวิญญาณให้กินบ้างไหม

บอกลาหมู่บ้านเริ่มต้นอันใดกัน?

สำหรับเขา มันก็แค่การย้ายที่นอนแผ่ไปวันๆ เท่านั้นเอง

มิว่าสำนักชิงอวิ๋นจะใหญ่โตเพียงใด หรือกฎเกณฑ์จะมากแค่ไหน ในสายตาเขา มันก็แค่ "หมู่บ้านเริ่มต้น" แห่งใหม่เท่านั้น

ส่วนพวกที่เรียกตนเองว่าศิษย์สายใน หรือบุตรแห่งโชคชะตาอันใดนั่นน่ะหรือ?

เหอะ คอยโดนเขาปล้นโชคชะตาแบบ "มิตั้งใจ" ได้เลย

หลินฟานซุกตัวลึกเข้าไปในเบาะนุ่ม กอดจิ้งจอกวิญญาณอัคคีไว้ และหลับตาลง

"ถึงแล้วค่อยปลุกข้านะ ข้าจะนอนงีบสักหน่อย"

"ได้"

นกกระเรียนวิญญาณร่อนถลาผ่านก้อนเมฆ พาคนสองคนที่มีเป้าหมายต่างกันลิบลับ มุ่งหน้าสู่สำนักเซียนในตำนานแห่งนั้น

เรื่องราวบทใหม่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น