บทที่ 509 - อดีตกาลนิกายบูชามังกร

บทที่ 509 - อดีตกาลนิกายบูชามังกร

"ท่านล่วงรู้เรื่องราวของนิกายบูชามังกรด้วยหรือ?"

หลี่เหยียนหรี่ตาลง พลางรีบซักไซ้ทันที

เป็นจริงดังคาด คนเจ้าถิ่นเหล่านี้ย่อมต้องล่วงรู้ข้อมูลที่ลึกซึ้งกว่าคนนอก

การเคลื่อนไหวของนิกายบูชามังกรอาจจะดูลึกลับ ทว่าหาใช่ภูตพรายที่ไร้ตัวตนไม่ ตราบใดที่ยังต้องกินดื่มขับถ่าย ย่อมต้องหลงเหลือร่องรอยให้สืบเสาะได้เสมอ

ราษฎรทั่วไปอาจหามีความใส่ใจไม่

ทว่าสำหรับคนพเนจรในยุทธภพแล้ว รอยรั่วเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะมองเห็นเงื่อนงำได้นับร้อยประการ

เฝิงเหล่าไห่ได้ฟังดังนั้นก็ทอดถอนใจ "ย่อมต้องล่วงรู้แน่นอนขอรับ ซ้ำร้ายในวันที่นิกายบูชามังกรก่อตั้งขึ้น ตัวข้าเองก็ยังอยู่ในเหตุการณ์นั้นด้วย"

"เรื่องราวต้องย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน"

"ยามนั้นข้ามีเรื่องบาดหมางกับพี่น้องในพรรค จนถูกขับไล่ออกจากเมืองจื่อกงให้มาเร้นกายอยู่ที่ซุ่ยหนิงแห่งนี้ แม้การค้าเกลือเถื่อนจะช่วยให้มีพอกินพอใช้ ทว่าในใจกลับเปี่ยมด้วยความขมขื่น จึงเที่ยวเสาะแสวงหาเพื่อนดื่มสุราไปทั่ว"

"คนที่คลุกคลีอยู่กับข้าในยามนั้น ก็คือฮั่วเจวี๋ยแห่งพรรคแพ ยามนั้นเขายังเป็นเพียงเบี้ยตัวเล็กๆ ทำหน้าที่เป็นคนดูแลศาลเจ้าพญามังกร ควบคู่ไปกับการเป็นกุลีแบกหามในพรรคแพแถบปาสู่"

"ข้ายังจำได้แม่นยำ วันหนึ่งหลังจากที่เขาเมามายจนได้ที่ เขาก็คุยโวว่ายามนี้ตนเองได้พบกับผู้อุปถัมภ์ที่ยิ่งใหญ่แล้ว และวาสนากำลังจะรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด พลางเอ่ยถามข้าว่าสนใจจะไขว่คว้าวาสนาเซียนบ้างหรือไม่"

"ในใจข้ามีความอยากรู้อยากเห็น จึงได้ติดตามเขาไป จนกระทั่งมาถึงศาลเจ้าพญามังกรริมแม่น้ำฝูเจียง และได้พบเจอกับคนกลุ่มนั้นเข้า"

"แม้แต่ละคนจะสวมชุดดำปิดบังใบหน้า ทว่าอาศัยเพียงเสียงพูด ข้าก็จำยอดฝีมือฝ่ายมารที่มีชื่อเสียงในภาคตะวันตกเฉียงใต้ได้หลายราย พวกเขากล่าวว่าต้องการจะเซ่นไหว้จ้าวสมุทรวารีในยุคบรรพกาล เพื่อช่วยให้พวกเรามีวาสนาบารมีในยามมีชีวิต และพบกับความสำราญหลังความตาย"

"ข้าคลุกคลีอยู่ในยุทธภพมาหลายสิบปี เพียงปราดเดียวก็ล่วงรู้ว่าเรื่องนี้หามีความสง่างามไม่ ล่วงรู้ดีว่าภัยพิบัติกำลังจะมาเยือน หลังจากปลีกตัวออกมาได้ ข้าก็หามีการติดต่อกับพวกเขาอีกเลย"

"ต่อมาฮั่วเจวี๋ยก็วาสนารุ่งโรจน์ ก้าวขึ้นเป็นประมุขพรรคแพแห่งปาสู่ ทว่าข้าล่วงรู้ดีว่าเขาก็เป็นเพียงหุ่นเชิดของผู้อื่นเท่านั้น!"

"แม้ในภายหลังจะหามีการติดต่อกันไม่ ทว่าข้าก็พอจะเดาออกว่าขุมกำลังของพวกเขานั้นยิ่งใหญ่เพียงใด แม้แต่การประลองอาคมที่ตูเจียงเยี่ยนเมื่อไม่นานมานี้ ก็มีร่องรอยของพวกเขาคอยบงการอยู่เบื้องหลัง"

ซาหลี่เฟยรีบเอ่ยถาม "เรื่องราวบานปลายถึงเพียงนี้แล้ว พูดเรื่องในอดีตจะมีประโยชน์อันใด ท่านลองบอกมาสิว่าในยามนั้นท่านเห็นผู้ใดอยู่อีกบ้าง?"

เฝิงเหล่าไห่ยกชามสุราขึ้นจิบอึกหนึ่ง "ในยามนั้นทุกคนต่างปิดบังใบหน้า ยอดฝีมือที่ข้าจำเสียงได้ ล้วนสิ้นชีพไปในการประลองที่ตูเจียงเยี่ยนหมดแล้ว ส่วนฮั่วเจวี๋ยก็ถูกจอมยุทธ์หลี่สังหารไปเสีย"

"ทว่าประมุขของนิกายผู้นั้น ข้ากลับมองเห็นรูปลักษณ์ได้แจ้งชัด เขาเป็นภิกษุชราที่สวมชุดคลุมสีดำ..."

"โอ้?"

หลี่เหยียนมีสีหน้าเคร่งขรึม "เอาพู่กันมา!"

เฝิงเหล่าไห่ได้ยินดังนั้น ก็สั่งให้คนรับใช้จัดเตรียมพู่กันและหมึกทันที

หลี่เหยียนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อาศัยภาพที่พบเห็นในห้วงนิมิตของ "ปักษ์ร้าง" ค่อยๆ วาดรูปลักษณ์ของภิกษุชาวเชียงรูปนั้นออกมา

"ท่านอาวุโสลองพิจารณาดู ว่าใช่คนผู้นี้หรือไม่"

เฝิงเหล่าไห่: "........."

เขาจ้องมองภาพวาดในมือด้วยท่าทางที่ทำตัวไม่ถูก

หลี่เหยียนไม่ว่าจะชาติภพก่อนหรือชาตินี้ หามีพรสวรรค์ในด้านงานศิลปะไม่ ภาพที่เขาวาดออกมาจึงมีสภาพดูหาได้ชัดแจ้งไม่ เฝิงเหล่าไห่ย่อมมองไม่ออกเป็นธรรมดา

"น้องเหยียน อย่าไปลำบากท่านอาวุโสเลย"

ซาหลี่เฟยหลุดขำออกมา ก่อนจะคว้าพู่กันมาไว้ในมือ เขาใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มวาดรูปเทวรูปที่ประดิษฐานอยู่ในหอคอยศิลาออกมาแทน

แม้ฝีมือจะหาได้วิจิตรบรรจงนักไม่ ทว่ากลับสื่อถึงอารมณ์และรายละเอียดได้ครบถ้วน

"ใช่คนผู้นี้จริงๆ ด้วย!"

เฝิงเหล่าไห่พยักหน้าอย่างมั่นใจ "ข้าจำได้แม่นยำ เพียงแต่ยามนั้นเขาเปลี่ยนเครื่องแต่งกายใหม่ และข้างกายก็หามี 'ทารกวานร' ติดตามมาด้วยไม่ขอรับ"

ที่แท้ในขณะที่ซาหลี่เฟยวาดรูป เขาก็หาได้วาดเพียงภิกษุชราไม่ ทว่ายังแอบป้ายภาพลิงทองคำที่ถือกระถางธูปไว้ที่ข้างกายด้วย

หลี่เหยียนถามด้วยความสงสัย "เจ้าสิ่งนี้เรียกว่า 'ทารกวานร' หรือ?"

การที่เทวรูปมีสัตว์วิเศษติดตามเช่นนี้ นับว่าเป็นเรื่องที่หาพบได้ยากยิ่งนัก

"นี่คือมรดกของพราหมณ์พิธีชาวเชียงขอรับ"

เฝิงเหล่าไห่อธิบาย "พราหมณ์ชาวเชียงจะเรียกว่าซื่อปี่ โดยปกติในแต่ละหมู่บ้านจะมีเพียงคนเดียว สืบทอดวิชาจากอาจารย์สู่ศิษย์"

"พวกเขาหามีการรวมตัวเป็นองค์กรหรือสร้างอารามไม่ ทว่าจำต้องมีการเซ่นไหว้บรรพบุรุษและ 'ทารกวานร' ตามตำนานเล่าขาน 'ลิงสายทอง' (จินเซี่ยนหรง) คือเทพพิทักษ์ของพวกเขา ดังนั้นการเซ่นไหว้และนิติอาวุธที่ใช้ จึงมีความเกี่ยวพันกับสัตว์ชนิดนี้ทั้งสิ้น"

"ข้าเคยพบเห็นซื่อปี่มาบ้าง ยามที่ประกอบพิธีกรรม พวกเขาจะสวมหมวกหนังลิงสายทอง สวมชุดคลุมหนังแพะ และรัวกลองหนังแพะ นิติอาวุธที่ใช้ก็มักจะทำจากกระดูกของลิงสายทอง... ทว่าเรื่องที่มีมังกรสถิตกายเช่นนี้ ข้ากลับหาเคยพบเห็นที่ใดไม่ขอรับ"

เมื่อได้รับฟังคำอธิบายจากชายชรา หลี่เหยียนก็กระจ่างแจ้งทันที

ที่แท้ไม้เท้ากระดูกเล่มนั้น ก็ทำมาจากกระดูกท่อนแขนของลิงทองคำนับสิบตัวนั่นเอง

หากเป็นในชาติภพก่อน การกระทำเช่นนี้คงต้องถูกจับกุมเข้าคุกไปนานแล้ว!

เมื่อได้ยินข้อสงสัยของเฝิงเหล่าไห่ หลี่เหยียนก็หาได้อธิบายสิ่งใดต่อไม่ เพราะเรื่องนี้มีความเกี่ยวพันกับจ้าวสมุทรวารีและมหาเทพเอ้อหลางเสิน ซึ่งมีความสำคัญใหญ่หลวงนัก

"ท่านอาวุโส แล้วท่านต้องการจะให้พวกข้ากระทำการสิ่งใด?"

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เหยียนจึงเริ่มเข้าประเด็นสำคัญทันที

เฝิงเหล่าไห่เผยรอยยิ้มที่ขมขื่นออกมา "ในเมื่อพวกเราต่างก็เป็นคนในยุทธภพ ข้าก็หาคิดจะพูดจาปิดบังหรือใช้สำนวนที่สวยหรูไม่"

"เรื่องพรรค์นี้ หากข้าล่วงรู้เร็วกว่านี้สักนิด ต่อให้ต้องเสียผลประโยชน์เพียงใด ข้าก็จะยอมกัดฟันอดทนไว้ เพื่อมิให้ต้องไปรนหาที่ตายหรือนำพาเรื่องยุ่งยากมาสู่ตัว"

"ทว่าในยามนี้ ภัยพิบัติได้มาเยือนถึงหน้าบ้านเสียแล้ว"

"เจ้าเด็กเสียสติคนนั้นเที่ยววิ่งวุ่นอยู่ในเมืองโบราณหลงเฟิ่ง พูดจาเพ้อเจ้อไปทั่ว ข้าจำต้องส่งคนไปจับตาดู ซึ่งก็นับว่าเป็นการหาเรื่องใส่ตัวจริงๆ"

"ช่วงเวลาที่ผ่านมา เรือเดินเกลือเถื่อนของพวกข้า ถูกลอบโจมตีอยู่หลายครั้งครา หามีผู้ใดรอดชีวิตกลับมาแม้เพียงคนเดียวไม่ ข้าสันนิษฐานว่าคงเป็นการล้างแค้นของนิกายบูชามังกรเป็นแน่"

"ในหมู่บ้านไป๋ซี บัดนี้แทบทุกครัวเรือนล้วนมีการจัดงานศพ ผนวกกับการที่ข้าเคยเห็นการก่อตั้งนิกายของพวกมัน เรื่องนี้จึงกลายเป็นความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกันได้อีกต่อไป การที่ข้าเชิญจอมยุทธ์หลี่มา ก็เพียงเพื่อหวังจะหาหนทางรอดให้แก่พวกข้าเท่านั้น"

"หากพวกท่านสามารถทำลายนิกายบูชามังกรลงได้ พวกข้าก็ย่อมหลุดพ้นจากคราวเคราะห์ในครั้งนี้ไปด้วย"

"คำพูดนี้ก็นับว่ามีเหตุผล"

หลี่เหยียนกำลังกังวลว่าขุมกำลังของนิกายบูชามังกรนั้นยิ่งใหญ่เกินไป หากมีคนมาร่วมแรงร่วมใจด้วย ย่อมเป็นเรื่องที่น่ายินดี

เหล่านักล่าปีศาจก็ถูกปล่อยตัวออกมาแล้ว นอกจากท่าทางที่ดูหดหู่และมีร่องรอยของการถูกสั่งสอนบนใบหน้าบ้าง ส่วนอื่นก็นับว่าหามีปัญหาอันใดไม่

เมื่อความเข้าใจผิดมลายหายไป และเฝิงเหล่าไห่ได้มอบเงินชดเชยให้แล้ว พวกเขาก็หาได้ติดใจเอาความไม่

เหล่านักสิทธิ์ชั้นล่างสุดก็เป็นเช่นนี้เอง

พวกเขามักจะล่วงรู้วิชาอาคมเล็กๆ น้อยๆ เช่น การสะกดจิต หรือการขับไล่สิ่งชั่วร้าย ทว่าเมื่อต้องเผชิญกับการรุมล้อมของยอดฝีมือสายบู๊ ย่อมต้องเป็นฝ่ายเสียเปรียบเป็นธรรมดา

พวกเขารู้ดีว่าเส้นทางนี้คงหามีวันก้าวไปได้ไกลนัก จึงตั้งใจจะอาศัยช่วงเวลาที่ยังแข็งแรงกอบโกยเงินทองไว้สำหรับเลี้ยงชีพยามชรา

เมื่อทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงร่วมกัน หลี่เหยียนจึงหาได้เกรงอกเกรงใจไม่ เขาเอ่ยถามตรงๆ ว่า "ท่านอาวุโสพอจะล่วงรู้ถึงที่ตั้งรังลับของพวกมันหรือไม่?"

เฝิงเหล่าไห่ส่ายหน้า "เรื่องนี้ข้าเองก็หาได้ทราบแน่ชัดไม่ขอรับ"

"ข้าเคยย้อนกลับไปที่ศาลเจ้าพญามังกรแห่งนั้น ทว่าหลังจากฮั่วเจวี๋ยจากมา สถานที่แห่งนั้นก็เกิดเพลิงไหม้อย่างปริศนาจนกลายเป็นเศษซากไปเสียแล้ว"

"ทว่าท่ามกลางขุนเขาที่สลับซับซ้อนระหว่างซุ่ยหนิงและหนานชง ข้ามั่นใจว่าต้องมีหมู่บ้านที่เป็นรังลับของพวกมันซ่อนอยู่อย่างแน่นอน แม้ข้าจะยังหาจุดที่แน่นอนไม่ได้ ทว่าข้ามีวิธีที่จะล่อให้พวกมันออกมาเองขอรับ"

หลี่เหยียนมีสีหน้าเคร่งขรึม "ท่านอาวุโสโปรดอธิบายให้ละเอียดด้วย"

"นิกายบูชามังกรกระทำการอย่างลับๆ อีกทั้งยามนี้ขุมกำลังยังยิ่งใหญ่นัก ร่องรอยเพียงเล็กน้อยย่อมถูกลบเลือนไปได้โดยง่าย ทว่าข้ากลับพบรอยรั่วที่สำคัญ"

"เรือสินค้าของข้า เดินทางตามเส้นทางน้ำที่ลึกลับเป็นประจำ เหตุการณ์โชคร้ายเริ่มเกิดขึ้นครั้งแรก ทันทีหลังจากที่พรรคแพแห่งปาสู่ล่มสลายลง"

"ในมุมมองของข้า เดิมทีภาระหน้าที่เหล่านี้ควรเป็นความรับผิดชอบลับๆ ของพรรคแพ พวกเขาก่อเรื่องวุ่นวายไว้มากมายในจวนฉงชิ่ง การจัดหาเครื่องเซ่นสังหารมนุษย์จึงเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก"

"ทว่ายามนี้พรรคแพล่มสลายไปแล้ว คนของนิกายบูชามังกรจึงจำต้องลงมือด้วยตนเอง การกระทำจึงเริ่มหละหลวม จนคนของข้าไปพบเห็นร่องรอยเข้าเสีย"

ขณะที่พูด แววตาของเขาก็ฉายประกายสังหาร "ขอเพียงพวกเราอำพรางตัวเป็นขบวนเรือสินค้า แล้วแล่นผ่านเส้นทางน้ำสายเดิมอีกครั้ง มั่นใจได้ว่าย่อมต้องล่อให้พวกมันออกมาปรากฏตัวได้อย่างแน่นอน!"

............

สายลมหนาวเสียดแทงถึงกระดูก แสงจันทร์สาดส่องนวลตา

บนลำน้ำที่ห่างไกลผู้คน ขบวนเรือสินค้าหลายลำกำลังแล่นไปอย่างช้าๆ

ดินแดนปาสู่มีทางน้ำมากมายนับไม่ถ้วน นอกจากแม่น้ำสายหลักที่มีชื่อเสียงแล้ว ลำน้ำสายเล็กสายน้อยที่ไร้นามก็มีจำนวนมหาศาลนัก

เส้นทางน้ำเหล่านี้ แม้แต่ในแผนที่ของราชสำนักก็ยังหามีการบันทึกไว้ไม่

บางทีอาศัยเพียงอุทกภัยครั้งเดียว ทางน้ำก็อาจจะอันธพาลหายไปหรือปรากฏขึ้นใหม่ได้ มีเพียงราษฎรในพื้นที่ที่คุ้นเคยเท่านั้น ที่จะล่วงรู้ว่าทางน้ำเหล่านี้มุ่งหน้าไปสู่ที่ใด

บนดาดฟ้าเรือ หลี่เหยียนสวมหมวกฟาง ปิดบังตัวตนในชุดกุลีแบกหามทั่วไป มือหนึ่งกุมดาบต้วนเฉินไว้แน่น พลางสอดส่ายสายตามองไปรอบด้าน

ทางน้ำสายนี้หาใช่สิ่งที่ถือกำเนิดขึ้นในระยะเวลาอันสั้นไม่

มันไหลพาดผ่านระหว่างขุนเขาสลับซับซ้อน คดเคี้ยวและลึกลับยิ่งนัก รอบด้านหามีร่องรอยของหมู่บ้านปรากฏให้เห็นไม่

ตามคำบอกเล่าของเฝิงเหล่าไห่ ทางน้ำสายนี้สามารถเดินทางไปถึงถงหนาน เพื่อใช้เป็นจุดเชื่อมต่อเส้นทางลำเลียงเกลือเถื่อนทางบกที่มีมาแต่โบราณกาล

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา จึงหาได้มีร่องรอยของผู้คนสัญจรไปมาไม่

อาณาเขตกว้างขวางของดินแดนเสินโจวนั้นมหาศาลนัก สถานที่เช่นนี้จึงมีอยู่นับไม่ถ้วน ซึ่งกลายเป็นแหล่งกบดานชั้นยอดของขุมกำลังลึกลับนานาประการ

หามีผู้ใดกล้ายืนยันได้ไม่ ว่าท่ามกลางขุนเขารกร้างที่ห่างไกลหูตาผู้คน จะมีถ้ำเทวะของนักสิทธิ์ในยุคบรรพกาลซ่อนอยู่หรือไม่

"จอมยุทธ์หลี่ ใกล้จะถึงแล้วขอรับ"

ในวินาทีนั้นเอง เฝิงเหล่าไห่ก็กระซิบเตือนเสียงเบา

ชายชราในยามนี้เปลี่ยนเครื่องแต่งกายใหม่ สวมชุดนักรบ ในมือถือไม้เท้าไม้ดำขนาดมหึมา

ห้ามมองข้ามศาสตราประเภทไม้เท้าโดยเด็ดขาด

ดังคำกล่าวที่ว่า "ทวนนั้นน่าเกรงขามยามส่ายศีรษะ ทว่าไม้เท้านั้นน่าหวาดหวั่นยามแทงจุดตาย"

ทวนที่พุ่งเข้ามาพร้อมกับการส่ายวน อาจจะลวงตาจนป้องกันได้ยาก ทว่าศาสตราไม้เท้าที่มุ่งเป้าไปยังจุดชีพจรสำคัญ หากพลาดพลั้งเพียงนิดก็อาจถึงแก่ความตายได้ทันที

เฝิงเหล่าไห่ฝึกฝนวิชาไม้เท้าแปดทิศห้าพี่น้อง (อู่หลังป่านกว้ากุ้น) จนบรรลุขั้นสูง นับเป็นยอดฝีมือในด้านนี้โดยแท้

เมื่อได้ยินคำเตือน หลี่เหยียนจึงเงยหน้าขึ้นมอง

เห็นเพียงที่ห่างออกไป ทางน้ำพลันเปลี่ยนเป็นเชี่ยวกราก ขุนเขาทั้งสองฟากฝั่งทวีความสูงชัน รอบด้านเนืองแน่นไปด้วยเศษหินและลาดเขาที่หักพัง ดูราวกับว่าที่ตรงนี้เคยเกิดปรากฏการณ์พญามังกรพลิกตัว (ตี้หลงฟันเซิน) มาก่อน

วูบ!

ในเวลาเดียวกัน หยกกุยในอ้อมอกก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อย

คือที่นี่เอง!

หลี่เหยียนมีแววตาเปี่ยมด้วยความยินดี

ครั้งที่ธิดามังกรนำพาเขาเข้าสู่ห้วงนิมิต เนื่องจากถูกภารกิจจากปรโลกขัดจังหวะ เขาจึงมองเห็นเพียงทัศนียภาพใต้น้ำเท่านั้น ทว่าสถานการณ์บนบกจะเป็นเช่นไรนั้น เขากลับหามีความแจ้งชัดไม่

ในที่สุด ยามนี้เขาก็หาตำแหน่งที่แน่นอนพบเสียที

หากคำนวณตามกาลเวลา จ้าวสมุทรวารีถูกหลี่เปิงสะกดไว้พร้อมกับการสร้างเขื่อนตูเจียงเยี่ยนในสมัยราชวงศ์ฉิน ศาลเจ้าธิดามังกรก็น่าจะจมดิ่งลงสู่ก้นน้ำในคราวนั้นเอง

แม้เวลาจะล่วงเลยมาเนิ่นนาน ทว่าคนของนิกายบูชามังกรยังคงลักลอบมาประกอบพิธีเซ่นสังหาร ณ สถานที่แห่งนี้ ย่อมต้องมีนัยสำคัญบางประการแฝงอยู่อย่างแน่นอน

ไม่แน่ว่า เรื่องนี้อาจจะเป็นกุญแจสำคัญในการทำภารกิจที่ธิดามังกรมอบหมายให้ลุล่วงก็ได้

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เหยียนจึงหันไปมองหลี่ว์ซัน

หลี่ว์ซันส่ายหน้าเบาๆ "ยังหาพบร่องรอยไม่"

ยามนี้ เหนือฟากฟ้ามีเหยี่ยวลี่ตงบินวนเวียนเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ หากมีความเคลื่อนไหวอันใดเกิดขึ้น พวกเขาย่อมต้องเป็นฝ่ายที่ล่วงรู้ก่อนเสมอ

เมื่อเห็นว่ายังหามีคนของนิกายบูชามังกรปรากฏตัวไม่ หลี่เหยียนก็หาได้ใส่ใจไม่ เขาเอ่ยเสียงหนักว่า "ทุกท่านรออยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะลงไปสืบดูใต้น้ำสักครู่"

พูดจบ เขาก็รีบร่ายมุทรา ท่องมนตรากังวานว่า "นั่วเกา! เทพจินไท่ซู่ พลังแก่นแท้เหริ่นกุ่ย..."

มนตราวิชาหลบหนีวารี (เสวียนสุ่ยตุ้น) ยังมิทันจะจบสิ้น ร่างของเขาก็ถูกม่านหมอกน้ำหนาแน่นเข้าปกคลุมจนอันตรธานหายไปต่อหน้าต่อตาผู้อื่น ก่อนจะแว่วเสียงน้ำกระจายดังสนั่น

ด้วยตบะของหลี่เหยียนในยามนี้ วิชาหลบหนีจึงทวีความเก่งกาจและเฉียบคมขึ้นมากนัก

ในหูแว่วเสียงกระแสน้ำไหลวน ร่างกายของเขาราวกับลูกศรที่พุ่งทะยานผ่านมวลน้ำโดยหามีสิ่งใดขวางกั้นได้ไม่ เพียงครู่เดียวก็ดำดิ่งลงไปถึงก้นน้ำ

ทางน้ำบริเวณนี้ทั้งเชี่ยวกรากและลึกยิ่งนัก

ทันทีที่มาถึงก้นน้ำ ภาพของศาลเจ้าธิดามังกรที่เคยเห็นในนิมิตก็ปรากฏแก่สายตา เนืองแน่นไปด้วยสาหร่ายและวัชพืชน้ำ พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกทรายและดินโคลนทับถมจนเกือบมิด

ทว่าหลี่เหยียนกลับหาได้รีบร้อนเข้าไปตรวจสอบไม่

เห็นเพียงรอบด้านศาลเจ้าธิดามังกร มีร่างผู้ล่วงลับลอยวนเวียนอยู่เนืองแน่น มีทั้งเด็กชายและเด็กหญิง ล้วนสวมใส่อาภรณ์มงคลสีแดงฉาด

ชุดเจ้าสาวเหล่านั้นถูกแช่น้ำมาเนิ่นนานจนเริ่มเปื่อยยุ่ย

ทว่าซากศพเหล่านั้นกลับยังคงสภาพที่ดูมีชีวิตชีวาหามีความเน่าเฟะไม่ ทำเพียงหลับตาแน่นสนิท สีหน้าซีดเผือด ดูราวกับว่าพวกเขากำลังตกอยู่ในห้วงนิทราเท่านั้น

ที่แท้ก็คือการสะกดบารมีไว้นี่เอง!

หลี่เหยียนล่วงรู้แผนการของนิกายบูชามังกรได้ทันที

พิธีมงคลสมรสเป็นเรื่องสำคัญของวิถีมนุษย์ แฝงไว้ด้วยนัยของการสืบทอดสายโลหิต แม้จะเป็นเรื่องน่ายินดี ทว่ากลับมีข้อห้ามลี้ลับแฝงอยู่มากมาย

และการกระทำเบื้องหน้านี้ ย่อมคือวิชามารชนิดหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

การใช้เด็กชายเด็กหญิงเป็นตัวแทนหยินหยาง เดิมทีการเซ่นสังหารมนุษย์ก็นับว่าอำมหิตพอแล้ว ทว่ายังมีการนำวิชา "สมรสปรโลก" (หมิงฮุน) มาใช้ร่วมด้วย เพื่อปรับสมดุลหยินหยาง จนก่อเกิดเป็นค่ายกลสังหารที่จงใจสร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์

ธิดามังกร คือบุตรีของจ้าวสมุทรวารี

แม้จะมีนามว่าบิดาและบุตรี ทว่าตัวตนกลับเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

รากเหง้าของธิดามังกร ถือกำเนิดขึ้นจากการที่ราษฎรเซ่นสังหารมนุษย์ถวายแด่จ้าวสมุทรวารีในอดีต ดวงจิตของเด็กสาวเหล่านั้นผสานเข้ากับรัศมีมังกรจนก่อตัวขึ้นเป็นเทพเจ้าองค์ใหม่

อาจกล่าวได้ว่า เป็นการที่ศัตรูแอบขุดรากฐานของตนเองไปเสียนั่น

และเนื่องด้วยนิสัยของธิดามังกร ที่มักจะคอยแผ่บารมีคุ้มครองราษฎรริมลำน้ำ เครื่องเซ่นไหว้และศรัทธาจึงทวีความรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ

ไม่ช้าก็เร็ว ย่อมต้องก้าวขึ้นมาแทนที่ฐานะของจ้าวสมุทรวารีได้เป็นแน่

ทว่าจ้าวสมุทรวารีก็หาอาจกระทำการอันใดได้ไม่ แม้จะถูกสะกดไว้ ทว่ารัศมีมังกรแห่งเทือกเขาปาซันก็ยังคงถูกสูบไปหล่อเลี้ยงธิดามังกรอยู่เสมอ

ทว่ากระบวนการเหล่านี้กลับถูกรบกวนจนปั่นป่วนไปสิ้น

จ้าวสมุทรวารีหลุดพ้นจากพันธนาการ เริ่มก้าวเข้าสู่การกลับชาติมาเกิดใหม่ พร้อมทั้งหาทางสะกดบารมีของธิดามังกรไว้ และหมายมั่นจะกลายเป็นคราวเคราะห์ของมหาเทพเอ้อหลางเสิน

ต้องไม่ลืมว่า มหาเทพเอ้อหลางในฐานะเทพเจ้าแห่งก้วนโข่ว เป็นผู้สะกดจ้าวสมุทรวารีมานานนับพันปี ความแค้นเคืองและวิบากกรรมระหว่างทั้งสองฝ่าย จึงนับว่ามีความซับซ้อนยิ่งนัก

วูบ วูบ วูบ!

หยกกุยในอ้อมอกสั่นสะเทือนรุนแรงยิ่งขึ้นกว่าเดิม

ในทันใดนั้น ทัศนียภาพรอบกายก็เริ่มเลือนลางหายไป

ช่างเลือกเวลาได้ประจวบเหมาะเสียจริง!

หลี่เหยียนลอบสบถอยู่ในใจ ทว่ายามนี้เขาอยู่ภายใต้อานุภาพของวิชาหลบหนีวารี จึงหามีความกังวลว่าจะขาดอากาศหายใจจนสิ้นชีพไม่ เขาจึงยอมให้ธิดามังกรฉุดกระชากดวงจิตเข้าสู่ห้วงนิมิตอีกครั้ง

เพียงชั่วพริบตา ทุกอย่างก็เลือนลางราวกับภาพฝัน

เศษซากดินโคลนที่เคยทับถมศาลเจ้าธิดามังกรพลันอันตรธานหายไปสิ้น ปรากฏภาพอาคารที่เปี่ยมด้วยสีสันวิจิตรบรรจง ดูราวกับเพิ่งจะถูกสร้างขึ้นมาใหม่ ซ้ำขนาดก็นับว่าใหญ่โตมโหฬารกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก

สายตาของเขาถูกดึงดูดเข้าสู่ภายในโถงวิหารหลักอย่างรวดเร็ว

ในที่สุด เขาก็ได้เห็นรูปลักษณ์ของเทวรูปธิดามังกรอย่างแจ้งชัด สวมอาภรณ์สีขาวนวลตามแบบชาววัง ผมสีดำขลับประดุจน้ำหมึก บนศีรษะมีเขามังกรขนาดเล็กงอกออกมา มีผ้าแพรพริ้วไหวรอบกาย และในมือถือตะกร้าบุปผาขนาดมหึมาใบหนึ่ง

หลี่เหยียนจดจ่อสายตาไปที่ตะกร้าบุปผานั้น แววตาฉายแววประหลาดใจ

เทวรูปธิดามังกรแม้จะมีสีสันสดใส ทว่าก็เป็นเพียงรูปปั้นดินธรรมดา จะมีก็แต่ตะกร้าบุปผาในมือนั้น ที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าหามีความธรรมดาไม่

ตะกร้าใบนี้หลอมขึ้นจากทองแดง ใช้กรรมวิธีฉลุลายและปิดทองอย่างประณีตงดงาม ภายในเนืองแน่นไปด้วยมวลบุปผาที่กำลังเบ่งบาน ดูราวกับว่าเพิ่งจะมีผู้นำมาวางถวายเมื่อครู่นี้นี่เอง

นอกจากสิ่งนี้แล้ว รายละเอียดในที่อื่นๆ ล้วนดูเลือนลางหาความชัดแจ้งไม่

ตะกร้าบุปผานี้ คือนิติอาวุธของธิดามังกร!

หลี่เหยียนเข้าใจเรื่องราวได้ทันที

หากธิดามังกรคิดจะหลุดพ้นจากพันธนาการ และก้าวขึ้นเป็นเทพเจ้าที่มีบารมีคุ้มครองราษฎรอีกครั้ง เห็นทีของวิเศษชิ้นนี้ย่อมมีความสำคัญที่ไม่อาจขาดได้เสียแล้ว...

เพียงชั่วพริบตา ภาพนิมิตทั้งหมดก็มลายหายไปสิ้น

หลี่เหยียนเหลือบมองฝูงผู้ล่วงลับที่วนเวียนอยู่นอกศาลเจ้าอีกครั้ง ก่อนจะหมุนตัวพุ่งทะยานพ้นผิวน้ำ กลับขึ้นสู่บนเรือทันที

"ท่านอาจารย์ ช่วยข้าประกอบพิธีขจัดอัปมงคลด้วย!"

หลี่เหยียนสรุปสถานการณ์เบื้องล่างให้หวังเต้าเสวียนฟังคร่าวๆ ก่อนจะเชิญให้ท่านอาจารย์จัดวางปะรำพิธี เพื่อช่วยเขาสัมฤทธิผลใน "วิชาขจัดอัปมงคลจักรพรรดิเหนือ" (เป่ยตี้ฉูย่างซู่)

ค่ายกลเบื้องล่างนั้นแฝงไว้ด้วยอาถรรพ์ จำต้องใช้พิธีกรรมในการล้างบางสิ่งชั่วร้าย

หวังเต้าเสวียนประสานงานได้อย่างยอดเยี่ยม เขาเร่งจัดวางปะรำพิธีบนเรือทันที จุดธูปเทียนมงคล วางเครื่องเซ่นไหว้หลากหลายสีสัน ก่อนจะกวัดแกว่งกระบี่อาคมและพ่นน้ำมนต์เพื่อเริ่มเดินเครื่องปะรำพิธี

ท่านอาจารย์รับหน้าที่เป็นผู้สนับสนุน เพื่อประคองให้ปะรำพิธีทำงานได้อย่างราบรื่น

ส่วนหลี่เหยียน ก้าวย่างตามตำแหน่งดวงดาว สั่นคลอนปลอกแขนผ้าไหมปัก "พันนึก" ที่แขนซ้าย พลางเริ่มท่องมนตราวิชาขจัดอัปมงคลทันที

"เฉิ้งเจี่ย! สวรรค์โปรดมนุษย์ ควบคุมนรกเหนือ..."

บุ๋ง บุ๋ง บุ๋ง!

ทันทีที่เสียงมนตราดังกังวาน เหนือผิวน้ำก็พลันปรากฏฟองอากาศสีขาวพวยพุ่งขึ้นมามหาศาล หมอกหนาเริ่มก่อตัวขึ้น พร้อมด้วยกลิ่นเน่าเหม็นของซากศพที่พุ่งเข้ากระทบจมูกจนยากจะต้านทาน...

(จบแล้ว)